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Las concepciones de E. P. Thompson

acerca de las clases sociales y la conciencia
de clase en la historia
.0000Hernn Camarero
Doctor en Historia, FFyL, UBA. Prof. Adj. Sem. Movimiento obrero e izquierdas en la Argentina, 1890-1945. JTP
de Historia Argentina III A, carrera de Historia, FFyL, UBA

El objetivo que nos trazamos en

este artculo es el de explorar los aportes que el historiador socialista Edward
P. Thompson (1924-1993) realiz en
torno a las nociones de clase social,
conciencia de clase y lucha de clases.
Estas cuestiones han suscitado polmicas y reelaboraciones permanentes. En
primer lugar, dentro de la cultura y la
teora marxista, en buena medida porque el propio Marx haba dejado una
serie de reflexiones dispersas, dismiles
o ambiguas, y casi siempre aplicadas a
casos histricos concretos. El concepto
mismo de clase social fue expuesto
por l, a veces como fruto de la
moderna sociedad burguesa, otras
veces como un fenmeno presente en
toda la historia postribal; asimismo,
desde algunos de sus textos, se la puede entender como una construccin
analtica para comprender fenmenos
que sin ella seran inexplicables (en trminos puramente estructurales),
mientras que desde otros se la puede
descubrir como un conjunto humano
que lo es a partir de que demuestra

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ESPACIOS

tener conciencia de sus intereses,

acta en tanto tal y es visto de ese
modo por los otros. Pero, en verdad,
estos debates acerca de las definiciones de clase y conciencia de clase
abarcaron el amplio campo de las
ciencias sociales. Por ello, volver a examinar estos tpicos resulta una tarea
til y productiva para el desarrollo de
la historiografa.
En el recorrido detallado que hacemos de las obras en las que Thompson
trat el problema de las clases, encontramos una condena a los planteos
economicistas y estructuralistas que
afectaron al marxismo, un rescate del
olvido de facetas como las de la voluntad, la cultura y la autoconstruccin en
el momento de definir las clases, una
crtica de la concepcin de falsa conciencia y del sustituismo vanguardista,
en suma, una revalorizacin plena del
papel de la subjetividad en el proceso
de conformacin o reconstitucin de las
clases. Pero esas apuestas, como veremos, no estuvieron exentas de ciertos
riesgos y dificultades. Las concepciones

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de Thompson se desarrollaron tras su

ruptura con el estalinismo en 1956,
cuando comenz a orientar todos sus
esfuerzos al examen histrico de la clase
obrera, fundamentalmente la de Gran
Bretaa, a realizar una intensa experiencia en talleres de enseanza e investigacin sobre y para las clases populares y
a practicar una militancia independiente en el movimiento socialista y antinuclear. Veamos a continuacin cmo se
desplegaron estas posiciones.
Clase como producto de la
conciencia de clase
El primer elemento fundamental
que observamos en el planteo thompsoniano, expresado con claridad en el
prefacio de su reconocida obra La formacin de la clase obrera en Inglaterra,
es su concepcin de que una clase
social se define no previa o exclusivamente a partir de sus determinaciones
objetivas. El autor introduce en el
momento de la construccin del concepto de clase las dimensiones de
accin y subjetividad, en un plano analtico mvil dado por la temporalidad
histrica: Por clase, entiendo un fenmeno histrico que unifica una serie
de sucesos dispares y aparentemente
desconectados, tanto por lo que se
refiere a la materia prima de la experiencia, como a la conciencia.1
En la definicin thompsoniana de
clase, la experiencia y la conciencia de
clase se hallan inextricablemente unidas
y son, en ltima instancia, las verdaderas
portadoras del concepto de clase. La
interpretacin, en este punto, no abandona la perspectiva materialista, pues
concibe a dicha experiencia como algo
determinado por las relaciones sociales
de produccin. En la que quizs sea su
definicin ms conocida y explcita de
clase y conciencia de clase, Thompson
dice: la clase cobra existencia cuando
algunos hombres, de resultas de sus
experiencias comunes (heredadas o
compartidas), sienten y articulan la

identidad de sus intereses a la vez

comunes a ellos mismos y frente a otros
hombres cuyos intereses son distintos (y
habitualmente opuestos a) los suyos. La
experiencia de clase est ampliamente
determinada por las relaciones de produccin en las que los hombres nacen,
o en las que entran de manera involuntaria. La conciencia de clase es la forma
en que se expresan estas experiencias
en trminos culturales: encarnadas en
tradiciones, sistemas de valores, ideas y
formas institucionales. Si bien la experiencia aparece como algo determinado,
la conciencia de clase no lo est. Podemos ver una cierta lgica en las respuestas de grupos laborales similares que
tienen experiencias similares, pero no
podemos formular ninguna ley. La conciencia de clase surge del mismo modo
en distintos momentos y lugares, pero
nunca surge exactamente de la misma
forma.2
Perry Anderson, detenindose en la
primera oracin de este ltimo prrafo,
ha caracterizado el planteo de Thompson como portador de un criterio de
conciencia, en tanto la existencia de la
clase pasa a depender de la presencia
de una expresin colectiva (sentimiento/articulacin) de intereses comunes
en oposicin a los de una (o varias) clases antagnicas.3 Efectivamente, para
Thompson la conciencia de clase es la
verdadera dadora de sentido y clave de
entrada al propio concepto de clase
social. De hecho, invalida al segundo si
no se halla presente el primero. Esto fue
remarcado por el intelectual marxista
ingls en textos muy posteriores a La
formacin..., donde lleg a sostener:
Una clase no puede existir sin una
especie cualquiera de conciencia de s.
De lo contrario, no es o no es todava
una clase; es decir, no es todava algo,
no tiene todava ninguna especie de
identidad histrica.4 Acerca de realidades histricas de la clase obrera, ha
llegado a afirmar: si el proletariado
est verdaderamente privado de la

1. Thompson, E. P., La formacin de la clase obrera

en Inglaterra (2 vols.), Barcelona, Crtica, 1989 (1
ed. en ingls: 1963), p. XIII.
2. bid., p. XIII-XIV, cursivas en el original.
3. Anderson, Perry, Teora, poltica e historia. Un
debate con E. P. Thompson, Madrid, Siglo XXI, 1985
(1 ed. en ingls: 1980), p. 43.
4. Thompson, E. P., Algunas observaciones sobre
clase y falsa conciencia, versin mimeo, 1 ed. en
ingls: 1977, p. 11.

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Las concepciones de E. P. Thompson acerca de las clases sociales....

conciencia de s mismo como proletariado, entonces no se puede definir
como tal. Para un historiador, y espero
decir que vale sobre todo para un historiador marxista, atribuir el trmino de
clase a un grupo sin conciencia de clase
o de cultura de clase y que no responde
a una direccin de clase, es una afirmacin sin significado.5
Como veremos luego, la consecuencia de esta concepcin thompsoniana es el postulado que quita legitimidad terica y poltica a los que sostienen que tal o cual clase en su conjunto tiene una conciencia verdadera
o falsa, pues toda conciencia de una
colectividad tan amplia como una clase, es, simplemente, lo que es. En su
obra de polmica con el intelectual
marxista francs Louis Althusser,
Thompson sobredimension an ms
el papel de la conciencia como verdadero arquitecto de la conformacin de
las clases, al asegurar que estas surgen
porque los hombres y las mujeres,
bajo determinadas relaciones de produccin, identifican sus intereses antagnicos y son llevados a luchar, a pensar y a valorar en trminos clasistas.6
Uno de los aportes centrales de
Thompson es la relevancia que le concede a la voluntad de la clase. La libre
volicin aparece como el atributo
decisivo en el proceso de constitucin
de una clase, junto a los elementos
materiales objetivos. Con precisin,
Anderson lo denomin principio de
codeterminacin, entre lo objetivo y lo
subjetivo. Principio que se extiende
hasta la propia definicin de clase: La
clase la definen los hombres mientras
viven su propia historia y, al fin y al
cabo, esta es su nica definicin.7

5. Thompson, E. P., Algunas observaciones..., p. 8.

6. Thompson, E. P., Miseria de la Teora, Barcelona,
Crtica, 1981 (1 ed. en ingls: 1978), p. 167.
7. Thompson, E. P., La formacin..., p. XV.

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ESPACIOS

La experiencia de la lucha de clases

como determinante
Entonces, Thompson lleg a la definicin y a la existencia misma de la clase no a partir de una realidad objetiva
independiente de la voluntad, sino a

travs de la evidencia de la accin histrica. Crea que solo desde ella, o lo

que es lo mismo, desde la experiencia,
podemos afirmar la existencia de la
clase. Y la experiencia no es otra cosa
que la lucha de clases. De all que
lucha de clases, por un lado, y clase y
conciencia de clase, por el otro, resulten conceptos inescindibles en el
enfoque thompsoniano, pero que, en
definitiva, el primero tenga primaca
causal sobre los segundos. Thompson
arrib a esta revalorizacin del concepto de lucha de clases a partir de
sus estudios sobre la sociedad inglesa
del siglo XVIII, en donde encontr factible usar el concepto de lucha de clases a pesar de percibir que uno de los
polos de esta (el de los productores
primarios), no solo evidenciaba una
conciencia de clase dbil, sino una
dudosa existencia como clase.
De este modo, Thompson intent
un replanteo de la teora marxista, al
reordenar jerrquicamente y recombinar el lugar y la relacin de los conceptos de clase, conciencia y lucha de clases, cuestionando toda interpretacin
estructuralista o economicista: En mi
opinin, se ha prestado una atencin
terica excesiva (gran parte de la misma
claramente ahistrica) a clase y demasiado poca a lucha de clases. En realidad, lucha de clases es un concepto
previo as como mucho ms universal.
Para expresarlo claramente: las clases no
existen como entidades separadas, que
miran en derredor, encuentran una clase enemiga y empiezan luego a luchar.
Por el contrario, las gentes se encuentran en una sociedad estructurada en
modos determinados (crucial, pero no
exclusivamente, en relaciones de produccin), experimentan la explotacin
(o la necesidad de mantener el poder
sobre los explotados), identifican puntos
de inters antagnico, comienzan a
luchar por estas cuestiones y en el proceso de lucha se descubren como clase,
y llegan a conocer este descubrimiento

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como conciencia de clase. La clase y la
conciencia de clase son siempre las ltimas, no las primeras fases del proceso
real histrico.8 Como parte de esta operacin argumentativa, el historiador
ingls recusaba todo principio determinista: no hay examen de determinantes
objetivos (y desde luego, modelo terico obtenido de l) que pueda ofrecer
una clase o conciencia de clase en una
ecuacin simple. Las clases acaecen al
vivir los hombres y las mujeres sus relaciones de produccin y al experimentar
sus situaciones determinantes, dentro
del conjunto de relaciones sociales, con
una cultura y unas expectativas heredadas, y al modelar estas experiencias en
formas culturales (...). Las clases, en este
sentido, no son ms que casos especiales de las formaciones histricas que
surgen de la lucha de clases.9
En la conformacin de las clases
tambin hay un papel para los procesos de socializacin y educacin en
trminos de cultura de clase, que
pueden (y deben) acompaar la dinmica de la autoconstitucin: Una vez
que una madura conciencia de clase
ha crecido, los jvenes pueden ser
socializados en sentido clasista y las
instituciones de clase pueden prolongar las condiciones para su formacin;
adems, generarse tradiciones o costumbres de antagonismo de clase que
no corresponden ms a un antagonismo de intereses. Pero el autor nunca
pierde de vista el rol de la experiencia:
La cuestin es que no podemos
hablar de clase hasta que la poblacin,
a travs de un proceso de lucha (que
comprende una lucha a nivel cultural),
entra en relacin o en oposicin con
otros grupos bajo forma de clase o
modifica las relaciones de clase heredadas que ya existan.10
Clase como categora histrica
En Thompson percibimos la conviccin de que las clases pueden ser definidas solo como fenmenos concretos.

Es decir, las concibe como productos

necesariamente historizables. Cuando
las define como un fenmeno histrico,
aclara: No veo a la clase como una
estructura, ni siquiera como una categora, sino como algo que tiene lugar
de hecho (y se puede demostrar que ha
ocurrido) en las relaciones humanas.
Todava ms, la nocin de clase entraa
la nocin de relacin histrica. Como
cualquiera otra relacin es un proceso
fluido que elude el anlisis si intentamos
detenerlo en seco en un determinado
momento y analizar su estructura.11 El
intelectual ingls precis an ms, tiempo despus, su nocin de clase, empleando el concepto de categora histrica:
Clase, segn mi uso del trmino, es una
categora histrica; es decir, est derivada de la observacin del proceso social
a lo largo del tiempo. Sabemos que hay
clases porque las gentes se han comportado repetidamente de modo clasista; estos sucesos histricos descubren
regularidades en las respuestas a situaciones similares, y en un momento
dado (la formacin madura de la clase)
observamos la creacin de instituciones
y de una cultura con notaciones de clase, que admiten comparaciones transnacionales.12
Comprendida la clase como categora histrica, esta puede ser empleada
por los marxistas en dos sentidos distintos, ambos pertinentes, segn Thompson, aunque proclives a generar confusin. En un primer sentido, se puede
utilizar el concepto de clase referido a
un contenido histrico real, empricamente observable. Este sera el uso
moderno de clase que surge a partir de
la sociedad industrial capitalista del
siglo XIX. En este caso, el concepto de
clase no solo permitira organizar y analizar la evidencia, sino que estara presente en la evidencia misma (como instituciones, partidos o culturas de clase). En un segundo sentido, este trmino puede resultar una herramienta til
para organizar la evidencia histrica de

8. Thompson, E. P., La sociedad inglesa del siglo

XVIII: Lucha de clases sin clases?, en Tradicin,
revuelta y consciencia de clase. Estudios sobre la crisis de la sociedad preindustrial, Barcelona, Crtica,
1984 (1 ed. en ingls: 1979), p. 37.
9. Ibid., p. 39.
10. Thompson, E. P., Algunas observaciones..., p. 7.
11. Thompson, E. P., La formacin..., p. XIII, cursiva
en el original.
12. Thompson, E. P., La sociedad inglesa..., p. 34,
cursiva en el original.

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13. Thompson, E. P., La sociedad inglesa..., pp. 36-37.

14. Thompson, E. P., Algunas observaciones..., p. 4.
15. Thompson, E. P., La formacin..., p. XIII.
16. Thompson, E. P., La sociedad inglesa..., p. 38,
cursiva en el original
17. Ibid., p. 36, cursiva en el original.

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sociedades anteriores a la revolucin

industrial, pero siempre teniendo en
cuenta que aqu la categora tiene una
correspondencia mucho menos directa
con la evidencia. Recordemos que clase
y lucha de clases no eran conceptos
asequibles dentro del propio sistema
cognoscitivo de la gente de la poca
preindustrial, y que estos se consideraban a s mismos y libraban sus batallas
en trminos de estados, rdenes o
estamentos. En este caso, se hace
necesario extremar el cuidado para no
leer retrospectivamente nociones posteriores de clase y tener siempre presente que si utilizamos el concepto de
clase con tanta amplitud histrica es
por falta de otras categoras que permitan analizar el proceso histrico.13
Thompson ejerci una crtica implacable contra todos las interpretaciones
que construyeron categoras, conceptos
o muestras de clase predeterminados y
estticos, listos para operar sobre realidades humanas que, empero, son siempre dinmicas e histricas. Esas categoras, que nos remitiran a una situacin de
estasis ideal, pero no real, podan ser
usadas, segn Thompson, en dos sentidos: sociolgico y heurstico. En el primer caso, desde una perspectiva generalmente positivista (y, a veces, tambin
marxista), la clase era reducida a una
pura y simple medida cuantitativa, en
funcin del nmero de personas en
determinada relacin con los medios de
produccin. En el segundo caso, la clase
es definida como aquello a lo que la
gente cree pertenecer en su respuesta a
un formulario; esta es la tendencia frecuentemente usada por los investigadores funcionalistas yanquis para criticar la
nocin marxista de clase, ya que nunca
dejan de encontrar obreros que no se
comportaran de acuerdo con su condicin proletaria o que al ser interrogados
dicen pertenecer a la clase media o no
saben definirse.14 Lo que permaneca
ausente en estas visiones era la observacin del comportamiento del grupo

humano a travs del tiempo y en su

contexto real. En definitiva, para Thompson: Ni el entramado sociolgico mejor
engarzado puede darnos una muestra
pura de la clase, del mismo modo que
no nos puede dar una de la deferencia
o del amor. La relacin debe estar siempre encarnada en gente real y en un
contexto real.15
La operacin terica de Thompson
impugna la ecuacin lineal: a) existen
determinadas relaciones de produccin;
b) instantneamente derivadas de ellas,
se hallan las clases; c) se desarrolla la
lucha de clases. En esta concepcin, que
l denomina idealismo marxista-estructuralista, encuentra una concepcin
completamente errnea y antidialctica:
que las clases existen, independientemente de relaciones y luchas histricas,
y que luchan porque existen, en lugar de
surgir su existencia de la lucha.16
En Thompson podemos encontrar
el anlisis de una puja dentro de la tradicin marxista entre dos concepciones en torno a las clases. Una, la que
reivindicaba como propia y de una
generacin de historiadores socialistas
britnicos (Rodney Hilton, Cristopher
Hill, Eric J. Hobsbawm, Raphael
Samuel), era la que se inspiraba en los
textos histrico-polticos escritos por
Marx hasta mediados del siglo XIX
(como El dieciocho brumario de Luis
Bonaparte), en los que la clase emerge
como un concepto dinmico, dialctico, plenamente histrico (en donde la
teora no aplastaba a la Historia, sino
que ambas se interpelaban y enriquecan dialcticamente). La otra, la que
haba alcanzado su sofisticacin en el
pensamiento althusseriano, en la que
clase se revela como una categora
esttica, que solo halla su definicin
dentro de una totalidad estructural
altamente teorizada, que desestima el
verdadero proceso experimental histrico de la formacin de las clases.17
Precisamente, una de las mayores
distorsiones que el historiador marxista

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ingls encontraba para examinar la
cuestin de las clases y su conciencia
estaba originada en la utilizacin de la
relacin base/superestructura, verdadero pilar terico del anlisis althusseriano.
Segn esta analoga de la realidad, las
fuerzas productivas y las relaciones de
produccin supondran la base real y
objetiva, y de all la conciencia de clase
surgira como una sobreestructura derivada. Thompson atac desde siempre
esta metfora procedente del campo
de la construccin, pues la consideraba inadecuada para describir el flujo
del conflicto, la dialctica de un proceso social cambiante.18 A Thompson la
relacin base/superestructura le resultaba desafortunada al poseer una
intrnseca tendencia reduccionista y llevar a lo que, en su afn polmico,
caracteriz irnicamente como leninismo platnico. En sus palabras: Esta
analoga nos presenta una clase o una
clase en s a nivel de base, que luego
se traduce en conciencia de clase o
clase para s si es que desemboca a
nivel de sobreestructura. Si ella no
desemboca en una direccin suya propia, entonces debemos introducir el
concepto de falsa conciencia: la clase
est all, pero est mistificada, ella no se
conoce a s misma ni a sus propios
intereses. Para decirlo en forma ms
elaborada, esto puede dar lugar a una
teora de las clases que recuerda a Platn: ofrece un modelo de desarrollo
por grados de la formacin de clase
con la cual la historia debiera conformarse, y si la evidencia es contraria, o
se quita la parte vlida o se introduce
la falsa conciencia.19 Estas observaciones nos sirven para introducirnos en el
ltimo tpico a tratar, el de la falsa
conciencia.
Acerca de la falsa conciencia y el
sustituismo
Thompson crea que a partir de conceptualizaciones marxistas ahistricas y
estticas de clase se llegaba a violentas

distorsiones acerca de la conciencia de

clase, la ms nociva de las cuales era la
de la falsa conciencia; y que a esta
idea se arribaba a partir de una equivocada concepcin de la clase como una
cosa, preexistente y observable analticamente cuando, en verdad, no es sino
una relacin histrica: Se supone que
ella, la clase obrera, tiene una existencia
real, que se puede definir de una forma
casi matemtica: tantos hombres que
se encuentran en una determinada
relacin con los medios de produccin.
Una vez asumido esto, es posible deducir qu conciencia de clase debera
tener ella (pero raras veces tiene) si fuese debidamente conciente de su propia
posicin y de sus intereses reales.20
Para Thompson, las consecuencias
de esta operacin analtica eran
devastadoras, no solo para el anlisis
historiogrfico, sino sobre todo para
la accin poltica presente de los trabajadores. Especialmente, condenaba
toda prctica sustituista que conspirara contra la autoactividad libre y
democrtica de la clase obrera, pues
Ella no existe, ni para tener un inters
o una conciencia ideal, ni para yacer
como paciente en la mesa de operaciones del ajustador.21 Thompson
realiz frecuentes crticas a las concepciones sustituistas y vanguardistas.
En 1963, sostuvo: Estos atrasos culturales y esas distorsiones son un fastidio, de modo que es fcil pasar desde
esta a alguna teora de la sustitucin:
el partido, la secta o el terico que
desvela la conciencia de clase, no tal
y como es, sino como debera ser.22
En 1977, afirm: los intelectuales a
menudo suean una clase que sea
como una motocicleta con el asiento
vaco, a la cual ellos suben y guan
porque poseen la verdadera teora.
Esta es una caracterstica ilusin, es la
falsa conciencia de la burguesa intelectual.23 Un ao despus expres la
misma idea de otro modo, pero ahora
condenando explcitamente ciertas

18. Thompson, E. P., The peculiarities of the

english, en R. Miliband y J. Saville (comps.), The
Socialist Register: 1965, Londres, 1965, p. 351.
19. Thompson, E. P., Algunas observaciones..., p. 10.
20. Thompson, E. P., La formacin..., p. XIV.
21. Ibid., p. XV.
22. Ibid., p. XIV.
23. Thompson, E. P., Algunas observaciones..., p. 12.

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Edward Palmer Thompson.

24. Thompson, E. P., La sociedad inglesa..., pp. 35-36.

25. Ibid., p. 38.

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ESPACIOS

concepciones leninistas: es decir, la

vanguardia que sabe mejor que la
clase misma cules deben ser los verdaderos intereses (y conciencia) de
esta. Si ocurriera que esta no tuviera
conciencia alguna, sea lo que fuere lo
que tenga, es una falsa conciencia.24
Una reapropiacin crtica
del enfoque thompsoniano
Cules son las crticas que pueden
formularse a estos planteos acerca de
los conceptos de clase, conciencia y
lucha de clases? Solo apuntamos algunos elementos. Hay una amenaza
general que afecta a todo el proyecto
historiogrfico thompsoniano, sobre
todo, tal como fue formulado en sus
ltimos aos: transitar desde la consideracin de la complejidad de la vida
con sus mltiples determinaciones,
hasta la negacin de cualquier determinacin, poniendo en peligro el
principio mismo de la causalidad y
deslizando su visin hacia el terreno
del subjetivismo, el empirismo y el
culturalismo. El propio historiador
ingls se refiri a esta impugnacin:
Espero que nada de lo escrito anteriormente haya dado pbulo a la
nocin de que yo creo que la

formacin de clases es independiente

de determinantes objetivos, que clase
puede definirse simplemente como
una formacin cultural.25
Sin embargo, son muchos los
sealamientos que permiten discutir
esta ltima afirmacin. Veamos un
ejemplo de ello: consideremos el captulo ms estructuralista de La formacin de la clase obrera en Inglaterra, el
nmero seis, llamado sugestivamente
Explotacin. Lo que hay all es, precisamente, una evaporacin de los factores estructurales: la explotacin aparece en escena en trminos subjetivos,
entendida ms como la percepcin de
la misma por los obreros que como la
extraccin de plusvala (concepto clave del universo terico marxista que
ni siquiera aparece mencionado en la
obra). Entonces, podra decirse que el
exceso de celo antieconomicista y
antiestructuralista le dificulta a
Thompson reconocer el fundamento
econmico de las clases y de las
sociedades clasistas que se halla en
la base de la interpretacin de Marx y
que constituye un fundamento slido
para abordar la historia desde una
posicin materialista. Frente a la postura thompsoniana que, para oponerse a una imagen antropomrfica de la
clase con una voluntad y una conciencia definidas, afirma que la lucha de
clases tiene primaca analtica, existencial y terica sobre las clases, es posible argumentar que si no se reconoce
la base material ltima de la explotacin econmica de donde surge la
lucha de clases, se disuelven los criterios sobre los que elaborar la historia
social. Se corre el riesgo de identificar
una voluntad humana libre de determinacin, lo que disuelve en ltima
instancia tanto a las clases como a la
lucha de clases. Algunas de estas crticas y de ciertos planteos alternativos a
los de Thompson merecen un estudio
detenido, que podr ensayarse en
otro artculo.