CONCENTRACIN DE MINERALES

Definicin, fundamentos y justificacin

Los procesos de concentracin tienen por objetivo enriquecer las menas o especies
mineralgicas econmicamente tiles de un mineral, mediante eliminacin de los
componentes estriles, o ganga, y separarlas entre s, si se presentan en asociacin,
utilizando para ello propiedades fsicas caractersticas de los minerales.
La especies enriquecidas por dichos medios. Fsicos, constituyen los concentrados, que
sern a su vez materia prima de los procesos qumicos en que se producirn los
elementos tiles (normalmente metales, pero tambin materiales no metlicas en
forma pura.
El concentrado es por consiguiente, un producto intermedio entre el estado natural
del mineral, y el producto puro, utilizable comercialmente. Para separar fsicamente la
ganga estril de las menas tiles, y varias menas asociadas entre s, es necesario que
las propiedades fsicas que presentan las menas y la ganga sean diferentes para los
diferentes componentes del mineral, de manera que se establezca una "gradiente" lo
sucientemente elevada para asegurar una separacin que sea:
a. Cuantitativamente eciente (i.e. de alto rendimiento o recuperacin);
b. Cualitativamente selectiva (o sea, produciendo concentrados limpios y de
alto contenido en la mena respectiva); y nalmente
c. Cinticamente enrgica, para llevar a cabo el proceso en forma rpida y econmica
en equipos de tipo y dimensiones estndar.
Es obvio que las condiciones (a) y (b) no pueden cumplirse, a menos que las partculas
de ganga y menas tiles sean perfectamente liberadas. Sin embargo esta. Regla tiene
lmites, que son tanto de naturaleza fsica como econmica:
Por un lado, los materiales demasiado namente molidos no responden bien
a diversos tipos de concentracin, como pueden ser: otacin,
gravimtricos, magnticos, etc.
Por otra parte la molienda na es cara, y su alto costo puede no
justicarse por la extra recuperacin.
En la prctica en muchos casos los procesos de concentracin se llevan a cabo
por etapas: ya sea, interponiendo operaciones de conminucin y concentracin, ya
sea empleando varios circuitos de concentracin en serie o en paralelo,
dedicados especcamente a optimizar recuperacin, limpieza y separacin de
diversas menas tiles.
Ejemplos de tales sistemas se encuentran en los siguientes diagramas de ujo:

En general estas prcticas obedecen a los siguientes principios:
1. Recuperar el mineral en cuanto esta liberado.
2. Reducir las operaciones de comunicacin con preferencia a
fracciones enriquecidas en especies mineralgicas tiles.
3. Evitar sobre molienda, por razones econmicas y metalrgicas conocidas.
4. Adaptar los parmetros de diseo y operativos de cada etapa especica
de concentracin para maximizar su eciencia.
Propiedades fsicas de los minerales y su relacin con
la operacin de separacin /concentracin a aplicar
Describiremos a continuacin a grandes rasgos los procesos de concentracin
ms empleados en la actualidad, segn las propiedades fsicas de los componentes
de los minerales en que se basan.
1. Peso especfico:
Concentracin gravimtrica, o separacin por peso, tiene lugar como etapa de pre
concentracin en combinacin con otras tcnicas de concentracin o como nico
mtodo, en jigs, mesas vibratorias, separadores por medios densos, conos o espirales,
concentradores centrfugos tipo Knelson Falcon, etc.
2. Susceptibilidad magntica:
Separacin de minerales Paramagnticos y altamente magnticos (o ferromagnticos),
de minerales diamagnticos (ganga y/o minerales dbilmente magnticos), mediante
electroimanes. Los tipos de separadores electromagnticos comnmente empleados
son: separadores secos, de mediana o alta intensidad; y separadores hmedos de
mediana o alta intensidad.



Los separadores secos constan normalmente de un tambor, poleas o de una faja que
transportan el mineral por concentrar. El movimiento del tambor, de la polea o de la
faja origina una fuerza centrfuga y gravitacional que se opone a la fuerza magntica
de modo que las partculas descargadas siguen diferentes trayectorias, segn si son
magnticas o no magnticas.
Los separadores hmedos de mediana intensidad usan tambores, en que las corrientes
de agua sirven para desviar las partculas paramagnticas y diamagnticas mientras
que los separadores hmedos de alta intensidad constan de anillos o tambores con una
matriz formada por bolas o barras de acero, que rotan alrededor de un eje vertical,
en un campo magntico variable de varios pares de polos electromagnticos. Por el
arrastre de la pulpa, se lava primera las partculas electromagnticos en los sectores
imantados (en la direccin de un par de polos), y luego los magnticos, en los sectores
no imantados (entre pares de polos).
Los separadores magnticos, de diversos tipos, se aplican en la concentracin de
taconitas (minerales nos de hierro), arenas negras (lavaderos), Wolframita y su
separacin de casiterita (Sn), separacin de magnetita o ilmenita de apatita (fosfato
de Ca) u otros minerales no metlicos, etc.
Un caso especial de concentracin magntica, es la eliminacin de pedazos de erro o
acaro (normalmente provenientes de herramientas rotas o perdidas de la mina), en la
carga de mineral que alimenta las chancadoras secundarias y/o terciarias de una
planta de chancado. Esta operacin de proteccin es de fundamental importancia para
evitar los daos resultantes cuando dichos restos entran a las mquinas mencionadas
recurdese que las chancadoras de cono poseen "seguros" de resortes o
hidroneumticos con fines idnticos y complementarios).
Por esta razn la casi totalidad de las plantas tienen imanes jos instalados sobre las
fajas transportadas antes del punto de alimentacin del chancado no.
3. Conductividad elctrica:
Los separadores electrostticos, de alta tensin, aplican las diferencias
de conductividad elctrica de las especies mineralgicas presentes, para separar las
partculas, en forma parecida a la descrita en el prrafo anterior, referente a la
separacin electromagntica.
Este proceso se utiliza en la concentracin de ilmenita, rotilo, zircn, monacita (y
xido de tierras raras) arenas negras, apatita, asbesto, hematita, etc.,
frecuentemente en combinacin con separacin electromagntica.
4. Color:
Un mtodo muy antiguo de concentracin de mineral grueso. (0, ms precisamente,
preconcentracin), todava empleado en la actualidad, es la seleccin manual por color,
llamado localmente "pallaqueo".
Una tecnologa moderna y ms sosticada del mismo principio lo constituye
la seleccin electrnica con sensores pticos o fotomtricos
(alternativamente podra ser de rayos x, de radiacin natural o inducida, etc.).
Generalmente el mineral grueso, previamente tamizado se carga en capas simples,
sobre correas, transportadoras, expuestas a uno o varias sensores
(normalmente ubicados sobre la polea de descarga), cuyos impulsos actan
sobre microprocesadores que hacen funcionar chorros de aire para desviar
la cada de los trozos, conforme a un sistema "SI - NO".
Este mtodo es aplicable como medio de pre concentracin de minerales, cuando
existe una diferencia notoria de color entre ganga y mena til, y esta ltima se
presenta en partculas discretas de unos tamaos no muy nos (y no diseminados). A
veces se les emplea para eliminar partculas de impureza de productos no metlicos; y
en la industria alimenticia para descartar contaminaciones de caf, arroz, etc.
5. Dureza:
Generalmente, la ganga de un mineral es ms dura que las menas
tiles, producindose un enriquecimiento de estas ltimas en las fracciones
nas durante el proceso de conminucin.
A veces, los sobre tamaos resultan ser prcticamente estriles despus de ciertas
etapas de reduccin de tamao, por lo cual se podra lograr una pre concentracin con
tamizajes, descartando las partculas gruesas (previo muestreo y ensaye sistemtica
de las fracciones granulomtricas).
6. Tensin Superficial:
La propiedad de las partculas minerales en pulpa acuosa, de volverse hidrlas e
hidrfobos, i.e., de mojarse por agua, o no mojarse, en presencia de mnimas
concentraciones de ciertos compuestos orgnicos constituye la base del proceso de
concentracin que en la actualidad sobrepasa con creces a todos los dems en
aplicacin la otacin.
Como se ver ms adelante, sta consiste en enriquecer la mena til en una espuma,
formada por la inyeccin y dispersin de aire en una pulpa acuosa de mineral, este se
adhiere en forma de nas burbujas a las partculas de mena previamente activadas
por una pelcula monomolecular del reactivo orgnico, por lo que llega a "otar" en la
espuma, mientras que la ganga no ota y se elimina como "relave" en el caudal de pulpa.
A diferencia de los procesos citados con anterioridad, la otacin no requiere
de partculas gruesas, clasicadas previamente y se presta mejor y con
mayor eciencia, que las otras, al tratamiento automatizado en gran escala
de minerales namente diseminados y de tamaos de liberacin correspondientemente
nos.
En vista de que en nuestro pas se practica slo en algunos casos la concentracin
gravimtrica y electromagntica y en cambio sobre todo, en la vasta mayora de las
plantas, la otacin, nos limitaremos a una breve discusin de las dos primeras y un
tratamiento ms detallado de la ltima.