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1. INTRODUCCIN
Una descripcin del conventillo en una novela argentina: Palomas y gavilanes (1886) relata lo siguiente:
"La casa de inquilinato presentaba un cuadro animado, lo mismo en los patios que en los corredores.
Confundidas las edades, las nacionalidades y los sexos, constitua una especie de gusanera, donde todos
se revolvan, saliendo unos, entrando otros, cruzando los ms, con esa actividad diversa del conventillo"...
"Hmedos los patios, por all se desparrama el sedimento de la poblacin; estrechas las celdas, por sus
puertas abiertas se ve el mugriento cuarto, lleno de catres y bales, sillas desvencijadas, mesas
perniquebradas, con espejos enmohecidos, sus cuadros almazarronados, con los peridicos de caricaturas
pegados a la pared, y, ese peculiar desorden de la habitacin donde duermen seis, y donde es preciso dar
buena o mala colocacin a todo lo que se tenga". Citado por: RAMOS, Jorge. Habitar p. 13
Podemos decir que el principal problema de los conventillos fue el hacinamiento. ste
problema se deba principalmente al constante aumento en el flujo migratorio, en su
inmensa mayora personas provenientes del exterior, y que se a diario se establecan en
Buenos Aires. Muchos de estos inmigrantes encontraron como solucin de vivienda
alguna de las casas de inquilinato que existan en la ciudad, no habiendo otra
posibilidad que se acomodara a sus necesidades econmicas. La mayora de
extranjeros arribaban a la Argentina en busca de un empleo, otros en cambio
previamente haban concertado un trabajo en alguna de las provincias pero muchos,
declinando esta oferta, decidieron quedarse en Buenos Aires no slo por evitarse
viajes y problemas de dudosa solucin, sino porque en realidad las industrias urbanas
se desenvuelven aqu con actividad, reclamando un nmero de trabajadores cada vez
mayor, y ofrecindoles una remuneracin satisfactoria.(RAWSON, Guillermo, 1885, p.
9). Tambin se destaca el aporte migratorio interno, ya que personas que provenan de
las diferentes provincias del interior pas se radicaban en Buenos Aires, atrados por las
oportunidades que ofreca la ciudad y con la firme intencin de establecerse
definitivamente. (RAWSON, Guillermo, 1885, p. 34).
La cara oscura que mostraba el hacinamiento y las malas condiciones higinicas del
conventillo, contrasta radicalmente con su riqueza en cuanto a expresin cultural se
refiere. El patio del conventillo, como espacio integrativo y de sociabilidad, permiti un
rico intercambio cultural entre inquilinos de los ms variados orgenes y costumbres.
Para Ramos esto posibilit que los conventillos se constituyeran en un espacio cultural
integrativo, de alta sociabilidad, donde convivan polacos, italianos y espaoles con
criollos del interior, compartiendo fiestas, comidas y luchas reivindicativas, generando
nuevas expresiones estticas, musicales y de lenguaje. (RAMOS, Jorge, 1999, p. 3.)
Sin embargo, las familias que habitaban los conventillos experimentaron, en palabras de
Rawson, inconvenientes trascendentales de sus defectuosos asentamientos.
(RAWSON, Guillermo, 1885, p. 34)
Ahora bien, para definir la magnitud del fenmeno de las casas de inquilinato existentes
en Buenos a finales del siglo XIX, vale la pena reproducir un cuadro realizado por
Rawson en el cual, con base en censos levantados por la Municipalidad, se muestra el
total de viviendas, habitaciones y nmero de personas viviendo en ellos, mostrando
como tendencia general, a medida que se acerca el fin de siglo, un considerable
aumento
Cuadro No. 1: Nmero de casas de inquilinato habitaciones y habitantes en Buenos
Aires entre 1880 y 1892
Ao
Casas
Habitaciones
Habitantes
1880
1770
24023
51915
Para cada
habitacin
2,1
1883
1886
1889
1892
1868
1970
2078
2192
25645
27363
29196
31152
64156
79233
97852
120847
2,5
2,8
3,3
3,8
Fuent e: RAWSON, Guillermo. Estudio sobre las casas de inquilinato en Buenos aires, p. 8.
(LVAREZ, Adriana, 2007, p-5) Esta fue, en rasgos generales, la explicacin que se le
daba a la propagacin de epidemias, como la de fiebre amarilla de 1871. 2
Los mdicos higienistas contribuyeron a la propagacin y promulgacin del paradigma.
Por medio de publicaciones cientficas, tratados y hasta ctedras en universidades y
colegios dieron a conocer la teora de los miasmas que contaminaban el aire, as como
la importancia de evitar las causas que las propiciaban. Una de las principales causas y
origen del nacimiento y propagacin de las enfermedades eran achacadas a las malas
condiciones sanitarias presentes en los conventillos.
En 1884, Guillermo Rawson escribi su Estudio sobre las casas de inquilinato de
Bueno Aires. A travs de esta obra el mdico dibuj un cuadro oscuro sobre los
conventillos que bien pudo convertirse en una suerte de leyenda negra. Se crea as
una especie de imaginario que haca pensar que el aire mal sano y contaminado era el
causante de las enfermedades y epidemias; y ms an aquel aire que provena de los
barrios pobres, la mayora de ellos, como ya dijimos, ubicados en el sur de Buenos
Aires.
Por medio de estadsticas Rawson demuestra que el mayor nmero de muertes
causadas por enfermedades es mayor en los barrios del sur, en comparacin con las
presentadas en la parte norte de la ciudad. Por ejemplo, en mayo de 1884, segn este
mdico, el nmero de defunciones en las parroquias del Norte, comparadas con las de
octubre, da un aumento de 19 %; mientras que en las del Sud, el acrec entamiento ha
sido de 45 por ciento. (1885, p. 53).
Bajo los presupuestos higienistas del periodo, el problema de las psimas condiciones
sanitarias en los conventillos era percibido como un asunto que no afectaba nicamente
a quienes habitaban estas viviendas, sino tambin al resto de habitantes de la ciudad.
Aparte de los inquilinos, los que ms correran peligro de contagio de alguna
enfermedad eran los vecinos que estuviesen ms cercanos al foco de infeccin. De
esta forma se crea desde el paradigma higienista una suerte de estigmatizacin que
jug en contra de los lugares ubicados en el sur all donde hubiese conventillos, como
queda demostrado en los siguientes apartados tomados del estudio realizado por
Rawson a este respecto:
Es tradicional el hecho de que las epidemias, sea de las enfermedades exticas,
sea de las enfermedades endmicas que suelen tomar l a forma difusa, tiene su
origen y su punto de arranque en los barrios menos cuidados del sur, lo que probar
2
Aunque tiempo despus, alrededor de 1880-81 un cientfico de origen cubano llamado Carlos Juan Finlay,
apoyado en la teora microbiolgica de las enfermedades, descubrira que el verdadero portador y
propagador de la fiebre amarilla era un mosquito: el estegoma. En BORTHAGAR AY, Juan Manuel
(Compilador). HABITAR BUENOS AIRES; Las manzanas, los lotes y l as casas. Buenos Aires, Editorial:
SCA y CPAU, 2011. p. 3
sin ms demostracin, que son stas las secciones donde menos se ha atendido la
salubridad de la ciudad. (p. 52)
[En los conventillos], se desenvuelven y se reproducen por millares, bajo aquellas
mortferas influencias, los grmenes eficaces para producir las inf ecciones, y que
este aire envenenado s e escapa lentamente con su carga de muerte, se difunde en
las calles, penetra sin ser visto en las casas, an en las mejor dispuestas. (pp. 4-5)
Salen [de los conventillos] esas emanaciones, se incorporan a la atmos fe ra
circunvecina y son conducidas por ella tal vez hasta los lujosos palacios de los
ricos (pp.3-4)
Esos centros impuros se convierten en foc os para difundir por t odas partes las
emanaciones mrbidas que all se cultivan y que alcanzan an a las regiones ms
elevadas de la poblacin; que las epidemias de toda naturaleza tienen su origen
fecundo en esas casas insanas y que all s e extienden en seguida para hacer los
centenares y millares de vctimas que tant as veces hemos contemplado. (p.36)
Debido a este pensamiento, se comenzaron a generar estigmas hacia los lugares donde
se ubicaban conventillos. Se cree que despus del episodio de fiebre amarilla en 1871,
los habitantes adinerados que vivan cerca de los barrios centrales comenzaron un
xodo hacia el norte de la ciudad donde el aire era ms limpio. Aunque algunos
autores como Mara Isabel de Larraaga afirman que este traslado se inici incluso
mucho antes: En realidad fue cuando empezaron a llegar los primeros inmigrantes,
antes de la epidemia, que muchos de los ms pudientes comenzaron a mudarse al
norte, es decir a lo que hoy es Palermo o incluso Belgrano (que era entonces un pueblo
alejado, unido slo por los tranvas a caballo) [] Prcticamente desde entonces el sur
de Buenos Aires qued en manos de los sectores ms humildes mientras los pudientes
se acercaban a los nuevos paseos de estilo parisino hechos en lugares como Palermo o
Plaza San Martn (MAGNANI, Esteban y FRAGA, Javier Martnez, 1999)
Tomando como referentes ejemplos europeos, otros higienistas a finales del siglo XIX
tambin propusieron iniciativas. Tal es el caso del francs Samuel Gacha en 1900.
Gacha planteo soluciones acorde a la tipologa del falansterio de Fourier. Otras
preocupaciones por la vivienda obrera, con diferentes proyectos, haban sido planteadas
por Santiago Estrada en 1874, Alberto Navarro Viola en 1883 y los arquitectos
Raymundo Batlle y Augusto Plou. (Ramos, 1999) Se propuso tambin la construccin de
conjuntos obreros, como los proyectos inconclusos de Villa Alvear en Palermo (1888) o
la Fbrica Nacional de Calzado, de Salvador Benedit, en Villa Crespo.3
Pese a estos intentos la poltica pblica de proveer nuevas vivienda a los habitantes en
condiciones de hacinamiento fue muy escasa y no alcanz para superar el problema:
hasta el centenario, el Estado se limit a controlar las deficiencias ms notorias de las
viviendas colectivas, en resguardo de la salud del conjunto urbano: fuera de esto, la
provisin de unidades habitacionales quedo librada a los mecanismos del mercado, con
lo cual una gran parte de los sectores populares se vea reduca a la pieza de inquilinato
y otras modalidades, igualmente deficientes (Recalde, 1994, p.36) tales como la casa
propia construida en los suburbios.
5. CONCLUSIONES
En los conventillos se presentaba un problema de hacinamiento que llevaba
consigo un problema higinico. El aumento vertiginoso de poblacin en Buenos Aires
durante los ltimos aos de fin de siglo XIX, no estuvo acompaa con un aumento de
viviendas disponibles para la nueva poblacin, lo cual ayud a acentuar la problemtica
Las malas condiciones higinicas se daban por varios factores: falta de
ventilacin y luz, multifuncionalidad de los espacios (cocina, trabajo, despensa) y
condiciones de pobreza. Estadsticamente los medico higienistas demostraron que la
mayora de muertes por enfermedades infectocontagiosas se presentaban en la parte
sur de Buenos Aires, donde haban mas conventillos. Posiblemente por esto se le
sealo a las viviendas de los sectores excluidos y sus malas condiciones higinicas
como los culpables del origen y propagacin de las enfermedades.
A esta suerte de leyenda negra favoreci el paradigma medico - higienista
dominante de la poca, es decir, la teora miasmtica, donde se crea que la trasmisin
de las enfermedades se produca por medio del aire y el agua. Este paradigma se
acomodo perfectamente al pensamiento dominante que ubicaba el origen de las
enfermedades en los barrios pobres de Buenos Aires, donde las condiciones higinicas
no eran las mejores, contaminando al resto de la ciudad y sus pobladores.
3
Ampliar en: La habitacin popular urbana en Buenos Aires, 1880 -1945. La mirada tipolgica, Crtica, 91,
IAA, FAD/UBA, Buenos Aires, 25 sep. 1998.
BIBLIOGRAFIA