ARTICULO CIENTIFICO

NUEVAS FUENTES DE ENERGA

PARA UN FUTURO SOSTENIBLE
PETRLEO CARO O
PROTECCIN DEL MEDIO?
Scripta Nova. REVISTA ELECTRNICA DE GEOGRAFA Y CIENCIAS SOCIALES.
Universidad de Barcelona. ISSN: 1138-9788. Depsito Legal: B. 21.741-98
Vol. XII, nm. 270 (9), 1 de agosto de 2008. Mercedes Arroyo.

Nuevas fuentes de energa para un futuro sostenible. Petrleo caro o proteccin del
medio? (Resumen)
Los medios de comunicacin no cesan de advertir sobre el creciente grado de emisiones
de CO
2
a la atmsfera y su responsabilidad directa en la creacin del efecto
invernadero, que puede amenazar en un futuro no muy lejano la civilizacin actual.
Tambin se sabe que no est garantizado que la extraccin de energas fsiles carbn,
petrleo y gas- pueda continuar creciendo sin agotar los yacimientos conocidos.
Ante esta situacin, se exploran hoy nuevas posibilidades de utilizacin de algunas
fuentes de energa limpias, pero sobre todo, renovables, como la energa elica, la solar
o la procedente de las mareas.
En nuestra intervencin reflexionaremos sobre la necesidad de nuevas fuentes de energa
y su relacin con el posible agotamiento de los yacimientos de energa fsiles.
Relacionado con ello, analizaremos tambin las posibilidades de un cambio real en los
niveles de produccin y consumo de energas renovables, ms limpias y respetuosas con
el medio.
Palabras clave: crisis energtica, cenit del petrleo, materias primas, medioambiente

New renewable energy sources for a sustainable future. Expensive oil or environment
care? (Abstract)
Incessantly, the mass media are warning about the increase of CO
2
emissions, directly
responsible of the greenhouse effect. Many people think that the greenhouse effect
can menace our civilization. It is well known that the process of extraction of fossils
energy sources especially oil, gas and coal- is not guaranteed. According some
previsions, the fields can be exhausted in few years.
In front of this situation, new possibilities are searching, specially, the use of several clean
energy sources -but, overall, renewable- as the Aeolian energy, the solar or the energy of
hides.
In our intervention we reflect about the need of renewable energy sources and its relation
with the peak of world oil production; and related with these questions, about the
possibilities of a real change in the supply and consumption of a new range of energy
sources, cleaner and respectful for the environment.
Key words: energy crisis, peak oil, primary sources, environment


Los medios de comunicacin no cesan de advertir sobre la creciente intensidad de las
emisiones de CO
2
a la atmsfera y su responsabilidad directa en la creacin del efecto
invernadero, que puede hacer variar las condiciones ambientales y amenazar en un
futuro no muy lejano, la misma civilizacin actual. Tambin se elevan voces que
sostienen que no est garantizado que la extraccin de energas fsiles carbn, petrleo
y gas- pueda continuar creciendo sin agotar los yacimientos existentes.
Por otro lado, una parte de la produccin energtica a escala global depende de la
tecnologa nuclear, que, en su estado actual, no ofrece garantas suficientes de seguridad
por la generacin de residuos, que suponen un elevado grado de peligrosidad y, sobre
todo, un fuerte potencial de deterioro ambiental para las generaciones futuras.
Es conocida la dependencia que experimentan las economas desarrolladas o en vas de
desarrollo respecto de las materias primas no renovables y contaminantes las energas
fsiles- y son numerosos los debates que se dirigen, por un lado, a frenar el deterioro
ambiental y, por otro, a buscar alternativas a dicha dependencia que permitan la
sustitucin parcial de las energas fsiles por medio del aprovechamiento de energas
naturales y no contaminantes.
Ante esta situacin y, en busca de fuentes de energa alternativas a las utilizadas
mayoritariamente y, sobre todo, seguras, se estn proponiendo nuevas tcnicas que, en
algunos casos, derivan de supuestos que cuentan con bastantes aos de vigencia.
En nuestra intervencin presentamos un balance de la composicin de la energa primaria
que se consume en el mundo, a partir de cifras oficiales, lo cual enlazaremos con los
pronsticos a medio plazo de produccin y consumo de las fuentes de energa fsiles.
Despus de ello, ofreceremos una descripcin de las principales caractersticas de las
energas naturales y renovables, su situacin actual respecto a sus posibilidades de
aprovechamiento y sus perspectivas de desarrollo.
Para finalizar, presentaremos un panorama de la produccin y consumo de energas
renovables en la Unin Europea y en Espaa, con el objetivo de llegar a alguna conclusin
sobre el futuro de las energas renovables a corto y medio plazo.
La energa primaria consumida en el mundo (1973-2005)
En la actualidad, la energa primaria que se consume a escala global es fuertemente
dependiente de las fuentes de energa fsiles: petrleo, gas natural y carbn. A la vez, se
ha observado que la energa hidrulica parece haber llegado ya al mximo de su
aprovechamiento y que pesa menos en la composicin general del consumo de energas.
Por otra parte, las estadsticas actuales muestran un escaso crecimiento del consumo de
la energa nuclear excepto en China, donde se concentra la mayor proporcin de
centrales nucleares en construccin- as como un reducido aumento de la energa
procedente de la biomasa. Para completar el escenario energtico a escala global, se
observa un bajo ndice de consumo de energas renovables, como la solar, la elica y la
geotrmica (cuadro 1).
Cuadro 1. Porcentajes de la composicin de la energa primaria consumida en el
mundo, 1973-2005
Tipo de energa primaria 1973 2000 2005
Renovables y biomasa 10,6 11 10
Otros 0,1 0,5 0,5
Carbn 24,4 23,5 25,3
Petrleo 46,2 34,9 35
Gas natural 16 21,1 20,7
Nuclear 0,9 6,8 6,3
Hidrulica 1,8 2,3 2,2
Totales 100 100 100
Total en Millones de
Toneladas de equivalente en
petrleo
6.128 9.963 11,435
Fuente: International Energy Agence, Key World Energy Statistics, 2007
(Mtoe: Million Tons of Oil Equivalent/millones de toneladas de equivalente en petrleo)
**Otros incluye: energa geotrmica, solar y elica.

A pesar de los pronsticos a que aludiremos a continuacin, la evolucin del consumo
total de energas fsiles a escala mundial en los ltimos treinta aos -el petrleo, el gas
natural y el carbn, tres fuentes de energa no renovables y de un elevado grado de
produccin de CO
2
- contina su tendencia al alza, mientras que a pesar de sus respectivos
crecimientos relativos, la biomasa, la energa nuclear as como la energa hidrulica y el
grupo de energas tambin llamadas difusas que se agrupan en la categora otras- se
mantienen en la parte baja del consumo mundial y sin posible comparacin con las de
carcter fsil. Aunque es conocido, vale la pena insistir en el mecanismo que incide sobre
el deterioro ambiental. En los procesos que utilizan materias primas de origen fsil, uno
de los subproductos es el dixido de carbono (CO
2
) que provoca el efecto invernadero
una de cuyas consecuencias es el calentamiento global de la atmsfera terrestre[1]. Dos
zonas principales son las responsables de la emisin de CO
2
a la atmsfera, Estados
Unidos, la Europa de las 27 zonas en las que el desarrollo industrial y econmico se
encuentra firmemente arraigado, y China, cuyo potencial de desarrollo se considera
extraordinariamente elevado y cuyas fuentes de energa fsiles se encuentran en gran
medida fundamentadas en la utilizacin del carbn (cuadro 2).
Muchas son las alarmas que avisan de la irreversibilidad del uso masivo de dichos
combustibles y de su responsabilidad en la destruccin del medio ambiente; lo cual,
combinado con las previsiones sobre el estado de las reservas de energas fsiles
disponibles, podra hacer sospechar que sin las llamadas de alerta sobre el previsible
declive de la provisin de energas fsiles y, en lugar destacado, el petrleo, no existira el
mismo grado de sensibilizacin, y hasta de alarma, que se produce actualmente a escala
global respecto de las emisiones de CO
2,
o quizs no hubiese experimentado la intensidad
con que se examinan todas las vas posibles para obtener combustibles alternativos al
petrleo, el carbn y el gas natural[2].
Cuadro 2. El reparto de las emisiones de CO
2

producidas por las energas fsiles en 2005
Zonas/pases %
Estados Unidos 21,4
Europa de los 27 14,6
Japn 4,5
Rusia 5,7
China 18,8
India 4,2
Corea 1,7
Brasil 1,2
Canad 2
Mxico 1,4
Otros 24,4
Total 100
Fuente: International Energy Agence, Key World Energy Statistics, 2007
Hace aos que se sabe que el petrleo y el gas natural- estn llegando al final de un ciclo
en el que su obtencin fue fcil y barata. Hubo quienes lo previeron hace bastantes aos,
entre ellos, el geofsico Marion King Hubbert (19031989), que pronostic que el
crecimiento de los precios de los combustibles fsiles combinado con la disminucin del
volumen de su produccin daran lugar a lo que consider el fin de la era del petrleo.
La crisis del petrleo
El modelo de Marion King Hubbert
En 1956, Marion King Hubbert trabajaba en un laboratorio de investigacin de la empresa
petrolera Shell en Houston, e inici una investigacin sobre las posibles reservas de
petrleo en Estados Unidos. A partir de sus observaciones estadsticas, Hubbert present
modelos matemticos que dieron lugar al modelo conocido como la curva de Hubbert.
En su teora enunciaba que la cumbre de la produccin petrolfera en los Estados Unidos
llegara a su punto mximo alrededor del ao 1970. Esto, que en ingls es
denominado peak oil, se representa con una curva lgica en forma de campana de Gauss
cuyo mximo es su punto de cenit; pasado ese punto, Hubbert estim que la produccin
tendera a disminuir de manera inexorable. En el momento de su prediccin y pese a su
prestigio, nadie atendi seriamente a esa idea y su autor fue criticado e incluso
ridiculizado, especialmente por los economistas.
De manera grfica, se ha sugerido, tambin, que el ciclo de extraccin de petrleo
presenta unas pautas que le hacen asimilarse al ciclo vital de los seres vivos. Cada pozo
de petrleo sigue una curva de produccin que arranca lgicamente de cero a partir de su
exploracin, sondeo, perforacin y bombeo y va aumentando en capacidad, hasta que el
yacimiento subterrneo al que lleg la perforacin se va agotando y la presin del
petrleo decae o el agua se va filtrando hacia el interior. Es decir que despus de llegar a
su cenit (peak oil), y siguiendo la ley de rendimientos decrecientes, la produccin deber
disminuir forzosamente, hasta que el depsito o bien se agote, o quede tan exhausto que
extraer un barril ms ya no compense.
El hecho es que, efectivamente, en 1970, la extraccin de crudo en los Estados Unidos
empez a disminuir, y se inici una poca de dficit en la balanza comercial energtica
norteamericana. Pronto, otros cientficos observaron que la teora del peak oil quedaba
validada por la propia realidad. Uno de los ms activos es Colin Campbell que en 2001
fund la Association for the Study of Peak Oil & Gas (ASPO) con el soporte financiero del
Instituto Federal para la Ciencia Geolgica (BGR) de Alemania[3]. Otros cientficos, como
Jean Laherrre, Kenneth Deffeyes, Richard Duncan[4], Roscoe Bartlett, L. F. Ivanhoe[5] o
Walter Youngquist se adhirieron a las tesis de Hubbert, lo que les vali la denominacin
de gelogos del barril medio vaco, o gelogos pesimistas[6].
Algunos de ellos estn ya jubilados y se dedican slo a la investigacin; pero la mayora
han trabajado la mayor parte de sus vidas profesionales en compaas petrolferas.
Durante ms de cuarenta aos, Colin Campbell trabaj sucesivamente en las compaas
Texaco, BP y Amoco, y Jean Laherrre en la compaa francesa Total. Adems de la
utilizacin de los mtodos de Hubbert, que hoy en da ya no se discuten, la postura de
estos cientficos se bas en otro factor, quizs el ms importante: el origen de los datos
sobre las reservas y la propia definicin de stas. Evidentemente, la fuente de
informacin deba constituir una base fiable, lo cual slo era posible si no existan vnculos
con las empresas productoras de energas fsiles.
Una de las compaas ms prestigiosas en cuestiones energticas a escala global es la
empresa independiente Petroconsultants/IHS, con sede en Ginebra[7]. Con los datos
procedentes de esa fuente, los miembros de ASPO estaban en condiciones de predecir el
punto mximo de produccin mundial de petrleo, gas natural y carbn a partir del cual,
la curva de produccin slo podra descender, el ya citado peak oil, el cenit de la
produccin. Las previsiones se realizaron, precisamente, para la primera dcada del siglo
XXI y, a pesar de que exista una cierta variacin en las fechas que se examinan, que
pueden oscilar entre el ao 2004 y el ao 2010, lo verdaderamente importante es la
inevitable tendencia.
Por otra parte, el Gobierno de Estados Unidos encarg en 2005 al equipo dirigido por
Robert L. Hirsch y sus colaboradores Robert Bezdek y Robert Wending, un informe sobre
las posibilidades de explotacin y gestin de los yacimientos conocidos. El Informe
Hirsch[8] afirma categricamente que, efectivamente, se ha llegado al cenit de la
produccin y se est entrando en el declive de las energas fsiles. Con frase grfica, en
dicho Informe se afirma que hemos llegado tarde para paliar los efectos del proceso de
cenit y declive de la produccin de dichas fuentes de energa. Se hubiesen necesitado
como mnimo 20 aos, de los que, a escala global, ya no disponemos.
El Informe Hirsch del que se hizo eco enseguida ASPO- prev que el petrleo fcil y
barato se ha acabado. Esa afirmacin se basa en la combinacin de diversos factores, a
saber: los costes de extraccin sern progresivamente ms onerosos econmicamente
porque las existencias de petrleo se encuentran progresivamente en cotas difcilmente
accesibles al menos con los medios tcnicos actuales.
Segn estimaciones oficiales, el 80 por ciento del petrleo procede de campos
descubiertos antes de los aos 1970 y gran parte de las reservas estimadas a escala
mundial (aproximadamente un 25 por ciento) depende de cuatro o cinco grandes campos
petrolferos en Arabia Saud[9].
En sntesis, el ritmo de descubrimientos de nuevos yacimientos ha cado y disminuye la
ratio de sustitucin de las reservas contabilizadas por las empresas petroleras y, por otra
parte, el ritmo de demanda se incrementa constantemente (figuras 1a y 1b).

Figura 1a
Fuente: Association for the Study of Peak Oil & Gas (ASPO), basado en datos de Exxon
Mobil, 2004. Boletn n 67, julio de 2006. Reproducido en Foro del cenit del
petrleo. http://www.nodo50.org/worldwatch/ww/pdf/oil.pdf Vase, tambin
http://www.canariasantelacrisisenergetica.org/wp-
content/uploads/2007/04/Necesita%20Canarias%20mas%20infraestructuras%20de%20t
ransporte1.pdf

Figura 1b
Fuente: Association for the Study of Peak Oil & Gas (ASPO), basado en datos de Exxon
Mobil, 2004. Boletn n 67, julio de 2006.
Reproducido en Foro del cenit del
petrleo. http://www.nodo50.org/worldwatch/ww/pdf/oil.pdf

No es que se acabe el petrleo, ya que slo se extrae el 40 por ciento del disponible; lo
que sucede es que cada vez es ms complicada y ms cara su extraccin. A la vez, se
constata la disminucin de descubrimientos de nuevos campos de extraccin y el
consiguiente envejecimiento de los campos conocidos. Por otro lado, la demanda es
progresivamente creciente (Peack Point), y an se acentuar la tendencia al sobre-
consumo, de manera que se afirma que si hemos tardado 125 aos en consumir el primer
billn de barriles de petrleo, se estima que el segundo billn lo consumiremos en slo 30
aos. No cabe duda de que todo ello ha dado como resultado una situacin de sobre-
explotacin y a la consideracin de la era del petrleo como una anomala histrica en
la trayectoria de la Humanidad. (figura 2)

Figura 2. La era del petrleo, una anomala histrica
Fuente: http://www.lifeaftertheoilcrash.net/
Una anomala histrica
El gelogo Richard C. Duncan, director del Institute of Energy and Man de Seattle, llega
ms lejos. Entre otros, su artculo The Peak of World Oil Production and the Road to the
Olduvai Gorge[10] seala que la era del petrleo no deja de ser un lapso excepcional en
la historia de la Humanidad. Ante ciertos indicadores -la demanda creciente, los elevados
costes de extraccin y la falta de energas alternativas al petrleo- cree que la era de las
energas fsiles debera ser considerada un perodo en que se dej de lado las energas
renovables, como la solar, la hidrulica o la elica, utilizadas hasta la Revolucin
Industrial, pero a las que indefectiblemente se deber volver. Un simple dato muestra las
dificultades para mantener el ritmo actual de produccin y consumo de energas fsiles: a
escala global, la cifra actual de consumo de petrleo se estima en 157.000 litros por
segundo, cifra que con un aumento de slo el 2 por ciento anual, supone que ser doblada
en 35 aos.
ASPO, por su parte, considera que desde 2006-2007 el declive del petrleo es ya un hecho
y su previsin es que para el resto de los combustibles fsiles, el declive se inicie no
mucho ms lejos de 2010, debido esencialmente a la curva decreciente de
descubrimientos de nuevos yacimientos.
Lo cual est, adems, combinado con las previsiones sobre el precio del petrleo que, a
corto plazo no dejar de crecer, sobre todo, por el creciente impacto de la demanda
procedente del sector de los transportes.
ste tambin incidir en el precio de las energas fsiles por la combinacin de dos
factores: el aumento generalizado del parque automovilstico y el hecho de que tanto el
transporte martimo como el areo constituyen sectores absolutamente dependientes
del petrleo. Segn los ltimos estudios citados por ASPO, el 95 por ciento del
transporte mundial funciona gracias al petrleo y como se seala en el citado Informe
Hirsch, en Estados Unidos la mayor cuota de petrleo es consumida por el transporte
(figura 3). Es, como se ha dicho de manera grfica, quemar Picassos para
calentarse[11].


Figura 3. El consumo de petrleo en Estados Unidos en diferentes sectores
econmicos
(1973-2003)
Fuente: Informe Hirsch, 2005

A ello se debe sumar, adems, el hecho de que la mayora de los yacimientos de energas
fsiles conocidos se encuentran reunidos en zonas geopolticas inestables, cuyo grado de
conflictividad puede incidir y de hecho as ha sucedido en ocasiones recientes- en los
transportes, esencialmente, martimos (figura 4).

Figura 4. Situacin estratgica del 70 por ciento de las reservas de petrleo en 2002

Fuente: International Workshop on Oil Depletion, Uppsala, Suecia, 23-25 de mayo de
2002

Para completar en cierta manera esta descripcin del contexto energtico actual, todava
hay otra cuestin que ltimamente merece atencin: la produccin de alimentos. Se
calcula que para cada calora que se produce son necesarias 10 de energa, la mayor parte
procedentes de energas no renovables, lo cual compromete todava ms si cabe el futuro
energtico a escala global.

La bala de plata
En la mitologa popular, la bala de plata es la nica arma capaz de destruir el hombre
lobo. La imagen alude a la creencia de que todos los males se pueden eliminar, basta
con encontrar el medio, aunque sea costoso; si ste est especficamente diseado, ser
efectivo.
Segn los expertos, en la actual crisis del petrleo, no habr una bala de plata, para lo
que ya se ha llegado tarde; sino un nmero indeterminado de medidas la perdigonada
de plata- que, en conjunto, pueden paliar los efectos de dicha crisis. Entre stos, se citan
la utilizacin de fuentes de energa renovables, el fomento de nuevos hbitos de consumo
de la poblacin que eviten el despilfarro energtico y, sobre todo, el fomento de nuevas
tecnologas que permitan producir energa barata y no contaminante.
En conexin con el Informe Stern[12], que desde un punto de vista eminentemente
econmico propugnaba la obtencin de energas libres de carbono, se especula sobre
algunas ideas escasamente desarrolladas como el secuestro del CO
2
para producir
petrleo sinttico. La idea fundamental es la de captar, mediante colectores situados a la
salida al ambiente, las emisiones de CO
2
procedentes de los procesos productivos,
combinarlas con hidrgeno, con lo que se convertira en hidrocarburo -es decir, petrleo-
y almacenar el resultado en yacimientos petrolferos agotados.
Existen, tambin otros sistemas de obtencin de electricidad cuya aplicacin prctica se
encuentra, por el momento, en fase de desarrollo, como la pila de combustible de
hidrgeno. El principio bsico consiste en la pila de combustible derivada de la electrlisis
del agua, conocida desde 1839; en sntesis, se trata de generar una corriente elctrica
mediante la separacin de las molculas de hidrgeno y de oxgeno contenidas en el agua
a travs de un catalizador que separa los electrones y los neutrones del hidrgeno.
Desde los aos 1990, la pila de hidrgeno ha suscitado esperanzas de descentralizar la
produccin de electricidad, sobre todo, para vehculos y para pequeas unidades de
produccin en lugares escasamente accesibles, aunque todava persisten numerosos
obstculos para pasar de los prototipos a su comercializacin; el ms importante consiste
en que el hidrgeno no existe en estado natural, por lo que no constituye una fuente de
energa, sino un vector de energa, como la electricidad. Para su produccin sera
necesario acudir o bien a la extraccin de energas fsiles, esencialmente hidrocarburos,
con lo que se volvera de nuevo a producir CO
2
, o bien utilizar el proceso de electrlisis del
agua, en el que es preciso emplear electricidad que, a no ser que proceda de centrales
nucleares o de recursos hidrolgicos, tambin producir CO
2.

Adems, est el problema del transporte y almacenaje del hidrgeno, as como su
incorporacin a los vehculos. Por otra parte, la fabricacin de la pila de combustible
exige la utilizacin de ciertos metales, como el platino, cuyo coste y disponibilidad no
permiten su aplicacin generalizada, al menos, a corto plazo[13].
Otra opcin sera desarrollar tecnologas que permitiesen aprovechar un porcentaje
mayor del 1 por ciento del uranio que se utiliza actualmente como materia prima para
obtener energa procedente de la fisin del tomo. A escala global, se calcula que la
energa procedente de la tecnologa nuclear constituye alrededor del 8 por ciento del
total consumido. Adems de su elevado coste de inversin y de las incertidumbres sobre
la gestin y la eliminacin de los residuos radiactivos, la energa nuclear se percibe en
general como una estructura productiva peligrosa y de efectos incalculables en caso de
mal funcionamiento o accidente, como se ha demostrado en algunas ocasiones, y
especialmente en la central de Chernobil, y para ello estn en estudio otros medios que
permitan invertir el proceso nuclear. Las investigaciones estn centradas en la actualidad
en el proceso de fusin[14].
La tecnologa de la fisin nuclear libera energa cuando una parte de los neutrones de un
tomo de un elemento inestable (generalmente uranio enriquecido) chocan y se produce
una liberacin de calor. En un proceso similar al de la clsica caldera de vapor, en la fisin
nuclear se produce calor que genera vapor que, a su vez, acciona turbinas cuyo trabajo es
transformado en electricidad. El calor residual debe de ser compensado por un proceso
de refrigeracin a partir de un caudal de agua en circulacin que volver a su lugar de
origen a una temperatura sensiblemente superior[15].
Al contrario de la tecnologa de fisin nuclear, mayoritaria en el mundo, el proceso de
fusin consiste en la asociacin de dos ncleos, que dar como resultado un tomo ms
pesado, por un lado y una cantidad de neutrones liberados que producirn energa por
otro. Este proceso, cuando se haya desarrollado la tecnologa necesaria, podra ser ms
controlable, entraara menos efectos de sobrecalentamiento de las aguas y mayor
aprovechamiento del uranio, puesto que, a diferencia del proceso de fisin, no tendra
que ser enriquecido y, en consecuencia, podra ser utilizable a escalas que no son posibles
en la actualidad.
El Panel Intergubernamental para el Cambio Climtico, vinculado a la ONU, se hace eco
de esa idea y otras tan importantes como dejar de subvencionar las extracciones de
carbn -cuyo consumo mundial ha crecido en los ltimos aos en ms de un 4 por ciento
anual- con lo que se limitara las emisiones de CO
2
o, como se ha dicho, fomentar los
cambios en los hbitos de consumo de la poblacin a escala mundial; pero ello podra ser
la causa de obstaculizar el progreso de los pases en vas de desarrollo -como China e
India, principales consumidores de carbn- que intentan igualar las cotas de los pases
desarrollados[16].
Ante este escenario, la mirada de los cientficos se ha vuelto hacia las fuentes de energa
renovables, la energa elica, la energa solar, la energa procedente de las mareas, la
energa procedente de los saltos de agua o la energa geotrmica y la energa procedente
del aprovechamiento de la biomasa. A ellas dedicaremos el resto de esta comunicacin.
Las alternativas a las fuentes de energa fsiles: las fuentes de energa renovables
Bajo el concepto de energas renovables se renen ciertas fuentes energticas, algunas
de ellas explotadas en el pasado pero redescubiertas a partir de la crisis del petrleo de
los aos 1970, cuando todava no se haba manifestado una preocupacin notoria sobre el
calentamiento global. Adems de la energa hidrulica, desarrollada desde principios del
siglo XX para producir electricidad a gran escala, otras dos se encuentran en un grado de
escasa explotacin industrial: la energa geotrmica y la energa de las mareas. Otras,
como la energa elica, la energa solar y la energa verde cuentan con un desarrollo
ms tardo, pero desde hace aproximadamente una decena de aos se experimenta con
cierto xito para lograr su explotacin a gran escala.
En la actualidad, se calcula que las energas renovables representan algo ms del 13 por
ciento del total de la energa consumida en el mundo, de los que un 2,2 por ciento
corresponde a la energa hidrulica; un 10 por ciento a la biomasa y un 0,5 por ciento al
conjunto Otras, que incluye la energa elica, la solar y la geotrmica, lo cual se
mantiene muy lejos de las grandes cifras que presentan las energas fsiles cuyo
desarrollo se mantiene en crecimiento (figura 5)[17].

Figura 5. Evolucin del consumo de energas a escala mundial (1973-2005)

Fuente: International Energy Agence, Key World Energy Statistics, 2006
**Otras incluye: energa geotrmica, solar y elica.

Las diferentes formas de aprovechamiento de la energa hidrulica
La utilizacin de la energa hidrulica es conocida desde la Antigedad. En la Edad Media
se aprovech la fuerza de los cursos fluviales y de los saltos de agua para la obtencin de
energa. Progresivamente, gracias al uso de tecnologas adecuadas y del avance de los
conocimientos de ingeniera, de la energa propiamente motriz se pas a la produccin de
electricidad en grandes cantidades, con lo que las posibilidades de aprovechamiento de la
energa hidrulica fueron en aumento.
Con ms de cien aos de historia, la energa hidrulica es la tecnologa ms antigua para
la produccin de electricidad. Se considera que aproximadamente la quinta parte de la
electricidad consumida en el mundo se obtiene por medio de esta fuente de energa. A
grandes rasgos, las centrales hidroelctricas se pueden dividir en tres tipos: centrales de
agua fluyente, centrales de embalse y centrales de bombeo.
Las centrales de agua fluyente y las centrales de embalse se consideran a efectos
estadsticos de diferentes caractersticas que las centrales de bombeo. Las primeras, las
ms utilizadas, aprovechan la energa producida por el caudal de ros o de embalses y por
medio de una turbina pueden producir electricidad. De hecho, los molinos de las colonias
industriales del siglo XIX constituan elementales turbinas que en su caso producan
energa para accionar mquinas primero y obtener vapor ms tarde, mientras que las
centrales de bombeo, necesitan de la ayuda de bombas que lleven el agua hasta las
turbinas desde las que se producir la electricidad.
A diferencia de las centrales de agua fluyente y de embalse, la central de bombeo trabaja
con dos depsitos de agua, uno inferior y otro superior, situados con el mayor desnivel
posible. Cuando la oferta de electricidad supera la demanda y los excesos de capacidad
estn disponibles, el agua se bombea desde el depsito inferior hasta el superior, donde
queda depositada en espera de ser utilizada para la generacin de corriente en los
momentos de carga mxima. Para el accionamiento del generador se emplean turbinas
de impulso, generalmente turbinas Pelton[18]. Aqu el agua, a travs de una o varias
toberas, se lanza a gran velocidad contra los alabes del rodete.
En las centrales de alta presin, el agua procedente de un embalse circula a gran
velocidad por el interior de una tubera bajo presin y recala en una central situada a un
nivel inferior. Debido al gran salto que se produce, se crea una mayor presin en las
turbinas, que accionan el generador de corriente alterna.
Con un funcionamiento similar al de las centrales de agua fluyente, los molinos de mareas
utilizaron la fuerza de los diferentes niveles producidos por las mareas. Situados en
enclaves martimos en los que las mareas tenan la amplitud necesaria para crear una
fuente de energa que permitiese accionar molinos fueron utilizados sistemticamente
desde el siglo XI. Se considera que fueron instalados en sus inicios para utilizarlos en
diversos menesteres, entre ellos la molienda de cereales. Se cree que los primeros
molinos de mareas se construyeron en las costas inglesas, desde donde pasaron
enseguida a Blgica, Holanda y el norte de Francia. En las costas atlnticas portuguesa y
espaola los molinos de mareas fueron habituales durante los siglos XVI a XVIII[19]. La
expansin de la Revolucin Industrial dejara obsoletas las instalaciones de
aprovechamiento de las mareas al entrar en funcionamiento sistemas de obtencin de
energa ms eficientes, como la caldera de vapor primero y los motores de gas y de
electricidad ms tarde.
Las investigaciones sobre el aprovechamiento de la energa de las mareas con el objetivo
de producir electricidad se iniciaron poco despus de la Primera Guerra Mundial con la
finalidad de crear la tecnologa necesaria que permitiese atender las crecientes
necesidades de energa del sistema industrial, y que culminaran en la central maremotriz
de La Rance[20].
La central del estuario del ro Rance es un excelente ejemplo de la coincidencia del
perfeccionamiento y la utilizacin de tcnicas apropiadas y del aprovechamiento de las
fuerzas de la naturaleza[21]. El proyecto inicial, de 1921, marc un hito decisivo en la
tcnica de centrales mareomotrices y sigue estando entre las ms importantes del
mundo[22].
Los primeros ensayos, de 1924, se produjeron por parte de la empresa francesa Neyrpic
Sogreah que, a ttulo de ensayo, construy pequeas centrales maremotrices en el
estuario de Saint Malo y en la baha de Saint Servan, ambas en la Bretaa francesa, con el
objetivo de acometer la obra de mayor envergadura en el estuario del ro Rance, de poco
ms de 100 kilmetros de longitud. En dicho estuario, situado en el Atlntico Norte, se
unan unas condiciones excepcionales y un rgimen de mareas constante y de
considerable amplitud.
Las primeras obras debieron esperar a 1961, cuando se perfeccion la tecnologa de los
sistemas de bombeo. La central que consta de 24 grupos de bombeo de doble
direccin- fue inaugurada en 1967[23]. Desde entonces ha fabricado electricidad para
abastecer el consumo de ciudades tan importantes como Rennes, Saint-Brieuc desde
esa ciudad hasta Brest- y Laigle, desde donde la lnea se prolonga hasta la misma capital,
Pars[24].
Aunque en un estadio de menor desarrollo tecnolgico, se debern tener en cuenta en un
futuro prximo otras fuerzas marinas escasamente exploradas, como la energa
producida por el oleaje y las ondas marinas, as como la energa maremotrmica,
producida por el gradiente trmico entre la superficie y el fondo marinos[25]. Se deber,
no obstante, salvar primero algunas dificultades derivadas de la instalacin de centrales
de aprovechamiento en un medio inestable como el marino.

La energa elica
Una de las primeras fuentes de energa renovables fue sin duda la elica, conocida
tambin en la Antigedad. Su uso se extiende desde la navegacin a vela a los molinos de
viento, que inicialmente se utilizaron para la irrigacin de tierras cultivadas, o la molienda
de granos, la fabricacin de papel o de aceite. En el siglo XIII, por ejemplo, la
construccin de polders en Holanda fue posible gracias a la utilizacin de molinos de
viento.
En los aos ochenta del siglo XX, nuevas tcnicas de construccin permitieron el
aprovechamiento de la energa elica para fabricar electricidad en extensas zonas del
oeste de Estados Unidos y, ms recientemente, los parques elicos se han desarrollado
de manera extraordinaria en algunos pases europeos, entre los que destacan Alemania y
Espaa.
El ao 1993 se seala generalmente como el inicio de la produccin a gran escala de
energa elica en Europa. Diez aos ms tarde, en 2003 se observ su mayor crecimiento,
con un aumento del 25 por ciento sobre el total instalado hasta ese momento. Las cifras
de ese ao sealaban que ello supona una potencia de 7.948 MW, con lo que en 2004, la
potencia total a escala mundial alcanzaba los 39.294 MW (cuadro 3).
Cuadro 3. Produccin mundial de electricidad a partir de la energa elica (2002-2003)
Zona
geogrfica
2002 2003 Capacidad
instalada
en 2003
(KWh)
Crecimiento
2002-2003
(%)
Unin
Europea
23.299 28.676 5.443 23,1%
Resto de
Europa
236 391 155 65,5%
Total
Europa
23.535 29.067 5.598 23,5%
Estados
Unidos
4.646 6.374 1.729 37,2%
Canad 236 317 81 34,3%
Total
Amrica
del Norte
4.881 6.691 1.810 37,1%
India 1.702 2.110 408 24,0%
China 468 484 16 3,4%
Otros
pases
asiticos
14 19 5 35,7%
Total Asia 2.568 3.014 446 17,4%
Resto del
Mundo
428 522 94 22,0%
Total del
Mundo
31.412 39.294 7.948 25,1%
Fuente: Baromtre de lolien, 2004

Ciertamente, las cantidades producidas no pueden de momento suplantar las energas no
renovables, sobre todo en lo que se refiere a pases en desarrollo industrial como China e
India, que necesitan progresivamente mayores cuotas de energas no renovables, en
especial del carbn, para afianzar sus respectivos procesos de industrializacin.
En el continente norteamericano, la instalacin de grandes parques elicos en zonas
semidesrticas de Canad data tambin de los primeros aos 1990. En contraste con esa
situacin, en los pases del subcontinente sudamericano, no se contabiliza la instalacin
de energa elica, lo cual puede indicar una situacin de autosuficiencia energtica,
seguramente por disponer de abundantes yacimientos de energas fsiles; tambin
puede incidir en la ausencia de energa elica en cantidades significativas un menor grado
de necesidad de energa debido a un tambin menor desarrollo industrial en su conjunto
o bien por contar con reservas importantes de fuentes de energa naturales, como la
hidrulica[26].

La energa geotrmica
Por el momento, y de forma testimonial, la energa geotrmica se ha aadido
recientemente al grupo de fuentes de energa renovables. Desde la Antigedad, sin
embargo, fueron bien conocidas las fuentes termales y utilizadas para diferentes
menesteres, entre ellos, y de forma especial, los medicinales[27]; ms recientemente, a
principios del siglo XX, los depsitos de vapor existentes en ciertas regiones volcnicas
entre estratos porosos de capas de la litosfera han sido utilizados para producir vapor a
temperaturas que oscilan alrededor de los 150 C[28]. Segn el principio de las centrales
trmicas clsicas, dicho vapor puede ser enviado directamente a una turbina acoplada a
un alternador para producir electricidad.
De manera similar, otra posibilidad de utilizar la energa geotrmica se basa en la
diferencia de temperaturas entre diferentes capas geolgicas. A diferencia del
aprovechamiento de la energa maremotrmica o la procedente del aprovechamiento del
oleaje -en fase de estudios preliminares debido al medio inestable en que se deberan
utilizar- la tecnologa necesaria para el aprovechamiento de la energa geotrmica es
sencilla, slo hace falta profundizar un escaso nmero de metros bajo el suelo para que se
encuentren sensibles diferencias de temperatura que pueden ser aprovechadas para
calentar o enfriar fluidos por medio de conducciones y por medio de stas, calentar o
enfriar el ambiente de locales.

La energa solar (trmica y fotovoltaica)
Como la energa elica, la energa solar es limpia y abundante, aunque desigualmente
repartida en la superficie de la Tierra, ya que su mximo potencial por horas de
insolacin diarias o por uniformidad de las pocas estacionales- se encuentra en la franja
de los 40 norte y 40 sur, entre las dos lneas de los trpicos. Desde los aos 1970 es
decir, desde que se comprob que el aprovisionamiento de energas fsiles poda
experimentar dificultades- se investiga sobre las posibilidades de captar directamente la
energa del sol, sea por conversin termodinmica o por la utilizacin de pilas que pueden
almacenar la energa. Lo cual no deja de constituir una vuelta a los orgenes de la
Humanidad. Hace tiempo que se reflexiona sobre el hecho de que el sistema Tierra es un
sistema autorregulable, nico y, por el momento, irrepetible. Se considera que el planeta
es un sistema abierto en energa, pero cerrado en materiales, con la excepcin de los
meteoritos; se ha sealado ya que el mantenimiento de la vida a largo plazo en la Tierra
solo es posible apoyndolo en la energa solar y en sus derivados renovables, pero no en
el mero uso y degradacin de los stocks de ciertos materiales contenidos en la
Tierra[29].
En general, se distingue entre dos tipos de utilizaciones de la energa solar, por una parte,
la obtencin de agua caliente y, mediante intercambio inico, y de manera similar al
sistema utilizado en los frigorficos, de agua fra. Este segundo sistema supone
aprovechar la energa solar por medio de captores cilndricos en vaco en los que circula
un lquido caloportador (por ejemplo, glicol) Ese lquido transfiere el calor por medio de
un intercambiador a una solucin qumica que al expandirse se enfra y enfra a su vez el
agua, lo que permite la climatizacin de edificios.
Por otra parte, la luz solar se puede transformar directamente en corriente elctrica
gracias a las clulas solares, llamadas semiconductores, principalmente a base de silicio.
En lugares difcilmente accesibles para las lneas elctricas convencionales, la tecnologa
para captar la energa solar fotovoltaica ha evolucionado en los ltimos aos, de manera
que se ha logrado poner en pie centrales fotovoltaicas para el suministro de electricidad
de ciudades enteras, como en Holanda (en el Haarlemmermeer), el Solarpark en Baviera
o la central de Amaraleja, cerca de la ciudad de Moura en Portugal recientemente
inaugurada y que permitir aumentar las cifras de produccin de electricidad en
Europa[30].
ltimamente, el Consejo de Europa ha fijado ciertas medidas tecnolgicas para
incrementar el uso de la energa procedente del sol. Aunque escasamente desarrollada,
un grado mayor de utilizacin de la energa fotovoltaica supondra una rebaja en el uso de
energas no renovables, de las que Europa es absolutamente deficitaria, y por lo tanto,
supeditada a complejas cuestiones geopolticas. A finales de 2005, la energa fotovoltaica
instalada en Europa alcanzaba los 3.000 MW, y se propone incrementar la produccin y el
consumo en un 20 por ciento hasta 2020.
Esa sera una excelente oportunidad para que entrasen en servicio algunas instalaciones
de tipo experimental existentes en Espaa, como la Plataforma Solar de Almera[31], o la
central solar de Almaraz en la provincia de Cceres, que se encuentra en construccin, ya
que, de momento, en Espaa, las cifras no son excesivamente alentadoras y ms si se
tiene en cuenta que las horas de insolacin de nuestro pas deberan representar un
argumento de peso para utilizar ms intensivamente un recurso prcticamente
inagotable y sin ninguna de las desventajas de las energas no renovables[32].

La biomasa y el biogs, la llamada energa verde
Tambin se debe tener en cuenta los avances que se realizan para la utilizacin de
biomasa procedente en su mayor parte de la utilizacin de masas forestales. Cuando el
material orgnico es fermentado en ausencia de oxgeno, se obtiene una mezcla de gases
que contiene metano. Este biogs es utilizable energticamente con las mismas
caractersticas del gas natural, lo cual supone la emisin de CO
2
a la atmsfera y, como
ste, puede ser utilizado en plantas de cogeneracin descentralizadas para la generacin
de electricidad y calor o ser introducido en las redes de gas natural existentes.
La mayor diferencia con el gas natural consiste en que, como combustible, el biogs es
neutro en la emisin de CO
2
, ya que en la combustin de la materia orgnica slo se libera
el CO
2
consumido durante su crecimiento. Es decir, al menos en teora, en el balance
entre absorcin y emisin de CO
2
, la suma es cero. Despus se ver que existen serias
reservas para el uso masivo de la biomasa.
El uso energtico de la biomasa slida cuenta con una larga tradicin por ejemplo, en
Alemania. Entre las biomasas de tipo slido se hallan productos resultantes de la
agrosilvicultura, como madera de bosque, tipos de rboles de rpido crecimiento, plantas
energticas especialmente cultivadas para este fin o incluso paja de cereales.
En general, se distinguen dos grandes lneas de obtencin de biocombustibles bien
conocidas: la procedente de los azcares contenidos en ciertos vegetales y la procedente
de los aceites. La primera consiste en obtener etanol a partir de plantas con elevado
contenido en azcar, como la remolacha o la caa y algunos cereales, como el trigo o el
maz. En Brasil se ha adaptado a vehculos de motor mezclado con gasolina en una
proporcin del 5 al 20 por ciento.
En la segunda va, procedente de materiales oleaginosos, se obtiene un ster metlico,
tambin conocido como bioetanol que una vez destilado constituye el biodiesel que,
mezclado con el diesel habitual en proporcin de un 5 a un 30 por ciento, se utiliza en los
vehculos de traccin, especialmente en las flotas de autobuses.
En ambos casos, pero sobre todo en el segundo, el precio de obtencin es elevado, pero
su xito se debe a una poltica de desgravacin ante un contexto de incertidumbre sobre
los aprovisionamientos de energas fsiles. Sobre todo, Europa est recibiendo el
impacto de las importaciones de biocombustibles altamente subvencionadas
procedentes de Estados Unidos.
Se ignora, por otro lado, hasta qu punto la produccin de biomasa podr ser compatible
con la produccin de alimentos. En general, la obtencin de biomasa est vinculada al
cultivo y produccin en terceros pases, en los que se rotura terrenos vrgenes con la
consiguiente deforestacin que ello puede suponer. Adems, la fabriacin y utilizacin
de fertilizantes y plaguicidas as como el transporte hacia los lugares de consumo pueden
colaborar a aumentar todava ms el efecto invernadero.
Ya se han alzado voces que recuerdan que el cultivo indiscriminado de determinadas
especies vegetales puede estar restando superficie cultivable[33] o recursos energticos
para la alimentacin de la poblacin mundial, como en el caso del cultivo del maz, el
girasol o la remolacha o que el aumento de produccin de biocombustibles est ya
repercutiendo en el precio de los alimentos, como ha reconocido recientemente el Banco
Mundial.El presidente de la institucin, Robert Zoellick, ha hecho ltimamente un
dramtico llamamiento para evitar una crisis humana provocada por los precios
disparados de los alimentos. Tambin el Fondo Monetario Internacional ha entrado en el
anlisis de esta cuestin y ha sealado que la produccin masiva de ciertos alimentos
bsicos, como el maz, la soja, el arroz o el trigo, ha elevado un 83 por ciento su
precio[34]. De ste, hasta un 20 por ciento puede achacarse a los biocombustibles,
concretamente a las subvenciones al etanol de maz en Estados Unidos.
En Europa ya se han marcado determinadas directrices para no incrementar a cualquier
precio la produccin de energa a partir de los biocombustibles. La reciente directiva de la
Unin Europea seala que perdern la categora de biocombustibles aquellos que utilicen
materias primas de bosques vrgenes, praderas o reas protegidas, o que emitan por
encima de un 35 por ciento menos de gases de efecto invernadero que los combustibles
fsiles. Lo contrario, segn el Instituto para la Diversificacin y el Ahorro de la Energa
(IDAE) supondra primar el uso de carburantes fsiles[35]. Todo lo cual parace indicar
que el empeo general no est tanto en conseguir frenar el deterioro ambiental sino en
obtener sustitutos al petrleo.
Un balance provisional de las energas naturales en Europa
Ante el dficit de fuentes de energa fsiles que se experimenta a escala global, se
acenta la necesidad de acudir a fuentes de energa renovables. Considerando que la
energa hidrulica ya ha llegado a su mximo posible, en la energa elica, la energa solar
y la biomasa parece encontrarse una parte de la solucin a la actual crisis energtica.
Las cifras que mostramos a continuacin no admiten dudas: la produccin de electricidad
a partir de energas renovables en Europa presenta diferencias de comportamiento que
no se pueden atribuir solamente a las caractersticas climticas de los respectivos pases,
sino, creemos, a diferentes sensibilidades y polticas energticas ante la previsible
caresta de materias primas de carcter fsil. Como ejemplo de sensibilizacin ante
tcnicas novedosas, debemos sealar el caso de Alemania respecto a la utilizacin de la
energa solar. En el conjunto europeo, las cifras para 2005 y, por consiguiente,
posiblemente ya sobrepasadas, sealan que la produccin de electricidad por medio de la
energa solar fue de 1.489 GWh y de ellos, Alemania contribuy con 1.282 GWh, mientras
que en pases con un elevado nmero de horas de insolacin, como Espaa, Italia,
Portugal o Grecia, la produccin de electricidad por ese medio es francamente escasa, lo
cual suscita la reflexin sobre la conveniencia de aprovechar de manera mucho ms
intensiva la energa procedente del sol en los pases del sur del Mediterrneo conocidos
precisamente por sus condiciones climticas favorables (cuadro 4).
Cuadro 4. Generacin de electricidad a partir de energas renovables en Europa, 2005
(GWh)
Pases
Total
renovables*
Hidrulica
sin
bombeo
Hidrulica
por
bombeo Elica Biomasa Solar Geotrmica
Blgica 2.630 288 1.316 227 2.114 1

Bulgaria 4.339 4.337 393 2

Chequia 3.141 2.380 657 22 739

Dinamarca 10.619 23

6.614 3.982

Alemania 64.662 19.581 7.136 27.229 16.570 1.282

Estonia 97 22

54 21

Irlanda 1.873 631 344 1.112 130

Grecia 6.406 5.017 593 1.266 122 1

Espaa 43.963 19.553 3.470 21.219 3.114 78

Francia 58.288 52.285 4.705 963 5.181 15

Italia 49.751 36.067 6.860 2.344 5.985 31 5.324
Chipre 1

1

Letonia 3.414 3.325

47 42

Lituania 458 451 369

7

Luxemburgo 239 93 783 53 75 18

Hungra 1.929 203

10 1.716

Malta

Holanda 8.918 88

2.067 6.729 34

Austria 39.578 35.874 2.738 1.328 2.034 14

Polonia 4.166 2.201 1.577 135 1.830

Portugal 8.555 4.731 387 1.773 1.977 3 71
Rumania 20.213 20.207

6

Eslovenia 3.575 3.461

114

Eslovaquia 4.645 4.638 103 7

Finlandia 23.564 13.784

170 9.607 3

Suecia 82.045 72.808 2.930 936 8.301

Reino Unido 17.497 4.922 2.930 2.904 9.646 8

Croacia 6.347 6.333 105

14

Macedonia

Turqua 39.748 39.561

59 34

94
Islandia 8.681 7.019

4

1.658
Noruega 136.681 135.796 775 506 379

Suiza 33.351 31.226 1.860 8

Fuente: Eurostat OECD, 2007. European Comission Directorate General For Energy And
Transport (DG-TREN) EU Energy in Figures. Electricity Generation from Renewables.
Extended time series (2005)
*No se incluyen las cifras por bombeo.
Noruega en lugar destacado seguida por Suecia, Alemania y Francia son los pases que
mayor volumen de electricidad generan por medio de las energas renovables y, excepto
Alemania, en esos tres pases, la energa hidrulica ocupa el primer lugar en la produccin
de electricidad.
En Alemania, por su parte, prima la energa elica, con 27.229GWh, energa que tambin
en Espaa ocupa el primer lugar con 21.215GWh. Los casos de Alemania y Espaa
respecto a la generacin de energa elica merecen ser destacados. En ambos pases, es,
con diferencia, la fuente de energa con mayor utilizacin para producir electricidad por
medio de energas no contaminantes. En menores cantidades, se encontraban en el ao
2005 otros pases europeos, en orden de importancia, Dinamarca, el Reino Unido, Italia y
Holanda[36].
Quizs la fuente de energa renovable que mayor incremento ha experimentado en los
ltimos aos es la biomasa. Ya se ha indicado que Alemania cuenta con una dilatada
experiencia en el tratamiento y aprovechamiento de la madera de las masas forestales,
ventaja que en la actualidad no ha perdido respecto al resto de pases de la Unin
Europea y contina siendo importante; pero tambin se ha indicado que se acumulan las
opiniones contrarias a la produccin indiscriminada de biocombustibles.
Respecto a la energa geotrmica y a pesar de la facilidad tcnica que supone su
explotacin, de momento, slo Italia, en lugar destacado seguida por Islandia, Turqua y
Portugal se han ocupado de instalar la tecnologa necesaria para aprovechar la energa
geotrmica y de ellas, Italia lo ha efectuado de manera ms amplia.
Colocados los pases europeos por orden de mayor a menor, se puede observar que en el
total de energas renovables utilizadas para producir electricidad en Europa, los datos
referentes a 2005 muestran que es inapreciable el peso que pueden ejercer los factores
climticos. De igual manera, es observable que en determinados pases europeos de
diferentes sensibilidades polticas se estn tomando precauciones ante las amenazas
sobre el final de la era del petrleo "fcil y barato" y se han articulado interesantes
iniciativas que, en conjunto se podran equiparar a, si no la bala de plata a que hemos
aludido, a una serie de medidas tendentes a paliar las consecuencias de la caresta de
combustibles fsiles, por una parte, y por otra, contribuir con polticas de proteccin del
medio ambiente a disminuir la dependencia respecto de stas (figura 6).

Figura 6. Generacin de electricidad a partir de energas renovables en Europa en
2005 (GWh)
Fuente: European Comission. Directorate General For Energy and Transport (DG-TREN) EU
Energy in Figures. Electricity Generation from Renewables. Extended time series (2007)

Se debe sealar, igualmente, que, en el caso de Espaa, la produccin de electricidad por
medio de la energa elica ha experimentado un incremento muy importante en los
ltimos diez aos, y se encuentra en la actualidad por encima de la produccin de energa
elica de Alemania. Siguiendo la tendencia general europea, la generacin de electricidad
por medio de energa hidrulica sin bombeo ha perdido fuerza en favor de la energa
hidrulica por bombeo. Ello supone que se tiende al aprovechamiento integral de
recursos hidrulicos que sin la tecnologa del bombeo estaran prcticamente
desaprovechados (cuadro 5).
Respecto a la nula contribucin de Espaa al conjunto de la produccin de electricidad
por medio de la energa geotrmica, quizs debera ser adoptado el ejemplo de otros
pases europeos, como el ya sealado caso de Italia.
Cuadro 5. Generacin de electricidad por medio de energas renovables en Europa y
en Espaa, 1995-2005 (GWh)

Europa Espaa
Tipo de energa 1995 2005 1995 2005
Solar/fotovoltaica 23 1.489 3 78
Hidrulica sin bombeo 324.239 306.957 23.112 19.553
Hidrulica por bombeo 21.729 34.318 1.457 3.470
Biomasa 21.982 80.244 1.205 3.114
Elica 4.069 70.480 270 21.219
Geotrmica 3.450 5.395 0 0
Total 356.038 464.567 24.590 43.964
Fuente: European Comission, Directorate-General for Energy and Transport (DG-
TREN) 2007_energy_ext_renewables_gross_electricity_generation_en.pdf

A pesar de todo lo expuesto hasta ahora; a pesar de las campaas de sensibilizacin sobre
el deterioro del medio ambiente y los pronsticos sobre el fin de la era del petrleo fcil y
barato, las previsiones sealan que las tres grandes fuentes de energa fsiles el
petrleo, el gas y el carbn- continuarn su tendencia al aumento; que, por el momento,
no se prev que la energa nuclear pueda crecer si no se producen importantes avances
tecnolgicos; que la energa hidrulica ha llegado seguramente a su mximo y que el
resto de las energas renovables, a pesar de una cierta tendencia al crecimiento de
ninguna manera podrn suplir las necesidades de la economa mundial (figura 7).

Figura 7. Previsiones de demanda de energas primarias
Millones de toneladas equivalentes en petrleo.
Fuente: International Energy Agency, Key World Energy Statistics, 2002
Conclusin
Es innegable que cada da es mayor el inters generalizado por las energas renovables,
gracias sin duda a los avances tecnolgicos y a una mayor sensibilidad en la proteccin
del medio ambiente. Pero creemos no equivocarnos si afirmamos que las tensiones en
los mercados de los hidrocarburos han incidido de manera decisiva en los intentos por
disminuir la dependencia respecto de las energas fsiles.
Se ha podido observar que la produccin de electricidad, la industria y el transporte en
todas sus variantes continan siendo, a pesar de algunos avances tecnolgicos, los
sectores que mayor demanda de energas fsiles generan, y se prev que su demanda
continuar en ascenso; pero se sabe que la era del petrleo fcil y barato est en vas de
terminarse. La pregunta que se impone en ciertos crculos atentos a estas cuestiones es:
"Qu sustituir el petrleo y cundo?".
Tambin es un hecho que los costes de explotacin de las energas renovables continan
siendo elevados y que las cantidades de energa obtenidas hasta ahora no pueden
competir y mucho menos sustituir las fuentes de energa fsiles. Slo es necesario
observar las cifras de produccin y consumo para entender que las energas naturales
hidrulica, solar, elica y la procedente de las mareas- se encuentran a una distancia
considerable de las fsiles y, asimismo, tampoco parece que, de momento, la tecnologa
nuclear y la biomasa puedan sustituir stas ltimas.
Una de las conclusiones de este trabajo es que deberemos estar atentos a la produccin
indiscriminada de biocombustibles. Adems de constituir un proceso altamente
subvencionado por algunos pases desarrollados, la produccin indiscriminada de
biocombustibles puede derivar hacia dos efectos indeseados: el aumento de los precios y
en consecuencia la caresta de alimentos para los pases de menor grado de desarrollo y el
efecto que tericamente se intenta combatir: el incremento de mayores niveles de CO
2
.
Lo cierto es que en la actualidad el grado de dependencia respecto de las energas fsiles
es importante y, si la tendencia no experimenta variaciones, sectores como los
transportes pueden salir perjudicados de lo que se conoce como el apagn (blackout)
que espera a la Humanidad en un futuro no muy lejano si, finalmente, los pronsticos se
cumplen. Y, sin embargo, los ensayos tcnicos para salir de la dependencia de las
energas no renovables son importantes y la tendencia a la utilizacin de stas se
incrementa progresivamente.