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Aceptado: 30/09/2013
RESUMEN
El anuncio en julio de 2012 de los primeros indicios experimentales sobre la existencia del
bosn de Higgs, reaviv el inters del secular debate sobre el significado de conceptos como
el vaco y los campos fsicos. La evolucin de sus interpretaciones revela mutaciones profundas en el trasfondo filosfico de nuestra visin de la naturaleza. Especialmente por cuanto el
controvertido papel de las rupturas de simetra se ha aadido a las discusiones sobre las teoras
de unificacin y la estructura fundamental de la materia.
PALABRAS CLAVE
ESPACIO, TER, VACO, CAMPO, SIMETRA
ABSTRACT
The announcement in July 2012 of the first experimental evidence about the Higgs boson
existence, intensified interest in the secular debate on the meaning of concepts such as vacuum and physical fields. The evolution of their interpretations reveals profound changes in
the philosophical background of our view of nature. Especially since the controversial role of
symmetry breaking has been added to the discussions on unification theories and the fundamental structure of matter.
KEYWORDS
SPACE, ETHER, VACUUM, FIELD, SYMMETRY
Contrastes. Revista Internacional de Filosofa, vol. XIX-N2 (2014), pp. 269-288. ISSN: 1136-4076
Departamento de Filosofa, Universidad de Mlaga, Facultad de Filosofa y Letras
Campus de Teatinos, E-29071 Mlaga (Espaa)
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I. Introduccin
Una de las primeras categoras intelectuales que el ser humano aprende
a concebir, es la de espacio. Ms intuitivo an que el tiempo, debido a su componente visual, la existencia del espacio se impone al observador como una
realidad ligada a la nocin de lugar de un objeto material. Si el concepto de
espacio es tan diverso en la tradicin filosfica, es precisamente por la imposibilidad de su percepcin directa: a este respecto, baste como ejemplo comparar
la intuicin del concepto a que se llegara por la vista y por el tacto. El espacio
de la ciencia es producto de concepciones, no de percepciones. Las sensaciones
visuales que recibimos del entorno se correlacionan coherentemente con otras
sensaciones, como las auditivas, por ejemplo. Los sonidos lejanos tardan ms
en llegar a nosotros que los cercanos. Y tambin notamos al tacto las cosas
que vemos ms prximas, antes que las ms alejadas.1 Todo ello nos reafirma
en la conviccin de que el espacio se corresponde con algo real en el mundo
externo, cuya existencia y propiedades deben ser explicadas.
Para Kant el espacio no era algo real y objetivo, ni una sustancia o un
accidente, ni una relacin. Bien al contrario, se tratara de algo subjetivo e
ideal, debido a la naturaleza de la mente humana que de acuerdo con una ley
constante genera un esquema para organizar todo lo que nos llega a travs de
los sentidos desde el mundo externo (Guyver 2006). Esta suposicin no deja de
suscitar los tpicos problemas filosficos ligados al concepto del espacio. Es
el espacio real, o es ideal en algn sentido?; es una sustancia o el accidente de
alguna sustancia?; depende o no de las relaciones entre los objetos materiales?;
cul es la conexin entre el espacio y la mente del observador?, y cmo se
entrecruzan todas estas cuestiones entre s?
La pretensin de considerar el espacio como una sustancia resulta problemtica por cuanto parece ser causalmente inerte sus propiedades no se alteran
al interaccionar con cualquier otra sustancia e inaccesible a la percepcin
directa. Adems, el atributo de infinitud, muy a menudo adjudicado al espacio,
hace sospechoso su carcter sustancial. Por otra parte, tampoco es fcil pensar
en el espacio como el accidente de una sustancia, pues entonces podra dejar
de existir segn las contingencias de la sustancia de la que dependiese. Por eso
no faltaron autores que lo consideraron el accidente de una sustancia necesaria,
es decir, de la divinidad (Janiak, 2008).
Aun as, quedan interrogantes sin resolver al respecto. Si el espacio no es
directamente accesible a la percepcin, cmo podemos construir una representacin mental suya? Desde el siglo XVII en adelante, el debate filosfico deriv
hacia dos posiciones enfrentadas (DiSalle 2006), como eran el absolutismo el
1 El tacto era una facultad sensorial muy importante en la filosofa espacial cartesiana
(Wolf-Devine 1993, Gaukroger 2002).
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espacio existen con independencia de los objetos materiales y sus posibles relaciones mutuas y el relacionalismo que sostiene justamente lo contrario. La
relatividad general hizo pensar en sus comienzos que el relacionalismo se haba
alzado finalmente con el triunfo, pero asuntos espinosos como la ndole fsica de
la constante cosmolgica mantuvieron abierta la controversia (Friedman 1991).
El vaco, la ausencia de cualquier cosa concebible, parece ser el estado
fsico ms simple susceptible de describirse, por el simple hecho de que su
propia definicin implica que nada hay que describir. Sin embargo, el origen
psicolgico del concepto de espacio tambin es un asunto delicado (Einstein
1984, pp. 120121):
El concepto de espacio viene [] sugerido por determinadas experiencias primitivas. Imaginemos que fabricamos una caja. Dentro de ella se pueden alojar
objetos en determinada disposicin, de manera que la caja se llene. La posibilidad
de semejantes disposiciones es una propiedad del objeto corpreo caja, algo que
viene dado con la caja, el espacio comprendido en la caja. Es algo que difiere
segn las cajas, algo que con toda naturalidad se lo imagina uno independiente,
de si hay o no objetos en ellas. Cuando no hay objetos en la caja, su espacio
aparece vaco.
Hasta aqu nuestro concepto de espacio va ligado a la caja. Sin embargo, se comprueba que las posibilidades de alojamiento que constituyen el espacio de la caja
son independientes de qu grosor tengan las paredes. No se puede hacer que el
grosor descienda a cero sin que al mismo tiempo se eche a perder el espacio?
La naturalidad de este proceso de paso al lmite es evidente, subsistiendo ahora en
nuestro pensamiento el espacio sin caja, una cosa independiente que, sin embargo,
parece tan irreal cuando se olvida la procedencia del concepto.
Cuando la teora cuntica entr en escena a principios del siglo XX, las
sacudidas provocadas en el conjunto de nuestro conocimiento del mundo fsico no dejaron indiferente ni siquiera al apacible vaco. Desde entonces lo que
aparentaba no contener cosa alguna se convirti en un bullicioso torbellino de
partculas virtuales, apareciendo y despareciendo sin cesar. O esa es, al menos,
la imagen que nos transmite la mayora de los manuales de divulgacin cuando
abordan este tema.
Buena parte de razn no les falta, porque se trata de una imagen que seduce
nuestra imaginacin sin estar demasiado lejos de la realidad. No obstante, son
tambin muchas las imprecisiones que se suelen mezclar con las exposiciones
al uso de las propiedades cunticas del vaco. El motivo de tales confusiones,
sin duda, estriba en que el vaco cuntico es un estado fsico peculiar, lleno de
sutilezas y complejidades que ni siquiera los expertos dominan por completo.
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vaco perfecto en el cual se moviesen los cuerpos fsicos bajo la accin de las
fuerzas contempladas en sus leyes del movimiento. No haba en la mecnica
de Newton impedimento alguno para que un objeto sometido a una fuerza
constante acelerase hasta una velocidad infinita, aunque para ello necesitase
tambin un tiempo infinito; el lmite de la velocidad de la luz an quedaba
lejos en el horizonte histrico.
Pese a ello, el cientfico britnico fracas en la bsqueda de un proceso
fsico que explicase la propagacin de la fuerza gravitatoria entre cuerpos,
como los celestes, sin contacto mutuo. Las bolas de billar entrechocando sobre
un tablero constituan un magnfico ejemplo de sus otras leyes dinmicas, pero
nada haba que explicase la atraccin de la gravedad a distancia a travs del
espacio vaco entre estrellas y planetas. As que finalmente incluso Newton
hubo de admitir la hipottica presencia de un ter cuyas tensiones internas
seran las responsable de producir las atracciones expresadas en su ley de la
gravitacin universal.
Los avances tecnolgicos del siglo XVIII demostraron que el supuesto
horror al vacono era tal, sino la manifestacin de una propiedad fsica previamente ignorada, la presin atmosfrica. En efecto, el aire, como cualquier
sistema material, se ve atrado gravitatoriamente por nuestro planeta, y es el peso
de la columna de aire que descansa sobre un determinado punto de la superficie
terrestre lo que denominamos presin atmosfrica en ese punto. La bomba de
vaco puesta a punto durante el Siglo de las Luces, as como los experimentos de
Torricelli para estimar la presin atmosfrica -empleando columnas de vidrio
llenas de mercurio allanaron el camino para admitir que, despus de todo, el
vaco s era un estado fsicamente asequible (De Segovia 2010).
La nocin del ter como un fluido omnipresente que llenaba el universo
hasta sus ms ntimos intersticios sobrevivi hasta principios del siglo XX
(Lorentz 1927). Nadie dudaba que el ter era un tipo de materia con valores
inusitados para las mismas propiedades constitutivas que caracterizaban el
resto de materiales viscosidad, presin, elasticidad, densidad, etc. y por ello
obedecera ecuaciones hidrodinmicas como las de Euler o similares. Tambin
en algn momento se dilucidara su estructura microscpica, y ocupara su lugar
en la tabla peridica de Mendeleiev junto al resto de los elementos qumicos.
El ter se haba convertido en una de las piedras angulares de la fsica
del siglo XIX, una dovela clave a la que nadie estaba dispuesto a renunciar
sin furiosa resistencia. Slo as cabe entender las categricas afirmaciones de
Lord Kelvin, segn una de las cualesel fenmeno de la luz puede explicarse
sin ir ms all de la teora del slido elstico (Kelvin 1904, p.VII). Y ms
adelante: Es absolutamente cierto que hay una teora dinmica definida para
la luz, que vendr a ser enriquecida, no abolida, por la teora electromagntica
(Ibid., p. 159).
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y repulsiones magnticas imaginando una serie de tubos, hiloso tentculos, invisibles pero materiales en algn sentido, por cuya mediacin los
objetos imantados se ejercan fuerzas recprocamente. Esta intuicin puramente
emprica de Faraday fue posteriormente formalizada por grandes fsicos matemticos como Gauss, Green, Poisson o Maxwell, quienes la extendieron tambin
a las fuerzas elctricas y gravitatorias. Desde entonces se decidi denominar
campoen fsica a una funcin que asigna a los puntos de una determinada
regin del espacio ciertas propiedades fsicas expresadas mediante las oportunas
cantidades matemticas (escalares, vectores, etc.). La geometra subyacente a
esos campos se daba por descontado era la de Euclides.
Alentaban esa creencia obras epistemolgicas como la de Wilhelm Helmholtz (1821-1894), quien sostena que la separacin espacial, entre otras
propiedades perceptibles, se infera a partir de la experiencia y de los rasgos
fisiolgicos y por ende, fsicos de nuestros rganos sensoriales. Por eso, a
su juicio, el espacio perceptual (es decir, el espacio como construccin intelectual basada en las percepciones) es una abstraccin que nuestra mente realiza
partiendo de las diversas orientaciones posibles de los objetos en el espacio
fsico. Deducimos las propiedades generales del espacio al advertir que ciertas
caractersticas de los cuerpos materiales no cambian cuando estos se desplazan relativamente a nosotros. Cuando Helmholtz se pregunt por los axiomas
geomtricos ms generales compatibles con nuestro conocimiento emprico de
los objetos, concluy inicialmente que eran los de la geometra eucldea. Aunque
matiz esa postura con posterioridad (Knigsberger 1906, p. 263), nunca dud
seriamente que, si bien era lgicamente posible adjudicar otras geometras al
espacio fsico, las evidencias respaldaban a Euclides.
En cierto modo, la nueva mirada de Helmholtz sobre las propiedades
geomtricas del espacio y su fundamento sensorial descabalg buena parte de
los apriorismos kantianos al respecto (Reichenbach 1920, Schlick 2005). Desde
ese punto de vista, la geometra eucldea ya no era una forma ineludible de
nuestra intuicin sino un producto de la experiencia. Una conclusin similar a
la obtenida por Poincar, donde la diferencia la marcaba el convencionalismo
defendido por ste, opinin que Helmholtz no comparta (Heinzmann 2001).
IV. Las peculiaridades del vaco clsico
Para los cientficos decimonnicos era obvio que una succin de suficiente
potencia podra lograr el vaco absoluto en un recipiente hermticamente cerrado. Se reconoca que quizs no haba bombas de extraccin tan poderosas
como para llegar a ese resultado. Pero tambin se afirmaba que semejante
dificultad era tan solo de carcter tcnico, no terico. No pareca haber un impedimento de principio que impidiese obtener un vaco perfecto. Sin embargo,
los avances de la termodinmica aplicados a los primeros modelos atmicos
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Milonni 1994, Cook 2001). Pese a todo, como la teora cuntica de campos
slo se ocupa de variaciones de energa (la diferencia de un valor con respecto
a otro cualquiera que tomamos de referencia), podemos aadir cualquier cantidad constante a la densidad de energa que hayamos definido sin alterar las
predicciones tericas sobre cualquier magnitud medible. Aprovechndonos
de esta ventaja, tenemos entera libertad para redefinir la densidad de energa
del vaco restndole una cantidad constante igual a la energa del punto cero.
Con ello conseguimos que la energa del vaco sea finalmente nula, salvo las
fluctuaciones cunticas, obviamente.
Parece haber indicios de que tales fluctuaciones cunticas del vaco
vendran a alterar de forma no despreciable la mtrica del espacio-tiempo
(Lima y Vanzella, 2010), haciendo imposible la suposicin de un fondo de
espacio-tiempo clsico e indispensable la cuantizacin de la gravedad. Aunque
permanecen sin aclarar las repercusiones observables en astrofsica, es obvio
que con ello se cuestiona el lmite de aplicabilidad de las teoras cunticas de
campos incluso con la consideracin de espacios curvos. En la misma lnea,
ha habido publicaciones que han intentado comprender la razn del fracaso de
las predicciones basadas en campos cunticos, introduciendo analogas con los
condensados Bose-Einstein. No obstante, se pone de manifiesto tambin por
este camino la inconveniencia de usar teoras de campo semi-clsicas (Finazzi
et al., 2012).
VII. El bosn de Higgs y la ruptura de simetra
Diversos autores, entre los cuales el ms clebre es Peter Higgs (1964),
propusieron la existencia de una nueva partcula que se conocera en adelante
como el bosn de Higgs. Se trataba de encontrar un camino hacia la unificacin
del electromagnetismo y la fuerza nuclear dbil, para lo cual era necesario
explicar la gran disparidad existente entre la masa del fotn, cuantn asociado
al campo electromagntico, y los bosones W+, W- y Z0, propios de la fuerza
nuclear dbil. Higgs y sus colegas (Guralnik et al. 1964, Kibble 1967) propusieron la existencia de una nueva partcula, un nuevo campo cuntico6 universal
extendido por todo el espacio, que al interactuar con las partculas conocidas
explicara los valores de sus masas, bien medidos experimentalmente pero sin
justificacin terica.
De ah naci la metfora del sombrero mejicano, donde los sistemas fsicos
han de optar entre una situacin de elevada simetra energticamente inestable,
manipulaciones para las sumas divergentes e integrales, las largas longitudes siguen afectadas
por las condiciones de contorno.
6 Es conveniente distinguir entre campo y bosn de Higgs, ya que el segundo es el cuanto
o excitacin elemental del primero (como lo es el fotn para el campo electromagntico).
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en todos los puntos del universo (Smeenk 2006). Es decir, por qu los fotones
que recibimos desde la galaxia de Andrmeda tienen exactamente las mismas
propiedades que los procedentes de nuestro Sol? En principio no tendra por
qu ser as, pero de hecho as es, y la familiaridad con este dato ha oscurecido
con frecuencia el misterio de su origen.
Quizs el aspecto ms inquietante del bosn de Higgs es que pretende
explicar el valor de las masas de las partculas elementales, y las masas por el
principio de equivalencia tambin constituyen la fuente de la gravedad. Pero la
gravedad es una interaccin no renormalizable, lo que impide su cuantizacin
por cualquiera de los procedimientos hasta ahora conocidos. A este respecto,
se debe insistir en sealar la necesidad de una teora cuntica de la gravedad,
cuya carencia es probablemente la causante de la mayor parte de los problemas
ya expuestos. Sin duda queda mucho por esclarecer todava en torno al bosn
de Higgs y a su mecanismo de generacin de masa.
VIII. Conclusiones
El vaco cuntico se nos ha revelado como un tema de investigacin asombroso y prometedor. Lejos de la idea popular de una especie de nada carente
de todo inters, la riqueza de sus estructuras, la distancia que separa sus propiedades de nuestras intuiciones ordinarias y la complejidad de los fenmenos
que lo caracterizan, seguirn dando material de trabajo a los investigadores
durante mucho tiempo.
La bsqueda del vaco perfecto se ha aferrado a la historia humana no con
tanta popularidad pero s con la misma intensidad que muchos otros ideales
quimricos. Al final, el vaco absoluto se difumin junto con la velocidad infinita o el movimiento continuo en el viejo bal de imposibilidades fsicas que
durante mucho tiempo desvelaron los sueos de los intelectos ms inquietos.
Para sustituirlo lleg un reemplazo no menos fascinante, el vaco cuntico, con
un cortejo de paradojas, confusiones y nuevos horizontes cientficos.
A comienzos del siglo XXI un nuevo actor del vaco salt a la palestra en
la forma del campo de Higgs. Su presencia pretenda justificar inicialmente el
corto alcance de la fuerza nuclear dbil, y ms tarde los valores de las masas
de todas las partculas elementales. Sin embargo, al analizarlo de cerca el mecanismo de Higgs, basado en la ruptura espontnea de simetras gauge locales
con repercusiones empricas directas, resulta ser mucho menos transparente
de lo que sus divulgadores intentan hacernos admitir. Y ste sigue siendo un
asunto epistemolgico capital pendiente de esclarecimiento.
Gracias a este nuevo reto sabemos que para llegar a buen puerto en cualquier excursin al mundo cuntico, basta con pertrecharnos de una buena dosis
de respeto por los datos experimentales, coherencia en nuestros argumentos
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Rafael Andrs Alema Berenguer es miembro del Instituto de Fsica Aplicada a las
Ciencias y la Tecnologa de la Universidad de Alicante.
Lnea de investigacin
Compatibilidad entre la fsica cuntica y la relatividad, epistemologa de le evolucin
biolgica y filosofa de la mente.
Publicaciones recientes
Alema, R. (2012), La relacin mente-materia y el monismo neutral, Naturaleza y
Libertad. Revista de filosofa y estudios interdisciplinares, n 1, pp. 16-50.
Alema, R. (2012), Conventionality and Relationality in Relativistic Space-time, Revista
Colombiana de Filosofa de la Ciencia, vol. XII, n 24, pp. 31-45.
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