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mejor
Ivn Gil
15/09/2014 (05:00)
El cerebro sigue siendo el rgano ms inescrutable para los caminos de la ciencia, pero poco a
poco se va vertiendo luz sobre los mecanismos que lo rigen y sus principales funciones. Uno de
los descubrimientos recientes que ms ha llamado la atencin en este sentido es el que explica
el funcionamiento de la corteza cerebral auditiva, cuyas neuronas son activadas o
desactivadas en funcin de nuestro movimiento corporal. Si nos quedamos quietos, omos
mejor, con mayor claridad y volumen, al mismo tiempo que el cerebro es capaz de trabajar de
forma ms eficaz. Un acto reflejo comn a todo el mundo, pero por qu sucede esto?
La conclusin principal de un estudio llevado a cabo por un equipo de neurobilogos
norteamericanos, y publicado en la revista Nature, es que las neuronas motoras, las referentes
al sistema nervioso central, inhiben a las neuronas de la corteza auditiva. Un fenmeno por el
cual el cerebro es capaz de abstraerse del ruido ambiente y centrarse en un sonido en
particular para entenderlo con mayor precisin. Una suerte de economa de la escucha que
se basa en la mxima de or menos para escuchar mejor.
El estudio de este grupo de investigadores, pertenecientes a la escuela de medicina de la
Universidad de Duke (Carolina del Norte), servir como base para desarrollar tratamientos ms
eficaces contra las discapacidades auditivas ms comunes, as como contra las alucinaciones
auditivas. Un avance que todava requiere de nuevos estudios, pero sobre el que los autores
se muestran optimistas.
El fenmeno de subir y bajar el volumen
Slo un nmero determinado de neuronas motoras interfieren en este fenmeno. Se trata de
aquellas que poseen una especie de extensin hasta otros subconjuntos neuronales situados
en la corteza auditiva, mediante la que trasmiten seales elctricas para neutralizar su
funcionamiento. Identificarlas y llegar a alterarlas artificialmente podra abrir la puerta a la cura
de patologas como la sordera.
Esta interferencia en las capacidades auditivas, cuando el cerebro est enviando seales de
movimiento al resto del cuerpo, tiene entre sus objetivos poder controlar el volumen de los
diferentes sonidos que percibimos. De este modo, el cerebro es capaz de centrarse en los
sonidos que realmente nos interesen, subiendo su volumen, y abstraerse de los secundarios,
bajndolo.
Un claro ejemplo de esta forma de procesar la informacin auditiva son las conversaciones
cruzadas, en las que somos capaces de dejar de escuchar a quien no nos interesa para poder
prestar mejor atencin a las palabras de un interlocutor en concreto. La coordinacin entre
estas dos regiones cerebrales tambin es crucial para evitar distracciones, por ejemplo,
cuando vamos al volante.
Las neuronas motoras inhiben a las neuronas de la corteza auditiva. (Corbis)
Los daos cognitivos de la prdida de audicin
La prdida de audicin es consustancial al envejecimiento. De las 15.000 clulas y 30.000
neuronas auditivas que se calcula puede tener un ser humano, ninguna de ellas tiene
capacidad de regenerarse, por lo que poco a poco va disminuyendo la capacidad de audicin.
Una destruccin progresiva que se inicia ya a los 20 aos de edad, a un ritmo de entre el 3,5
y el 7% de las clulas cada diez aos. Sin embargo, los traumatismos en esta zona pueden
acelerar la prdida.
La eliminacin de las clulas auditivas, que juegan un rol fundamental en la amplificacin de los
sonidos, distorsiona el procesamiento de cierta informacin e impide que se perciban los
rasgos de frecuencia ms agudos. Adems, la sordera debida a la edad tiene otros efectos
nocivos sobre el cerebro, como han demostrado varias investigaciones. Y es que el deterioro
cognitivo es entre un 30 y un 40% ms rpido en las personas con problemas de audicin, lo
que multiplica el riesgo de sufrir demencia. Unas problemticas sobre las que arrojan algo
ms de luz estos nuevos descubrimientos, y que deben tratar de prevenirse realizando
revisiones auditivas peridicas.