Ms all de lo pintoresco que pueda resultar el ttulo de este artculo para quienes no conocen la reaccin lcali-agregado y su efecto en las estructuras de concreto, la similitud que se plantea con el virus VIH, se debe a que comparte con esta enfermedad algunos aspectos comunes : 1) Puede estar latente durante 5 aos o ms sin manifestar ningn sntoma antes de activarse 2) Una vez activada origina un proceso de deterioro progresivo que se incrementa en el tiempo 3) En la mayora de los casos sus consecuencias son letales 4) Est difundida a nivel mundial. En el presente artculo se explica de manera simple el cmo y porque se produce esta reaccin, el estado del arte de las metodologas desarrolladas para predecir y prevenir su aparicin, as como algunas alternativas para tratar estos problemas una vez que han ocurrido.
2.0 QUE ES LA REACCIN LCALI-AGREGADO?
Es un fenmeno que ataca al concreto endurecido fabricado con ciertos agregados sensibles, donde luego de varios aos de exposicin al medio ambiente y ante la presencia de xidos de Sodio y Potasio (llamados comnmente lcalis) provenientes principalmente del cemento, ms humedad y temperatura, se origina un gel alrededor de las partculas gruesas, que va hinchndose cada vez ms, rompiendo la estructura interna del concreto y ocasionando fisuracin y desintegracin de la estructura. En la Fig. N 1 (Ref.1), podemos apreciar una secuencia grfica que muestra las fases de desarrollo de este fenmeno.
Figura N 1 .- Fases de Desarrollo de la Reaccin lcali - Agregado
Fase 1 : Agregado reactivo dentro Fase 2 : La presencia de humedad Fase 3 : Hinchamiento y fisuracin de la pasta de cemento con lcalis activa la reaccin lcali-agregado (Na y K) y radicales OH
CUANTOS TIPOS DE REACCIN LCALI-AGREGADO EXISTEN?
A fines de los aos 30 se detectaron en el Sur de California - USA una serie de estructuras con problemas de fisuracin que fueron estudiadas por el Profesor Thomas E. Stanton Director de la California State Highway Division, quien identific reacciones entre los lcalis del cemento y ciertas formas de slice en los agregados que producan expansiones y agrietamiento, denominando a este fenmeno Reaccin lcali- slice o ASR por sus siglas en ingls (Alkali Silica Reactivity) y como tal se le conoce actualmente. En el ao 1957 el Profesor E. G. Swenson del National Reserach Council Canada, encontr que en ciertos agregados dolomticos, el gel expansivo se originaba entre los lcalis y algunos carbonatos reactivos,
(
*) Ingeniero Civil, Gerente de Investigacin y Desarrollo de Unin de Concreteras S.A., Profesor de la Pontificia Universidad Catlica del Per, Profesor de la Universidad Peruana de Ciencias Aplicadas, Fellow American Concrete Institute, Past Presidente del ACI-PERU, Director Ejecutivo del Centro de Investigacin Tecnolgica del Cemento y el Concreto CITEDEC, Lima,Per. denominando a este fenmeno Reaccin lcali-Carbonato o ACR por sus siglas en ingls (Alkali Carbonate Reactivity) nombre que persiste hasta la fecha. De ambos fenmenos el primero es el ms difundido ya que la variedad de minerales que lo pueden ocasionar es muy amplia, y en el segundo caso, su ocurrencia es muy rara debido a que los agregados potencialmente reactivos en estos casos, normalmente no se emplean para producir concreto por no tener propiedades de resistencia y dureza adecuadas. En consecuencia la reaccin lcali slice es el fenmeno ms difundido y estudiado a nivel mundial por lo que nos referiremos principalmente a este tema en el presente artculo. Para el caso particular de los pases latinoamericanos que comparten la Cordillera de Los Andes, existen en esta cadena montaosa una serie de minerales muy abundantes que podran ocasionar este tipo de problema, por lo que resulta muy importante conocer y profundizar en estos casos los conceptos relativos a este fenmeno. A ttulo informativo, en la Tabla N 1 (Ref. 2) se puede apreciar un listado de los minerales, rocas y materiales que pueden causar potencialmente ambas reacciones.
Tabla N 1 .- Minerales, Rocas y Materiales Sintticos que pueden ser Potencialmente Reactivos con los lcalis del cemento.
4.0 CUALES SON LOS PATRONES DE FISURACIN DE LA REACCIN LCALI-SLICE?
Los patrones de fisuracin son variables y dependen de la estructura en particular y de sus restricciones a las deformaciones, por lo que pueden confundirse con otras causas de fisuracin como la contraccin por secado, los cambios volumtricos por temperatura, congelamiento y deshielo, u otros tipos de agresividad qumica que tambin originan grietas, como son la corrosin del acero de refuerzo o el ataque por sulfatos, sin embargo, en las Fotos N 1 y N 2 (Ref. 3) se pueden apreciar vistas histricas en 1936 de ASR detectado por el Prof. Stanton, y en las Fotos N 3 y N 4 (Ref. 4) algunos casos adicionales de fisuras causadas por esta reaccin y el grado de deterioro que pueden ocasionar en las estructuras afectadas.
Foto N 1.- ASR en pilar de puente Foto N 2.- ASR en baranda de puente
Foto N 3.- Pavimento atacado por ASR Foto N 4 .- Muro afectado por ASR
5.0 SE PUEDE DETERMINAR CON CERTEZA TOTAL MEDIANTE ENSAYOS ESTANDARIZADOS SI UN AGREGADO SER REACTIVO CON LOS LCALIS DEL CEMENTO?
No existe a la fecha ninguna prueba que por si sola sea totalmente concluyente en demostrar que un agregado puede ser potencialmente reactivo en un caso particular, pues todas simulan en un tiempo relativamente corto y bajo condiciones de agresividad muy intensa un fenmeno que toma aos en desarrollarse. Por lo tanto, todos los ensayos que comentaremos ms adelante, aportan elementos de juicio que hay que evaluar en conjunto para establecer el riesgo en usar o no determinado agregado y la necesidad de precauciones complementarias, pero no pueden ni deben tomarse los resultados aisladamente si estos indican reactividad potencial, sin que sean analizados integralmente por un especialista. No obstante, existe una manera muy simple y prctica pero no siempre disponible de evaluar los agregados ante este problema, y consiste en tener evidencia documentada de su empleo en estructuras de concreto con antigedad no menor de 15 aos, que hayan sido construidas con el tipo y cantidad de cemento, relacin agua/cemento, cantidad de lcalis y condiciones de servicio similares a las del proyecto a desarrollarse, habindose comprobado que no haya habido problemas de expansin y/o fisuracin, lo que representa la prueba de laboratorio a escala natural ms objetiva y usualmente ms barata.
6.0 QUE CONDICONES SE REQUIEREN PARA QUE SE DESARROLLE LA REACCIN LCALI - SLICE EN UN AGREGADO EN PARTICULAR?
Se requieren 4 condiciones que deben darse simultneamente para que exista la reaccin :
1) Agregado sensiblemente reactivo con los lcalis 2) Suficiente cantidad de lcalis para activar la reaccin 3) Humedad necesaria para que los lcalis entren en solucin y generen la reaccin qumica 4) Mantenimiento de la reaccin qumica el tiempo requerido para originar el gel y que se expanda provocando fisuracin. Si alguna de estas condiciones est ausente, es entonces imposible que se produzca la reaccin.
7.0 COMO SE DETERMINA SI UN AGREGADO ES SENSIBLEMENTE REACTIVO A LOS LCALIS?
Asumiendo que se trata de agregados sobre los cuales no existe historia previa de utilizacin, se considera internacionalmente que el primer paso debe ser el efectuar un Ensayo Petrogrfico, es decir recurrir a un Profesional experto para determinar con un microscopio de luz polarizada y metodologa estandarizada (Ver Ref. 5) si el agregado en cuestin tiene en su composicin alguno o varios de los minerales y/o rocas que pudieran causar la reaccin. Si la petrografa no detecta ninguno de estos elementos, se considera el agregado inocuo. De hallarse alguno de los minerales ya descritos en la Tabla N 1, se debe recurrir a varios ensayos desarrollados en varios pases y que estn basados en simulaciones aceleradas del fenmeno, sin embargo en la Tabla N 2 (Ref. 6 y 7) incluimos un resumen slo de los que estn normados por la ASTM International, por ser los ms difundidos y referenciados mundialmente.
Tabla N 2 .- Ensayos ASTM empleados como elementos de juicio para evaluar ASR en agregados
Ensayo ASTM
Parmetros que evala
Tipo de Especimen
Condicin de Ensayo
Duracin Usual
Pros
Contras
C 289
Slice disuelta y reduccin en alcalinidad en Agregados
Agregado Pulverizado
Inmersin en NaOH a 80 C
24 Horas
Rpido, detecta agregados con elevada reactividad
Falla con agregados de reaccin lenta, no usa gradacin real
C 227
Expansin en combinaciones de cemento y agregado
Prismas de mortero de 25mm x 25 mm x 285 mm
Inmersin en H2O a 38 C
90 das y 180 das
Detecta agregados con reactividad rpida, permite comparar cementos
Demora mucho, falla con agregados de reaccin lenta, no usa gradacin real
C 1260 C 1567
Expansin en combinaciones de cemento y agregado, Efectividad de Adiciones
Prismas de mortero de 25mm x 25 mm x 285 mm
Inmersin en NaOH a 80 C
16 das
Relativamente rpido, detecta agregados con reactividad lenta, permite comparar cementos
Muy severo, puede mostrar como reactivos agregados inocuos, no usa gradacin real
C 1293
Expansin en combinaciones de cemento y agregado, Efectividad de Adiciones
Prismas de concreto de 75mm x 75 mm x 285 mm
Inmersin en H2O a 38 C
1 ao a 2 aos
Ms realista, se acerca a la condicin de obra
Demora mucho, el resultado se afecta mucho por las condiciones de almacenaje
C 441 (*)
Efectividad de Adiciones, usando cemento con alto contenido de lcalis y pyrex
Prismas de mortero de 25mm x 25 mm x 285 mm
Inmersin en H2O a 38 C
14 das y 56 das
Permite determinar la efectividad de adiciones minerales vs la dosis empleada
No es muy rpido, slo estima resultados comparativos pero no absolutos
(*) No sirve para calificar agregados pero se incluye como informacin prctica relevante.
Cada ensayo establece un valor lmite para cada edad de prueba, que de superarse indicara que el agregado puede traer problemas de reactividad, siendo lo recomendable cuando varios de los ensayos ms rpidos nos arrojan tendencias de comportamiento potencialmente peligroso, el proceder a efectuar los ensayos lentos si se dispone del tiempo y la anticipacin para ello, de manera de poder ser ms concluyente. Se puede tambin descartar conservadoramente su uso si hay otras fuentes rentables disponibles sin estas caractersticas, o pasar a evaluar otras medidas como controlar la cantidad de lcalis que intervendrn en el proceso para usarlos con la seguridad de que no se activarn. En las Fotos N 5 y 6 (Ref. 1), podemos observar detalles de los prismas empleados en estas pruebas.
Foto N 5 .- Medicin de expansin en prisma Foto N 6 .- Medicin de expansin en prisma de 25 mm x 25 mm x 285 mm de 75 mm x 75 mm x 285 mm (ASTM C 277, C 441, C 1260) (ASTM C 1293)
8.0 COMO PODEMOS CONTROLAR EL CONTENIDO DE LCALIS?
Existe un primer criterio que consiste en usar cementos que se fabrican adrede con contenidos de lcalis que no sean mayores a 0.6%, denominados de bajo contenido de lcalis (usualmente Cementos Tipo II y Tipo V), lo cual ayuda mucho a reducir el problema potencial, sin embargo se han encontrado casos en que esto no ha sido suficiente, por lo que existe un criterio adicional no estandarizado en USA, pero compartido por Canad, Europa, Nueva Zelandia, Japn, Australia y Brasil que consiste en limitar el contenido total de lcalis de las mezclas de concreto reales que se usarn en el proyecto a valores que oscilan entre 1.8 kg/m3 a 3.0 kg/m3 dependiendo de la condicin de exposicin al medio ambiente, ya que se ha comprobado con mediciones in-situ que existe una muy buena correlacin de estos lmites vs el control de las expansiones (Ref. 6 y 8). En este caso, hay que determinar tambin los lcalis que pudieran aportar los agregados, el agua y las adiciones minerales de las mezclas de concreto para el proyecto e incluirlos en el cmputo total. Existe un segundo criterio que tiene mucho de sentido comn y es que siendo el cemento el que origina buena parte del problema, mientras menos cemento le pongamos al concreto, nuestro riesgo se reduce, para lo cual se recurre a las adiciones minerales tales como las puzolanas, cenizas volantes, escorias, microslice, etc. que permiten reemplazos de cemento entre el 10% al 50% , reduciendo la permeabilidad y adems tienen accin qumica neutralizante de la reaccin, que ha sido ampliamente comprobada en los ltimos 50 aos.(Ref. 3) Finalmente, otra opcin viable actualmente es emplear como aditivo qumico sales de Litio, que han demostrado ser muy efectivas en neutralizar la accin de los lcalis formando un gel no expansivo.(Ref.9)
9.0 QUE PODEMOS HACER EN RELACIN A LA HUMEDAD?
La humedad puede provenir de dos fuentes : a) Externamente por las condiciones de exposicin al medio ambiente, que incluyen humedad relativa elevada, lluvia, flujo de agua si se trata de estructuras hidrulicas, ambiente marino, riego, etc. y b) Internamente cuando las estructuras son de grandes dimensiones y nunca llegan a eliminar totalmente su humedad, caso caracterstico en las represas, hidroelctricas, puentes, etc. El ingreso de humedad externa lo podemos limitar en algunas estructuras colocando alguna barrera superficial impermeable que contribuya a esto (pinturas, bitmenes, lminas plsticas, etc.), pero en muchas de ellas esto no es posible, por lo que la mejor recomendacin es reducir la porosidad y en consecuencia su permeabilidad limitando la relacin agua/cementante a valores no mayores de 0.50 o menos y mejor an si se e emplean adiciones minerales ya que reducen permeabilidad. Esta ltima medida tambin funciona con la humedad interna cuando usamos relaciones agua/cementante mximas de 0.40 pues en estos casos no sobra agua de lubricacin y el agua interna disponible la consume totalmente el proceso de hidratacin.
10.0 COMO PODEMOS LIMITAR EL TIEMPO DE DESARROLLO DE LA REACCIN?
No existen muchas alternativas para que las estructuras se mantengan secas si las condiciones de servicio tienden a humedecerlas, pero una de las formas de contribuir a que la activacin de los lcalis se retrase es disear las estructuras en lo aplicable, con sistemas de drenaje muy efectivos que reduzcan sensiblemente el tiempo en que el agua permanece en contacto con el concreto y se forme la solucin alcalina. Las sales de Litio que hemos comentado en el acpite 8.0 tambin retardan el tiempo de inicio de la expansin.
11.0 SE PUEDE DIAGNOSTICAR EL ASR EN UNA ESTRUCTURA DE CONCRETO ENDURECIDO?
Actualmente es relativamente fcil identificar si hay problemas de ASR en una estructura en particular existan o no evidencias de expansin, para lo cual la primera alternativa es extraer un ncleo con perforadora diamantina y obtener secciones pulidas para que sean evaluarlas en el microscopio petrogrfico por un especialista experto de acuerdo con ASTM C 856 para detectar la aparicin del gel, y la otra es un mtodo estandarizado en el Anexo A1 de la misma norma y en AASHTO T 299, que consiste en impregnar la superficie de concreto con una solucin de acetato de uranil, y luego hacer una observacin visual mediante una luz ultravioleta de determinada longitud de onda que revela la presencia del gel con una luminosidad verde amarillenta. En las Fotos N 7 y N 8 (Ref. 4) podemos apreciar esta ltima aplicacin.
Foto N 7.- Seccin de concreto atacada con ASR Foto N 8.- Gel de ASR revelado con luminiscencia impregnada con acetato de uranil verde amarillenta ante luz ultravioleta
12.0 QUE HACER CUANDO YA SE DIAGNOSTIC LA APARICIN DEL ASR?
Dependiendo del tipo de estructura, su condicin de deterioro y la influencia del ASR en las propiedades ingenieriles, existen alternativas para mitigar la propagacin de la expansin que van desde tcnicas de drenaje y secado de las estructuras, membranas superficiales, aplicacin de productos en base a sales de litio por inundacin, rociado, inyeccin a presin, impregnacin por vaco o inyeccin elctrica, refuerzo de las estructuras mediante confinamiento con concreto armado adicional, postensado, liberacin de esfuerzos mediante cortes de juntas, etc. sin embargo, en estos casos la solucin depender del costo-beneficio vs la expectativa de vida til remanente bajo la condicin de servicio prevista. Finalmente como ltima opcin est la demolicin parcial o total de la estructura.
13.0 CONCLUSIONES Y RECOMENDACIONES
a) La reaccin lcali agregado es un fenmeno de trascendencia internacional que ataca al concreto con ciertos agregados sensibles, donde luego de varios aos de exposicin al medio ambiente sin ninguna manifestacin y ante la accin de xidos de Sodio y Potasio (lcalis) provenientes principalmente del cemento, ms humedad, se origina un gel expansivo que puede ocasionar la fisuracin y desintegracin de la estructura. b) La forma ms comn y difundida mundialmente es la denominada reaccin lcali-slice o ASR por sus siglas en ingls (Alkali Silica Reactivity) c) Existen una gran cantidad de minerales y rocas que pueden producir ASR, por lo tanto es susceptible de aparecer en cualquier parte del mundo si se dan las condiciones necesarias. d) Para que se desarrolle el ASR es necesario que exista el mineral potencialmente reactivo, una elevada cantidad de lcalis, humedad para que entren en solucin y reaccionen con los agregados y un tiempo mnimo usualmente del orden de 5 aos o ms para que se active la expansin. e) Existen patrones tpicos de fisuracin por ASR, sin embargo en varios casos son similares a los ocasionados por otras causas como contracciones, temperatura, corrosin, congelamiento, etc. f) No existe en la actualidad una prueba totalmente efectiva para determinar si un agregado desarrollar ASR cuando los resultados de ensayos estandarizados arrojan reactividad potencial, ya que todas las pruebas son simulaciones en corto tiempo de un fenmeno de largo desarrollo. g) La mejor evidencia para descartar si un agregado es inocuo al ASR, es contar con evidencia histrica del uso de la cantera de procedencia por un periodo mnimo de 15 aos en la produccin de concreto, bajo condiciones de contenido de lcalis, tipo de cemento, humedad y condicin de servicio similares a la del proyecto que se quiere ejecutar. h) Para calificar agregados ante ASR cuando no hay informacin anterior, es recomendable empezar con un ensayo petrogrfico para detectar minerales sensibles y complementarlo con pruebas estandarizadas : qumica, ensayos acelerados en prismas de mortero, ensayos en prismas de concreto, para tener mayores elementos de juicio sobre las tendencias de comportamiento. i) No es recomendable rechazar agregados basndose en una sola prueba pues todas tienen un margen de error importante, requirindose la evaluacin integral por un especialista. j) Cuando hay probabilidad de reactividad potencial es recomendable tomar precauciones para mitigar este riesgo a travs del empleo de cemento con bajo contenido de lcalis (menor de 0.6%), uso de adiciones minerales tales como puzolanas, cenizas volantes, escorias y microslice como reemplazo parcial del cemento, limitar el contenido total de lcalis en las mezclas de concreto a valores entre 1.8kg/m3 y 3.0kg/m3 dependiendo del caso en particular, y finalmente emplear sales de litio como aditivo neutralizador. k) Se puede diagnosticar fcilmente el ASR en concreto endurecido mediante un ensayo petrogrfico o el mtodo luminiscente con acetato de uranil y luz ultravioleta. l) Existen una serie de tcnicas para tratar estructuras atacadas por ASR, que varan en complejidad y efectividad, dependiendo de cada caso particular y del costo-beneficio de las medidas disponibles vs el tiempo de vida til remanente, para decidir por la rehabilitacin o la demolicin y reemplazo.
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REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS
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