L'École D'essex Et La Théorie Politique Du Discours. Une Lecture Post-Marxiste de Foucault (Sommerer)

L'COLE D'ESSEX ET LA THORIE POLITIQUE DU DISCOURS : UNE
LECTURE POST-MARXISTE DE FOUCAULT

Erwan Sommerer
Presses de Sciences Po | Raisons politiques
2005/3 - no 19
pages 193 209
ISSN 1291-1941
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-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Sommerer Erwan, L'cole d'Essex et la thorie politique du discours : une lecture post-marxiste de Foucault ,
Raisons politiques, 2005/3 no 19, p. 193-209. DOI : 10.3917/rai.019.0193
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ERWAN SOMMERER
varia
RP19-193 209 Page 193 Mardi, 25. octobre 2005 7:04 07
1. Contingence des luttes sociales

et politisation de la formation discursive
VOQUER LCOLE DESSEX, cest regrouper sous

une dsignation toujours un peu arbitraire et
rductrice des travaux qui ont en commun
lexploitation souple dun certain nombre de concepts dont les producteurs les plus en vue enseignent dans cette universit. Cest le cas
dErnesto Laclau, qui a travaill avec Chantal Mouffe, ou encore
dAletta Norval et de David Howarth 1. Prsenter le corpus thorique qui sous-tend leurs recherches, cest reprer un mme intrt
pour les grands discours symboliques qui fondent le sens commun
en socit et qui distribuent les rles et identits. Mais cest aussi
rendre compte dune pense forme partir dun processus de diffusion intellectuelle, les auteurs de rfrence tant Derrida, Althusser
et bien sr Foucault. Le post-marxisme, prsent dans le monde
anglo-saxon comme une forme de post-structuralisme, est une
thorie des conflits politiques et de la mobilisation collective qui
reprend lanalyse des idologies l o la pense franaise, rompant
avec ses propres paradigmes dominants, la abandonne dans les
annes 1980.
1. De ces deux derniers auteurs, on lira notamment Aletta Norval, Deconstructing Apartheid Discourse, Londres, Verso, 1996 ; David Howarth, Black Consciousness in South
Africa , in David Howarth et Aletta Norval (dirs.), Discourse Theory and Political Analysis, Manchester, Manchester University Press, 2000, p. 168-192.
Raisons politiques, n 19, aot-septembre 2005, p. 193-209.
2005 Presses de la Fondation nationale des sciences politiques.
Lcole dEssex et la thorie politique

du discours : une lecture postmarxiste de Foucault
On se propose alors den prsenter ici les grands axes conceptuels, en montrant les liens avec la pense de Foucault, mais en insistant aussi sur les avances spcifiques de cette thorie dans des
domaines de recherche qui lui sont propres : on tchera ainsi dindiquer comment la pense foucaldienne a t reprise et transforme, la
persistance de certaines notions au premier rang desquelles celle de
formation discursive ne devant pas occulter le processus de
rception, donc de rappropriation de la thorie du discours propose par Foucault, plus particulirement dans son Archologie du
Savoir. Enfin, on indiquera aussi dans quelle mesure les auteurs voqus ont pu percevoir dans leurs recherches la possibilit dun renouveau de la politique une fois abolis les multiples dterminismes,
marxistes ou structurels, qui lont parfois rduite un effet second et
driv.
La thorie politique du discours est post-marxiste dans son
acceptation de la contingence : celle des conflits sociaux et politiques, dont les mots dordre et les lignes de partage ne sont plus fixs
une fois pour toute et ramens une csure exclusive au sein du
social la lutte des classes. Mais cette contingence est aussi celle des
identits, en perptuelle redfinition et transformation au sein de
luttes ou dalliances qui ne concernent plus des acteurs individuels et
collectifs dont la localisation sociale serait prdtermine : le proltariat, notamment, nest plus lagent privilgi de la ralisation dune
fin de lhistoire auxquelles toutes les idologies ont prtendu. Rintroduire la contingence contre la ncessit au cur des rapports politiques, cest alors reconnatre le flottement du sens donn par les
acteurs leurs actes, leur environnement et leur propre cheminement biographique ; cest aussi tudier leurs tentatives incessantes
pour fixer ce sens, pour stabiliser la signification des luttes politiques,
dessiner des lignes de partage immuables au sein du social, et renouer
alors avec la certitude, ouvrir un accs une ralit et une vrit
prtendument affranchies des distorsions idologiques.
Le structuralisme tendait dcrire la socit comme un
ensemble stable de positions diffrentielles o les rles et identits se
dfinissaient mutuellement, o chaque diffrence, chaque localisation spcifique au sein de la structure, tait intgre un ordre systmique global. Cette structure, chez les post-marxistes, est instable et
inacheve. Dfaillante on verra pourquoi , elle se rvle incapable
de fournir aux acteurs des localisations identitaires des positions de
sujets solides et satisfaisantes. Et cest par cette critique de la vision
structurale et dterministe des luttes sociales quest rintroduite
194 Erwan Sommerer
lincertitude la mouvance du sens et des identits : cest sous une

forme post-structuraliste que cette thorie rinvestit la socit dune
contingence qui marque son incapacit exister comme une totalit
close, purement systmique, o chaque acteur occuperait une position de sujet constante et dfinitive 2. Et si cette notion de post-structuralisme se rfre explicitement Foucault, cest que la structure
ainsi frappe dincompltude est dabord un discours.
Cela nimplique pas une analyse discursive au sens courant du
terme : le discours nest pas ici le strict produit de lnonciation individuelle. Il ne sagit ni dune tude linguistique ni dune interprtation rhtorique. Le postulat de dpart est lide que tout ce quoi
une communaut est confronte est immdiatement mis en signification et fait lobjet dune interprtation insre dans un rcit social,
une narration historique, la formation discursive tant lensemble
des discours travers lesquels les acteurs apposent du sens tout
objet et sujet et leur confrent ainsi une existence sociale. Quune
pidmie soit interprte comme une crise sanitaire ou lexpression
de la colre divine, que la construction dune autoroute travers une
fort soit la promesse dun dsenclavement gographique d au progrs ou le signe de lirresponsabilit cologiste des dcideurs publics,
dpend de la formation discursive laquelle lobjet, lvnement ou
le projet seront articuls 3.
Une formation discursive est un ensemble de perspectives de
points de vue sur les choses et sur les hommes ; elle marque le
caractre interprtatif de toute mdiation entre les acteurs et leur
environnement ; cest un autre nom pour la dimension symbolique
de la Cit. Cest aussi une structure dterministe. Non pas le produit
dune subjectivit toute puissante, inscrite dans la tradition kantienne ou husserlienne. De Foucault Laclau et Mouffe persiste le
dcentrement du sujet, labandon de lauteur ce crateur exclusif
dune uvre singulire au profit de positions de sujet institues et
normes par le discours, et que lacteur vient occuper dans les conditions dcides par le contexte des relations politiques une poque
donne 4. Que cette structure soit dfaillante nempche pas la distribution des positions identitaires au sein du social. Le marxisme, le
2. Michle Barrett, The Politics of Truth, Palo Alto, Stanford University Press, 1991, p. 5181.
3. D. Howarth et A. Norval (dirs.), Discourse Theory and Political Analysis, op. cit., p. 1-5.
4. Jacob Torfing, New Theories of Discourse, Oxford, Blackwell Publishers, 1999, p. 84 ;
Niels Andersen, Discursive Analytical Strategies, Bristol, The Policy Press, 2003, p. 15.
Lcole dEssex et la thorie politique du discours 195
discours dapartheid en Afrique du Sud, le no-libralisme, sont des

exemples de formations discursives qui dsignent aux acteurs socialiss, immergs dans un univers de significations prdonnes les
positions de sujet quils sont autoriss considrer comme lgitimes
dans un contexte donn.
La rgularit dans la dispersion analyse par Foucault
demeure alors le principal angle de dfinition de la formation discursive. En effet, les discours sont composs dlments htrognes
articuls de manire constituer une tentative de totalisation cohrente 5. Ainsi lcologie politique, et la perspective sur le monde et les
individus quelle induit, est forme la fois de thories scientifiques,
de slogans et mots dordre, dinstitutions les associations activistes,
les partis ou mouvements nationaux et internationaux , ainsi que
de pratiques militantes. Au sein des formations discursives sestompe
la coupure entre le sens, linterprtation des objets et vnements, et
les actes que cette interprtation permet de gnrer.
La notion de rgularit Foucault parlait aussi de systme de
dispersion renvoie lide dune construction de la cohrence et
de lhomognit au sein de formations discursives qui sont des
assemblages instables dlments qui navaient pas vocation par
essence tre rassembls et associs dans un mme schme de
reprsentation : chez Foucault comme chez Laclau et Mouffe, cest
lide dun centre, dun principe unificateur sous-jacent qui est
abandonne ; les origines, les enchanements, ne sont que des constructions tlologiques qui naissent en mme temps que les discours
dont ils sont supposs tre la cause ; la socit nest plus fonde sur
une rationalit masque la dialectique ni sur lappel une transcendance la fondation divine 6. Ce qui fait son unit lorsquelle est
domine par une formation discursive, cest la cohrence que les
acteurs sont capables de lui donner, et le lien quils sont capables de
former entre des identits disperses et des interprtations composites dorigine conomiques, sociales et culturelles.
5. Ce qui mest apparu, ce sont plutt des sries lacunaires, et enchevtres, des jeux de
diffrence, dcarts, de substitutions, de transformations. () De l lide de dcrire ces
dispersions elles-mmes ; de chercher si, entre ces lments () on ne peut pas reprer
une rgularit : un ordre dans leur apparition successive, des corrlations dans leur
simultanit, des positions assignables dans un espace commun, un fonctionnement
rciproque, des transformations lies et hirarchises. , Michel Foucault, Larchologie
du savoir, Paris, Gallimard, 1969, p. 52 ; Ernesto Laclau et Chantal Mouffe, Hegemony
and Socialiste Strategy, Londres, Verso, 1985, p. 105-106 ; N. Andersen, Discursive Analytical Strategies, op. cit., p. 8.
6. D. Howarth, Discourse, Buckingham, Open University Press, 2000, p. 52.
196 Erwan Sommerer
Le thatchrisme fut ainsi constitu dlments distincts associs

des rles et pratiques htrognes, ce discours associant des valeurs
conservatrices traditionnelles telles les notions de famille, de
nation, dautorit ou de devoir avec des thmes no-libraux,
notamment lhostilit ltatisme au nom dun galitarisme fond
sur le march. Des concepts, des slogans, furent associs une pratique spcifique du pouvoir, combins comme autant de composantes qui ntaient pas voues par un principe ou par une loi dterministe quelconque tre articules une mme formation
discursive. Et la lgitimit de larticulation, qui est aussi une forme
de bricolage idologique que lon retrouve dans le marxisme, le
fascisme, etc. provient alors de la capacit des acteurs dmontrer
le caractre ncessaire et non contingent de la rgularit ainsi constitue.
Cependant, lemploi dun mme terme, celui de formation discursive, ne doit pas masquer lvolution de sa signification et de son
champ dapplication. Ce qui, chez Foucault, est encore une rgion
du social, cohabitant avec dautres lconomie, les institutions ,
elles-mmes considres comme non-discursives, prend chez Laclau
et Mouffe une importance dcisive : si tout objet, toute chose, ne
doit son existence sociale quau surplus de sens que lui apposent les
acteurs, alors rien nexiste en dehors du champ de la discursivit ; il
ny a plus de lieu extra-discursif 7. Aucune institution, aucune pratique, nchappe la trame symbolique du social. Cela ne constitue
pas un dni de concrtude ou de matrialit 8 ; cela ne constitue pas
non plus une plonge dans lidalisme le plus radical. Simplement
et Laclau et Mouffe prolongent ici la rticence foucaldienne rduire
les discours des dterminations extrieures lexistence des institutions et objets les plus concrets est insparable de leur aspect symbolique et discursif, de linterprtation, du rcit, qui ont prsid leur
formation ou qui ont dtermin leur signification auprs dune communaut donne.
Si toute chose acquiert un sens en fonction du discours auquel
elle est articule, il est impossible de localiser une rgion du social qui
puisse se positionner lextrieur des rseaux symboliques qui fondent le lien intersubjectif en socit. Linfluence de Derrida, et son
slogan bien connu il ny a pas de hors-texte est ici dterminante dans lextension du champ deffectivit de la formation discur7. Ibid., p. 64-66.
8. E. Laclau et Ch. Mouffe, Hegemony and Socialiste Strategy, op. cit., p. 108-109.
198 Erwan Sommerer
sive. Espace de production des noncs scientifiques, des concepts et

positions de sujet qui marquent les jeux de circulation et de transformation du savoir, la formation discursive dcrite par Foucault
sinsre alors dans une conception plus tendue, plus proche des
idologies politiques, des grands cadres de reprsentation du monde
qui incluent les discours scientifiques mais ne sauraient sy rduire :
il sagit en quelque sorte dune politisation de la formation discursive, de son inscription dans une problmatique largie des conflits
sociaux et idologiques. Et si le pouvoir demeure li au savoir, cest
que ce dernier comprend non seulement la connaissance scientifique, mais aussi la reprsentation ordinaire, le sens commun en
socit et son dploiement quotidien de significations profanes.
Cest par la notion dhgmonie inspire de Gramsci que

Laclau et Mouffe expriment la capacit dune formation discursive
articuler en son sein une multitude de thmes et identits htrognes, en sinstallant en mme temps dans les lieux privilgis institutionnels de lnonciation, du contrle et de la lgitimation des
reprsentations en circulation dans une socit donne 9. Linfluence
gramsciste se fait sentir non seulement dans la reconnaissance du rle
des idologies, identifies au socle symbolique du social, mais aussi
dans la vision souple de conflits sociaux et de localisations identitaires en perptuelle redfinition 10. La confrontation des discours,
travers les pratiques antagonistes quils engendrent, porte alors sur
lacquisition du monopole de la production des grandes lignes de
partage au sein du social : la dfinition de laltrit, la distinction
entre le propre et ltranger, entre lalli et ladversaire, et la polarisation des identits qui en rsulte, sont des effets de la prtention des
discours marquer de manire hgmonique les frontires de la Cit.
9. Premire question : qui parle ? Qui, dans lensemble de tous les individus parlants, est
fond tenir cette sorte de langage ? Qui en est titulaire ? Qui reoit de lui sa singularit, ses prestiges, et de qui, en retour, reoit-il sinon sa garantie, du moins sa prsomption de vrit ? Quel est le statut des individus qui ont et eux seuls le droit rglementaire ou traditionnel, juridiquement dfini ou spontanment accept, de profrer
un pareil discours ? , M. Foucault, Larchologie du savoir, op. cit., p. 68.
10. E. Laclau et Ch. Mouffe, Hegemony and Socialiste Strategy, op. cit., p. 47-89 ;
J. Torfing, New Theories of Discourse, op. cit., p. 101-119 ; N. Andersen, Discursive
Analytical Strategies, op. cit., p. 55.
2. Hgmonie et dislocation des positions de sujet
Mais, parce quaucune formation discursive ne peut invoquer

de principe fondateur prouvant sa validit universelle sans compter
la ncessit de dfinir une altrit qui rappelle sans cesse lexistence
dun au-dehors, dune limite au-del de laquelle les rgles en vigueur
au sein dune formation donne ne sont plus valables, tout projet
hgmonique ne peut tre que partiel. Cest pour cela que la structure sociale recle toujours une instabilit qui marque la lisire du
sens quelle prtend dployer ; la structure na pas de centre ni la
raison, ni la race ni la loi divine, ni la marche en avant de lhistoire
vers sa propre fin nont de validit en dehors des discours qui en font
leur principe sous-jacent , et la structure nest pas illimite : elle a
un extrieur qui participe son existence, toute identit tant dpendante de ce quelle exclue pour marquer sa spcificit. Lautre, le barbare, le bourgeois, le tratre la Patrie, lennemi du Peuple, est lextriorit qui permet la confirmation ngative de la consistance dun
discours. Et cette extriorit constitutive est aussi celle qui resurgit
rgulirement pour indiquer la prsence dune alternative, dun
point de vue distinct sur le monde, et branler ainsi la stabilit discursive.
La lecture post-marxiste porte la trace de la double influence de
Foucault et Derrida : si toute formation discursive articule des identits qui ne doivent leur cohrence quaux lignes de partage qui sont
traces entre elles et une altrit qui participe leur dfinition, alors
la norme, la cohrence, la rationalit qui les animent sont dpendantes dune ngativit, dun envers qui est la fois la condition et
la limite de leur existence. A la place dun centre unique, ultime et
permanent, la structure ne connat donc quune succession de
centres instables et temporaires, incapables de maintenir une cohrence qui est sans cesse questionne par la prsence dalternatives.
Ces centres temporaires produits par les formations discursives
expriment les limites de toute tentative hgmonique, cet tat ayant
des consquences tant sur les objets que les sujets insrs dans les discours.
Cest au prisme de ces rflexions que Laclau a analys le
pronisme : au cours de son exil en Espagne, Pern est parvenu
articuler dans son discours des pratiques et identits htrognes
qui allaient de lextrme-droite le pronisme peru comme un
franquisme argentin lextrme-gauche, son mouvement attirant des militants proches du castrisme. Mais ces articulations, le
maintien de la cohrence dune formation discursive extrmement
clectique, nont pas rsist au retour au pouvoir de Pern, qui
sest attaqu laile gauche de sa propre organisation afin dunifier

la socit argentine sur la base dun discours corporatiste et
conservateur. Ce qui a alors explos en une guerre civile do
mergea la dictature de Videla fut donc la fois un discours et les
identits, les pratiques et les organisations partisanes concrtes qui
existaient en fonction des reprsentations dployes par ce discours. Ce fut une partie de la socit qui se scinda autour dune
frontire antagoniste 11.
Une telle dislocation marque lincapacit stabiliser le sens des
objets et des sujets. Ainsi la dsarticulation du discours de ltat providence par le thatchrisme fut-elle le renversement complet du sens
appos un modle socio-conomique ainsi quaux acteurs les syndicats, la fonction publique ou encore les chmeurs qui sy procuraient un positionnement symbolique spcifique dans la socit.
Quand plusieurs formations discursives sont en concurrence, en
limitation mutuelle, cest toute la mdiation interprtative institue
entre les acteurs et leur environnement qui acquiert une dimension
polysmique. Les actes, les institutions, les dcisions publiques,
prennent un sens entirement distinct selon les discours qui parviennent en fixer la reprsentation sociale. Cette polysmie exprime les
limites de la prtention de toute formation discursive monopoliser
la production du sens en socit : sans cesse, des alternatives viendront reformuler la signification des objets, des rles et vnements
sans quaucun discours ne parvienne valider durablement sa prtention offrir un plein accs ontologique leur vrit, leur nature
profonde ou leur essence.
Mais ce qui, concernant les objets, pourrait ntre quun conflit
dinterprtations contradictoires et concurrentielles, prend une toute
autre dimension dans le cas des positions de sujet. Chez Laclau, la
formulation initiale de la distribution discursive des identits dans la
thorie foucaldienne est croise avec dautres paradigmes : le rapprochement avec linterpellation idologique telle que lont analyse
Althusser et Pcheux renforce ainsi la politisation de la formation
discursive. Linterpellation participe dune mme logique que la
localisation identitaire au sein des discours ; lindividu est interpell
en sujet, il est happ par lidologie et les significations quelle
11. E. Laclau, La guerre des identits, Paris, La Dcouverte, 2000, p. 24-27 ; voir galement
Sebastin Barros et Gustavo Castagnola, The Political Frontiers of the Social: Argentine after Peronist Populism (1955-1973) , in D. Howarth et A. Norval (dirs.), Discourse Theory and Political Analysis, op. cit., p. 24-37.
200 Erwan Sommerer
attribue tant aux choses quaux acteurs 12. Les diffrences avec la position de sujet, la fonction identitaire institue par les formations discursives lauteur dans le discours littraire sont alors moins
importantes que le pont que lon peut tablir entre les deux notions
si lon admet la mutation et la systmatisation luvre dans cette
lecture post-marxiste de Foucault.
Et si lindividu est effectivement interpell en sujet par la formation discursive qui prside sa socialisation et lattribution de
son identit, alors la dislocation polysmique, la limitation impose
par laltrit par la concurrence dautres discours rend imparfaite
cette position de sujet. Lidentit que lacteur se procure au sein des
discours nest jamais totalement opratoire, cohrente et protge
des contradictions. Puisque aucune hgmonie ne peut prtendre
la clture qui ferait de la socit un tout cohrent et autosuffisant,
alors la dfinition des sujets est elle-mme dfaillante. Et cette
dfaillance ne rvle aucune identit essentielle, qui existerait sous le
vernis des significations imposes par les discours. Labandon de tout
centre structurel, de tout principe fondateur, fait que la thorie
marxiste de la distorsion est ici contourne : il nexiste pas, en de
des positions de sujet institues par les discours, didentit fondamentale quil conviendrait de mettre au jour ; les idologies ne voilent plus des positions de classe susceptibles de rvler le vritable
rle des acteurs dans lhistoire. La dislocation des identits, leur
insuffisance, ne rvle que le vide, un manque, une insatisfaction du
sujet devant les propositions identitaires des discours auxquels il est
confront.
Dans le processus de rception de la pense franaise des annes
soixante-dix qui est lorigine de la thorie politique du discours, les
diffrences entre les auteurs rassembls sous ltiquette du structuralisme ou du post-structuralisme tendent parfois sestomper.
Cette hybridation est souvent fconde : Foucault, dj, se tient au
point de convergence entre Gramsci et Derrida. Mais cest ici
Lacan que Laclau et Mouffe font rfrence, acceptant en cela lhritage althussrien 13.
12. Louis Althusser, Sur la reproduction, Paris, PUF, 1995, p. 223-229 ; D. Howarth, Discourse, op. cit., p. 85-100 ; Michel Pcheux, The Mechanism of Ideological
(Mis)recognition , in Slavoj iek, Mapping Ideology, Londres, Verso, 1994, p. 141161 ; E. Laclau et Ch. Mouffe, Hegemony and Socialiste Strategy, op. cit., p. 114-122.
13. Jacques Lacan, The Mirror-Phase as Formative of the Function of the I , in S. iek,
Mapping Ideology, op. cit., p. 93-99 ( Le Stade du miroir comme formateur de la fonction du Je , in J. Lacan, crits, Paris, Seuil, 1966, p. 93-100).
Ainsi, ladoption dune position de sujet est une identification

qui rappelle le miroir lacanien. Ce que les formations discursives distribuent dans le social, ce sont des types, des modles ; des reflets qui
sont la fois des clichs sociaux lpaisseur variable, le scientifique
cologiste, activiste, membre dune organisation internationale de
dfense de la faune sub-aquatique, lentrepreneur priv, le patriote
et des balises auxquelles les sujets sidentifient en fonction du rcit,
familial, mdiatique ou autre dans lequel ils les auront puises. La
spcificit dune telle thorie tient alors son insistance sur les
dfauts de tout type identitaire, sur ses lacunes, lincapacit des
acteurs acqurir travers eux une position satisfaisante dans le
social, et surtout son instabilit du fait de la concurrence dautres formations discursives apposant dautres significations aux mmes
modles ou proposant des modles de substitution dont la validit
est suppose tre suprieure.
Non seulement le sujet nexiste pas par-del les types sociaux
qui lui sont prsents pour identification par les multiples discours
en concurrence, mais ces types se rvlent eux-mmes, du fait de
cette pluralit, instables et partiels, sans cesse questionns, menacs
de polysmie ou de rejet aux marges de lhistoire. Lidentit est un
sens appos par un discours un individu, mais lindividu nexiste
quen tant que sujet. Et puisque ce sens est en dislocation, quil nest
jamais durablement stabilis et fix, alors lindividu est lui-mme
polysmique, dpourvu de toute signification satisfaisante et incapable daccder une quelconque essence, une localisation extra-discursive o serait rvle, comme par miracle, une identit relle qui
nest jamais finalement quune autre position de sujet.
3. Le discours post-marxiste : renouveau politique et limites pratiques
Le rejet des dterminismes marxistes et structuralistes agit dans
la thorie post-marxiste du discours comme une tentative de rhabilitation de la place centrale de la politique en tant que dcision constituante, en tant que choix portant sur le discours dont le contenu
dterminera les rgles et les normes institues au sein dune communaut donne. Puisquil nexiste plus de loi ou causalit historique
sous-jacente, laquelle les identits et vnements pourraient tre
rduits, puisque le dterminisme structurel est lui-mme faillible et
ne peut suffire attribuer une fois pour toute un sens exclusif aux
luttes sociales, alors souvre un espace pour la possibilit dune prise
202 Erwan Sommerer
de dcision politique comprise comme lopportunit dassumer la

contingence sans plus en rfrer aux lois de la nature ou des causalits mcaniques de type matrialiste 14.
Puisque aucune identit noccupe plus une position historique
ou structurelle privilgie, puisque aucun mot dordre nest plus
fond sur une essence susceptible de le naturaliser et le placer dans le
sens de lhistoire, alors seule la dcision politique, le choix appuy sur
une contingence accepte et reconnue comme telle, est mme de
fixer temporairement les identits des acteurs et le sens de leur
environnement : et si le rsultat de la dcision instituante ne peut
tre dfinitif, et demeure phmre, cest que nul discours ne peut
atteindre ce que Laclau et Mouffe nomment la plnitude absente
de la communaut, cet horizon dmancipation, de justice sociale,
dgalit ou dindpendance qui ne peut jamais tre compltement
ralis dans les faits 15. Un discours hgmonique, en situation pluraliste, ne fait jamais que sinstaller temporairement dans les lieux de
luniversel, son incapacit pallier ses propres imperfections structurelles assurant lalternance dmocratique.
Ce nest donc quune fois carts les dterminismes que le choix
politique redevient une dcision part entire. Foucault, l encore,
est associ Derrida, pour qui toute dcision prise en vertu dune
rgle quelconque ou dun principe fondateur ou rgulateur reste en
de de la vritable dcision, celle qui est prise en situation dincertitude, lorsque rien ne vient attnuer la possibilit du choix. Cest ainsi
que le post-marxisme sapproprie la thorie foucaldienne des formations discursives : en reprenant lide dune contingence des discours
malgr la prtention ontologique des rcits fondateurs ou originels ;
en affranchissant la politique des dterminismes qui faisaient de la
dcision un acte impossible, entrav par des lois multiples qui annonaient lavance la faon dont lhistoire allait se terminer.
14. Tout ce qui, jusqualors, veillait la sauvegarde de lhistorien et laccompagnait
jusquau crpuscule (le destin de la rationalit et de la tlologie des sciences, le long
travail continu de la pense travers le temps, lveil et le progrs de la conscience, sa
perptuelle reprise par elle-mme, le mouvement inachev mais ininterrompu des totalisations, le retour une origine toujours ouverte, et finalement la thmatique historico-transcendantale), tout cela ne risque-t-il pas de disparatre, dgageant pour lanalyse un espace blanc, indiffrent, sans intriorit ni promesse ? , M. Foucault,
Larchologie du savoir, op. cit., p. 54. Cet espace blanc, dans linterprtation de Laclau,
est prcisment la possibilit de la politique, affranchie des dterminismes historiques.
D. Howarth, Discourse, op. cit., p. 104-111 ; J. Torfing, New Theories of Discourse,
op. cit., p. 67-77.
15. E. Laclau, La guerre des identits, op. cit., p. 102-103.
Ce positionnement thorique est nanmoins double tranchant. Si le sens des vnements et identits dpend de discours contingents, si la dcision politique sinsre dans les failles de la structure
pour installer sur le socle mouvant de la contingence des certitudes
forcment phmres, alors aucun mot dordre, aucune demande
dans le social, ne peut plus prtendre incarner de faon naturelle et
spontane le progrs ou lmancipation. Une fois le proltariat ou le
peuple destitus de leur statut privilgi, aucune identit nest plus
progressiste ou ractionnaire par essence. Il ny a que la pratique politique des acteurs, et les articulations qui en procdent,
pour tenter dassocier une identit lun des ples de lchiquier partisan. Le fminisme, les revendications cologistes, pacifistes, la lutte
contre la mondialisation, contre le racisme, sont autant de discours
qui ne peuvent prtendre disposer dune couleur politique inaltrable puisque leur sens dpend des formations discursives instables
et changeantes auxquelles ils sont articuls.
Cette question du choix se retrouve galement dans la conception post-structuraliste du libre-arbitre. Puisque le sujet est dabord
un manque, le vide dun acteur qui ne sinstalle jamais dans une
identit complte et acheve, alors le dficit de sens de la structure le
force agir pour combler ce manque, pour achever sa subjectivation
et dcider lui-mme des conditions de sa propre interpellation. Du
fait de son identit dficiente, le sujet est pouss corriger les dfauts
dun ordre structurel qui ne parvient jamais proposer des positions
de sujet prserves de toute polysmie : la structure ne pouvant constituer tout fait le sujet, celui-ci doit ragir aux imperfections
structurelles ; il est forc de dcider parce que font dfaut les dterminismes, les lois et rgles qui devaient dans une vision systmique
pure et parfaite se substituer lui et jouer cette fonction holiste que
le structuralisme tendait attribuer au systme social. La dislocation,
concernant le sujet, est source de libert 16.
Du moins est-ce ainsi que la thorie post-marxiste prsente le
libre-arbitre et en dessine immdiatement les limites : car la libert du
sujet, qui est la possibilit dune dcision quant sa propre identit,
est en quelque sorte impose par les failles structurelles des formations
discursives. Cest parce que la clture de la socit est une impossibilit logique que le sujet est pouss de faon mcanique trouver lui16. Le sujet, indtermin par la structure, ne correspond donc jamais tout fait une position de sujet : voir E. Laclau, Deconstruction, Pragmatism, Hegemony , in
Ch. Mouffe (dir.), Deconstruction and Pragmatism, Londres, Routledge, 1996, p. 54-58.
204 Erwan Sommerer
mme un modle identitaire auquel sidentifier : cest l la rintroduction dun dterminisme indirect au cur mme du choix identitaire ;
cest la rsurgence dun effet structurel lchec du dterminisme
qui force le sujet exister librement. Comme un cho lointain de la
dclinaison picurienne des atomes qui conduisait mcaniquement
au libre-arbitre, la politique et la libert sont produites par les imperfections de la structure, par cette incapacit des formations discursives
fixer dfinitivement le sens commun en socit.
Sans compter que cet inachvement la dislocation est un
tat de conflit, un moment dincertitude et de violence pour le sujet :
la paix discursive nest possible que lorsque toute altrit a t
carte, que la structure atteint temporairement une certaine stabilit, et donc que le dterminisme agit pleinement 17. Seules les situations de rupture et la perte de sens quelles provoquent, sont source de
libert. linverse, toute stabilisation de lordre social repose prcisment sur un renouveau dterministe et la disparition de la possibilit
politique, cest--dire de la dcision, du choix, et donc de la politique
perue comme action, comme vnement au sens arendtien, qui
fasse exception lordre social et sa rgle dterministe.
Laclau a pu se voir reprocher cette ambiguit de la libert du
sujet. Mais des critiques plus tendues ont port sur le projet
luvre au sein de ce corpus conceptuel. Cette thorie nest pas simplement post-marxiste du fait de son appropriation de la notion
gramsciste dhgmonie, passe au filtre de lapproche foucaldienne
du discours. Elle vise aussi prolonger la vise mancipatrice du
marxisme, lgitimer les luttes et demandes des mouvements
sociaux apparus en dehors du cadre classiste traditionnel sans faire
appel un nouveau principe fondateur ou la dtection de lois historiques. Cette thorie prolonge donc dune certaine faon la confusion marxiste sur le statut exact dun appareil conceptuel destin
analyser les conflits sociaux et constituer un instrument au service
de certains des acteurs de ces conflits 18.
Il sagit dun dbat classique, mais qui prend une tournure particulire dans le cas dune thorie qui sintresse la possibilit de
laction politique une fois vacu tout appel une vrit universelle,
une fondation ou une rationalit privilgie qui inscrirait telle ou
telle identit, tel ou tel mot dordre politique, dans le sens de lhis17. E. Laclau, La guerre des identits, op. cit., p. 62-67 (avec la critique de Howarth et
Norval).
18. Ibid., p. 176-193.
toire. Ainsi la thorie du discours a-t-elle pu tre prsente comme

une tentative impossible dasseoir la lgitimit des mouvements
sociaux sur un socle mouvant, incertain, une fois dmontre la vaine
prtention de toutes les idologies et rcits fondateurs constituer
un centre structurel prenne. Le concept dhgmonie reflte prcisment leffort thorique pour justifier et lgitimer la prise de dcision politique sur un terrain contingent, indcidable dans les termes
de Derrida, o nul discours, nulle alternative ne peut prtendre invoquer une quelconque supriorit politique ou morale en dehors de
son propre contexte dargumentation.
La thorie du discours, qui prend acte du constat foucaldien du
caractre prcaire et contextuel de toute origine et de tout centre, est
une prise en compte du relativisme et des possibilits politiques quil
autorise : une fois admise la contingence, le choix politique et partisan doit tre assum en tant que tel, argument, insr dans une
dmonstration expose sur la place publique, et qui ne dbouche pas
sur loccultation des alternatives mais sur une tentative doccuper
temporairement les lieux de luniversel et de la certitude, et ce en
toute connaissance de cause, cest--dire en mimant le rel et le
vrai 19. Savoir que lauteur est mort nempche pas de le maintenir en
vie artificiellement de faire comme si il existait.
Ce qui pose problme est la reprsentation des luttes sociales et
du pouvoir qui est ici propose. Nest-il pas paradoxal de faire de la
contingence le fondement de luttes politiques qui, pour exister, pour
se dvelopper et pour lemporter doivent sappuyer sur la certitude et
donc la ncessit ? Comment accepter lide que les acteurs politiques puissent dfendre des projets dont ils mesurent constamment
le caractre arbitraire et contextuel ? Slavoj iek voque la possibilit dune mauvaise foi , dune distanciation des acteurs et dcideurs politiques qui dfendraient des valeurs universelles tout ayant
conscience de leur aspect contingent et temporaire 20. Cette posture
distancie qui est la fois acceptation de la contingence et continuation de la lutte malgr la perte de la croyance, semble difficilement
19. La dmocratie pluraliste est alors une forme dadministration de laltrit, un espace de
confrontation de discours antagonistes : une dislocation permanente, linstitution dun
tat instable mi-chemin de la clture structurelle et de la mouvance du sens, en quilibre prcaire entre intersubjectivit et anomie. Voir Ch. Mouffe, Deconstruction,
Pragmatism and the Politics of Democracy , in Ch. Mouffe (dir.), Deconstruction and
Pragmatism, op. cit., p. 1-12 ; Ch. Mouffe, The Democratic Paradox, Londres, Verso,
2000.
20. S. iek, The Sublime Object of Ideology, Londres, Verso, 1989, p. 31.
206 Erwan Sommerer
tenable. Du moins procde-t-elle dun regard philosophique ; elle

noffre aux acteurs quune rponse ambigu insatisfaisante dans
le cadre de conflits qui, eux, reposent dabord sur une conviction qui
passe sinon par la ngation, du moins par loubli et loccultation de
la contingence.
Certaines des critiques les plus vives du post-marxisme ont t

mises tant en provenance dune philosophie pragmatiste traditionnellement hostile au gauchisme universitaire , dont le chef
de file est Richard Rorty, que de thoriciens marxistes orthodoxes.
partir de postulats assez proches la ncessaire acceptation du
relativisme mais avec des conclusions opposes la dfense du
modle amricain et son bon sens dmocratique Rorty a
dnonc la trop grande abstraction de la thorie du discours, sa
complexit conceptuelle et son repli sur des dmonstrations formalistes dont les acteurs nont que faire dans le cadre des luttes
sociales : cest toute la philosophie dite continentale , et avant
tout Foucault et Derrida, qui est ici vise 21. Dautre part, lcole
dEssex a t attaque par des tenants dune interprtation plus
rigoureusement matrialiste des luttes sociales, en terme de classe
ou dinfrastructure.
Cest que le post-marxisme na jamais adhr au projet de la
socit sans classe, cet horizon qui est une clture parmi dautres.
Sous linfluence de Foucault, ce sont davantage les modes de
contournement de la clture qui intressent Laclau et Mouffe, cest-dire la possibilit dun systme institutionnel qui ne soit pas le repli
derrire la frontire au-del de laquelle est rejet tout ce qui chappe
la norme, tout ce qui est exclu du partage entre le rationnel et lirrationnel et qui nexiste que sous forme dune extriorit constitutive
la fois nie et constamment rappele. Cest dans cette direction que
vont les travaux de Mouffe sur la dmocratie pluraliste, mais cest
aussi dans ce cadre quil faut inscrire la dmarche de Simon Critchley
lui aussi Essex mais un peu lcart du post-marxisme et qui,
21. Richard Rorty, Response to Ernesto Laclau , in Ch. Mouffe (dir.), Deconstruction
and Pragmatism, op. cit., p. 69-76.
Conclusion
Foucault et Lvinas : le dtournement thique de la formation discursive
bien que plus proches des thses de Derrida que de Foucault, pose la
question du rapport des discours contingents lthique 22.
partir des travaux de Critchley, on peroit une possible
convergence entre Foucault et une conception lvinasienne du rapport laltrit, cest--dire dune suspension, mme temporaire, de
la spontanit avec laquelle toute dcision politique tout choix
implique ncessairement la rpression dune alternative, labandon
dun discours et dune perspective sur le monde qui doit tre carte
pour que soit institu le sens commun. Ce que doit permettre
lacceptation de la contingence, cest alors la curiosit envers ce qui
se trouve derrire la ligne de partage instaure par la formation des
identits 23 : non pas un tat dquivoque ou dindcision permanent, qui consisterait reporter le choix politique sous prtexte quil
implique toujours labandon dune alternative et la fixation du sens,
mais le passage par la prise en compte discontinue de la pluralit des
interprtations.
Un passage bref, momentan, mais qui peut suffire au maintien
de laltrit lhorizon du monde commun que la dcision autorise.
Ainsi seulement la contingence permet-elle denvisager, condition
que lon accepte ce dtournement de la formation discursive, une
lucidit thique dans laquelle lautre la folie demeure ncessairement exclu, linstauration du social par lacte politique tant dabord
une dlimitation, mais sans tre pour autant occult ou rduit une
pure ngativit, et sans que la rationalit et le sens qui lui sont
propres perdent leur qualit dalternative, de perspective concurrentielle que le pluralisme ne saurait ignorer.
Erwan Sommerer est docteur en science politique et ancien ATER

lIEP dAix-en-Provence et de Strasbourg. Au sein du Centre de recherche
22. Simon Critchley, The Ethics of Deconstruction, West Lafayette, Purdue University Press,
1992.
23. Une curiosit libre, justement, par labandon des fondations et des principes
tlologiques : Comme sil avait t particulirement difficile, dans cette histoire que
les hommes retracent de leurs propres ides (), de formuler une thorie gnrale de la
discontinuit (). Comme si, l o on avait t habitu chercher des origines,
remonter indfiniment la ligne des antcdences, reconstituer des traditions, suivre
des courbes volutives, projeter des tlologies (), on prouvait une rpugnance singulire penser la diffrence, dcrire des carts et des dispersions, dissocier la forme
rassurante de lidentique (). Comme si nous avions peur de penser lAutre dans le
temps de notre propre pense. , M. Foucault, Larchologie du savoir, op. cit., p. 21.
208 Erwan Sommerer

sur lAmrique Latine et les Carabes (CREALC), il a consacr une thse
de thorie politique au conflit des reprsentations et ses consquences sur
la production de la ralit sociale, tudiant notamment en Argentine les
syncrtismes issus de la diffusion idologique. Ses recherches actuelles prolongent ce thme et concernent le rapport entre la confrontation laltrit
et le renouvellement du lien social et politique
Lcole dEssex et la thorie politique du discours : une lecture post-marxiste

de Foucault
Le post-marxisme de lcole dEssex est une reconnaissance du caractre contingent des luttes et des identits sociales : labandon de toute rfrence un sujet privilgi de lmancipation en mme temps quune tentative pour restituer la possibilit de la dcision politique sur le terrain mouvant de la postmodernit. La
notion de formation discursive, issue de la pense foucaldienne, en est lun des
concepts centraux ; la trame symbolique de la Cit apparat ainsi constitue dun
systme instable de significations htrognes apposes sur les choses et les
hommes, un discours dont la fixation hgmonique constitue lenjeu des luttes
politiques. A lcart de toute tlologie essentialiste annonant la fin de lhistoire,
cette acceptation de la contingence comme terrain privilgi des conflits sociaux
agit comme un renouveau du rle de la politique en tant que dcision de la structure sociale quant son propre sens et du sujet quant sa propre identit fluctuante et indcise.
The Essex School and the political theory of discourse: A post-Marxist reading of
Foucault
The post-Marxism of the Essex School is a recognition of the contingent nature of social
struggles and identities: the eschewal of any reference to a privileged subject of emancipation as well as an attempt to restore the possibility of political decision-making on
the shifting sand of postmodernity. The notion of discursive formation, a product of
Foucaults thought, is one of the central concepts thereof; the symbolic framework of the
polis thus appears to be composed of an unstable system of heterogeneous significations
appended to things and people, a discourse whose hegemonic fixation constitutes the
stakes of political struggles. Far from any essentialist teleology proclaiming the end of
history, this acceptance of contingency as the privileged terrain of social conflicts serves
to renew the role of politics as the deciding of the social structure with regard to its own
meaning and of the subject with regard to its own fluctuating and unsettled identity.
RSUM

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L'École D'essex Et La Théorie Politique Du Discours. Une Lecture Post-Marxiste de Foucault (Sommerer)

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L'COLE D'ESSEX ET LA THORIE POLITIQUE DU DISCOURS : UNE

LECTURE POST-MARXISTE DE FOUCAULT

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1. Contingence des luttes sociales

VOQUER LCOLE DESSEX, cest regrouper sous

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Lcole dEssex et la thorie politique

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lincertitude la mouvance du sens et des identits : cest sous une

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Lcole dEssex et la thorie politique du discours 195

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discours dapartheid en Afrique du Sud, le no-libralisme, sont des

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Le thatchrisme fut ainsi constitu dlments distincts associs

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sive. Espace de production des noncs scientifiques, des concepts et

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Cest par la notion dhgmonie inspire de Gramsci que

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2. Hgmonie et dislocation des positions de sujet

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Mais, parce quaucune formation discursive ne peut invoquer

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sest attaqu laile gauche de sa propre organisation afin dunifier

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Lcole dEssex et la thorie politique du discours 201

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Ainsi, ladoption dune position de sujet est une identification

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