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Aspectos econmicos,
ambientales y sociales de la
ciencia e ingeniera de materiales
Objetivos de aprendizaje
Despus de estudiar este captulo, usted ser capaz de:
4. Citar los aspectos relevantes de la filosofa del
1. Enumerar y discutir brevemente tres factores
diseo verde en el proceso de diseo de
sobre los cuales el ingeniero tiene control y
productos.
que afectan el costo de un producto.
5. Discutir los aspectos del reciclaje/disposicin
2. Hacer un diagrama del ciclo total de materiales
(manejo de desechos) en relacin con
y discutir brevemente los aspectos relevantes
(a) metales, (b) vidrio, (c) plsticos y caucho,
que caracterizan cada etapa de este ciclo.
y (d) materiales compuestos.
3. Sealar los dos insumos y las cinco salidas del
esquema de anlisis y evaluacin del ciclo de
vida til.
23.1 INTRODUCCIN
En los captulos anteriores se trat una variedad de aspectos de la ciencia e ingeniera de materiales con el fin de conocer los criterios que se pueden emplear en el proceso de seleccin de
materiales. Muchos de estos criterios se relacionan con las propiedades de los materiales o con
combinaciones de ellas mecnicas, elctricas, trmicas, de corrosin, etctera. El desempeo de algn componente depender de las propiedades del material con el cual se fabric.
La facilidad de fabricacin del componente tambin puede tener un papel importante en el
proceso de seleccin. De una manera u otra, virtualmente la totalidad de este libro ha versado sobre estos aspectos de las propiedades y de la fabricacin.
En la prctica de la ingeniera, sin embargo, existen otros criterios importantes que deben
considerarse en el desarrollo de un producto que se quiere comercializar. Algunos son de naturaleza econmica, los cuales hasta cierto punto no estn relacionados con principios cientficos y con la prctica de la ingeniera, y sin embargo son significativos si un producto debe ser
competitivo en el mbito comercial. Otros criterios que deben estudiarse incluyen los aspectos ambientales y sociales, es decir, la contaminacin, el manejo de desechos, el reciclaje, la
energa, etc. Este captulo final ofrece un breve panorama de las consideraciones econmicas,
ambientales y sociales que son importantes en la prctica de la ingeniera.
Consideraciones econmicas
No es necesario mencionar que la prctica de la ingeniera consiste en el uso de principios
cientficos para disear componentes y sistemas que se desempeen confiable y satisfactoriamente. Otra fuerza impulsora crtica en la prctica de la ingeniera es la economa; para decirlo en trminos simples, la compaa o la institucin debe obtener una ganancia de los
productos que fabrique y venda. Un ingeniero puede disear un componente perfecto; sin
embargo, cuando se fabrique, debe ofrecerse a la venta a un precio que sea atractivo para el
consumidor y que, adems, devuelva una ganancia adecuada a la compaa. Aqu se ofrece
solamente un breve panorama de las consideraciones econmicas importantes que son aplicables al ingeniero de materiales. El estudiante puede consultar las referencias que se proveen al
final de este captulo para considerar en detalle la ingeniera econmica.
Existen tres factores que el ingeniero de materiales controla y que afectan el costo de un
producto: (1) el diseo de componentes, (2) el(los) material(es) empleado(s), y (3) la(s) tcnica(s) de fabricacin empleadas. Estos factores estn interrelacionados porque el diseo de un
componente determina en cierta medida el material que se emplee, y tanto el diseo del componente como el material empleado influyen en la eleccin de la(s) tcnica(s) de fabricacin.
Enseguida se discuten brevemente las consideraciones econmicas de cada uno de estos factores.
R136
23.3 MATERIALES
En trminos de economa, se quiere seleccionar el material o los materiales que tengan la combinacin ms adecuada de propiedades y la que cueste menos. Una vez que se ha seleccionado
una familia de materiales que satisfagan las restricciones del diseo, puede hacerse una comparacin de costos de los diferentes candidatos con base en el costo de cada parte. El precio de un
material generalmente se tasa por unidad de masa. El volumen de una parte puede determinarse a partir de sus dimensiones y de su geometra, el cual se convierte posteriormente a masa con
el uso de la densidad del material. Adems, durante la fabricacin generalmente hay algn desperdicio inevitable de material, lo cual tambin debe considerarse en estos clculos. El apndice
C contiene los precios ms actualizados para una amplia variedad de materiales de ingeniera.
estos impactos son de tipo econmico y ambiental, y de alcance internacional, ya que (1) los
recursos requeridos para una nueva tecnologa con frecuencia provienen de muchos pases
diferentes, (2) la prosperidad econmica que resulta del desarrollo tecnolgico tiene un alcance global, y (3) los impactos ambientales pueden rebasar las fronteras de un pas individual.
Los materiales juegan un papel crucial en este esquema de tecnologa-economa-medio
ambiente. Un material que se utiliza en algn producto final y luego se descarta atraviesa
varias etapas. Estas etapas se representan en la figura 23.1, la cual algunas veces se denomina
el ciclo total de materiales o simplemente el ciclo de materiales, y que representa el circuito de la vida til de un material de la cuna a la tumba. Comenzando en el extremo izquierdo de la figura 23.1, la materia prima es obtenida de sus medios naturales a travs de la
minera, la perforacin, la agricultura, etc. Luego, esta materia prima se purifica, se refina y se
lleva a su forma bruta, como metales, cementos, petrleo, caucho, fibras, etc. La sntesis y
el procesamiento adicionales conducen a productos que son lo que puede llamarse materiales
procesados; ejemplos de stos son las aleaciones metlicas, polvos de cermica, vidrio, plsticos, materiales compuestos, semiconductores y elastmeros. Enseguida, estos materiales procesados se moldean, se tratan y se arman hasta formar productos, dispositivos y artculos que
estn listos para el consumidor esto constituye la etapa de diseo de producto, fabricacin,
ensamblado de la figura 23.1. El consumidor compra estos productos y los usa (etapa de
aplicaciones) hasta que se desgastan o se hacen obsoletos y son desechados. En esta etapa
los constituyentes de los productos pueden ser reciclados/reutilizados (por lo cual reingresan
al ciclo de materiales) o puede disponerse de ellos como basura, la cual generalmente se incinera o se tira como desecho slido en los rellenos sanitarios de esta manera, regresan a la
tierra y finalizan el ciclo de materiales.
Se ha estimado que a escala mundial se extraen de la tierra cada ao cerca de 15 mil
millones de toneladas de materias primas; algunas de stas son renovables y otras no. Con el
tiempo, se hace cada vez ms evidente que la tierra es virtualmente un sistema cerrado en relacin con sus materiales constitutivos, y que sus recursos son finitos. Adems, a medida que
Sntesis
y
procesamiento
Materiales
procesados
Materias
primas
Reciclaje/reuso
Diseo de productos,
fabricacin,
ensamblado
Aplicaciones
Desechos
Agricultura Construccin
Medio ambiente Defensa
Informacin/Comunicaciones
Transporte Energa Salud
Extraccin/Produccin
Figura 23.1 Representacin esquemtica del ciclo total de materiales. (Adaptada de M. Cohen,
Advanced Materials & Processes, vol. 147, nm. 3, p. 70. Copyright ASM International. Reproducido
con permiso de ASM International, Materials Park, OH.)
INSUMOS
SALIDAS
Produccin de materiales
Productos utilizables
Energa
Fabricacin de productos
Efluentes de agua
Emisiones atmosfricas
Uso de productos
Desechos slidos
Materias
primas
Las aleaciones de aluminio son muy resistentes a la corrosin, y por lo tanto, son no biodegradables. Sin embargo, afortunadamente s se pueden reciclar; de hecho, el aluminio es el
metal reciclable no frreo ms importante. Ya que el aluminio no se corroe fcilmente, se
puede recuperar en su totalidad. En relacin con la produccin primaria, se requiere una tasa
baja de energa para refinar el aluminio reciclado. Adems, existe un gran nmero de aleaciones comercialmente disponibles que se han diseado para asimilar la contaminacin de las
impurezas. Las principales fuentes del aluminio reciclado son las latas de bebidas usadas y los
automviles chatarra.
Vidrio
El material cermico que el pblico en general consume en mayor cantidad es el vidrio, en
forma de recipientes. El vidrio es un material relativamente inerte y, como tal, no se descompone; entonces, no es biodegradable. Una proporcin significativa de los rellenos sanitarios
consiste en vidrio de desecho; lo mismo sucede con los residuos de incineracin.
Adems, no existe una fuerza impulsora econmica significativa para el reciclaje del
vidrio. La materia prima bsica (arena, ceniza de sosa y piedra caliza) es barata y se obtiene
fcilmente. El vidrio recuperado (tambin denominado vidrio de desecho), por otra parte,
debe clasificarse por colores (transparente, mbar y verde), por tipo (en plancha versus recipientes) y por composicin (de cal, al plomo y de borosilicato [o sea, Pyrex]); estos procedimientos de clasificacin son caros y consumen tiempo. Por lo tanto, el vidrio de desecho tiene
un bajo valor de mercado, lo que disminuye sus posibilidades de reciclaje. Entre las ventajas
de la utilizacin del vidrio reciclado pueden citarse tasas de produccin ms rpidas y mayores, as como reduccin en la emisin de contaminantes.
Plsticos y materiales elastomricos
Una de las razones por las cuales los polmeros sintticos (incluyendo el caucho) son tan
populares como materiales de ingeniera, radica en que son inertes qumica y biolgicamente.
Del lado negativo, esta caracterstica es en realidad un obstculo cuando se trata de la disposicin de los desechos. Los polmeros no son biodegradables, y como tales, constituyen un
componente significativo del relleno sanitario; las principales fuentes de desechos son embalajes, automviles chatarra, neumticos de automvil y artculos domsticos duraderos. Se han
sintetizados polmeros biodegradables, pero son relativamente caros de producir. Por otro
lado, ya que algunos polmeros son combustibles y no producen emisiones apreciables txicas
o contaminantes, se puede disponer de ellos mediante la incineracin.
Los polmeros termoplsticos, especficamente el tereftalato de polietileno, el polietileno
y el polipropileno, son los ms susceptibles de recuperarse y reciclarse, ya que se pueden
remoldear mediante calentamiento. Es necesaria la clasificacin por tipo y por color. En algunos pases, la clasificacin por tipo de los materiales de embalaje se facilita con el uso de un
cdigo de identificacin numrico; por ejemplo, un 1 denota polietileno de alta densidad
(HDPE). La tabla 23.1 presenta estos nmeros de cdigo para el reciclaje y los materiales asociados. Tambin se incluyen en la tabla los usos de materiales nuevos y reciclados. El reciclaje de plsticos es complicado debido a la presencia de materiales de relleno (seccin 15.21)
que se agregaron para modificar las propiedades originales. El plstico reciclado es menos costoso que el material original, pero la calidad y la apariencia generalmente se degradan con cada
reciclado. Las aplicaciones tpicas de los plsticos reciclados incluyen suelas de zapatos, mangos de herramientas y productos industriales tales como paletas o agitadores.
El reciclaje de las resinas termoestables es mucho ms difcil, ya que estos materiales no
se remoldean o reconforman fcilmente debido a su estructura entrecruzada o reticular. Algunos termoestables se muelen y se agregan al material de moldeo nuevo antes del procesado;
en estas condiciones se reciclan como materiales de relleno.
Cdigos de reciclaje, usos del material nuevo y productos reciclados para varios
polmeros comerciales
Cdigo de
reciclaje
Nombre del
polmero
Productos reciclados
Botellas de jabn lquido, correas, relleno de fibra
para ropa de invierno, tablas de surf, brochas de
pintor, relleno de pelotas de tenis, botellas de
bebidas gaseosas, pelculas, cajas para huevo,
esqus, tapetes, embarcaciones
Polipropileno (PP)
Poliestireno (PS)
Referencias R143
te estn entremezcladas a una escala muy fina y el tratar de separarlos complica el proceso de
reciclado. Sin embargo, se han desarrollado algunas tcnicas, con xito modesto, para el reciclado de materiales compuestos de polmero-matriz. Las tecnologas de reciclaje difieren slo
ligeramente para los materiales compuestos termoestable-matriz y termoplstico-matriz.
El primer paso para el reciclaje de los materiales compuestos termoestables y termoplsticos-matriz es la trituracin/molienda, donde los componentes se reducen de tamao a partculas relativamente pequeas. En algunos casos, estas partculas molidas se usan como
materiales de relleno que se mezclan con un polmero (y tal vez con otros rellenos) antes de
fabricar productos a partir de materiales recuperados (generalmente con el uso de algn tipo
de tcnicas de moldeo). Otros procesos de reciclado permiten la separacin de fibras y/o
materiales de la matriz. Con algunas tcnicas el material se volatiliza, con otras se recupera
como un monmero. Por supuesto que las fibras recuperadas son de longitud corta, como
resultado del proceso de trituracin/molienda. Adems, las fibras experimentan una reduccin
de la resistencia mecnica, cuyo grado depende del proceso especfico de recuperacin as
como del tipo de fibra.
RESUMEN
Consideraciones econmicas
La ingeniera econmica es muy importante en el diseo y fabricacin de productos. Para
minimizar el costo de un producto, el ingeniero de materiales debe considerar el diseo del
componente, qu materiales se emplean y los procesos de fabricacin. Otros factores econmicos significativos incluyen prestaciones, mano de obra, seguros, ganancia, etctera.
Consideraciones ambientales y sociales
Los impactos ambientales y sociales de la produccin se han convertido en aspectos significativos de la ingeniera. En este sentido, el ciclo de vida til del material de la cuna a la tumba
es una consideracin importante; este ciclo consiste en la extraccin, sntesis y procesado, el
diseo y fabricacin del producto, la aplicacin y las etapas de disposicin. Los materiales, la
energa y las interacciones e intercambios ambientales son factores importantes en la operacin eficiente del ciclo de materiales. La Tierra es un sistema cerrado en el sentido de que sus
recursos materiales son finitos; hasta cierto punto, lo mismo puede decirse de los recursos
energticos. Los aspectos ambientales incluyen el dao a la ecologa, la contaminacin, y la
disposicin o manejo de los desechos. El reciclaje de los productos usados y la utilizacin del
diseo verde evitan algunos de los problemas ambientales.
Aspectos del reciclaje en la ciencia e ingeniera de materiales
Los aspectos del reciclaje y de la disposicin o manejo de materiales de desecho se trataron en
el contexto de la ciencia e ingeniera de materiales. Lo ideal es que un material debe ser por
lo menos reciclable, y cuando menos biodegradable y susceptible de disposicin. Tambin se
discutieron las caractersticas de reciclaje y la facilidad de disposicin de las aleaciones metlicas, los vidrios, los polmeros y los materiales compuestos.
REFERENCIAS
Ingeniera econmica
Park, C. S., Fundamentals of Engineering Economics,
Pearson Education, Upper Saddle River, NJ.
Aspectos sociales
Cohen, M., Societal Issues in Materials Science and
Technology, Materials Research Society Bulletin, pp. 3-8.
Aspectos ambientales
Ackerman, F., Why Do We Recycle?: Markets, Values, and
Public Policy, Island Press, Washington, D. C.
Azapagic, A., A. Emsley, e I. Hamerton, Polymers, the
Environment and Sustainable Development, John
Wiley & Sons, West Sussex, UK.
PREGUNTA DE DISEO
23.D1 El vidrio, el aluminio y diferentes materiales plsticos se utilizan para recipientes (fotografa al inicio del captulo 1). Haga una lista de ventajas y
desventajas de usar cada uno de estos tres tipos de
materiales; incluya factores como costo, posibilidades de reciclaje y consumo de energa para la
produccin de los recipientes.