Divulgacin de la Qumica

La energa: un recurso estratgico

Valentn Gonzlez
Resumen: En este artculo se pasa revista a los procedimientos utilizados en la actualidad para producir energa, se describen los problemas
ambientales que presentan cada uno de ellos y se resume como se pueden disminuir o eliminar esos impactos, describiendo las soluciones
posibles as como las lneas de investigacin que se desarrollan para solucionar los problemas planteados. Se plantea cmo podra ser un
futuro energtico plausible aunque, las distintas estrategias elegidas por los pases pueden diferir lo que, adems dar lugar a desequilibrios
que conducirn a problemas industriales y econmicos en aquellos pases cuyas estrategias difieran mucho del resto de los pases.
Palabras clave: Energa, impacto medioambiental, combustin, nuclear, renovable.
Abstract: This paper reviews the processes to produce energy nowadays as well as the environmental problems that each of them present.
The possible solutions as well as the research lines developed to solve these problems are resumed. A possible energetic future is described,
although the different strategies chosen by the different countries could differ. This will give place to disequilibria that will lead to industrial
and economic problems in those countries whose strategies greatly differ from those of the rest of the countries.
Keywords: Energy, environment, combustion, nuclear, renewable.

Introduccin
La energa, adems de un concepto, que en fsica clsica
puede medirse con precisin, es un recurso que permite al
hombre llevar a cabo trabajos que sin ella no seran realizables. Las primeras aplicaciones que permitieron al hombre
hacer trabajos para los que se exiga una energa superior a
la que poda desarrollar por si mismo, fue con la ayuda de
animales pero, segn el hombre fue capaz de desarrollar tecnologa, las mquinas fueron sustituyendo a los animales en
los trabajos. Una de las primeras mquinas que se desarrollaron para realizar estas funciones fue la mquina de vapor, que
tuvo una patente a principios del siglo XVII pero, no fue hasta
1768 cuando James Watt (1736-1819) construy la primera,
an imperfecta, que funcionaba en continuo (Figura 1).
Desde ese momento hasta la actualidad, el desarrollo de
mquinas trmicas ha sido imparable y los procedimientos de
produccin de energa, desde la combustin inicial de madera
y carbn, a otros combustibles o formas de produccin han
ocupado intensamente a investigadores y tecnlogos.
La energa nuclear, las energas renovables y otros procedimientos de produccin de energa, como la fusin termonuclear, han sido y son objeto de investigacin y desarrollo y se

Figura 1. Mquina de vapor de James Watt (Fuente: Wikipedia).

presentan como alternativas energticas a los procedimientos

actuales.
A continuacin se pasa revista a los procesos de produccin de energa que se resumen en esta introduccin.

Produccin de energa no renovable

Combustin

El procedimiento clsico ha sido, y es, la combustin de

materiales carbonosos como la madera, el carbn, el petrleo,
el gas y, en general, cualquier otra materia carbonosa, con el
oxgeno del aire, para obtener anhdrido carbnico y energa,
segn:
C + O2 CO2 + 394 kJ

V. Gonzlez

rea Departamental de Ingeniera Qumica

Facultad de Ciencias
Universidad Autnoma de Madrid
C-e: valentin.gonzalez@uam.es
Recibido: 06/03/2014. Aceptado: 13/03/2014.

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Para el aprovechamiento de esta energa se precisa un

vehculo que, generalmente, suele ser el agua que se transforma en vapor. El rendimiento de estas mquinas trmicas tiene
como lmite uno (1) menos la relacin entre la temperatura
absoluta del foco frio y del foco caliente, de acuerdo con
el segundo principio de la termodinmica pero, adems, se
producen prdidas por rozamientos y otras ineficiencias que
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industrias. Por esta razn, quemar el petrleo y las materias

carbonosas, en general, es la forma menos noble de utilizar
estas materias primas.
salida de gases
generador
de vapor

cmara de
combustin

entrada de
combustible

turbina de
vapor

La fisin termonuclear
generador electricidad

a la red

entrada de
agua fra

residuos de la
combustin
(escorias, cenizas)
condensador

salida de
agua caliente

Figura 2. Esquema de una central trmica convencional (Fuente: Wikipedia).

hacen que el rendimiento final sea, normalmente, bastante

inferior al 33%.
En las centrales trmicas de produccin de energa elctrica, despus de gran cantidad de innovaciones para aumentar
el rendimiento trmico, se ha conseguido llegar a valores de
hasta el 33-35% (Figura 2). Una alternativa ms moderna
son las centrales que queman gas, en ciclo combinado: utilizan una turbina de gas en la que se descargan los gases de
combustin y una turbina de vapor, alimentada con el vapor
producido al aprovechar el calor residual de los gases de
combustin a la salida de la turbina de gas; con este sistema
se pueden alcanzar rendimientos mayores del 50% (Figura 3).
Turbina de Gas
Combustible

Cmara de
Combustin
Turbina del
compresor

Turbina
de
potencia

Generador
elctrico

U235 + n1 productos de fision

(Cs137 , Sr90 , Ba141 , Kr92 , etc.) + 1,9 1010 kJ

Aire

Compresor

A raz del descubrimiento de la fisin nuclear y despus

de su primera utilizacin como arma, se inici su empleo
como productora de energa para los submarinos, con lo que
estos evitaban salir a superficie durante tiempos dilatados, al
no tener que aspirar aire, comburente para los motores. Para
utilizar esta energa, se dise un reactor sencillo y compacto
de entre los muy variados desarrollos posibles. El reactor
consista, en una vasija que contena los elementos combustibles de uranio 235, que es el istopo fisionable, utilizando
agua como moderador, pues se precisan neutrones trmicos,
moderados, para la fisin; el agua era al tiempo el vector
de transmisin de la energa producida, transformndose en
vapor que mova una turbina.
De estos reactores para submarinos se derivaron los reactores comerciales, para produccin de energa elctrica, cuya
primera conexin a la red se inici en el mundo en el ao
1956 con el reactor de Calder Hall (Sellafield, Reino Unido),
aunque en 1954 en Obninsk (Unin Sovitica), un pequeo
reactor de 5 MW gener electricidad con solo un 17% de rendimiento trmico. Los reactores de agua ligera, son los ms
utilizados actualmente en el mundo en sus dos tecnologas:
de agua a presin (PWR en sus siglas inglesas, Figura 4) y
de agua en ebullicin (BWR), que se reparten en una relacin
aproximada de dos tercios a un tercio, respectivamente. La
reaccin que se produce en la fisin del uranio, es:

Gases de Escape
Caldera de
recuperacin de calor

Turbina de vapor

Generador
elctrico

Condensador

Hacia la chimenea
Bomba

Figura 3. Imagen esquemtica de un ciclo combinado (Fuente: www.

cicloscombinados.com).

El problema tiene varias facetas pues, el crecimiento en

el consumo de materias primas carbonosas ha crecido de
forma exponencial, con lo que los vertidos de anhdrido carbnico a la atmosfera han crecido ms de lo conveniente;
estos combustibles son, adems, un producto casi insustituible como materia prima en la industria qumica pues ms
del 8% del petrleo consumido en la actualidad se dedica a
la industria petroqumica para la produccin de polmeros,
plsticos, fibras, fertilizantes y multitud de productos derivados que son, tambin, materias primas de cabecera para otras
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Figura 4. Esquema de un reactor nuclear de fisin (Fuente: Wikipedia).

La diferencia fundamental entre la produccin de energa

por fisin y por combustin est en que por unidad de masa
de uranio fisionado, se produce 2,5106 veces ms energa
que por unidad de masa de carbono quemado y, consecuentemente, ese valor es tambin la relacin entre la cantidad de
residuos generados por ambos procedimientos. Adems, los
residuos de la combustin, compuestos por CO2, SO2, NOX,
algunos inquemados y cenizas, se dispersan en la atmsfera;
mientras que los residuos de la fisin, al ser cantidades comparativamente pequeas se recogen y se gestionan de forma
controlada, excepto una pequea cantidad de gases nobles
radiactivos que se dispersan en la atmsfera, algunos despus

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de retenerlos un tiempo, por adsorcin, para facilitar su decaimiento radiactivo antes del vertido.
La percepcin del pblico frente a los residuos radiactivos
generados en las centrales nucleares es negativa; los residuos
de baja radiactividad se gestionan fijndolos en una matriz
solida, mortero de cemento u hormign y almacenndolos
temporalmente, en instalaciones superficiales o enterradas,
a poca profundidad con barreras de ingeniera, para evitar
su salida a la biosfera y que causen impactos negativos al
hombre o al ambiente. El tiempo de almacenamiento es de
unos 300 aos, periodo en el que la radiactividad de los
radistopos que contienen decae a un valor que estar en el
orden de magnitud de la radiactividad de la naturaleza, debida
a los elementos radiactivos naturales, ya que el uranio es un
elemento que est muy extendido en la naturaleza.
Por su parte, los residuos de alta radiactividad, que son el
5% del total y contienen el 99% de la radiactividad, pueden
tener dos vas de gestin: una, definir como residuo de alta
radiactividad al combustible usado, al descargarlo del reactor
y tratarlo ya como tal residuo; la otra va, es la separacin del
uranio y plutonio sobrantes, que son el 96% del combustible
usado, de los productos de fisin y activacin, que son el 4%
del total; estos se incorporan a una matriz slida, de vidrio
al borosilicato, 100 veces ms insoluble que el vidrio de
ventanas, que es vidrio sodo-clcico. Ambos residuos finales
se almacenaran, definitivamente, en formaciones geolgicas
profundas, que los mantuvieran aislados de la biosfera algunos miles de aos, para evitar su impacto al medio ambiente.
Se pueden distinguir dos fases en el almacenamiento de los
residuos de alta radiactividad, una primera inferior a 1000
aos, en los que decaen radiactivamente los radistopos
emisores b-c, productos de fisin, con periodos de semidesintegracin ms cortos, del orden de 30 aos y menores, y
una segunda en la que prcticamente solo quedan presentes
los emisores a, que son mayoritariamente los elementos transurnidos, de vida larga, con periodos de semidesintegracin
de miles o millones de aos (Figura 5). Las radiaciones a
solo pueden causar dao por ingestin, ya que sus radiaciones
las blinda simplemente la piel humana; por ello, el impacto
potencial de uno de estos almacenamientos, sera anlogo al
de un depsito de seguridad de metales pesados.

Produccin de energa renovable

Estas energas tienen como materia prima manifestaciones
diversas de la actividad solar. De esta manera, se puede aprovechar el calor, mediante la energa solar trmica, calentando
agua u otros fluidos como aceites, etc.; la luz, para producir
directamente electricidad, al incidir sobre clulas construidas
con materiales semiconductores; el viento mediante los molinos elicos; y otros posibles como las mareas, aunque estas
ltimas presentan problemas que no facilitan su operabilidad.
Tambin, en ciertos emplazamientos, puede aprovecharse la geotermia a travs de emisiones naturales de vapor o
accediendo al calor de algunas zonas profundas de la corteza
terrestre para calentar fluidos.
La gran ventaja de las energas renovables es que no
generan residuos durante la produccin de energa; los nicos residuos que se les puede atribuir son los que se generen
durante la produccin de los equipos necesarios para su aprovechamiento que, naturalmente, han de serlo en volmenes
muy reducidos.
Un aspecto negativo que presentan estas energas es que
al no contar con un almacenamiento de energa eficiente, se
ha de prever potencia de reserva para los momentos en que
no hay sol o viento, por lo que se ha de invertir en centrales
de produccin elctrica, que en Espaa son de gas con ciclo
combinado, con pocas horas de funcionamiento al ao, por lo
que esta potencia de reserva encarece considerablemente el
precio de esta energa.

Energa solar trmica

Es la forma ms sencilla de aprovechamiento y se distingue entre la baja temperatura y la media-alta temperatura.

Los colectores de baja temperatura, se utilizan para la
produccin de agua sanitaria y para calefaccin y refrigeracin de viviendas. Se componen de un marco de aluminio,
una cubierta de vidrio, placa absorbente, enrejado de tubos
de circulacin, cabezales de alimentacin y descarga de agua,
aislante (usualmente poliestireno) y depsito acumulador de
agua caliente. Suelen tener una superficie normalizada (2 m2)
y se amortizan en 4-5 aos (Figura 6).

Figura 6. Panel solar trmico con deposito acumulador (Fuente: Wikipedia).

Figura 5. Decaimiento de la radiactividad en el combustible usado

(Fuente: Wikipedia).

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Otra forma de aprovechar la energa solar trmica es

utilizando los colectores de media-alta temperatura de tipo
canal parablico, que utilizan reflectores parablicos en una
configuracin en canal para enfocar la radiacin solar directa
sobre un tubo largo que corre a lo largo de su foco y que conduce al fluido de trabajo. Estos dispositivos pueden alcanzar
temperaturas de hasta 500C (Figura 7).
Tambin se usan sistemas de torre central con heliostatos
(espejos altamente reflectantes) para enfocar la luz solar; en

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La energa: un recurso estratgico

Figura 7. Colectores de tipo canal parablico (Fuente: Wikipedia).

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ductor que genera electrones (electricidad). Esto se consigue

utilizando varios tipos de clulas solares (Figura 9), todas
ellas construidas con materiales semiconductores: clulas
de silicio monocristalino, clulas de silicio multicristalino,
clulas de silicio amorfo, clulas de capa fina (por ejemplo,
arseniuro de galio), y clulas de polmeros orgnicos.
Las clulas fotovoltaicas producen electricidad a un
precio ms alto que los procedimientos trmicos, pues el
coste de los materiales para su construccin es elevado, por
ello precisan subvenciones para poder operar. Se espera que,
gracias a la investigacin, esos costes disminuyan. Las clulas de polmeros orgnicos son muy prometedoras, pues su
coste de fabricacin sera muy inferior al resto de las clulas;
pero, actualmente tienen rendimientos menores del 10% y no
entrarn en competencia hasta que su rendimiento est por
encima del 15-16%.

Energa elica

Figura 8. Central solar de torre con heliostatos (Fuente: Wikipedia).

esta tecnologa Espaa ocupa una posicin prominente, figura 8.

Se basa en el aprovechamiento de la energa del viento

al circular por diferencias de temperatura o de presin. La
produccin de energa se realiza transformando, mediante
engranajes, el movimiento giratorio del eje de las palas en el
movimiento del rotor de un alternador que produce la corriente elctrica.
Generalmente constan de una torre (construida de acero
u hormign); el rotor (compuesto por las palas y el buje),
que convierte el movimiento lineal del viento en movimiento
giratorio; y la gndola, que es donde va instalada toda la
maquinaria de la turbina, instalada sobre la torre (Figura 10).
La gndola ha de ser capaz de rotar sobre la torre para poder
seguir la direccin del viento. La gndola contiene una caja
multiplicadora para transformar el nmero de vueltas que
dan las palas (18-20 rpm) hasta las 1750 rpm que precisa el
generador. El generador transforma la energa mecnica en
elctrica. Adems, la gndola contiene sensores, sistemas de

CONTACTO NEGATIVO

RADIACIN
SOLAR

SILICIO
TIPO N

SILICIO
TIPO P
CONTACTO
POSITIVO

calefaccin y refrigeracin y todos los componentes necesarios para la operacin del aerogenerador.
En 2013 Espaa fue el cuarto pas del mundo en potencia
elica instalada, detrs de China, Estados Unidos y Alemania.
Nuestro pas cuenta 23 GW instalados de un total de 318 GW.

Figura 9. Clula fotovoltaica (Fuente: Wikipedia).

Energa solar fotovoltaica

Esta energa se basa en el efecto fotoelctrico que se

produce al incidir la luz (fotones) sobre un material semiconAn. Qum. 2014, 110(1), 6471

Figura 10. Molinos elicos (Fuente: Wikipedia).

La fusin termonuclear

Se la considera la energa del futuro, limpia y sin residuos.

La realidad es que es mucho ms limpia que la de fisin

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aunque, al generar neutrones con energas anlogas a los

generados en sta (14 MeV) activarn componentes metlicos
del reactor que derivarn en elementos radiactivos, aunque
en cantidades y con periodos de semidesintegracin mucho
menores que en la fisin. Para evitar este efecto se investiga
en materiales estructurales que sean poco o nada activables
por los neutrones. Por otra parte, al tener que manejar grandes cantidades de tritio (radistopo del hidrgeno de peso
atmico 3) es posible que haya emisiones accidentales a la
atmsfera, aumentando el inventario de tritio en ella, con
efectos inducidos desconocidos sobre los seres vivos, debido
a su fcil intercambio con el hidrgeno del agua, para formar
HTO e, incluso, T2O aunque es de suponer que el incremento
de inventario no sea en proporciones excesivas.
Hace ms de 50 aos que se dice que la fusin termonuclear sostenida, ser operativa en 25 aos. En el mecanismo
magntico toroidal JET (Joint European Thorus, Culham,
Reino Unido) se consigui producir energa, pero menos que
la suministrada para generar el plasma. Una noticia reciente
informa de haber conseguido algo ms de energa que la
suministrada, en este caso mediante un mecanismo de confinamiento inercial, no magntico, es decir, comprimiendo
los tomos a fusionar con lseres de alta potencia (http://bit.
ly/1kDsoUm, visitada el 19/03/2014).
Actualmente se construye en Cadarache (Francia) un
mecanismo toroidal, basado por tanto en el confinamiento
magntico. El proyecto (ITER) est financiado por un consorcio internacional integrado por la Unin Europea, Estados
Unidos, Rusia, Japn, China, India y Corea.
Hay varias reacciones de fusin posibles como, por ejemplo las de deuterio-deuterio, deuterio-tritio, helio-helio, etc.
Parece que la reaccin ms adecuada es la que los tomos
a fusionar son tritio y deuterio, dos istopos del hidrgeno
(Figura 11) segn la siguiente ecuacin:
H2 + H3 He4 + n1 + 17,6 MeV (1,02 109 kJ)

renovables y la fusin presentan un impacto ambiental

muy pequeo, asumible y aceptado, por el momento, por
el pblico. Sin embargo, no es previsible que en un tiempo
corto, la produccin de energa por procedimientos que no
emitan gases de efecto invernadero sean factibles. Si el uso
de la combustin comenzara a declinar a partir del 2050,
nos llevara a posibles problemas ambientales que tardarn
muchos aos en corregirse. En la Figura 12 se presenta una
estimacin del IPCC (Intergovernmental Panel on Climate
Change), donde pueden verse estos impactos y una estimacin del tiempo necesario para su correccin, supuesto que
a mitad de este siglo se iniciara una disminucin de vertidos
relativamente rpido.
Por esas razones se estn dedicando esfuerzos en I+D para
continuar utilizando los procesos contaminantes, con mitigacin o eliminacin de los impactos asociados. Por su parte
se siguen dedicando recursos a la investigacin en energas
renovables y fusin para alcanzar costes de produccin competitivos con los procesos actualmente utilizados.

Investigacin en nuevos procesos de generacin

de energa

Es evidente que algunos de los procedimientos que utilizamos hoy da para producir energa no son sostenibles;
fundamentalmente, por dos circunstancias: la emisin de
gases de efecto invernadero y otros gases; y la utilizacin
masiva de recursos que acabaremos agotando creando problemas para generaciones futuras. Por estas razones se estn
dedicando recursos, quizs aun no suficientes, al desarrollo
de procesos de produccin amigables con el medioambiente
y la biosfera.
A continuacin se describen algunas de las lneas de
investigacin cuyo objetivo es paliar estos problemas.

He + 3,5 MeV
n + 14,1 MeV

Figura 11. Reaccin de fusin (Fuente: Wikipedia).

Combustin de compuestos carbonosos

Energa y medio ambiente

De los procesos de produccin de energa vistos en
el apartado anterior, los de combustin y fisin tienen un
impacto importante, el primero ambiental y el segundo de
percepcin pblica del riesgo. Por otra parte, las energas
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Figura 12. Proyeccin de los efectos de los gases invernadero y tiempos de correccin (Fuente: IPCC).

Las tendencias actuales se dirigen a la eliminacin del

CO2. Esto puede hacerse por dos procedimientos distintos:
eliminando el CO2 antes de la combustin o despus de que
se produzca.
Para eliminar el CO2 antes de la combustin se ha de
gasificar el compuesto carbonoso con oxgeno, con agua o
con ambos, segn las siguientes reacciones:

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C + 1/2 O2 CO + 117 kJ
C + H2 O CO + H2 125 kJ

Estas reacciones pueden acoplarse para que la primera

aporte la energa necesaria para la segunda. Tambin puede
eliminarse el CO para tener en el gas CO2 y eliminarlo de la
corriente:
CO + H2 O CO2 + H2 + 42 kJ

Una vez gasificado el carbono, se puede eliminar el CO2

por absorcin con aminas, lquidos inicos o por reaccin con
CaOH para dar CaCO3, que se desorbe o se descompone por
calor, para reciclar la amina, el lquido inico o el CaO.
Otra lnea de investigacin importante es la eliminacin
del CO2 en los gases de combustin por medio de la captura.
Esta eliminacin puede realizarse cuando se quema el carbono con aire pero la proporcin de CO2 en los gases es relativamente baja y su absorcin o reaccin con CaOH es ms
compleja que si esa concentracin es mayor. Para aumentar la
concentracin, se aplica el proceso de la oxicombustin, que
consiste en quemar el carbono con oxgeno puro o enriquecido. Para esto se precisa una instalacin aneja de destilacin de
aire para separar el nitrgeno hasta el valor que se necesite. El
problema de la combustin con oxgeno es que la temperatura
es mayor que cuando se utiliza aire, por lo que una solucin
es recircular parte del CO2. Una vez separado el CO2 es necesario transportarlo al punto de almacenamiento, comprimirlo
e inyectarlo en la formacin geolgica elegida.
Como puede deducirse existen varias posibilidades de
eliminar el CO2 y evitar su vertido a la atmsfera y se sigue
investigando, no solo en los procesos que se han citado aqu,
sino tambin en otros que pudieran aplicarse a la separacin
de CO2, como la utilizacin de membranas, la separacin
criognica, etc.; que pueden ser viables en un futuro pues
cualquier tecnologa que se aplique siempre va a suponer un
aumento del coste de produccin de la energa e interesa que
ese coste sea mnimo, para aplicar la tecnologa ms sencilla
y de menor coste.

Ciclo del combustible nuclear

Se investiga en dos lneas fundamentales: a) en la transmutacin de los residuos radiactivos para convertirlos, mediante
bombardeo neutrnico, en elementos no radiactivos o con
periodos de semidesintegracin ms cortos; y b) el reciclado
del uranio y el plutonio todava contenidos en el combustible
usado, as como la separacin de los actnidos minoritarios
de los residuos de alta radiactividad, para su transmutacin a
elementos con periodos de semidesintegracin menores.
La transmutacin se viene estudiando desde los aos
1970s mediante bombardeo con neutrones a blancos de elementos radiactivos que interesara transmutar. En una etapa
posterior, desde los aos 1990s, se iniciaron programas de
investigacin en la Unin Europea, Estados Unidos, Japn,
Corea y Rusia, con el objetivo de realizar esta transmutacin
en un ADS (acrnimo ingles de Accelerator Driven System),
que es un reactor subcrtico cuyo funcionamiento se consigue
mediante ciclotrones de gran potencia (200 MeV) como los
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desarrollados en el CERN para estudiar la fsica de partculas,

que aceleran protones y los lanzan contra un blanco de un
metal pesado (como el plomo), provocando el efecto de la
espalacin, que consiste en una gran liberacin de neutrones.
Los residuos a transmutar estaran en el interior del ADS e
interactuaran con los neutrones.
Hubo una propuesta del Profesor Carlo Rubbia, Premio
Nobel de fsica y a la sazn director del CERN, que era la
construccin de reactores que funcionaran con el ciclo del
Th232, en lugar del U235 como es el caso de los reactores
nucleares actuales. Un reactor de Th232 es un conjunto subcrtico que no es fisionable pero que, al bombardearlo con
neutrones, ocurre la siguiente reaccin:
Th232 + n1 Th233 Pa233 + b + c U233 + b + c

El U233 es un elemento fisionable con lo que tendramos

en marcha el reactor subcrtico cuya operacin se interrumpira en el momento que parramos el acelerador de protones.
En estos reactores se ha propuesto que la refrigeracin se realice mediante plomo fundido o mejor con el eutctico plomobismuto, con una temperatura de fusin de unos 150C.
El plomo es un metal idneo para que se produzca la
espalacin y se contara con una gran cantidad de neutrones
con energas y frecuencias variadas, que seran capaces de
transmutar diversos radistopos.
Otro sistema posible de transmutacin seran los reactores
de cuarta generacin, como los reactores reproductores, que
utilizaran el Pu239 como combustible y operan con neutrones
rpidos.
Tambin se trabaja en la Unin Europea en proyectos de
investigacin en los que se trata de desarrollar el reproceso,
reciclado, pirometalrgico que sustituya al proceso actual
PUREX (Plutonio Uranio Recuperacin por Extraccin),
en el que la extraccin de los elementos pesados se realiza
mediante compuestos orgnicos especficos. El reproceso
pirometalrgico trata de evitar las molculas orgnicas, que
son poco estables a tasas de radiacin altas, como es el caso
con los combustibles nucleares usados. Con este tratamiento
se podran separar los transurnidos para despus transmutarlos con partculas aceleradas.
Tambin, en etapa de investigacin, se busca sintetizar
molculas orgnicas que sean especficas para la separacin
de los elementos transurnidos de los actnidos menores,
con lo que se podran extraer, despus de aplicar el proceso
PUREX, y transmutarlos individualmente mediante bombardeo con neutrones.
Hoy da el reciclado del combustible usado se lleva a cabo
en varios pases, como Francia, Reino Unido, Rusia, Blgica,
Alemania, Japn, y China. Mediante un proceso qumico
se separan el Uranio y el Plutonio que todava quedan en el
combustible, de los productos de fisin y activacin, que son
el 4% del total. El uranio y el plutonio se reciclan, mediante la
produccin de combustibles MOX (xidos mixtos de uranio
y plutonio), que se alimentan de nuevo a los reactores con
lo que se optimiza la cantidad de energa todava contenida
en los combustibles. Por otra parte, los productos de fisin y
activacin se incluyen en una matriz vtrea para su almacenamiento definitivo.

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Energas renovables

Las investigaciones ms importantes que se realizan en

energas renovables son las que se refieren a la energa solar
fotovoltaica. El resto de tecnologas (solar trmica y elica)
se aplican actualmente a nivel industrial, y lo que cabe esperar son innovaciones que mejoren rendimientos y abaraten
su coste.
En los ltimos aos se han producido grandes avances en
la fabricacin de paneles solares fotovoltaicos y algunas instituciones cientficas han llegado a desarrollar eficiencias de
hasta el 43%. Una de los problemas que ms ha preocupado a
la industria solar fotovoltaica es el coste de produccin de los
paneles solares, su rentabilidad y eficiencia. Por ello se investigan nuevas frmulas de fabricacin que impulsen esta energa y pueda llegar a ser competitiva con las otras fuentes. De
los diferentes tipos de paneles, el ms comn es el de silicio,
formado por clulas monocristalinas o policristalinas, siendo
mnimas las diferencias entre ambas. La eficiencia puede
variar mucho dependiendo de la irradiacin, temperatura,
humedad etc. Tambin se trabaja en las clulas de capa fina,
que usan materiales como el cobre, indio, selenio, galio, etc.
En la utilizacin de estas clulas existe unlmite de eficiencia, denominado de Shockley-Queisser, que establece un
rendimiento mximo de una clula solar usando una unin
p-n para producir energa. Una unin p-n es un lmite entre
dos tipos de material semiconductor, de tipo p y de tipo n, en
el interior de un cristal de semiconductores.
Los materiales tipo p son los que tienen tomos de impurezas que permiten la formacin de huecos sin que aparezcan
electrones asociados a los mismos, como ocurre al romperse
una ligadura. Estos tomos se llaman aceptores, ya que aceptan o toman un electrn. Suelen ser de valencia tres, como
el aluminio, el indio o el galio. Los de tipo n tiene tomos de
impurezas que permiten la aparicin de electrones sin huecos
asociados a los mismos. Estos se llaman donantes ya que
donan o entregan electrones. Suelen ser de valencia cinco,
como el arsnico y el fsforo.
Diversos estudios, que dan lugar a la llamada tercera
generacin fotovoltaica, estn generando resultados que
aumentan la eficacia de las clulas solares entre el 30% y el
60%. Hay ya referencias de clulas multi-unin en las que se
consiguen rendimientos del 50% y se preve llegar a rendimientos de hasta el 80%.
El uso de polmeros orgnicos semiconductores, dopados
o no, y de grafeno y derivados en las clulas fotovoltaicas son
otras lneas de investigacin prometedoras, a las que estn
dedicando sus esfuerzos muchos investigadores.

El futuro energtico
Es difcil predecir cul ser el futuro de la produccin de
energa. Podemos predecir,sin equivocarnos mucho; que en
las prximas dcadas se continuarn utilizando los procedimientos actuales, tendiendo a ser parcialmente sustituidos
por energas renovables segn estas vayan teniendo costes de
produccin ms competitivos.
En una economa globalizada pueden darse desequilibrios
importantes cuando ciertos pases vayan por una va diferente
a la general, apostando por procesos ms caros que los que
utiliza el resto; lo que supondr que sus productos industriales
2014 Real Sociedad Espaola de Qumica

competirn con dificultad en el mercado global a no ser que

sus otros costes (por ejemplo, la productividad) compensen
los mayores costes energticos o que cuente con materias
primas a precios menores que los de los mercados mundiales.
De todas formas es lgico pensar que los procesos con
menores emisiones de CO2 y las energas renovables vayan
ganado terreno a las tecnologas convencionales, si los efectos
del cambio climtico van siendo ms evidentes y obligan a los
Estados a tomar decisiones.
Siempre puede haber algn pas que se mantenga en la va
tradicional por causas diversas, como es el caso de Italia. As,
mientras los pases europeos grandes apostaron por la energa
nuclear en los aos 1970-1980, Italia mantuvo la situacin
anterior por lo que actualmente depende del petrleo en un
85%, solo despus de Malta, Luxemburgo, Chipre e Irlanda;
aunque los pases pequeos pueden permitirse esta situacin,
casi obligada para las islas. Italia ha tenido la ventaja de
que Francia ha podido vender energa elctrica a los pases
vecinos aunque, en picos de consumo, ha llegado a cortar el
suministro. La desventaja de Italia con el resto de los pases
se ha ido acortando pues los aumentos de consumo, sin seguir
construyendo centrales nucleares desde los aos 1980s, ha
hecho aumentar de nuevo la dependencia energtica del resto.
Considerando excepcional el caso de Italia, es de esperar
que los nuevos procesos vayan sustituyendo a los convencionales aunque ha vuelto a aparecer una variable que provoca
el desequilibrio entre Estados Unidos y el resto de los pases,
pues el aprovechamiento que se hace en ese pas del gas de
esquistos, que no se ha desarrollado de forma paralela en
Europa, ha hecho que el precio del gas est en ese pas a la
tercera parte del precio en Europa.
Con todo lo anterior puede decirse que la situacin energtica en los diferentes pases contina siendo coyuntural y
no es de esperar que se llegue a una situacin de equilibrio
que mantenga, durante un tiempo, los costes energticos
estables.

Conclusiones
La produccin y consumo de energa, as como de productos energticos, es una actividad humana que causa un
impacto creciente sobre el medio ambiente. Se estn dedicando recursos a la I+D+i de procedimientos de produccin
de energa ms amigables con el ambiente pero, en todos los
casos, el coste de la energa producida es mayor que con los
procedimientos convencionales, por lo que cada pas aplica a
su paleta energtica los procesos segn defina su poltica en
este mbito, que no siempre ha estado muy bien definida. Este
es el caso de Espaa que, despus de apostar por tecnologas
renovables con unas subvenciones determinadas, ha reducido
stas cuando el precio medio de la energa se ha ido muy por
encima de su coste en los pases desarrollados.
Se supone que las energas renovables han de ser una de
las fuentes de energa que vayan sustituyendo a las convencionales aunque, esto habr de hacerse a travs de convenios
internacionales para evitar desequilibrios que pueden hacer
inviable las actividades industriales de pases con apuestas
energticas muy disimilares a otros pases de su entorno. De
todas formas, estos acuerdos nunca van a garantizar que los
pases firmantes cumplan las condiciones que se consensuen;

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An. Qum. 2014, 110(1), 6471


La energa: un recurso estratgico

recurdese el caso de la firma de los compromisos de Kioto

respecto a la disminucin de los vertidos de gases de efecto
invernadero, que fueron incumplidos por la mayora de los
pases aunque, algunos sectores industriales los cumplieron,
adems de que abandonaron el acuerdo pases como Estados
Unidos, Rusia, Japn y Canad.
Los desequilibrios energticos, unidos a los financieros,
parece que provocarn en el futuro situaciones de crisis
que sern peridicas con intervalos de tiempo cortos, como
corresponde a las situaciones coyunturales que parece que
continuarn en los prximos aos, hasta que se cuente con
procedimientos de produccin maduros con costes en competencia con el resto de las materias primas potenciales.

71

Bibliografa general recomendada

1. M. Lucini, Turbomquinas de vapor y de gas, su clculo y construccin, Editorial Labor, Barcelona.
2. A. Luque, S. Hegedus, Handbook of Photovoltaic Science and
Engineering, John Wiley and Sons, 2003.
3. J. W. Kane, M. M. Sternheim, Fsica, Reverte, Barcelona.
4. MIT TECH TALK, Boosting the power of solar cells, vol. 53,
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