Tema 13

Propiedades de las funciones continuas

Estudiamos en este tema los dos resultados fundamentales sobre la continuidad de funciones
reales de variable real, que se reeren a funciones continuas en intervalos. Primero veremos que
si una funcin continua en un intervalo toma dos valores, ha de tomar en dicho intervalo todos
los valores intermedios. Equivalentemente, las funciones continuas transforman intervalos en
intervalos. En general, el intervalo de partida y su imagen pueden ser muy diferentes, pero
hay un caso particular importante, que nos lleva al segundo resultado fundamental: cuando el
intervalo de partida es cerrado y acotado, lo mismo le ocurre al intervalo imagen, con lo que la
funcin toma un valor mximo y un valor mnimo.
13.1. Caracterizacin de la continuidad
Antes de probar los resultados anunciados, conviene obtener una importante caracterizacin
de la continuidad, que podramos haber usado, y frecuentemente se usa, como denicin de
funcin continua. De paso observaremos que para estudiar la continuidad de una funcin, basta
trabajar con sucesiones montonas, siempre ms manejables.
Caracterizacin ( ) de la continuidad. Sea f : A R una funcin y jemos x A.
Las siguientes armaciones son equivalentes:
(i) La funcin f es continua en el punto x.
(ii) Para toda sucesin {x
n
} de puntos de A, que sea montona y converja a x, se tiene que
{f (x
n
)} f (x).
(iii) Para cada > 0 puede encontrarse > 0 tal que, si y A verica que |y x| < ,
entonces | f (y) f (x)| < . Simblicamente:
> 0 > 0 : y A, |y x| < = | f (y) f (x)| <
Demostracin. Que (i) (ii) es evidente: lo que por (i) sabemos que se cumple para
todas las sucesiones de puntos de A que converjan a x, se cumplir en particular para todas las
sucesiones montonas de puntos de A que converjan a x.
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13. Propiedades de las funciones continuas 108
(ii) (iii). Probaremos que si no se verica (iii) tampoco se puede cumplir (ii). Si la
armacin (iii) no es cierta, existir un
0
> 0 con la siguiente propiedad: para cada > 0
puede encontrarse y A (evidentemente y depender de ) tal que |y x| < y, sin embargo,
| f (y) f (x)|
0
. Para cualquier n N, podemos entonces tomar = 1/n, para obtener un
y
n
A vericando que |y
n
x| < 1/n, mientras que | f (y
n
) f (x)|
0
. Como toda sucesin
de nmeros reales admite una sucesin parcial montona, existe una sucesin montona {x
n
}
que es una sucesin parcial de {y
n
}. Es evidente que {y
n
} x, luego {x
n
} x, pero de ser
| f (y
n
) f (x)|
0
para todo n N, deducimos que tambin | f (x
n
) f (x)|
0
para todo
n N. En resumen, {x
n
} es una sucesin montona de puntos de A que converge a x, pero
{ f (x
n
)} no converge a f (x), luego no se cumple (ii), como queramos.
(iii) (i). Si {x
n
} es una sucesin de puntos de A que converge a x, deberemos probar que
{ f (x
n
)} f (x). Para > 0, sea > 0 dado por la armacin (iii), y usemos que {x
n
} x
para encontrar m N de forma que, para n m, se tenga |x
n
x| <. Entonces, tambin para
n m, tenemos | f (x
n
) f (x)| < , como queramos.
La caracterizacin de la continuidad que ms nos interesa es la dada por la condicin (iii),
cuya interpretacin geomtrica merece un comentario. Fijada la funcin f : A R y el punto
x A, para cada > 0, podemos considerar las rectas horizontales de ordenadas f (x) y
f (x) + que delimitan una banda horizontal formada por los puntos (u, v) R
2
que verican
f (x) < v < f (x) +. Pues bien, f es continua en el punto x cuando, para todo > 0 (es
decir, por muy estrecha que sea la banda recin descrita), siempre podemos encontrar > 0
de forma que el conjunto

y, f (y)

: y A, |y x| <

, un subconjunto de la grca de f ,
est contenido en dicha banda.
f
(x, f(x))
f(x)
x
x
x +
f(x)
f(x) +
Con respecto a las aplicaciones en otras ciencias, esta caracterizacin de la continuidad
tambin tiene un signicado interesante. Podemos pensar que nuestra funcin f describe la
forma en que una magnitud fsica P depende de otra T . Entonces A es el conjunto de valores
posibles de la magnitud T y, a cada uno de esos valores, es decir, a cada x A, corresponde un
nico valor de la magnitud P, dado por f (x). Tpicamente T es una magnitud independiente
que medimos de forma experimental, y de dicha medicin deducimos el valor de P mediante
la funcin f . Por ejemplo P puede representar la presin ejercida por un gas encerrado en un
recipiente de volumen jo, que depende de la temperatura T .
13. Propiedades de las funciones continuas 109
En realidad, nunca podemos medir T con total exactitud, en lugar de su valor exacto x
medimos un valor aproximado y, cometiendo un error |y x| . Como consecuencia, cuando
calculamos el valor de la magnitud dependiente P, no obtenemos su valor exacto f (x), sino
el valor f (y), cometiendo un error | f (y) f (x)| . La continuidad de la funcin f en el punto x
nos garantiza que podemos controlar el error en la magnitud P siempre que podamos medir T
con suciente exactitud. Ms concretamente, podemos asegurar que el error en la magnitud P
sea tan pequeo como queramos, | f (y) f (x)| < , siempre que el error al medir la magnitud
T sea sucientemente pequeo, |y x| < . Se comprender que, en caso contrario, describir
la dependencia entre las magnitudes P y T mediante la funcin f tendra muy poca utilidad.
Vamos ahora a ilustrar con un ejemplo la utilidad de la condicin (ii) que aparece en la
caracterizacin de la continuidad, es decir, la ventaja de usar sucesiones montonas a la hora de
comprobar la continuidad de una funcin.
Consideremos dos funciones continuas g, h : R R, tales que g(0) = h(0), y denamos
una funcin f : R R escribiendo
f (x) =

g(x) si x 0
h(x) si x 0
Ntese que la condicin g(0) = h(0) hace que f est bien denida. Vemos que f |
R
+
0
= h|
R
+
0
y
f |
R

0
=g|
R

0
son funciones continuas. Para cada x R
+
existe >0 tal que ]x, x+[R
+
0
,
basta tomar = x. El carcter local de la continuidad nos dice entonces que f es continua en
R
+
y, anlogamente, f es continua en R

. Para x = 0 esta forma de razonar no es vlida:

cualquiera que sea > 0, el intervalo ] , [ no est contenido en R
+
0
y tampoco en R

0
.
Sin embargo, veamos que f tambin es continua en 0. Tomamos una sucesin {x
n
} 0
para probar que { f (x
n
)} f (0), pero, gracias a la caracterizacin de la continuidad antes
probada, podemos suponer que {x
n
} es montona. Si {x
n
} es creciente, tenemos x
n
0 para
todo n N, con lo que la continuidad de g nos dice que { f (x
n
)} = {g(x
n
)} g(0) = f (0).
En otro caso, {x
n
} es decreciente, x
n
0 para todo n N, y la continuidad de h nos dice
que { f (x
n
)} ={h(x
n
)} h(0) = f (0). Sin suponer que {x
n
} es montona, habramos podido
llegar a la misma conclusin, pero con un razonamiento ms engorroso.
13.2. Teorema del valor intermedio
Vamos ya con la primera propiedad clave de las funciones continuas: transforman intervalos
en intervalos. Preparamos el terreno con una sencilla observacin:
Conservacin del signo. Sea f : ARuna funcin continua en un punto x A. Si f (x) >0,
entonces existe > 0 tal que, para todo y A que verique |y x| < , se tiene f (y) > 0.
Anlogamente, si f (x) < 0, existe > 0 tal que: y A, |y x| < f (y) < 0.
En efecto, si f (x) > 0, tomando = f (x), la caracterizacin ( ) de la continuidad nos
proporciona un >0 tal que, para y A con |yx| < se tiene | f (y) f (x)| < f (x), de donde
f (x) < f (y) f (x), es decir, f (y) > 0. En el caso f (x) < 0 aplicamos lo ya demostrado a la
funcin f , que tambin es continua en el punto x y verica (f )(x) > 0.
13. Propiedades de las funciones continuas 110
Podemos ya demostrar fcilmente un resultado que se aproxima a nuestro objetivo, aunque
de momento en una situacin muy concreta:
Teorema de los ceros de Bolzano. Sean a, b R con a < b y f : [a, b] R una funcin
continua, vericando que f (a) < 0 y f (b) > 0. Entonces existe c ]a, b[ tal que f (c) = 0.
Demostracin. Un sencillo dibujo nos sugiere una forma de encontrar el punto c y nos hace
ver que la existencia de supremo debe ser un ingrediente clave en la demostracin.
(a, f(a))
(b, f(b))
a
b
c
Consideramos el conjunto C ={x [a, b] : f (x) <0}, que no es vaco, porque a C, y est
acotado, por estar incluido en el intervalo [a, b] . Tomando c = sup C, tenemos claramente que
c [a, b] y la demostracin se concluir probando que f (c) = 0, pues ello tambin implicar
que c = a y c = b. Veremos que, tanto si f (c) < 0 como si f (c) > 0, se llega a contradiccin.
Supongamos primeramente que f (c) < 0. Como por hiptesis f es continua en el punto c,
la propiedad de conservacin del signo antes demostrada nos proporciona un > 0 vericando
que, para x [a, b] con |xc| < se tiene f (x) < 0. Es claro que b c+, pues en otro caso
sera |bc| = bc < y f (b) < 0 en contra de la hiptesis. Tomando entonces x ]c, c +[
tenemos x [a, b] y |x c| = x c < luego f (x) < 0 y x C. Esto es una contradiccin, ya
que x > c = sup C.
Supongamos entonces que f (c) >0. Aplicando la conservacin del signo obtenemos >0,
tal que f (x) > 0 siempre que x [a, b] verique |x c| < . Entonces, para x C se deber
tener |x c| = c x, de donde x c . Obtenemos as que c es mayorante de C, lo
cual es una contradiccin, pues c < c = sup C.
Pasamos ahora a obtener la forma general del teorema anterior, sustituyendo el intervalo
cerrado y acotado [a, b] por un intervalo arbitrario y dejando que el papel del cero lo pueda
hacer cualquier otro nmero real.
Teorema del Valor Intermedio. Sea f : A R una funcin continua. Si I es un intervalo
contenido en A, entonces f (I) tambin es un intervalo.
Demostracin. Usando la caracterizacin de los intervalos, deberemos comprobar que si
, f (I), y < <, entonces f (I). Queda as claramente de maniesto la propiedad
de f que estamos demostrando: si toma en I dos valores distintos, ha de tomar, tambin en I ,
todos los valores intermedios. Si x, y I son tales que f (x) = y f (y) = , distinguiremos
dos casos, segn la relacin entre x e y.
13. Propiedades de las funciones continuas 111
Si x < y, consideramos el intervalo cerrado y acotado [x, y] , observando que, por ser I un
intervalo, se tiene [x, y] I A. Podemos entonces denir una funcin g : [x, y] R por
g(t) = f (t) t [x, y]
Claramente g es continua, con g(x) = < 0 y g(y) = > 0. Por el teorema anterior,
existe c ]x, y[I tal que g(c) = 0, con lo que = f (c) f (I).
En el caso y < x usamos el intervalo [y, x] I A y la funcin g : [y, x] R dada por
g(t) = f (t) t [y, x]
que es continua, con g(y) = < 0 y g(x) = > 0, obteniendo de nuevo un punto
c ]y, x[I tal que g(c) = 0, con lo que = f (c) f (I).
Ntese que los dos teoremas recin obtenidos son equivalentes, el del valor intermedio se
ha deducido fcilmente del de Bolzano, pero ste a su vez es clara consecuencia de aqul.
Antes de comentar con ms detalle el teorema del valor intermedio, conviene observar que
no se pierde generalidad suponiendo que A = I , pues en otro caso usaramos la restriccin f |
I
,
que tambin es continua, obteniendo que f |
I
(I) es un intervalo, pero es claro que f |
I
(I) = f (I).
As pues, el teorema se enuncia equivalentemente como sigue:
Si I es un intervalo y f : I R una funcin continua, entonces f (I) es un intervalo.
Tambin es claro que este resultado slo tiene inters cuando el intervalo I no es trivial, pues
en otro caso I se reduce a un punto y obviamente lo mismo le ocurre a f (I). Finalmente, no
conviene olvidar que, para cualquier otro intervalo J I , tambin se tiene que f (J) es un
intervalo, puesto que f |
J
tambin es continua. Esto motiva la siguiente denicin:
Si I es un intervalo no trivial, se dice que una funcin f : I R tiene la propiedad del
valor intermedio cuando, para todo intervalo J I , se verica que f (J) es un intervalo.
Al hilo de los comentarios anteriores, merece la pena resaltar que, para que f tenga la
propiedad del valor intermedio, no es suciente que f (I) sea un intervalo. En efecto, tomando
por ejemplo I = [0, 1] , la funcin f : I R denida por
f (x) = 1x x [0, 1[ , f (0) = 0
verica claramente que f (I) = [0, 1[ es un intervalo. Sin embargo, f no tiene la propiedad
del valor intermedio, pues tomando J = [0, 1/2] tenemos un intervalo J I , para el cual,
f (J) ={0}[1/2, 1[ no es un intervalo.
Qued claro anteriormente que el teorema del valor intermedio se puede reformular como
sigue:
Sea I un intervalo no trivial y f : I R una funcin. Si f es continua, entonces f tiene
la propiedad del valor intermedio.
13. Propiedades de las funciones continuas 112
Surge inmediatamente la pregunta de si es cierto el recproco. La respuesta es negativa, pero
en este momento sera bastante laborioso dar un ejemplo de una funcin denida en un intervalo,
que tenga la propiedad del valor intermedio, pero no sea continua. Queda pues prometido este
ejemplo para ms adelante.
Para poder discutir la otra hiptesis del teorema del valor intermedio, el hecho de que el
conjunto I sea un intervalo, leemos el teorema de la siguiente forma: si I es un intervalo,
entonces f (I) es un intervalo para toda funcin continua f : I R. Viendo as el teorema,
la hiptesis de que I sea un intervalo, no slo es suciente para obtener la tesis, sino que
tambin es necesaria. Esto es evidente: si un conjunto A no es un intervalo, basta tomar como
f la funcin identidad en A para tener una funcin continua en A tal que f (A) = A no es un
intervalo. Veamos otro ejemplo en el que se consigue algo ms llamativo:
Si un conjunto A R no es un intervalo, existe una funcin continua f : A R tal que
f (A) tiene exactamente dos elementos.
Para probarlo, usamos de nuevo la caracterizacin de los intervalos: si A no es un intervalo,
debern existir x, y A y z R\ A tales que x < z < y. Denimos entonces una funcin
f : A R de la siguiente forma:
f (t) =
t z
|t z|
t A
El denominador no se anula, puesto que z / A, y f es continua, como cociente de dos funciones
continuas. Pero tambin es claro que | f (t)| =1, es decir, f (t) {1, 1}, para todo t A. Como
quiera que f (y) = 1 y f (x) =1, vemos que f (A) ={1, 1}.
13.3. Teorema de Weierstrass
Como motivacin para la segunda propiedad fundamental de las funciones continuas, nos
planteamos si, en el teorema del valor intermedio, ser posible averiguar de qu tipo es el
intervalo f (I), segn de qu tipo sea el intervalo I . Empezamos observando que, en general,
no hay relacin entre la acotacin de I y la de f (I).
Obviamente, f puede ser constante, con lo que f (I) est acotado sin necesidad de que I lo
est. Un ejemplo menos trivial es la funcin f : R R dada por
f (x) =
x
1+|x|
x R
Claramente f es continua, como cociente de dos funciones continuas. Tambin es claro que
| f (x)| < 1 para todo x R, as que el intervalo f (R) est acotado, a pesar de que R no est
mayorado ni minorado. De hecho es fcil comprobar que f es inyectiva, f (R) =] 1, 1[ y su
inversa es la funcin f
1
:] 1, 1[R dada por f
1
(y) = 1/(1|y|), para todo y ] 1, 1[ .
De nuevo f
1
es continua, como cociente de dos funciones continuas, y tenemos una funcin
continua que transforma el intervalo acotado ] 1, 1[ en el intervalo R, que no est mayorado
ni minorado.
13. Propiedades de las funciones continuas 113
El hecho de que un intervalo sea abierto o cerrado tampoco se conserva al transformarlo
mediante una funcin continua. Observemos de nuevo que una funcin constante transforma
cualquier intervalo en un intervalo cerrado. Otro ejemplo: la funcin valor absoluto transforma
el intervalo abierto ] 1, 1[ en el intervalo semiabierto [0, 1[ . Tomando I = [1, +[ tenemos
una semirrecta cerrada y deniendo f (x) = 1/x para todo x I , tenemos una funcin continua
en I cuya imagen f (I) =]0, 1] no es un intervalo cerrado.
A la vista de los ejemplos anteriores, se podra pensar que para una funcin continua en
un intervalo I , el tipo del intervalo I no nos permite deducir nada sobre el tipo del intervalo
f (I). Sin embargo, hay un tipo de intervalo que s se conserva: cuando I es cerrado y acotado,
podemos asegurar que lo mismo le ocurre a f (I).
Teorema de Weierstrass. Sean a, b Rcon a <b y sea f : [a, b] Runa funcin continua.
Entonces, el intervalo f

[a, b]

es cerrado y acotado.
Demostracin. Empezamos probando que f

[a, b]

es un conjunto acotado, es decir, que

el conjunto {| f (x)| : x [a, b]} est mayorado. En otro caso, para cada n N existe x
n
[a, b]
tal que | f (x
n
)| > n. Como {x
n
} es una sucesin acotada, el teorema de Bolzano-Weierstrass
nos proporciona una sucesin parcial convergente: {x
(n)
} x R. Es claro que x [a, b] , lo
que nos permite usar que f es continua en x, para concluir que

f

x
(n)

f (x). Pero esto

es una contradiccin, ya que | f (x
(n)
)| >(n) n para todo n N, luego

f

x
(n)

diverge.
Sabido que el intervalo J = f

[a, b]

est acotado, tomamos =nf J , =sup J y tenemos

], [J [, ] , luego bastar probar que , J para concluir que J = [, ] , un intervalo
cerrado y acotado.
Para cada n N, puesto que +1/n no es minorante del conjunto f

[a, b]

, existir un
y
n
[a, b] vericando que f (y
n
) < +1/n. Obtenemos as una sucesin {y
n
} de puntos de
[a, b] tal que { f (y
n
)} . Aplicando igual que antes el teorema de Bolzano-Weierstrass,
obtenemos una sucesin parcial {y
(n)
} convergente a un y [a, b] . Puesto que f es continua en
el punto y, deducimos que

f

y
(n)

f (y). Ahora bien,

f

y
(n)

es una sucesin parcial

de { f (y
n
)}, luego

f

y
(n)

y concluimos que = f (y) f

[a, b]

, como queramos.
Para comprobar que tambin f

[a, b]

se razona de manera completamente anloga.

Conviene introducir una terminologa que pondr ms claramente de maniesto el inters
del resultado anterior. Como ya hicimos al denir las sucesiones acotadas, podemos estudiar
nociones de acotacin para cualquier funcin f : A R usando su imagen, f (A). Para mayor
generalidad, podemos considerar solamente los valores de f en un subconjunto de A. As pues,
dada una funcin f : A R y un conjunto no vaco B A, decimos que f est
minorada en B, cuando el conjunto f (B) est minorado: R : f (x) x B
mayorada en B, cuando el conjunto f (B) est mayorado: R : f (x) x B
acotada en B, cuando est mayorada y minorada en B, equivalentemente, cuando la
funcin | f | est mayorada en B: K R : | f (x)| K x B
En el caso B = A decimos simplemente que f est mayorada, minorada o acotada.
13. Propiedades de las funciones continuas 114
Nos puede interesar tambin que un conjunto de valores de f tenga mximo o mnimo:
Decimos que f alcanza su mnimo en B, cuando el conjunto f (B) tiene mnimo, es
decir: y B : f (y) f (x) x B
Anlogamente, se dice que f alcanza su mximo en B cuando el conjunto f (B) tiene
mximo: z B : f (x) f (z) x B
Ntese que, aunque aqu slo trabajemos con funciones reales de variable real, las nociones
anteriores tendran perfecto sentido para funciones denidas en un conjunto arbitrario A, con
valores en R. El problema de averiguar si una tal funcin alcanza o no su mximo o su mnimo,
en A o en cierto subconjunto, es lo que se conoce como un problema de optimizacin. Existe
toda una rama de la Matemtica, la Teora de Optimizacin, dedicada al estudio de este tipo de
problemas, que por razones fciles de adivinar, tiene importantes aplicaciones en otras ciencias,
particularmente la Economa.
Pues bien, el Teorema de Weierstrass puede considerarse como el primer resultado, el ms
bsico y elemental, en la Teora de Optimizacin, pues puede enunciarse de la siguiente forma:
Toda funcin continua en un intervalo cerrado y acotado, est acotada y alcanza su mximo y
su mnimo en dicho intervalo.
13.4. Ejercicios
1. Sea A un conjunto de nmeros reales y x A. Supongamos que existe > 0 tal que
]x , x +[ A = {x}. Cuando esto ocurre se dice que x es un punto aislado de A.
Probar que toda funcin f : A R es continua en el punto x.
2. Probar que si A R es un conjunto no vaco y nito, toda funcin f : A R es continua.
Probar tambin que toda funcin de N en R es continua.
3. Sean B ={1/n : n N} y A = B{0}. Probar que toda funcin f : A R es continua
en B. Probar tambin que f : A R es continua en 0 si, y slo si, { f (1/n)} f (0).
4. Sea I un intervalo no vaco y f : I R una funcin continua, tal que f (I) Q. Probar
que f es constante.
5. Probar que si P es un polinomio de grado impar, existe x R tal que P(x) = 0.
6. Sea f : [0, 1] [0, 1] una funcin continua. Probar que f deja un punto jo, es decir, que
existe x [0, 1] tal que f (x) = x.
7. Suponiendo que la temperatura vara de manera continua a lo largo del Ecuador, probar
que en cada instante, existen dos puntos antpodas en el Ecuador que se encuentran a la
misma temperatura.
8. Sea f : [0, 1] R un funcin continua y supongamos que, para cada x [0, 1] existe
y [0, 1] tal que | f (y)| | f (x)|/2. Probar que existe c [0, 1] tal que f (c) = 0.