6.

La adsorcin implica una forma de adhesin entre la superficie del desecante slido y el
vapor de agua en el gas. El agua forma una capa extremadamente fina que se adhiere a la
superficie del desecante slido por fuerzas de atraccin, pero no hay reaccin qumica. El
proceso de deshidratacin de gas con torres de adsorcin consta de tres etapas que
dependiendo de si se tiene una sola torre contadora o se tienen dos o ms, pueden ser
secuenciales o simultneas.
En la siguiente figura se presenta un esquema del proceso:

En la figura anterior se puede observar los componentes bsicos de un sistema de

deshidratacin por adsorcin, los cuales son:

Separador de gas de entrada

Dos o ms torres contactoras
Un calentador para el gas de regeneracin
Un enfriador para el gas de regeneracin
Un separador para el gas de regeneracin
Vlvulas, conectores y accesorios

Las dos torres contactoras cumplen cada una con una funcin, mientras que una est
deshidratando, la otra est en regeneracin. El primer paso del proceso es la purificacin del
gas, para remover lquidos y slidos que de no ser removidos pueden alterar el disecante o
dificultar su regeneracin.

El gas entra a la torre por la parte superior con el fin de no alterar el empaquetamiento del
disecante, al salir el gas de la torre se espera que tenga las caractersticas deseadas de agua.
El vapor de agua es adsorbido inmediatamente en la parte superior del filtro y algunos
hidrocarburos y gases pesados que se van desplazando hacia abajo son adsorbidos despus.
Los hidrocarburos pesados desplazarn a los ms livianos a medida que el proceso contina.
Cuando las capas superiores del disecante estn saturadas de agua, el agua del gas hmedo
empezar a desplazar los hidrocarburos pesados previamente adsorbidos hacia abajo. Para
cada componente en el gas de entrada habr una seccin del lecho disecante, de arriba
hacia abajo, donde el disecante est saturado con ese componente y donde el disecante
que est inmediatamente por debajo empieza a adsorber dicho componente. La longitud
del lecho desde saturacin hasta la adsorcin inicial es la MTZ; es la zona o seccin del lecho
donde un componente est transfiriendo su masa desde el gas hasta la superficie del
disecante.
A medida que contina el flujo de gas las MTZ se van desplazando hacia abajo y el agua
desplaza todos los gases adsorbidos hasta que todo el lecho est saturado con agua; en este
caso la humedad del gas de salida es la misma del gas de entrada. La torre no se puede dejar
en operacin hasta que todo el lecho est saturado con agua.
En el proceso de regeneracin de la torre se habla de dos etapas: el calentamiento y el
enfriamiento. En el calentamiento se vaporiza el agua y los hidrocarburos que han quedado
adheridos al disecante y en el enfriamiento se lleva nuevamente la contactora a una
temperatura igual a la temperatura de operacin. Para la etapa de calentamiento el gas se
hace pasar por un calentador y se inyecta a la torre por la parte inferior; esto por dos
razones, en primer lugar como el gas de proceso sale por la parte inferior de la torre en esta
zona es donde puede haber mayor cantidad de agua adherida y en segundo lugar porque al
entrar el gas de proceso por la parte superior de la torre en esta zona es donde se
presentar la mayor acumulacin de impurezas y ser ms fcil removerlas si el flujo delgas
regenerador es de abajo hacia arriba.
Para la etapa de enfriamiento el gas ya no se calienta sino que se inyecta a la torre a la
temperatura a la que llega a la planta y empezar a enfriarla hasta llevarla a la temperatura
de operacin; en este caso se recomienda inyectar el gas por la parte superior para que si
trae agua sta quede en la parte superior y no en la inferior donde poda ser arrastrada por
el gas del proceso al salir de la torre. El gas de regeneracin al salir de la torre se enva a la
deshidratadora. Tpicamente, una torre estar en el ciclo de adsorcin o secado por 4 a 12
horas, con ocho como promedio. En el proceso de regeneracin la torre se calienta por unas
5 a 6 horas y se enfra por unas dos a tres horas.

En la siguiente figura se muestra el comportamiento de la temperatura del gas que entra y

sale de la torre de regeneracin:

La forma de la curva que representa el curso de la temperatura del gas de regeneracin de

salida se compone tpicamente de cuatro regiones. Se especifican por tiempo, limita con A,
B, C y D, con temperaturas de frontera apropiadas TA , TB , TC y TD . La regeneracin se inicia
en el punto A. El gas de regeneracin de entrada calienta la columna y el adsorbente. A una
temperatura de alrededor de 248F (TB) la humedad absorbida comienza a evaporarse de los
poros. El adsorbente contina calentando ms lentamente, debido a que una parte
considerable del calor se consume por la evaporacin del agua. Desde el punto C, se puede
suponer que toda el agua se ha desorbido. El adsorbente se calienta adicionalmente para
desorber C5+ y otros contaminantes. La regeneracin se completa cuando la temperatura de
salida del gas de regeneracin llega a 356-374F (TD ). Finalmente, la refrigeracin procede
desde el punto D al punto E. La temperatura del gas de refrigeracin no debe disminuir por
debajo de 122 F, con el fin de impedir la condensacin del agua del gas de enfriamiento.
Las variables que afectan el proceso son:

Calidad del gas de entrada

Esta variable afecta la tendencia a transferir agua hacia el disecante. Si el gas est
saturado con agua se requiere mayor capacidad adsortiva del disecante. La presencia de
contaminantes afecta la capacidad adsortiva, a mayor peso molculas del hidrocarburo
mayo la posibilidad de adherirse al disecante.

Temperatura

La temperatura afecta la capacidad de los disecantes slidos, a medida que aumenta, esta
disminute. A mayor temperatura, mayor contenido de agua en el gas. Los aspectos
relacionados con la temperatura que afectan el funcionamiento del agua de deshidratacin
son:
1. El comportamiento de la capacidad de adsorcin con presin y temperatura muestra
la siguiente tendencia: para una temperatura dada a mayor presin parcial del agua
mayor cantidad de agua adsorbida y para una presin parcial del agua dada a mayor
temperatura menor cantidad de agua adsorbida.
2. La temperatura del gas de regeneracin que se mezcla con el gas de entrada tambin
es importante, si difieren en ms de unos 20F puede haber condensacin de
compuestos pesados presentes en el gas ms caliente y estos al entrar a la torre daan
el disecante.
3.

La temperatura del gas caliente que entra y sale de la torre en regeneracin puede
afectar la eficiencia del proceso y la vida del disecante. Para asegurar una buena
desorcin del agua y los contaminantes se requieren temperaturas altas en el gas de
regeneracin y esta temperatura depende del tipo de contaminante y de la afinidad
del contaminante por ellos.

4. Si el gas de regeneracin es hmedo la temperatura de enfriamiento no debe estar

por debajo de unos 125F, si el gas de regeneracin es seco se puede enfriar hasta
unos 10 o 15F por debajo de la temperatura de entrada del gas a deshidratar.
5. La temperatura del gas de regeneracin cuando va al separador del gas de
regeneracin debe ser lo suficientemente baja para que se pueda condensar el agua y
los hidrocarburos pesador removidos.

Presin
La capacidad de adsorcin del disecante disminuye al bajar la presin porque el
contenido de agua en el gas aumenta. A temperatura constante el contenido de agua en
el gas aumenta al disminuir la presin. Si la contactora trabaja a presiones por debajo de
la presin de diseo tendr que trabajar mas el disecante para remover una determinada
cantidad de agua. Con el mismo volumen de gas que entra, la mayor velocidad que se
tendr a bajas presiones puede daar el disecante y afectar el contenido de agua del
efluente. A presiones por encima de 1300 1400 Lpc. Los efectos de coadsorcin de
hidrocarburos son muy importantes.

Duracin del ciclo

La mayora de las adsorbedoras trabajan a una duracin constante del ciclo y este se
define para las condiciones ms desfavorables, pero a medida que se aeja el empaque
la duracin del ciclo debe ser menor. Para los primeros meses de operacin un disecante
nuevo tiene mayor capacidad de adsorcin; con un analizador de humedad a la salida de
la contactora se puede tener un uso ms eficiente del disecante y disminuir costos por
regeneracin.

Velocidad del gas

A menor velocidad del gas menor contenido de agua en el gas al salir y mayor duracin
de los ciclos; pero velocidades bajas requieren un mayor tamao de torre en dimetro,
para una misma cantidad de gas a tratar. Las velocidades normales estn entre 40 y 60
pies/min. ,para presiones mayores de 1000 lpc. se recomiendan velocidades de 40
pies/min. La velocidad del gas define el tamao ( dimetro) de la torre y la siguiente
expresin permite calcular el dimetro mnimo de torre para una velocidad dada:

Donde:
d, dimetro interno del recipiente en pulgadas.
qsc, tasa de flujo volumtrico en MPCN/D
T, temperatura del gas en R
P, presin de operacin en Lpca.
Z, factor de compresibilidad del gas.
v, velocidad superficial en pies/min.
El comportamiento de la humedad del efluente con el tiempo y la velocidad es el
siguiente:

Parecera deseable operar a mnimas tasas de flujo para utilizar completamente el

disecante; sin embargo bajas velocidades implican el uso de torres de mayor dimetro
que aumentaran los costos y adems a bajas velocidades hay posibilidades de
canalizacin del gas. Debe haber un compromiso entre la velocidad del gas y el tamao
de la torre. A altas velocidades se puede presentar menor eficiencia y dao del
disecante.
La velocidad del gas de regeneracin, especialmente cuando se requieren humedades
por debajo de 0.1 ppm, es muy importante. Una velocidad mnima del gas de
calentamiento de 10 pies/min. Se puede requerir para alcanzar esta deshidratacin.
Generalmente a velocidades ms bajas el gas se puede canalizar y esto tendera a dejar
excesos de agua en el disecante despus de la regeneracin y afectara la deshidratacin.
Tambin pueden ocurrir daos en el disecante a velocidades bajas del gas caliente.

Cada de presin
La cada de presin en la torre que generalmente es del orden de 5 Lpca, se puede
calcular con la siguiente expresin:

Donde:
P, cada de presin en Lpc.
L, longitud del lecho en pies.
, viscosidad del gas en cp.
, densidad del gas en Lbm./pie3
v, velocidad superficial del gas, pies/seg.

y B y C son constantes que dependen del tipo y forma de la partcula de acuerdo con la
siguiente tabla:

Fuente de gas de regeneracin:

La fuente del gas para regeneracin depende de los requerimientos de la planta y de la
disponibilidad del gas. Cuando se requiere un contenido bajo de agua en el gas de salida
se debe usar gas de regeneracin seco; en este caso se puede tomar una fraccin del gas
que ya sale deshidratado de la planta. Cuando los requisitos de deshidratacin son
menos rigurosos se puede usar como gas de regeneracin una fraccin del gas hmedo
que est entrando a la planta.

Direccin de flujo
Afecta la pureza del efluente, los requerimientos de gas de regeneracin y la vida del
disecante. Durante el proceso de deshidratacin la direccin de flujo es de arriba a abajo;
esto permite velocidades ms altas sin alterar el empaquetamiento del lecho de
disecante.
En general, la direccin de flujo durante el calentamiento es en sentido contrario a la
direccin de flujo durante la deshidratacin; esto permitir mejor reactivacin de la
porcin inferior del lecho del disecante que debe hacer la superdeshidratacin
especialmente en plantas criognicas, durante el proceso de secado. Si la direccin de
flujo durante la reactivacin del lecho fuera en el mismo sentido que durante la
deshidratacin, toda el agua y/o otros contaminantes tendran que recorrer todo el
lecho, lo cual ocasionara contaminacin adicional del disecante y mayor tiempo de
regeneracin.
La direccin de flujo durante el calentamiento y el enfriamiento son normalmente en el
mismo sentido para simplificar el sistema de tuberas y vlvulas cuando se usa gas de
regeneracin seco.
Sin embargo, si se usa gas hmedo para enfriamiento la direccin de flujo debe ser la
misma que en deshidratacin con el fin de que el agua adsorbida durante el enfriamiento
presature el extremo de entrada del gas y no el de salida. Cuando se usa gas hmedo
para el enfriamiento, se debe tener en cuenta la carga adicional de agua adsorbida
durante el enfriamiento para calcular la cantidad de agua adsorbida durante la
deshidratacin.

Seleccin del disecante

La seleccin se hace de acuerdo con criterios netamente econmicos, en otros de

acuerdo con las condiciones del proceso. La capacidad adsortiva de un disecante se mide
de tres maneras:
1. La capacidad de equilibrio, algunas veces definida como la capacidad fresca esttica
es la mxima capacidad obtenible a una temperatura particular cuando la saturacin
relativa del gas es la misma a la entrada que a la salida del lecho.
2. La capacidad dinmica, algunas veces definida como la capacidad de ruptura, es la
capacidad cuando la saturacin relativa del gas alcanza el lmite permisible en el gas
de salida. La capacidad dinmica es apreciablemente menor que la capacidad de
equilibrio porque la deshidratacin dinmica es una operacin de transferencia de
masa en la que el equilibrio no se obtiene rpidamente.
3. La capacidad dinmica disminuye con el tiempo y finalmente se estabiliza en la
capacidad de diseo.
Las mallas moleculares tienen la ms alta capacidad de adsorcin de todos los disecantes
cuando el gas est a temperaturas altas y con contenidos bajos de agua, pero si el gas
est saturado con vapor de agua al entrar al deshidratador, la slica gel o la almina son
ms recomendables. Para gases saturados estos disecantes pueden adsorber hasta dos
veces ms agua que las mallas y a menores costos iniciales. La slica gel tiene otra ventaja
y es que se puede regenerar a un contenido de agua ms bajo de agua que las mallas a
una temperatura de regeneracin menor (400 F para geles, 500 600 F para las
mallas). Las mallas moleculares es el nico disecante capaz de bajar el contenido de agua
de un gas a menos de 1ppm, requerido cuando el gas se va a someter a procesos
criognicos.

Efecto del gas de regeneracin en la calidad del gas de salida

La secuencia en la cual las molculas son removidas del disecante es inversa a la
secuencia en la que son adsorbidas. As la secuencia de desorcin ser : C1, C2, C3, C7+
, CO2, H2S, H2O. El efecto de la concentracin de estas impurezas en el gas de
regeneracin puede ser apreciable cuando este alcanza a ser el 10% o ms del gas neto
de entrada. Cuando el gas de regeneracin pasa por su circuito de enfriamiento se puede
liberar del agua y los hidrocarburos pesados pero no de los gases removidos del lecho y
por tanto puede quedar con concentraciones altas de C1, CO2 y H2S que lo pueden dejar
fuera de especificaciones en cuanto a poder calorfico y normas de seguridad; si este gas
se mezcla con el gas de salida de deshidratacin lo puede llevar a dejar fuera de
especificaciones.

7 . Las otras tecnologas existentes para la deshidratacin del gas son:

Condensacin por expansin y refrigeracin

Este mtodo de deshidratacin convencional emplea el enfriamiento de gas para convertir

las molculas de agua en la fase lquida y luego los elimina de la corriente. Lquidos de gas
natural e hidrocarburos condensados tambin pueden ser recuperados del gas natural por
enfriamiento. El mtodo de condensacin es, por tanto, por lo general aplicado para la
deshidratacin y recuperacin de lquidos de gas natural simultneas.
El gas se puede enfriar de forma ventajosa utilizando el efecto Joule-Thompson (efecto
JT). El efecto JT describe cmo la temperatura de un gas cambia con la presin. Para el gas,
gracias a la expansin, la distancia media entre sus molculas aumenta, lo que lleva a un
aumento de su energa potencial (Van der Waals). Durante la expansin, no hay intercambio
de calor con el medio ambiente, y hay creacin de trabajo. Por lo tanto, debido a la ley de
conservacin, el aumento en la energa potencial conduce a una disminucin en la energa
cintica y por tanto una disminucin de la temperatura del gas. Sin embargo, existe otro
fenmeno relacionado con el enfriamiento de gas hmedo. Se debe prestar atencin a la
formacin de hidratos de metano. Los hidratos se forman por el enfriamiento puede tapar
el flujo. Esto generalmente se previene mediante la inyeccin de metanol o inhibidores de
hidratos de monoetilenglicol (MEG) antes de cada enfriamiento. La siguiente figura
representa una aplicacin industrial del mtodo de deshidratacin utilizando el efecto JT y
la inhibicin hidrato de MEG.

El gas hmedo es estrangulado en dos pasos dentro de los tanques de flash. La temperatura
ms baja (debido al efecto JT) de la corriente de gas en los tanques de flash conduce a la
condensacin parcial de los vapores de agua. Las gotitas que se crean se eliminan de la
corriente de gas por un separador de partculas dentro de los flashes. En los casos en que
por el efecto de enfriamiento JT es insuficiente (la diferencia de presin utilizable entre la
entrada y la salida del gas es insuficiente), el aire pre-enfriador y el enfriador externo estn
encendidos. Como la deshidratacin se aplica normalmente a grandes volmenes de gas

natural, los enfriadores externos necesitan tener un alto rendimiento, por lo que este tipo
de refrigeracin gasta mucha energa. Para la deshidratacin de bajas presiones de gas, los
enfriadores externos consumen hasta un 80% de la energa total de la unidad de
deshidratacin. Sin embargo, si la diferencia de presin utilizable es alta, el efecto JT dentro
de los destellos es tan fuerte que se requiere calentamiento interno de los destellos para
descongelar cualquier hidrato de metano o de hielo que se pueden formar. El mtodo de
condensacin se aplica cuando las condiciones adecuadas para el efecto JT estn
disponibles.
Separacin supersnica
El principio de este mtodo reside en el uso de la boquilla Laval, en el que la energa
potencial (presin y temperatura) se transforma en energa cintica (velocidad) del gas. La
velocidad del gas alcanza valores supersnicos. Gracias a la aceleracin de gas, se obtienen
suficientes cadas de temperatura. La T de roco es alcanzada en el gas, y la nucleacin de las
gotitas es producida. La siguiente figura muestra el diseo bsico de una tobera
supersnica:

En la entrada a la boquilla hay cuchillas estticas que inducen un flujo de turbulencia del gas. Las
gotas de agua que se forman se separan por la fuerza centrfuga en las paredes. La fuerza
centrfuga en la parte supersnica de la boquilla puede alcanzar valores de hasta 500 000 g. La
pelcula delgada de agua en las paredes se mueve en la direccin del flujo en el canal de
separacin. El canal de separacin conduce a desgasificar el separador calentado. Desde aqu, el
gas de deslizamiento se devuelve de nuevo a la corriente principal y se retira el condensado de
agua. Despus de la separacin del agua es importante para recuperar la presin del gas de su
energa cintica. Una onda de choque se utiliza para lograr esto. Generalmente, se forman ondas
de choque cuando la velocidad de un gas cambia en ms de la velocidad del sonido. En boquillas
supersnicas, la onda de choque se crea por el rpido aumento del dimetro de la boquilla. Esta
parte de la boquilla se llama el difusor. Gracias al difusor 65 - 80% de la presin de entrada se
recupera. En este apartado se podra incluir tambin otra serie de dispositivos estticos para

deshacer el movimiento de remolino. El perfil de presin, temperatura y velocidad de un gas que

pasa a travs de la boquilla supersnica se representa a continuacin.