UNIVERSIDAD COMPLUTENSE DE MADRID

FACULTAD DE GEOGRAFA E HISTORIA

Departamento de Historia de Amrica II
(Antropologa de Amrica)
EL SISTEMA DE DOMINACIN AZTECA: EL IMPERIO
TEPANECA
MEMORIA PARA OPTAR AL GRADO DE DOCTOR
PRESENTADA POR
Carlos Santamarina Novillo
Bajo la direccin de los doctores
Jos Luis de Rojas
Gutirrez de Gandarilla
Madrid, 2005
ISBN:84-669-2855-3
PRIMERA PARTE: EL SISTEMA DE DOMINACIN AZTECA

CAPTULO II
ORGANIZACIN SOCIAL Y POLTICA ENTRE LOS AZTECAS
1. La Cultura Azteca en la evolucin histrica de Mesoamrica
El concepto de Mesoamrica como rea cultural es sobradamente conocido y
ampliamente utilizado desde que fuera propuesto por Paul Kirchhoff en 1943
(1992), aunque no por ello ha dejado de ser objeto de controversia. Sus lmites
septentrionales aunque fluctuantes a travs de la historia- suelen fijarse en los ros
Lerma y Pnuco, mientras los meridionales estaran entre la desembocadura del ro
Motagua y el golfo de Nicoya, pasando por el Lago de Nicaragua (vid. fig. 1).
1
La sociedad azteca que conocieron los espaoles en 1519 era la ltima de una
larga serie de realizaciones histricas de alta cultura mesoamericana en el
1
Jaime Litvak (1992) ha recopilado varios trabajos en torno al concepto de Mesoamrica,
entre ellos el fundacional de Kirchhoff. Ms recientemente, Eduardo Matos Moctezuma
nos ha ofrecido un comentario del concepto de dicha rea cultural, argumentando en la
lnea de la unidad cultural global del rea desde el formativo a la conquista espaola
(Matos Moctezuma 1994: 49). Alfredo Lpez Austin y Leonardo Lpez Lujn han
presentado tambin una interesante revisin histrica al concepto de Mesoamrica (Lpez
Austin y Lpez Lujn 1996: 55). Entre los mesoamericanistas norteamericanos el nfasis en
la unidad cultural global del rea se ha proyectado sobre el concepto de un sistema-mundo
mesoamericano que conectara a los pueblos de esta rea cultural ms all de las fronteras
polticas y bsicamente a travs de un importante flujo de intercambios comerciales,
estilsticos e ideolgicos (Smith 2003b).
Tesis Doctoral de Carlos Santamarina
Altiplano Central de esta macrorea cultural, que expondremos someramente a
continuacin (vid. fig. 2).


Figura 1. Lmites de Mesoamrica a finales del periodo prehispnico.

La aparicin de la agricultura (7000/5000 a.C.) y la adopcin del maz como
principal recurso alimentario mesoamericano (2000 a.C.) dieron paso a un periodo
conocido como Formativo o Preclsico en el que se determinan los que seran
fundamentos culturales definitorios del rea hasta el fin del periodo prehispnico.
Tras la erupcin del volcn Xitle que sepult la incipiente ciudad-estado de
Cuicuilco, Teotihuacan, al norte del Valle de Mxico, qued como primera
metrpolis y gran estado hegemnico en el llamado periodo Clsico (150-750 d.C.).
Su influencia como centro emisor de alta cultura se dejar sentir en toda
Mesoamrica, desde el rea central hasta regiones tan lejanas como las Tierras

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PRIMERA PARTE: EL SISTEMA DE DOMINACIN AZTECA


Azteca Tardo B:
IMPERIO MEXICA (1428-1520)
1350-1520
POSCLSICO
TARDO:
Azteca Tardo
1428

Azteca Tardo A:
IMPERIO TEPANECA (1370-1428)
1150-1350
POSCLSICO
MEDIO:
Azteca Temprano

Fundacin de Tenochtitlan (1325)
Desarrollo de ciudades-estado.
Llegada de migrantes aztecas.

Cada de Tollan (1175)
950-1150
P
O
S
C
L

S
I
C
O
POSCLSICO
TEMPRANO
(Tolteca)
Hegemona Tolteca
750-950 EPICLSICO

Ciudades-estado descentralizadas:
Xochicalco, Cacaxtla, Teotenango

0-750 CLSICO

Hegemona de Teotihuacan

2000-0 d.C.
FORMATIVO
o PRECLSICO

Pequeas poblaciones de jefaturas.
Algunas de ellas, como Cuicuilco y Teotihuacan
(+\- 100 d.C.) llegan a ser estados.

2000 a.C.

La agricultura, principal actividad de subsistencia

5000 /7000
a.C.

Domesticacin del maz

Figura 2. Evolucin cultural del rea central mesoamericana desde los orgenes hasta el
fin del periodo prehispnico. La fase correspondiente a la Cultura Azteca ha sido
coloreada (elaborado a partir de Smith 2003a: 29-30).

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Tesis Doctoral de Carlos Santamarina
Bajas Mayas, en la actual Guatemala. Muchos de los rasgos definitorios del estado
mesoamericano estaban ya presentes en Teotihuacan, que sera visto por los
aztecas del ltimo periodo prehispnico como lugar sagrado y fuente de
legitimacin para las lites gobernantes.
2
Con la cada de Teotihuacan pasamos a un periodo de atomizacin regional
conocido como Epiclsico (750-950), en el que varios centros recogern parte de la
herencia clsica, destacando Xochicalco, Cacaxtla y Teotenango, entre otras
ciudades-estado.
Dos consideraciones importantes han de tenerse en cuenta en este punto de
trnsito entre el periodo Clsico y el Posclsico. La primera es la unidad
histrico-cultural de Mesoamrica como marco de investigacin: se trata en buena
medida de derribar las barreras arbitrarias que han separado durante mucho
tiempo el estudio de las culturas del Centro de Mxico de las del rea maya, u
otras zonas como la costa del Golfo o la regin mixteca. La segunda constata -de la
mano de los ltimos avances de la arqueologa y la epigrafa maya- lo obsoleto del
concepto de un Clsico teocrtico y pacfico frente a un Posclsico belicista y
secularizado. Las transformaciones no fueron tan drsticas, sino que consistieron
bsicamente en el abandono del modelo monofocal teotihuacano hacia un
panorama mucho ms polticamente disperso, donde proliferan centros
independientes productores y distribuidores de mercancas, son constantes los
movimientos de poblacin, y se da una mayor mezcla tnica e intercambio de
formas culturales, artsticas e ideolgicas. Todo ese dinamismo significa tambin
un estado de guerra endmico, de modo que la ideologa militarista impregnar
toda la cultura. La diversidad tnica y cultural hace asimismo que las unidades
polticas en expansin -confederaciones de ciudades- necesariamente hayan de
adquirir un carcter multitnico, que ser sostenible mediante la creacin de un
2
En referencia al valor de prestigio y legitimacin dado por los mexicas a elementos de la
cultura material de aquella metrpolis, vase Lpez Lujn 1989.
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PRIMERA PARTE: EL SISTEMA DE DOMINACIN AZTECA
movimiento poltico e ideolgico religioso- capaz de aglutinar tradiciones
anteriores en favor del nuevo sistema.
3
Estamos entonces ya en el ltimo gran periodo de la historia prehispnica
mesoamericana, el Posclsico (950-1520), aquel en el que se desarrollar la que
conocemos como cultura azteca. Se trata de un periodo para el que a diferencia de
los anteriores- contamos con fuentes escritas de carcter etnohistrico, aunque
puede decirse que para etapas anteriores al Posclsico Tardo la informacin que se
nos proporciona tiene demasiado carcter mtico y legendario como para que
podamos contar con una reconstruccin fiable de los hechos (Lpez Austin y
Lpez Lujn 1996: 187; Smith 2003a: 30-31). En todo caso, el Posclsico Temprano
est marcado por la hegemona tolteca, que viene a constituir un nuevo exponente
de la alta cultura mesoamericana continuadora de Teotihuacan, y como tal ser el
referente directo del periodo inmediatamente posterior, del periodo azteca.
Como expusimos en la introduccin de este trabajo, aqu emplearemos el
concepto de cultura azteca en un sentido amplio, englobando a los pueblos
-mayoritariamente de habla nhuatl- del Altiplano Central y reas adyacentes,
4

culturalmente herederos de los toltecas, y con unas tradiciones religiosas y mitos
de origen comunes. En este sentido puede hablarse de un periodo azteca que
abarcara desde la cada de Tollan (1175) hasta el final del periodo prehispnico
(vid. supra fig. 2).
3
Lpez Austin y Lpez Lujn (1999) interpretan as este momento histrico, proponiendo
la denominacin de modelo zuyuano para lo que consideran conjuncin de un sistema
poltico de confederacin de ciudades multitnicas basado en el complejo ideolgico
Tollan-Quetzalcoatl, con un militarismo endmico y una aglutinacin religiosa de
tradiciones anteriores, que se habra reflejado de forma desigual en las diversas
realizaciones histricas y regionales del Posclsico mesoamericano (resea en Santamarina
2002c).
4
Lpez Austin y Lpez Lujn han dividido la macrorea cultural mesoamericana en seis
reas culturales, denominando Centro a la que corresponde al ncleo histrico de la
cultura azteca. Incluira ntegramente el moderno Distrito Federal y el Estado de Mxico,
adems de parte de los estados de Hidalgo, Tlaxcala, Puebla y Morelos (Lpez Austin y
Lpez Lujn 1996: 75). Entindase as en lo sucesivo la expresin rea central mesoamericana
en este trabajo.
71
Tesis Doctoral de Carlos Santamarina
Tras la cada de la metrpolis tolteca se abre un periodo de disgregacin y
atomizacin que podemos centrar en el Posclsico Medio- en el cual la
inestabilidad poltica y los movimientos de poblacin sern los factores ms
caractersticos. Mucho puede haber tenido que ver con tales procesos el factor
climtico, pues los datos paleoclimatolgicos con los que hoy contamos nos hablan
de un periodo de escasa pluviosidad en el Mxico Central aproximadamente entre
el 600 d.C. y el 1100, al que sigui un periodo de mayor humedad, que habra
propiciado unos condiciones favorables para el aumento de la productividad
agrcola y, consecuentemente, para el incremento global de poblacin que puede
identificarse con el periodo Azteca.
5
A partir del siglo XII se produjo pues una mejora de las condiciones
climticas, que atrajeron a pueblos agricultores norteos plenamente
mesoamericanos desde el punto de vista cultural, que emigraron hacia el sur en
busca de mejores condiciones de subsistencia. Con ellos, en diferentes momentos,
aprovecharan tambin otros grupos, no agricultores -cazadores-recolectores-, para
recorrer el mismo camino desde el norte hacia el rea central mesoamericana,
hecho ste quiz ms factible por la disgregacin y debilitacin poltica del rea
tras la cada de Tollan. Todos estos pueblos, a pesar de las diferencias de nivel
cultural a las que nos hemos referido, son generalmente conocidos como
chichimecas (Lpez Austin y Lpez Lujn 1996: 188).
As pues, al reacomodo poltico-geogrfico de los grupos anteriormente
integrados en la unidad poltica tolteca se unir la llegada de inmigrantes
procedentes del noroeste los citados chichimecas-, lo que las tradiciones comunes a
buena parte de los pueblos del Altiplano Central relatan haciendo referencia a un
lugar mtico de origen denominado entre otras formas Aztlan, Chicomoztoc y
Teoculhuacan. La gradual aglutinacin de estas poblaciones har rebrotar de
nuevo la alta cultura mesoamericana, tomada ahora como herencia de los
5
Puede encontrarse un resumen de la evolucin climtica del Centro de Mxico, con las
correspondientes referencias bibliogrficas, en Smith 2003a: 56.
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PRIMERA PARTE: EL SISTEMA DE DOMINACIN AZTECA
desaparecidos toltecas. Tal proceso culminar en el ltimo periodo prehispnico, el
Posclsico Tardo, aproximadamente desde mediados del siglo XIV hasta la
conquista espaola. En este marco temporal centraremos nuestra investigacin.
La fase temprana del periodo azteca se va a caracterizar entonces por la
inmigracin de esos grupos chichimecas del noroeste en el rea central
mesoamericana. Como vimos, el legendario y comn lugar de origen citado en las
tradiciones de estos pueblos, Aztlan, ser el que d nombre al gentilicio genrico
azteca que designa el periodo histrico y la cultura dominante hasta la llegada de
los espaoles.
Cabe ahora preguntarse por los medios a nuestro alcance para definir
temporal y geogrficamente el mbito de la cultura azteca. El problema de hasta
qu punto las historias tnicas tradicionales sobre las migraciones chichimecas
contienen informacin histrica de hechos reales -y no slo de cosmovisin e
ideologa- es una de esas cuestiones recurrentes en los estudios mesoamericanistas
que difcilmente pueden alcanzar una solucin definitiva.
6
Smith (1984: 179-180) ha
contrastado dichas tradiciones con la informacin aportada por la arqueologa y la
lingstica histrica concluyendo a favor de la fundamental historicidad de los
movimientos de poblacin en ellas relatados, aunque la discusin sigue abierta.
7
Desde la metodologa etnohistrica, Pedro Carrasco, citando a Seler y
Jimnez Moreno, ha afirmado que aquellos migrantes procedan de la disgregacin
de la unidad poltica tolteca:
Estos grupos migratorios son los que las fuentes llaman tribus nauatlaca
[hablantes de nhuatl] que salen de Chicomoztoc (7 Cuevas) y a las que
tambin se llama a veces chichimeca (aunque este nombre se aplica a otras
tribus no nauatlaca). [...] Chicomoztoc se interpreta como lugar mtico de
origen. En las leyendas todas las tribus salen de un nico Chicomoztoc; en la
6
Entre los diversos trabajos que han propuesto posibles localizaciones histricas para
Aztlan citaremos los de Eduard Seler (1985) y Paul Kirchhoff (1985).
7
Para un planteamiento del debate en torno al grado de historicidad de los relatos de las
fuentes sobre Quetzalcoatl, Tollan y los toltecas vase Smith 2003c. Para un acercamiento
general al problema de la historicidad de las fuentes aztecas vase infra cap. VI.2.
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Tesis Doctoral de Carlos Santamarina
realidad cada tribu habitara una regin particular antes de la migracin. Por
lo tanto Chicomoztoc se referir a toda la regin tolteca que fue abandonada a
los chichimeca (aproximadamente el Bajo), o a centros polticos de los que
dependa esa poblacin, por ejemplo la ciudad de Tollan. (Carrasco 1950:
248).
La arqueologa, mediante el estudio de la cermica, nos proporciona un
fundamento slido para hablar de la unidad del periodo azteca tal y como lo
estamos considerando. De acuerdo con estos datos, la distincin entre los periodos
tolteca y azteca (vid. infra fig. 2) es clara, puesto que la cermica anaranjada azteca
es una clara intrusin en el Altiplano Central, y su diferenciacin con la cermica
tolteca no ofrece dudas. Adems, se nos muestra una unidad bsica de esta
tradicin cermica, asociada de forma consistente con los pueblos nahuas
inmigrantes (Smith 1984: 178). La arqueologa nos aporta pues una diferenciacin
cronolgica y una coherencia interna para el llamado periodo azteca.
Sin embargo, hoy por hoy no parece posible que la cermica nos lleve ms
all. La distincin entre los subperiodos azteca temprano y tardo, o, ms an, la
distincin entre la poca de hegemona tepaneca y la mexica (azteca tardo A y B)
tiene fundamentos exclusivamente etnohistricos, procedentes de fuentes escritas.
La cermica no puede tampoco utilizarse para afirmar distinciones tnicas dentro
del rea (Smith 1984: 178).
8
Hemos llegado pues a la definicin de un periodo azteca a partir de la cada
de Tollan. La fase temprana (+/- 1150-1350) viene a consistir en la disgregacin
final de la antigua unidad poltica tolteca, la admisin de grupos chichimecas
inmigrantes, y su lenta aglutinacin con las poblaciones antiguamente sometidas a
la dominacin tolteca. La prdida de complejidad o nivel cultural inherente al fin
8
La divisin A y B del Posclsico Tardo no es unnime entre los arquelogos, ni para la
totalidad del rea central mesoamericana (Smith 2003a: 30, cfr. Smith 2003b). Lpez Austin
y Lpez Lujn (1996: 179) proponen otra periodizacin diferente. Distinguen un periodo
tolteca similar al Posclsico Temprano de Smith (vid. fig. 2), al que seguira un periodo
chichimeca desde la cada de Tollan hasta la fundacin de la Triple Alianza (1428), y
finalmente, un periodo mexica hasta la conquista espaola.
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PRIMERA PARTE: EL SISTEMA DE DOMINACIN AZTECA
de la hegemona tolteca ir dando paso a una paulatina recuperacin a partir de
centros concretos en los que se habran refugiado las lites toltecas, conservando en
cierto modo la alta cultura mesoamericana. Se irn definiendo as, entre lo tolteca y
lo chichimeca, los grupos tnicos o naciones que protagonizarn la historia poltica
del periodo azteca tardo (vid. infra cap. VII.1).
El factor demogrfico ha de ser tambin tenido en cuenta. La poblacin del
rea central mesoamericana aument notablemente desde 1200 aproximadamente,
hasta el fin del periodo prehispnico. Ello no solamente puede atribuirse a las
mencionadas migraciones chichimecas, sino tambin a una fase climtica ms
hmeda que permiti el aumento de la produccin agrcola. Adems, tal
incremento de poblacin, unido a la dispersin poltica que sigui a la cada de
Tollan, actu en forma de realimentacin positiva con el modo de produccin
dominante -interesado en ms guerreros y ms productores de tributo- dando por
resultado un gran crecimiento de poblacin (Smith 2003a: 298, nota 2). Las cifras
que ofrecen los especialistas son de un milln de habitantes para el Valle de
Mxico y entre dos y tres millones para el resto circundante del rea central
mesoamericana en el momento final del periodo prehispnico (Smith 2003a:
56-57). El panorama descrito invita a pensar en la presin demogrfica como factor
fundamental en la evolucin de la sociedad azteca hacia un mayor grado de
centralizacin poltica.
En efecto, si hemos caracterizado el azteca temprano como un periodo de
disgregacin y paulatina reorganizacin, el siguiente ltimo de los periodos del
desarrollo autctono mesoamericano- se va a caracterizar por un proceso de
creciente centralizacin poltica, que culminar -segn la mayora de los autores-
en un nivel nunca antes alcanzado en la historia mesoamericana (Lpez Austin y
Lpez Lujn 1996: 178). Asistimos as en el Posclsico -o Azteca- Tardo a dos
sucesivas etapas hegemnicas, primero con centro en Azcapotzalco -el Imperio
Tepaneca (1370-1428)- y luego en Tenochtitlan -el Imperio Mexica (1428-1520)-, que
bien pueden ser consideradas dos fases distintas de la eclosin de un mismo
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Tesis Doctoral de Carlos Santamarina
Imperio Azteca, de modo que la primera fase unific mediante la conquista la
prctica totalidad del rea central mesoamericana, correspondiendo a la segunda
fase la labor -una vez consolidado aquel dominio- de expandir el sistema de
dominacin azteca hasta mucho ms lejanos territorios. Aqu vamos a proponer la
interpretacin de que la llamada Guerra Tepaneca (1428) que separ en el tiempo
ambos imperios no constituy sino una crisis de crecimiento tras la cual las
estructuras de dominacin y el proceso de centralizacin poltica -ya comenzado
por los tepanecas- tras sufrir una reestructuracin, se vieron reforzados y
confirmados, sin que variaran bsicamente las naciones o grupos tnicos
constituyentes. En su momento desarrollaremos tal interpretacin, pero ahora
corresponde adentrarnos en la descripcin de la realidad social y poltica de los
aztecas. Como ya hemos advertido, y debido a la naturaleza de nuestras fuentes, la
mayora de las veces -y salvo que se indique otra cosa- nuestra referencia ser la
sociedad dominante en la ltima fase prehispnica, que no era otra que la mexica.
II.2. Sociedad y poltica entre los aztecas
Organizacin social
La sociedad azteca puede caracterizarse como un sistema de clases para
subrayar la existencia de un grupo dominante y otro dominado, con desigual
acceso al poder y a la riqueza. Ms propiamente, la azteca ha de ser definida como
una sociedad estamental, donde se diferenciaba una nobleza por linaje o
nacimiento del resto de la poblacin. Los nobles, llamados en nhuatl pipiltin (en
singular pilli) se reservaban una serie de prerrogativas econmicas, polticas y
sociales de privilegio, que le estaban vedadas al comn del pueblo, integrado por
los macehualtin (en singular macehualli), cuya funcin era fundamentalmente
productiva. Como en la sociedad medieval europea, el reconocimiento legal de
unos derechos exclusivos y la diferenciacin y reproduccin social por linaje
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