Chavn: rasgos y enfoques

Por Catherine Lara (2008)

Chavn, tambin conocida como la primera civilizacin andina (Burger et al.,
1990: 85), o cultura madre de los Andes precolombinos (Patterson, n/d: 29), encarna
sin duda alguna un fenmeno cultural que tuvo al parecer un impacto comparable al de
los horizontes Wari e Inca en el mundo andino (Mason, 1968: 43). Sin embargo, poco
se conoce de Chavn, quiz porque su descubrimiento es relativamente reciente: Julio
Tello fue efectivamente el primer arquelogo en identificar a Chavn como unidad
cultural (Lathrap, n/d: 73), en base al descubrimiento del sitio homnimo en la sierra
norte peruana (1919), en el cual reconoci rasgos que haba identificado anteriormente
en la costa peruana (Tello, 1943: 135).
Posteriormente, esta unidad cultural lleg a difundirse bajo el nombre de
horizonte Chavn, en base a la definicin del concepto de horizonte propuesta por
autores como Willey, quien lo define como agrupacin de culturas cermicas cercanas
cronolgicamente y relacionadas entre ellas a nivel geogrfico. Los parecidos entre
componentes regionales de un estilo son definidos en base al anlisis de rasgos
especficos. En el caso de Chavn por ejemplo, un rasgo compartido por distintos
componentes regionales es el tema del felino representado con colmillos y garras
prominentes (Tello, 1943: 49).
El presente trabajo se propone sintetizar los principales rasgos culturales
sobresalientes del horizonte Chavn (ubicacin, arquitectura, arte, iconografa), as
como las diversas problemticas suscitadas por su estudio, a saber, sus orgenes y la
naturaleza de su expansin.
Desde un punto de vista cronolgico, Chavn se desarroll a lo largo del periodo
inicial y el horizonte temprano (Patterson, n/d: 29). En trminos geogrficos, el
horizonte Chavn ha conocido una amplia difusin, tanto en la costa como en la sierra
de Per (Tello, 1943: 139). Se habla inclusive de influencias que llegaron hasta
culturas tan remotas cronolgica y geogrficamente como el austro y el oriente
ecuatorianos (Tello, 1943: 154; Lathrap, n/d: 92; Meyers y Bruhns, en Salazar 2004:
60).
En la Costa, se conocen dos centros de fuerte influencia chavn, que se
desarrollaron desde el periodo inicial tardo: Ancn y Casa de la Luz (valle del Supe).
Segn la evidencia encontrada, se trataba de pueblos pescadores y alfareros, que
practicaban el intercambio con los valles aledaos y edificaban centros ceremoniales
con pirmides y plataformas. A lo largo del horizonte temprano, las variantes
regionales del estilo Chavn se hacen cada vez ms palpables, a la vez que se perfilan
una complejizacin y afirmacin de los seoros locales, tambin en los valles de los
ros Rimac y Lurn (Patterson, n/d: 32-36).
Por su parte, el foco serrano de Chavn se encuentra en la sierra norte de Per,
en el sitio de Chavn de Huntar, ubicado a 3150 msnm (Burger et al., 1990: 85),
entre los ros Mosna (afluente del Maran) y Wacheksa (Moseley, 2001: 163). Este
medio es adaptado al cultivo sin irrigacin, debido a la abundancia de precipitaciones,
y est estratgicamente ubicado, ya que se encuentra en el cruce de zonas de
montaa, yungas y tierras templadas (Burger, 1984: 6).
Los complejos arquitectnicos de Chavn de Huntar son considerados como los
cnones por excelencia del estilo Chavn en ese mbito. En efecto, ms que por sus
dimensiones, el sitio llama la atencin por el refinamiento de las tcnicas que rigieron
su construccin (Moseley, 2001: 168).

En trminos generales, el patrn arquitectnico chavn se caracteriza por la

presencia de plazas en U, plataformas y pirmides con galeras subterrneas
alimentadas por conductos de ventilacin (Lumbreras, n/d: 8). En algunas de ellas
aparecen dolos de piedra, tales como el famoso Lanzn o la no menos conocida
estela Raimondi, grabados con representaciones de seres mticos de rasgos humanos y
zoomorfos (Bkula et al., 1994: 32).
Otras figuras caractersticas son las cabezas humanas con rasgos de felinos
colocadas en los muros de las estructuras (conocidas como cabezas clava) (idem),
as como obeliscos (Tello 1943: 135).
Se ha evidenciado que varios de los edificios de Chavn de Huntar han sido
reconstruidos a lo largo de las diversas fases de ocupacin del sitio. La primera de las
tres etapas arquitectnicas identificadas por Lumbreras se caracteriza as por el uso de
piedras pequeas, mientras que en la segunda y tercera, aparece una alternancia de
piedras de diversos tamaos (Lumbreras, n/d: 8). En base a estudios recientes, Rick
identific no obstante nada menos que quince fases de ocupacin y construccin
paulatinas del sitio (en Burger, 2008: 693).
En la Costa, estos rasgos son recurrentes, aunque el material de construccin
no es piedra, sino ladrillos hechos de lodo secado (Tello, 1943: 135). Existen pocas
huellas de conjuntos habitacionales, siendo ms recurrentes los contextos funerarios
(idem: 150).
En el mbito de la infraestructura agrcola, se sabe que existan sistemas
hidrulicos incipientes en Chavn: efectivamente, la mayora de asentamientos parece
haberse ubicado en la desembocadura de los ros, aprovechando as directamente de
los recursos de este tipo de ecosistema (Mason, 1968: 53). El maz se introduce entre
el 900 y 800 a.C. (idem), aunque no parece haber desempeado un papel
fundamental. Fuentes importantes de subsistencia eran la calabaza, el aguacate, el
man, la yuca, tubrculos varios y camlidos (ibidem).
En lo que se refiere a la cermica, se considera que las botellas de asa de
estribo son una forma emblemtica de la alfarera chavn (Bkula, 1994: 32).
Lumbreras defini cuatro estilos cermicos caractersticos de Chavn en base al
estudio que llev a cabo en el sitio de Chavn de Huntar. Identifica as a dos estilos
ceremoniales: Rocas y Ofrendas (denominados de acuerdo a los nombre de los recintos
del complejo en que se los encontr, siendo el estilo Rocas anterior a Ofrendas). Se
trata de una cermica fina, de tonos oscuros, y caracterizada por la presencia de ollas
globulares, decoracin excisa y pulido (Lumbreras, n/d: 13). Lumbreras habla adems
de los estilos Wacheqsa (cermica roja principalmente) (idem: 20) y Mosna
(dicromtica) (ibidem: 25).
La cultura chavn marc un hito tanto en el mbito de los textiles como en el de
la metalurgia (Burger et al., 1990: 85). Chavn se caracteriza efectivamente por una
industria textil innovadora, que experiment con varias tcnicas, generalizando por
ejemplo el telar de mano y el uso de varios tipos de materiales y tintes en la
elaboracin de las piezas textiles.
Se considera adems que Chavn fue la primera cultura en generalizar el uso del
oro para trabajar adornos finamente decorados. En la costa norte especialmente, se
han encontrado colgantes, pectorales, coronas, narigueras, aretes, placas, plumas de
tocados Piezas generalmente halladas en contextos funerarios como es en el caso en
Chongoyape (Valle de Lambayeque), en Cerro Corbacho (valle Zaa), o en Kunturwasi
(valle de Jequetepeque). Predomina el trabajo de la hoja dorada, la cual era decorada
segn las tcnicas del repujado, la cinceladura o enchapado (Bkula, 1994: 32).
Los motivos representados a travs de la escultura, la cermica, los textiles o
los metales dan cuenta de una iconografa particular y notablemente compleja que se

volvi caracterstica a Chavn. sta se destaca por las figuras de felinos, de caimanes,
rapaces o de formas antropomorfas estilizadas (Bkula, 1994: 32; Tello, 1943: 135).
Se observa a menudo la aplicacin del principio simblico de la condensacin en la
iconografa chavn, esto es, la incorporacin de distintos miembros de diversas
criaturas dentro de un ser mtico quien rene as los rasgos de los animales en l
representados.
Debido a su complejidad y peculiaridad, la iconografa chavn ha inspirado
diversos estudios y anlisis, entre ellos, los de Rowe, quien propone una interpretacin
basada en los contextos funcionales y cronolgicos de los datos (1968: 72). En
trminos generales, Rowe establece que la iconografa chavn se caracteriza por ser
representativa, simtrica y lineal (idem: 77). Su complejidad se debe especialmente a
la aplicacin del principio de los kennings, o comparaciones por sustituciones a nivel
estilstico (ibidem: 78). La dificultad estriba en que los significados de estas
comparaciones escapan desde luego al investigador actual. Un ejemplo clsico de este
principio se encuentra en la representacin de la cabeza humana chavn clsica, que
presenta serpientes en vez de cabello (Rowe, 1968: 80). Desde este punto de vista,
Rowe plantea no obstante algunas interpretaciones posibles, al sealar por ejemplo
que la representacin de los felinos podra figurar una fuerza simblica, aunque en
comparacin con los dioses sonrientes y de los bculos, ocupan claramente un papel
secundario (idem: 83).
Ahora bien: es innegable que los rasgos anteriormente descritos se encuentran
a lo largo de un amplio espacio geogrfico, lo cual permite hablar de un fenmeno
cultural chavn. En dnde se origin y a qu se debe su expansin? Si bien no se han
encontrado todava respuestas ntegramente satisfactorias a estos planteamientos,
varias propuestas orientadas en ese sentido han sido formuladas en ese sentido. A
continuacin sintetizamos algunas de ellas.
Casi siete dcadas han sido necesarias desde el descubrimiento de Chavn para
inferir una primera cronologa de su cultura. Antes de la generalizacin del Carbono 14,
se haba hecho un intento a travs de seriaciones y estratigrafas, pero la alteracin de
los contextos no permiti llegar a propuestas slidas, creando as una serie de debates
acerca del proceso de origen y de expansin del horizonte chavn. Luego de su
generalizacin en la arqueologa, la tcnica del Carbono 14 tampoco pudo ser aplicada
enseguida: conseguir muestras lo suficientemente fiables no fue fcil. Al fin, en los
aos 80, Burger fue el primero en realizar una propuesta fundamentada en fechas
radiocarbnicas sacadas de muestras obtenidas en el sitio de Chavn de Huntar
(Burger, 1981: 592). Burger estableci as que el sitio haba conocido tres fases
principales de ocupacin: la fase Urrubariu (desde el 820 a.C. hasta el 450 a.C.), la
fase Chakinami (450 a.C. a 390 a.C.) y la fase Janabarriu (390 a.C. al 200 a.C.) (idem:
595). Esta contribucin de Burger signific un reajuste de las fechas que hasta ese
momento haban prevalecido para el horizonte Chavn, y que lo situaban en fechas
mucho ms tempranas (hasta 1 500 a.C. en Bkula 1994: 32), partiendo de la idea de
Tello, segn el cual el sitio de Chavn de Huntar era el punto originario del fenmeno
chavn.
No obstante, los estudios de Burger establecieron adems que los sitios
costeros de Haldas, Caballo Muerto, Ancn y Garagay, son anteriores a Chavn de
Huntar: entre 1200 y 900 a.C., los cuatro prosperaban ya (Burger, 1981: 599).
En base a una revisin de los cnones estilsticos de Chavn, Burger seala que
si bien existen parecidos entre los sitios de la costa y el sitio de Chavn de Huntar,
ste presenta particularidades que no aparecen en la costa: independencia del
complejo ceremonial, nuevos conjuntos de motivos y patrones estilsticos,

representativos del templo y su elite. Siendo as, Burger plantea la posibilidad de la

aparicin de la ideologa chavn en las tierras bajas tropicales (idem: 600).
Tomando en cuenta la ubicacin del sitio de Chavn de Huntar en los afluentes
del alto Amazonas, Tello haba sealado ya que existan similitudes entre la cermica
chavn y los estilos encontrados en los diversos sitios de los ros Maran, Huallaga y
Ucayali (Tello, 1943: 135, 152).
Lathrap retomar ms tarde esta idea al plantear que la cristalizacin de Chavn
como unidad cultural ocurri muy probablemente en la Sierra norte de Per o en sus
estribaciones orientales (Lathrap, n/d a: 74). Fundamenta su argumentacin en
anlisis estilsticos comparativos (cermicos fundamentalmente), indicando que los
felinos y las serpientes de la iconografa cermica chavn son en realidad jaguares y
anacondas (elementos de las tierras bajas tropicales) (ibidem: 75). Por lo tanto, se
sugiere que Chavn se inspir de alguna cultura tropical que ya dominaba la
representacin de estos motivos, o que Chavn mismo tiene su origen en esta zona
(Lathrap, n/d a: 77).
Lathrap hace adems un anlisis de la iconografa del obelisco Tello y concluye
que representa elementos propios de medios tropicales bajos, en donde se habra
originado posiblemente la agricultura (yuca, aj, caimn) (Lathrap, n/d b: 32).
Por otro lado, segn los resultados presentados por Lathrap, un poco antes de
que aparezca el horizonte Chavn, la cermica de los Andes orientales de las tierras
bajas, similar a la que aparecera luego en Chavn, era al menos mucho ms trabajada
que la que se estaba elaborando en la costa en ese momento. Esta cermica, conocida
bajo el nombre de Tutishcainyo, caracterizaba un rea cultural comn, que ocupaba
territorios situados entre la sierra y las estribaciones orientales entre la actual frontera
entre Ecuador y Per (Lathrap, n/d b: 97).
Ms all de su(s) orgenes, otro tema de debate fundamental en torno a Chavn
consiste en la naturaleza de su expansin. Cmo fue posible que culturas locales
aparentemente distintas adopten los rasgos culturales caractersticos de Chavn, a lo
largo de un proceso que no demuestra las ms mnimas seas de belicosidad? Dos
hiptesis principales se destacan al respecto. Como veremos, la primera se inclina a
favor de una visin religiosa e ideolgica de Chavn, mientras que la segunda
promueve una perspectiva poltica, la cual explicara los niveles de expansin
alcanzados por el horizonte chavn.
Los estudiosos de Chavn son unnimes en declarar que el sitio de Chavn de
Huntar fue un centro religioso (Bkula et al., 1994: 32; Burger et al., 1990: 95;
Mason, 1968: 43; Renfrew y Bahn, 1996: 392). De hecho, se seala que hasta la
llegada de los espaoles, Chavn segua siendo un centro de peregrinaciones (Burger,
2008: 681; Lumbreras, n/d: 1).
Moseley sugiere que el denominado castillo de Chavn de Huntar fue el
principal atractivo de estas peregrinaciones, a partir del cual se habra difundido el
culto al dios sonriente, especialmente en pocas tardas, en la fase Janabarriu (400200 a.C.) (Moseley, 2001: 169).
Independientemente de su origen serrano, costeo o amaznico, Mason sugiere
que Chavn fue probablemente un estilo artstico que se expandi simultneamente
con un nuevo tipo de religin (1968: 43). Propuesta fundamentada en la recurrencia
de motivos asociados al horizonte Chavn, tanto en la Sierra como en la costa, visibles
especialmente en el arte textil costanero (Conklin, en Moseley 2001: 170). Estos
motivos se refieren principalmente a las representaciones de dos divinidades
omnipresentes en el horizonte chavn: el dios sonriente y el dios de los bculos, en
lugares alejados del sitio de Chavn de Huntar (Patterson, n/d: 41).

Makowski (1997: 516) indica que este fenmeno religioso habra conocido
diversas etapas, pero a lo largo de su desarrollo, se mantuvieron principios de dualidad
(dioses que representan el mundo de arriba, el de abajo), los ancestros, los astros, las
divinidades tutelares o zoomorfas. Por su parte, Burger recalca que la ubicacin de
Chavn de Huntar en el cruce de varios ros (tinkuy) cobra en este contexto un
significado sagrado, sin perder de vista el valor ritual otorgado a los cerros dentro de
la cosmologa andina en general (Burger, 2008: 684)
Un fenmeno de adhesin al parecer masivo a los preceptos religiosos de este
culto se habra originado en pleno periodo inicial tardo, convirtindolos luego en un
fenmeno pan-peruano. A nivel regional, el grado de aceptacin regional de este
culto se reflej en la recurrencia ms o menos fuerte de los motivos religiosos en la
cermica o la arquitectura (Patterson, n/d: 43).
Para Patterson, proponer que el fenmeno chavn fue esencialmente de
naturaleza religiosa parece lgico. No obstante, se trata de un planteamiento que
releva ms bien de la observacin, y que no explica ni los orgenes ni el mecanismo de
difusin del culto (n/d: 42). Por qu grupos culturales distintos habran decidido
adherir a un tipo de ideologa preciso?
La mayora de propuestas de un horizonte religioso fueron hechas antes de que
las dataciones establecieran la anterioridad de los sitios chavinoides costaneros en
relacin a los de la Sierra, lo cual excluye la posibilidad de que el horizonte chavn se
haya originado en Chavn de Huntar. En ltimo trmino, es an posible mantener la
hiptesis religiosa, estableciendo que el origen de esta ideologa se dio en la costa, o
para retomar la hiptesis de Lathrap, en las tierras bajas orientales. Lo cierto es que la
cronologa propuesta por Burger origin una propuesta alternativa a la explicacin
religiosa.
Burger seala que durante el siglo IX, el sitio de Chavn de Huntar
probablemente coexisti con sitios mayores de la costa, como Garagay y Caballo
Muerto, pero entre 390 y 200 a.C., stos decayeron y Chavn de Huntar lleg a
adquirir importancia, especialmente en la fase Janabarriu, que fue su apogeo, tal como
lo evidencian el florecimiento arquitectnico y las huellas de intensas actividades de
intercambio (Burger, 1981: 600), consecuencia y causa de una organizacin socioeconmica estratificada que otorgara a Chavn de Huntar el estatus de centro cvico
(Burger et al., 1990: 85). Lo cual retoma una idea muy comnmente promovida en
Per, y segn la cual los primeros centros urbanos se fueron creando en torno a y
gracias a la actividad de los centros ceremoniales.
Lumbreras desarrolla la propuesta de Burger, al proponer que el horizonte
chavn fue un movimiento de carcter poltico o religioso que floreci entre el 500 a.C.
y el 100 a.C., a partir de una coyuntura regional de desarrollo que se benefici de la
intensificacin de los contactos interregionales (Lumbreras, 1981: 192). As, la
combinacin entre el desarrollo agrcola y el excedente marino favoreci la aparicin
de urbes con especialistas y sacerdotes consagrados a la realizacin de calendarios
agrcolas, lo cual a su vez permiti el surgimiento de sociedades complejas dirigidas
por lites urbanizadas (idem: 184; 189). Esta coyuntura de desarrollo socio-econmico
y de redes de intercambio habra asimismo favorecido la circulacin de ideologas y
sera dentro de este contexto que el horizonte chavn se habra definido como tal.
Recordemos adems que el sitio de Chavn de Huntar se caracteriza por una posicin
estratgica de contacto entre diversas regiones y pisos ecolgicos, por lo cual su auge
tardo podra ser percibido como el nivel de expresin mxima alcanzado por este
fenmeno cultural. No se descarta que su auge haya sido posible tambin mediante la
recaudacin de un tributo a los peregrinos (Moseley, 1984: 169).
A manera de conclusin, cabe recalcar que el fenmeno chavn ejemplifica
claramente los beneficios de los progresos tcnicos y tericos en aplicacin a la

arqueologa. As, el Carbono 14 permiti una mejor definicin de la cronologa chavn,

dando paso a modelos explicativos ms precisos acerca de la naturaleza cultural de
Chavn. Desde luego, las primeras propuestas realizadas hasta aqu no resuelven an
muchos de los aspectos planteados por Chavn, pero la realizacin de estudios actuales
en la zona de influencia chavn as como en otras regiones aportar sin duda alguna
resultados significativos para el conocimiento de este hito cultural andino.
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