Energa elctrica

La energa elctrica se ha convertido en parte de nuestra vida diaria. Sin ella,

difcilmente podramos imaginarnos los niveles de progreso que el mundo ha
alcanzado, pero qu es la electricidad, cmo se produce y cmo llega a nuestros
hogares?
Ya vimos que la energa puede ser conducida de un lugar o de un objeto a otro
(conduccin). Eso mismo ocurre con la electricidad. Es vlido hablar de la "corriente
elctrica", pues a travs de un elemento conductor, la energa fluye y llega a
nuestras lmparas, televisores, refrigeradores y dems equipos domsticos que
la consumen.
Tambin conviene tener presente que la energa elctrica que utilizamos est sujeta a
distintos procesos de generacin, transformacin, transmisin y distribucin, ya
que no es lo mismo generar electricidad mediante combustibles fsiles que con energa
solar o nuclear. Tampoco es lo mismo transmitir la electricidad generada por pequeos
sistemas elicos y/o fotovoltaicos que la producida en las grandes hidroelctricas, que
debe ser llevada a cientos de kilmetros de distancia y a muy altos voltajes.
Qu es la electricidad?
Toda la materia est compuesta por tomos y stos por partculas ms pequeas, una
de las cuales es el electrn. Un modelo muy utilizado para ilustrar la conformacin del
tomo (ver figura) lo representa con los electrones girando en torno al ncleo del
tomo, como lo hace la Luna alrededor de la Tierra.

El ncleo del tomo est integrado por neutrones y protones. Los electrones tienen
una carga negativa, los protones una carga positiva y los neutrones, como su nombre
lo indica, son neutros: carecen de carga positiva o negativa
Pues bien, algunos tipos de materiales estn compuestos por tomos que pierden
fcilmente sus electrones, y stos pueden pasar de un tomo a otro. En trminos
sencillos, la electricidad no es otra cosa que electrones en movimiento. As, cuando
stos se mueven entre los tomos de la materia, se crea una corriente de electricidad.
Es lo que sucede en los cables que llevan la electricidad a su hogar: a travs de ellos
van pasando los electrones, y lo hacen casi a la velocidad de la luz.



Materiales conductores de electricidad
Sin embargo, es conveniente saber que la electricidad fluye mejor en algunos
materiales que en otros. Antes vimos que esto mismo sucede con el calor, pues en
ambos casos hay buenos o malos conductores de la energa. Por ejemplo, la
resistencia que un cable ofrece al paso de la corriente elctrica depende y se mide por
su grosor, longitud y el metal de que est hecho. A menor resistencia del cable, mejor
ser la conduccin de la electricidad en el mismo. El oro, la plata, el cobre y el
aluminio son excelentes conductores de electricidad. Los dos primeros resultaran
demasiado caros para ser utilizados en los millones de kilmetros de lneas elctricas
que existen en el planeta; de ah que el cobre sea utilizado ms que cualquier otro
metal en las instalaciones elctricas.

Potencia, tensin e intensidad de la corriente elctrica
La tensin es la fuerza que "empuja" los electrones es medida en Voltios (V) (La
primera pila elctrica fue inventada por el cientfico italiano Alejandro Volta, y en su
honor se le denomin "Voltio" a esta medida elctrica). En ARGENTINA utilizamos
energa elctrica de 220 voltios en nuestros hogares, pero en la industria y otras
actividades se emplean, en ciertos casos, 110 voltios e incluso voltajes superiores
para mover maquinaria y grandes equipos. En pases europeos lo normal es el uso de
220 voltios para todos los aparatos elctricos del hogar.
La intensidad es la cantidad de electrones que pasan por una seccin de cable
en 1 segundo. Se mide en Amperes (A). Los cables y fusibles que se usan en las
instalaciones elctricas, deben soportar la intensidad que se produce, porque sino se
queman. En el caso de los fusibles, se queman a propsito para que cuando la
instalacin excede la intensidad, no circule ms corriente.
La potencia es el trabajo que pueden desarrollar los electrones en algn
artefacto, tambin es la medida de lo que consumen estos artefactos. Se mide en
Watts-hora (W). El Watt es una unidad de potencia y equivale a un Joule por
segundo. Para efectos prcticos, en nuestra factura de consumo de energa elctrica se
nos cobra por la cantidad de kiloWatts-hora (kWh) que hayamos consumido durante
un periodo determinado (generalmente, dos meses). Un kiloWatt-hora equivale a la
energa que consumen:
Un foco de 100 watts encendido durante diez horas
10 focos de 100 watts encendidos durante una hora
Una plancha utilizada durante una hora
Un televisor encendido durante veinte horas
Un refrigerador pequeo en un da
Una computadora utilizada un poco ms de 6 horas y media
Ejemplos de consumo
Aire acondicionado 1320 w/h Heladera 100 w/h
Foco 60 w/h Mini componente 800 w/h
Televisin 130 w/h Microondas 650 w/h
Termotanque elctrico 900 w/h Caloventor 2000 w/h
Plancha 1000 w/h Lavarropas 370 w/h
Estufa a cuarzo 1500 w/h
Noten que todos los artefactos que usan resistencias elctricas tienen mucho
consumo.
Recuerde que "kilo" significa mil, por lo que un "kiloWatt"-hora equivale a mil Watts-
hora. En los campos de la generacin y consumo de electricidad, se utilizan los
megaWatts (MW), equivalentes a millones de Watts; los gigaWatts (GW), miles de
millones; y los teraWatts (TW), billones de Watts).
Para hacer clculos de potencia tensin e intensidad, se usa la siguiente
formula:

POTENCIA = TENSION X INTENSIDAD
W = V x A