La era de las catstrofes, Cp.

II, El abismo econmico

El abismo econmico

I
Si no se hubiera producido la crisis econmica de la dcada de 1930, no habra existido
Hitler, y casi con seguridad tampoco Roosevelt. En otras palabras el mundo de la
segunda mitad del siglo XX es incomprensible sin entender el impacto de esta catstrofe
econmica.
La Primera Guerra Mundial slo devast algunas zonas del viejo mundo,
principalmente en Europa. La revolucin mundial, que es el aspecto ms llamativo del
derrumbamiento de la civilizacin burguesa del siglo XIX, tuvo una difusin ms
amplia: desde Mxico a China y a travs de los movimientos de liberacin colonial,
desde el Magreb hasta Indonesia. Sin embargo Estados Unidos tampoco se libr de
convulsiones en este caso econmicas: la Gran Depresin que se registr entre las dos
guerras mundiales. La economa capitalista mundial pareci derrumbarse en el perodo
de entreguerras y nadie saba cmo recuperarse.
Durante el s XIX el llamado ciclo econmico de expansin y depresin de la economa
era un elemento con el que ya estaban familiarizados todos los hombres de negocios. A
una fase de prosperidad sin precedentes entre 1850 y los primeros aos de la dcada de
1870 haban seguido veinte aos de incertidumbre econmica (una gran Depresin) y
luego otro perodo de gran expansin de la economa mundial. A principios de 1920
Kondratiev, un economista ruso, formul las pautas a las que se haba ajustado el
desarrollo econmico desde finales del siglo XVIII; una serie de ondas largas de una
duracin aproximada de entre cincuenta y sesenta aos. Por cierto Kondratiev anunciaba
en ese momento que iba a comenzar la onda descendente y no estaba errado.
Slo los socialistas que, con Karl Marx consideraban que los ciclos eran parte de un
proceso mediante el cual el capitalismo generaba unas contradicciones internas que
acabaran siendo insuperables, crean que suponan una amenaza para la existencia del
sistema econmico. Exista la conviccin de que la economa mundial continuara
creciendo y progresando como haba sucedido durante ms de un siglo, excepto durante
las breves catstrofes de las depresiones cclicas. Lo novedoso era que probablemente
pro primera vez, sus fluctuaciones parecan poner realmente en riesgo al sistema.
Desde la revolucin industrial, la historia de la economa mundial se haba caracterizado
por u progreso tcnico acelerado, y una mundializacin mayor de la divisin del trabajo
y el progreso tcnico econmico (aunque desigual). El progreso tcnico continu e
incluso se aceler en la era de las catstrofes, transformando las guerras mundiales y
reforzndose gracias a ellas. Sin embargo, la mundializacin de le economa pareca
haberse interrumpido. Segn todos los parmetros, la integracin de la economa
mundial se estanc o retrocedi. En los aos anteriores a la guerra se haba registrado la
migracin ms masiva de la historia, pero esos flujos migratorios haban cesado, o ms
bien haban sido interrumpidos por las guerras y las restricciones polticas.

Durante la gran Depresin pareci interrumpirse el flujo internacional de capitales.

Entre 1927 y 1933 el volumen de los prstamos internacionales disminuy ms del
90%. Hay varias explicaciones a este fenmeno, una de ellas es que la principal
economa del mundo, los Estados Unidos, estaba alcanzando la situacin de
autosuficiencia excepto en el suministro de algunas materias primas y que nunca haba
tenido una gran dependencia del comercio exterior. Todos los Estados hacan todo
cuanto podan por proteger su economa frente a las amenazas del exterior, es decir,
frente a una economa mundial que se hallaba en una difcil situacin.
Al principio, tanto los agentes econmicos como los gobiernos esperaban que, una vez
superadas las perturbaciones causadas por la guerra, volvera la situacin de prosperidad
econmica anterior a 1914. Los precios y la prosperidad se derrumbaron en 1920
socavando el poder de la clase obrera y desequilibrando de nuevo la balanza a favor de
los empresarios. A pesar de ello, la prosperidad continuaba sin llegar.
El mundo anglosajn, los pases que haban permanecido neutrales y Japn, hicieron
cunto les fue posible para iniciar un proceso deflacionario. Lo consiguieron en alguna
medida entre 1922 y 1926. En cambio en los pases derrotados las convulsiones sociales
se extendan desde Alemania en el oeste hasta la Rusia Sovitica y se registr un
hundimiento espectacular del sistema monetario. La moneda perdi completamente su
valor.
Se esfum por completo el ahorro privado, lo cual provoc una falta casi total de capital
circulante para las empresas. Eso explica en gran medida que durante los aos
siguientes la economa alemana tuviera una dependencia tan estrecha de los crditos
exteriores. Cuando termin la gran inflacin en 1922-1923 los alemanes y los polacos
se vieron igualmente en dificultades. Esa situacin prepar a la Europa central para el
fascismo.
La situacin pareca haber vuelto a la calma en 1924. En efecto, se reanud el
crecimiento econmico mundial. Los aos veinte no fueron una poca dorada para las
explotaciones agrcolas en los Estados Unidos. Adems en la mayor parte de los pases
de la Europa occidental el desempleo continuaba siendo sorprendentemente alto.
Es necesario tener en cuenta que la expansin econmica fue alimentada en gran
medida por las grandes corrientes de capital internacional que circularon por el mundo
industrializado, y en especial hacia Alemania. Lo que nadie esperaba era que la
extraordinaria generalidad y profundidad de la crisis que se inici con el crack de la
Bolsa de Nueva York fuera un acontecimiento de extraordinaria magnitud que supuso
poco menos que el colapso de la economa capitalista mundial. La recesin
norteamericana no tard en golpear otras economas, como la alemana.
En general, se produjo una crisis en la produccin de artculos de primera necesidad,
tanto alimentos como materias primas, dado que sus precios iniciaron una cada libre.
Los precios del t y del trigo cayeron en dos tercios y el de la seda en bruto en tres
cuartos. Eso supuso el hundimiento de Argentina, Australia, Bolivia, Brasil, Canad,
Colombia, Cuba, Chile, Egipto, Ecuador, Finlandia, Hungra, India, las Indias
Holandesas (la actual Indonesia), Malasia (britnica), Mxico, Nueva Zelanda, Pases
Bajos, Paraguay, Per, Uruguay y Venezuela. Esta crisis llev a la ruina a los
agricultores, especialmente aquellos que se dedicaban a la exportacin.

El nico Estado occidental que logr acabar con el paro fue la Alemania nazi entre 1933
y 1938.
Lo que hizo an ms dramtica la situacin fue que los sistemas pblicos de seguridad
social no existan, incluso en el pas donde los sistemas de seguro de desempleo estaban
ms desarrollados antes de la Depresin (Gran Bretaa). Las imgenes predominantes
de la poca eran los comedores de beneficencia y los ejrcitos de desempleados que
convergan hacia las capitales. Un editorial del diario Times londinense deca despus
de la guerra el desempleo ha sido la enfermedad ms extendida, insidiosa y destructiva
de nuestra generacin: es la enfermedad de la civilizacin occidental en nuestra
poca.
El sentimiento de catstrofe y desorientacin causado por la Gran Depresin fue mayor
entre los hombres de negocios, los economistas y los polticos que entre las masas. La
inexistencia de soluciones en el marco de la viejo economa liberal era lo que haca tan
dramtica la situacin de los responsables de las decisiones econmicas. En un
momento en que el comercio mundial disminuy el 60% en 4 aos (1929-1932) los
Estados comenzaron a levantar barreras cada vez mayores para proteger sus mercados
nacionales y sus monedas frente a los ciclones econmicos mundiales, an sabedores de
que eso significaba desmantelar el sistema mundial de comercio multilateral en el que,
segn crean, deba sustentarse la prosperidad del mundo. La gran Depresin desterr el
liberalismo econmico durante medio siglo. Se abandon el patrn oro, quien haba sido
considerado siempre patrn de un intercambio internacional estable. Se dio una rpida
generalizacin del proteccionismo en ese momento. Los gobiernos pusieron y elevaron
los ya existentes aranceles para proteger la agricultura frente a la competencia
extranjera. Subvencionaron la actividad agraria garantizando los precios al productor,
comprando los excedentes o pagando a los agricultores para que no produjeran. En
cuanto a los trabajadores, la eliminacin del desempleo generalizado pas a ser el
objetivo bsico de la poltica econmica en los pases en los que se instaur un
capitalismo democrtico reformado (clebre profeta y pionero: Keynes). Se consideraba
que el desempleo generalizado era social y polticamente explosivo. Se implantaron
sistemas modernos de seguridad social.
Un hecho subraya el trauma de la Gran Depresin: la URSS que haba rechazado al
capitalismo, pareca ser inmune a sus consecuencias. Entre 1929 y 1940 la produccin
industrial sovitica se multiplic al menos por tres mientras que en el mismo perodo la
de EE.UU. y Gran Bretaa disminuy del 59 al 52%.
Cul era el secreto del sistema sovitico? A raz de los planes quinquenales de Rusia,
los trminos plan y planificacin estaban en boca de todos los polticos.
II
Cul fue la causa del mal funcionamiento de la economa capitalista de entreguerras?
Los EE.UU. haban tenido una breve intervencin en el conflicto blico. ste, lejos de
desquiciar su economa la favoreci de manera espectacular. En 1913 ya tenan la
mayor economa del mundo. Los dems pases no se encontraron en ningn momento
despus de la guerra en situacin similar. La guerra no slo reforz su posicin de
principal productor mundial, sino que lo convirti en el principal acreedor del mundo.

Slo la situacin de Estados Unidos puede explicar la crisis econmica mundial, as

como fue tambin la principal vctima de la crisis. Esto no supone subestimar las races
estrictamente europeas del problema, cuyo origen era fundamentalmente poltico. En el
tratado de paz se declaraba a Alemania como nica responsable de la guerra
imponindole unos pagos onerosos y no definidos en concepto de reparaciones por el
costo de la guerra. En suma el pago no se concret y EE.UU. acord con ese pas un
compromiso de acuerdo a sus capacidades. Esto sirvi de presin y para perpetuar la
debilidad de Alemania.
Dos cuestiones estaban en juego:
1) la problemtica suscitada por Keynes: las consecuencias econmicas
de la paz
2) Cmo deban pagarse las reparaciones. Si no se reconstrua la
economa alemana (argumentaba Keynes) la restauracin de una
civilizacin y una economa liberal estables en Europa sera imposible.
Se oblig a Alemania a recurrir sobre todo a los crditos, lo cual la hizo
quedar con terriblemente endeudada.
Sin embargo las conmociones de la guerra y la posguerra y los problemas polticos
europeos slo explican en parte la gravedad del hundimiento de la economa en el
perodo de entreguerras.
El anlisis econmico debe centrarse en dos aspectos:
El primero es la existencia de un desequilibrio notable y creciente en la
economa internacional como consecuencia de la asimetra existente entre el
nivel de desarrollo de los Estados Unidos y el del resto del mundo. Estados
Unidos no necesitaba del resto del mundo porque desde el final de la guerra
mundial necesitaba exportar menos capital, mano de obra y nuevas
mercancas. Sus exportaciones tenan mucho menos trascendencia para la
renta nacional que en cualquier otro pas industrial.
El segundo aspecto destacable de la Depresin es la incapacidad de la
economa mundial para generar una demanda suficiente que pudiera
sustentar una expansin duradera. Las bases de la prosperidad en los aos
veinte no eran firmes. Cuando se produjo el hundimiento, ste fue
lgicamente mucho ms espectacular en EE.UU. donde se haba intentado
reforzar la demanda mediante una gran expansin del crdito a los
consumidores. Los bancos afectados ya por la euforia inmobiliaria
especulativa que, con la contribucin habitual de los optimistas ilusos y de
la legin de negociantes sin escrpulos, haban alcanzado su cenit algunos
aos antes del gran Crack, y abrumados por deudas incobrables, se
negaron a conceder nuevos crditos y a refinanciar los existentes.
Lo que haca que la economa fuera especialmente vulnerable a ese boom crediticio era
que los prestatarios no utilizaban el dinero para comprar los bienes de consumo
tradicionales, necesarios para subsistir, cuya demanda era por lo tanto, muy inelstica:
alimentos, prendas de vestir etc.

Mas pronto o ms tarde hasta que la peor de las crisis cclicas llega a su fin, a partir de
1932 ya haba claros indicios de que lo peor haba pasado. De hecho algunas economas
se hallaban en situacin floreciente como Japn y Suecia.
Sin embargo, en Estados Unidos la impronta del New Deal de la mano del presidente
Roosevelt no haba dado sus resultados. A unos aos de fuerte actividad sigui una
crisis en 1937-1938, aunque de proporciones ms modestas que la de 1929. El sector
ms importante, la produccin automovilstica, nunca recuper el nivel alcanzado en
1929, y en 1938 su situacin era poco mejor que la de 1920.
III
La gran depresin confirm tanto a los intelectuales como a los activistas y a los
ciudadanos comunes que algo funcionaba muy mal en el mundo en que vivan. A
medida que aumentaba vertiginosamente el desempleo, resultaba difcil de creer que las
obras pblicas no aumentaran el empleo porque el dinero invertido se retraera al sector
privado que de haber podido disponer de l habra generado el mismo nivel de empleo.
Tampoco parecan hacer nada por mejorar la situacin los economistas que afirmaban
que haba que dejar que la economa siguiera su curso y los gobiernos cuyo primer
instinto, adems de proteger el patrn oro mediante polticas deflacionarias, les llevaba
a aplicar la ortodoxia financiera, equilibrar los presupuestos y reducir gastos.
Se dio un fracaso de la libere economa de mercado. Las ortodoxias liberales de la
competencia en un mercado libre haban quedado desprestigiadas. No era necesario ser
marxista ni sentirse interesado por la figura de Marx, para comprender que el
capitalismo del perodo de entreguerras estaba muy alejado de la libre competencia de la
economa del siglo XIX.
En los ltimos aos del decenio de 1930 la economa mundial poda considerarse como
un triple sistema formado por:
a) un sector de mercado
b) un sector intergubernamental ( en el que realizaban sus transacciones
economas planificadas o controladas como Japn, Turqua, Alemania y
la Unin Sovitica)
c) un sector constituido por poderes internacionales pblicos o
semipblicos que regulaban determinadas partes de la economa.
Los efectos de la crisis sobre la poltica:
En Amrica Latina 12 pases conocieron un cambio de gobierno o de
rgimen de 1930 a 1940, 10 de ellos a travs de un golpe militar.
En Japn y Europa se produjo un fuerte giro hacia la derecha (Mussolini y
Hitler) excepto en Escandinavia donde Suecia inici en 1932 sus 50 aos de
gobierno socialdemcrata, y un importante retroceso de la izquierda.

En Espaa, la monarqua borbnica dej paso a una efmera repblica en

1931.
Japn y Alemania con gobiernos de tipo nacionalista y belicista fue la
consecuencia ms siniestra de la Gran Depresin.
En EEUU, hubo un vuelco hacia una izquierda reformista, con el New Deal
de Roosvelt
En Amrica Latina, se conjugaron gobiernos de derecha (Argentina) y de
izquierda (Chile, Colombia)
La crisis del treinta fue una catstrofe que acab con cualquier esperanza de reestablecer
la economa y la sociedad del siglo XIX.
El viejo liberalismo estaba muerto o pareca condenado a desaparecer. Tres opciones
competan por la hegemona poltico-intelectual:
El comunismo marxista. La URSS pareca inmune a la catstrofe.
Social democracia moderada. Un capitalismo que haba abandonado la fe
en los principios del mercado libre, y que haba sido reformado
informalmente con la socialdemocracia moderada.
El fascismo, que la Depresin convirti en un peligro mundial