Los fundamentos tericos del neoinstitucionalismo

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Carlos Miguel Rodrigues (UCV)1
Debemos crear incentivos para que las personas
inviertan en una tecnologa ms eficiente,
tengan una mejor preparacin y organicen mercados eficientes.
Estos incentivos se encarnan en las instituciones.
-D. North, 2000 (citado en Banco Mundial, 2002: 3)

Introduccin
El desarrollo ha estado en el centro de la atencin del mundo acadmico y poltico
desde hace por lo menos setenta aos. La polmica que ha rodeado los debates
sobre el desarrollo ha sido suscitada por la heterogeneidad de respuestas que se
han elaborado a las preguntas claves de cmo a travs de qu vas, con qu
medios, por medio de cules polticas, sobre la base de cules condiciones- los
pases alcanzan el desarrollo y qu rasgos, factores, capacidades, atributosdiferencia a stos que lo han alcanzado de aquellos que no.
Para Payne (1999), los marcos tericos y conceptuales que han guiado la
formulacin de polticas para el desarrollo han variado significativamente en las
ltimas dcadas, marcando una trayectoria que va desde posiciones estrictamente
economicistas a otras ms transdisciplinarias y complejas. A grandes rasgos y de
forma muy sucinta, este autor identifica cinco etapas en la evolucin reciente del
pensamiento sobre el desarrollo.
En las investigaciones pioneras, realizadas fundamentalmente entre las dcadas
de 1940 y 1950, el foco de atencin estuvo centrado en los factores del ahorro, la
inversin y la tecnologa, concebidos como los elementos cruciales de una efectiva
estrategia de desarrollo. En estos planteamientos, el desarrollo era nicamente
pensado en su dimensin econmica e igualado al mero crecimiento del producto
nacional.

Licenciado en Ciencias Polticas y Administrativas (UCV), Especialista en Gerencia Pblica (UNIMET),

elaborando trabajo de grado de la Maestra en Planificacin del Desarrollo (UCV). Correo:
cmrc1884@gmail.com / Twitter: @Carlosm_rod

En los aos 60, se introduce a la formula el capital humano, con lo cual la

preocupacin por adelantar polticas de alfabetizacin, masificacin de la
educacin primaria y optimizacin de la formacin universitaria, se extiende por los
pases subdesarrollados y se institucionaliza en los programas de cooperacin
internacional. A finales de esa misma dcada y a lo largo de la siguiente, el inters
acadmico y poltico se focaliza en alcanzar la satisfaccin de las necesidades
humanas bsicas mientras se resguarda la sostenibilidad ambiental. En los 80, la
oleada neoliberal alcanza a la teora del desarrollo, pasando a ser la estabilidad
macroeconmica y la liberalizacin de los mercados los requisitos claves para
superar el subdesarrollo y el atraso.
Es a partir de la dcada de 1990 cuando la variable institucional se convierte en un
factor crucial de las teorizaciones sobre el desarrollo. Las instituciones,
histricamente omitidas del listado de factores que propulsan o entraban el
desarrollo, pasan a constituir el ncleo terico-conceptual que explica los
desempeos diferenciales de las distintas sociedades en materia de eficiencia de
los mercados, calidad de los servicios pblicos y eficacia de la gobernabilidad
democrtica.
Otros estudios (Oriol Prats, 2006) destacan una similar evolucin de la ecuacin
del desarrollo, cuya variable dependiente lo que caracteriza el desarrollo- habra
migrado de una consideracin simple sobre el ingreso per capita a un enfoque
ms complejo e integral sobre las capacidades humanas ejercidas en libertad,
mientras que su variable independiente aquello que causa el desarrollo-, lo
habra hecho de la mera acumulacin de capital a una eficiente definicin de los
marcos institucionales.
Los estudios tericos y empricos sobre el papel que juegan las instituciones en un
conjunto muy amplio de fenmenos polticos, sociales y econmicos han
proliferado en las ltimas dcadas y han adquirido relevancia y notoriedad en los
crculos acadmicos. Para dar cuenta de esta tendencia favorable al surgimiento
de enfoques neoinstitucionalistas, algunos autores (Caballero, 2005; Caballero y
Dolores, 2010) han utilizado la expresin el retorno de las instituciones, el cual se

ha venido verificando en una amplia variedad de campos y disciplinas que van

desde la organizacin empresarial hasta las polticas pblicas2.
En las ciencias econmicas, este proceso ha sido adelantado por un conjunto de
investigadores que, tras romper con algunos supuestos de la teora neoclsica,
han dado forma a la Nueva Economa Institucional (NEI)3. En lo que sigue, se
intentar describir los orgenes, los supuestos y los planteamientos de esta teora 4,
echando mano de los aportes de otros enfoques neoinstitucionalistas cuando
ayuden a profundizar en la comprensin de sta. Las teoras de las instituciones,
de los costos de transaccin, de los contratos, de los derechos de propiedad y del
cambio institucional, sern objeto de especial atencin por conformar el ncleo de
la NEI.
Tambin ser central en este trabajo el aporte ofrecido por el neoinstitucionalismo
a la comprensin del fenmeno del desarrollo. En un segundo plano, aunque
tambin presentes, se incorporarn breves referencias a los principales
defensores de la teora y al impacto que la misma ha tenido en centros de estudio
y organismos internacionales. Es ineludible que se analice brevemente el debate
surgido entre neoinstitucionalistas ortodoxos y heterodoxos, especialmente en el
marco de las estrategias para la Reforma del Estado. Finalmente, se concluir
destacando el creciente potencial de convergencia que existe entre los diversos
planteamientos que, para explicar el desarrollo, se han formulado en las ltimas
dcadas.
Antecedentes y orgenes
El neoinstitucionalismo ha recogido de forma parcial la herencia tanto del
historicismo alemn como del institucionalismo estadounidense, aunque en torno
al alcance y linealidad de esa herencia existan diferentes apreciaciones. Mientras
que algunos (Instituto Internacional de Gobernabilidad, 1998) le endilgan a estas
2

Para la ubicacin de referencias por campos de estudio, ver Caballero y Dolores (2010; 2).
El trmino Nueva Economa Institucional ser utilizado en este trabajo como sinnimo de
neoinstitucionalismo econmico y ser su objeto central de inters. Una posicin diferente se encuentra en
Eggertsson (citado en Vargas, 2002: 87), quien diferencia la NEI del neoinstitucionalismo econmico en
funcin de su mayor separacin del programa neowalrasiano.
4
La utilizacin de los trminos enfoque y teora se har de forma ms o menos indistinta a lo largo del
trabajo. Al respecto, no parece existir un consenso entre los mismos autores.
3

teoras la condicin de antecedentes histricos de la NEI, la cual habra

desarrollado y elevado a un nivel terico ms robusto sus planteamientos (1998:
3), otros (Caballero y Dolores, 2010) optan por destacar las diferencias por encima
de las lneas de continuidad.
La escuela historicista alemana, cuyo principal representante fue Gustav von
Schmoller, tuvo su poca de esplendor entre finales del siglo XIX y comienzos del
XX. Sus planteamientos tendan a destacar la importancia de la historia y la cultura
en el anlisis de las economas nacionales, centrando su atencin en la nacin y
el Estado como agentes econmicos principales. Los historicistas reconocan que
una muy amplia diversidad de factores influan en el comportamiento econmico
de los agentes, por lo que rechazaban los supuestos racionales de los clsicos y
neoclsicos. La mayora de sus investigaciones se centraron, lgicamente, en las
polticas econmicas del Estado.
Thostein Veblen, Clarence Ayres y John Commons fueron los principales
defensores del institucionalismo estadounidense, escuela de talante ms
progresista que se despleg y adquiri importancia durante las dcadas de 1920 y
1930. Los llamados viejos institucionalistas defendan la tesis de que la
economa es un aspecto de la cultura humana, tiene un carcter eminentemente
social y se encuentra influenciada por el proceso histrico. Se proponan mejorar
la comprensin sobre la economa real y rechazaban las abstracciones
neoclsicas, por lo que propugnaban un enfoque ms dinmico que echase mano
de herramientas de otras ciencias sociales. Para Veblen, los marcos
institucionales eran determinantes en la evolucin de la economa: los cambios
econmicos se producan por medio de variaciones en los factores cientficos y
tecnolgicos, los cuales eran a su vez resultado de la evolucin cultural humana,
nicamente comprensible haciendo referencia a los hbitos, costumbres y leyes
lase, a los marcos institucionales.
Por su parte, Caballero y Dolores resaltan los puntos de desacuerdo entre el viejo
y el nuevo institucionalismo, recordando que aquel tena por fundamentos el
holismo, el enfoque del conflicto y el anlisis del poder, mientras que ste ha
construido sus bases sobre el individualismo metodolgico, el enfoque de la
eficiencia y el intercambio voluntario (2010: 5).
4

Sin embargo, estas referencias solo muestran una fotografa parcial de los
antecedentes que nutren y tambin con los cuales rompe- el
neoinstitucionalismo. Para ampliar la comprensin sobre esta materia, es
ineludible comentar la posicin que asume la nueva escuela frente a su padre y
rival directo, el enfoque neoclsico.
El neoinstitucionalismo frente a la escuela neoclsica
Diversos autores reconocen la relacin ambivalente que mantiene la NEI con la
teora neoclsica. El propio Douglass North, padre fundador de la escuela, tras
definir a la NEI como un intento de incorporar la teora de las instituciones a la
economa, admite que la misma se basa, modifica y extiende la teora neoclsica
() lo que se conserva y sobre lo que se construye es el supuesto fundamental de
la escasez y, por lo tanto, de la competencia (1995: 17).
En su obra clsica, Instituciones, Cambio Institucional y Desempeo Econmico
(1993), North recuerda que el contraste entre las implicaciones lgicas de la
teora neoclsica y el desempeo de las economas (independientemente de cmo
se definan y midan) es pasmoso (p. 23), y reprocha a los economistas
tradicionales no haber podido explicar satisfactoriamente la desemejanza en el
desempeo de las economas y la persistencia de economas dispares a lo largo
del tiempo (Ibd.). En ese trabajo, North se limita a formular tres crticas centrales
a la teora neoclsica, que han sido sucesivamente ampliadas por l y por otros
investigadores neoinstitucionales: los individuos actan con base en informacin
incompleta y con modelos subjetivos frecuentemente errneos; la
retroalimentacin informativa no basta para corregir estos modelos subjetivos; las
instituciones no son creadas para ser eficientes socialmente, son hechas para
servir los intereses de los que tienen mayor poder de negociacin.
Otros autores han ofrecido trminos confluyentes para explicar esta relacin.
Eggertsson (1996: 3) seala que la NEI sale pero no abandona la economa
neoclsica, mientras que Kalmanovitz (2003) la considera una profundizacin de
la microeconoma (pp. 4) que lleva la economa neoclsica del centro a los
suburbios (pp. 3).
5

A pesar de las coincidencias en torno a la complementariedad de los enfoques,

tambin es evidente que existen importantes puntos de ruptura entre
neoinstitucionalistas y marginalistas. Tijerina (2008), tras una revisin exhaustiva
de la obra de North, presenta un declogo de crticas neoinstitucionalistas a la
economa neoclsica, que, segn l, demuele las bases de la doctrina dominante
y refuta los planteamientos del Consenso de Washington.
Estas crticas, que sern explicitadas a lo largo de lo que queda de trabajo,
consistiran en el rechazo de supuestos centrales de los neoclsicos como las
motivaciones egostas autocentradas; la informacin y conocimientos individuales
perfectos; los ajustes instantneos o en periodos relativamente cortos; la eficiencia
esttica de los mercados libres; la dicotoma teora-ideologa; la convergencia
entre pases; la omisin de las instituciones, las organizaciones y de la dinmica
histrica; las concepciones macroeconmicas y microeconmicas del Estado; el
divorcio de la teora econmica de la poltica; y la apologa de las democracias
realmente existentes.
Supuestos bsicos del neoinstitucionalismo
Los distintos enfoques neoinstitucionalistas, incluido el econmico, se caracterizan
por realizar anlisis y estudios multidisciplinarios, dinmicos, empricos y con bajo
nivel de formalizacin matemtica. Su inters radica en descubrir en el
funcionamiento de las instituciones, las claves que permitan entender el
desempeo diferencial de las economas. North sostiene al respecto que tanto los
tericos marginalistas como los estudiosos del desarrollo han carecido de
herramientas adecuadas para comprender la coordinacin y la cooperacin
humanas, y ello en buena medida porque han sido lentos para incluir a las
instituciones en sus modelos tericos (1993: 24).
El neoinstitucionalismo se levanta en contra de la teora de la utilidad esperada,
fundamento conductual de la economa neoclsica. De la mano de Simon,
rechazan las tesis de que la racionalidad de los individuos es perfecta, que sus
motivaciones son estrictamente egostas y que la informacin que reciben est
completa y no implica costos. Para North, modificar estos supuestos conductuales
es esencial para avanzar en las ciencias sociales (1993: 31) y mejorar la
comprensin sobre una amplia diversidad de fenmenos sociales, polticos y
6

econmicos que, hasta la fecha, venan siendo tratados a travs de un lente

simplificador.
En principio, la NEI postula que no todos los agentes tienen motivaciones
racionales e individualistas y que, en su proceso de toma de decisiones, tambin
tienen importancia la ideologa, la tica y las convicciones. Los agentes tienen una
racionalidad limitada, acotada o imperfecta por dos razones principales: la
informacin que reciben es compleja o est incompleta, por un lado; y poseen
modelos subjetivos y constricciones mentales derivadas de la historia, la cultura y
los parmetros institucionales que juegan un rol fundamental en el anlisis y
desciframiento de esta informacin, por el otro.
Adems, los esfuerzos que exige localizar y acceder a la informacin y corroborar
su fiabilidad, implican costos, cada vez ms crecientes en la medida en que la
informacin se ha convertido en una fuente de poder y est sometida a mltiples
distorsiones y manipulaciones.
Los intentos de la teora dominante por superar sus notables deficiencias en el
anlisis de la cooperacin humana han dado lugar a formulas tericas como la de
la teora de los juegos, que parte del reconocimiento de las dificultades inherentes
a cooperar. Sin embargo, North advierte que se sigue manteniendo una brecha
entre el mundo limpio, preciso y simple de la teora de juegos y la complejidad,
imprecisin e interpretacin difusa que caracteriza las interacciones humanas
reales (1993: 28). Son precisamente estas complejidades las que explican y
justifican la creacin de las instituciones.
Teora de las Instituciones
Para North (1993: 13), las instituciones son las reglas del juego en una sociedad
o, ms formalmente, son las limitaciones ideadas por el hombre que dan forma a
la interaccin humana. Ellas definen y limitan el conjunto de elecciones de los
individuos (p. 14) y determinan la estructura de incentivos, evitndonos tener que
pensar en los procesos y decisiones rutinarias y ayudndonos o no- a resolver
los conflictos y contradicciones propias de la interaccin humana. En ese sentido,
operan como mecanismos de control social que limitan las acciones
7

maximizadoras de los individuos (p. 26). Al ofrecernos un marco predecible y una

estructura estable para los intercambios, reducen la incertidumbre social.
Diversos trabajos de la escuela catalana de gobernabilidad (IIG, 1998; Prats i
Catal, 1998; Salvador, 2001) profundizan en la conceptualizacin de las
instituciones al definirlas como realidades abstractas () normas y reglas que
estructuran la accin social (Prats, 1998: 6), caracterizadas por ser
independientes de los individuos que las componen y cumplir la funcin de
facilitar a los individuos y a las organizaciones la consecucin de sus fines
particulares (IGG, 1998; 10).
Las normas institucionales surgen de los procesos de interaccin histrica y solo
cambian a travs de las variaciones en la accin colectiva. El sistema institucional,
compuesto por un conjunto de normas, reglas, rutinas y procesos (Salvador,
2001: 2), es el principal determinante del tipo de organizaciones e interacciones
permitidas a la libertad de los individuos y fijan, por lo tanto, la calidad del orden
social.
Una importante diferenciacin introduce el neoinstitucionalismo entre dos trminos
vulgarmente utilizados como sinnimos: institucin y organizacin. North (IGG,
1998) utiliza una metfora para explicar esta diferencia: las instituciones son las
reglas del juego, mientras que las organizaciones son los jugadores. stas ltimas
tambin orientan la interaccin humana y los sistemas de incentivos, pero
conforman rdenes concretos, componentes del orden social. Estn determinados
por los individuos que las integran y persiguen fines y objetivos concretos; sus
normas son creadas por un ente racional que las puede modificar. Por lo tanto, los
cambios organizacionales no pueden ir ms all de los lmites institucionales en
los que estn insertos. Como veremos, la dinmica de las relaciones entre
instituciones y organizaciones y entre las instituciones entre s explica en buena
forma los procesos de cambio institucional.
Los neoinstitucionalistas tambin introducen una diferenciacin entre instituciones
formales e informales. Las primeras incluyen las reglas polticas (y judiciales), las
reglas econmicas y los contratos (North, 1993: 67), ordenadas jerrquicamente
de forma que mientras ms elevado sea el rango de la regla, ms costoso es
8

modificarla. Su funcin principal es facilitar el intercambio poltico o econmico,

aunque el propio North admite que las reglas son, al menos en gran parte,
ideadas para favorecer los intereses del bienestar privado, no del bienestar social.
(p. 68). Se reconocen al menos tres tipo de instituciones formales de acuerdo al
tipo de relacin que guardan con las informales: las que complementan y
refuerzan la efectividad de las limitaciones informales; las que modifican, revisan o
sustituyen a stas; y las que formalizan restricciones informales ya existentes.
En cuanto a las reglas informales, North explica que son abundantes incluso en
economas altamente desarrolladas, aunque aclara que son mucho ms comunes
en sociedades tradicionales sin Estado. Estn constituidas por cdigos de
conducta, normas de comportamiento y convenciones sociales (p. 55) que
provienen de la informacin transmitida socialmente y de la cultura. Pueden ser:
extensiones, interpretaciones y modificaciones de normas formales; normas de
conducta sancionadas socialmente; y normas de conducta aceptadas
internamente. El autor concede la mayor importancia a este tipo de constricciones,
tradicionalmente desdeadas por la literatura convencional. Considera que su
surgimiento se explica por la necesidad de resolver problemas de coordinacin en
las interacciones humanas y que, en multitud de ocasiones, entran en
contradiccin con las reglas formales.
Que lo que cuenta, al final, no son las leyes formalmente vigentes, sino las
pautas de comportamiento interiorizadas por los individuos en su proceso de
adaptacin al orden social (IIG, 1998: 12), lo demuestran los muchos casos de
procesos revolucionarios que han dado al traste con la llamada superestructura
poltica y jurdica sin lograr modificaciones sustanciales en los valores,
percepciones e identidades de los individuos.
Ahora bien, marcos institucionales eficientes incentivan el desarrollo a travs de
de dos vas: la reduccin de la incertidumbre y la reduccin de los costos de
transaccin. Qu son y cmo operan estos costos es el objeto de la siguiente
seccin.

Teora de los Costos de Transaccin

La omisin de los costos de transaccin es uno de los grandes reproches que los
neoinstitucionalistas hacen a la economa neoclsica. Para aquellos, estos costos
son tan importantes como los niveles de desarrollo tecnolgico para explicar los
resultados econmicos reales (IIG, 1998: 7). Son, adems, elevados y crecientes:
un estudio emprico revel que el 45% del PIB estadounidense de 1986 estuvo
dedicado a gastos de este tipo (Wallis y North, 1986, citado en North, 1993: 44).
La teora de los costos de transaccin se sustenta en los descubrimientos de
Ronald Coase, quien demostr que solo en una economa sin costos de
transaccin el modelo neoclsico producir resultados eficientes. Son las
instituciones las que determinan los costos que en una sociedad deben saldarse
para hacer transacciones. Como parte del sistema institucional, cada mercado es
un producto histrico, nico e irrepetible, y exige de los agentes un esfuerzo
econmico para poder ingresar en l.
La economa tradicional haba reducido los costos de produccin a los costos en
los que se incurre para adquirir y transformar los factores productivos tierra,
capital, trabajo-. Los neoinstitucionalistas han aadido a esos costos los de
transaccin tambin llamados de negociacin-, constituidos por:
- Los costos de informacin y decisin, requeridos para medir la calidad y
cantidad de los atributos intercambiados. Al respecto, puntualiza North que las
mercancas, los servicios y el desempeo de los agentes tienen muchos atributos
y sus niveles varan de uno a otro. La medicin de estos niveles es tan costosa
que no puede ser integral ni exacta (p. 46).
- Los costos de ejecucin, por vigilar y garantizar el cumplimiento de los
contratos y acuerdos. Este cumplimiento obligatorio puede provenir de una
represalia, de cdigos de conducta obligatorios internamente o por sanciones
sociales o de una tercera parte coercitiva.
- En mercados en los que no existen estndares claros de medicin o seguridad
sobre los derechos, se aplica adems un descuento de incertidumbre (IGG,
1998: 15), el cual sigue la lgica de: a mayor inseguridad de los derechos
10

adquiridos, menor ser el precio que se pagar. Las deficiencias del sistema de
medicin y garantas y la posibilidad de intervenciones externas arbitrarias
reducirn as el valor de las transacciones econmicas. Bajo este razonamiento,
es lgica la presencia activa del Estado como garante y protector de los derechos
y, por lo tanto, como apalancador del desarrollo: El Estado los reduce los costos
de transaccin- proveyendo unos derechos de propiedad claros y estables y
suministrando estndares para la medicin de bienes y servicios- (Eggertsson,
1996: 8).
Teora de los Derechos de Propiedad y de los Contratos
Los derechos de propiedad son entendidos por Alchian (1965, citado en
Eggertsson, 1996: 7) en un sentido amplio, como los derechos de un actor de
usar activos valiosos. North aporta mayor concrecin al especificar que son
derechos que los individuos se apropian sobre su propio trabajo y sobre los bienes
y servicios que poseen (1993: 51). Estos derechos definen la posicin relativa de
los actores en el mercado con respecto a la utilizacin de los recursos escasos y,
por lo tanto, son determinantes del poder de negociacin de los agentes, de las
oportunidades a la que pueden acceder y de las formas de organizacin que
asumen. A la vez que son una funcin de los marcos institucionales poltico y
econmico, dan forma ellos mismos a una estructura de incentivos y
desincentivos.
El desarrollo de los derechos de propiedad depende fundamentalmente de los
cambios en la estructura de costos y beneficios econmicos y las reglas del poder
poltico: cuando las alteraciones en los precios relativos y, en consecuencia, en la
escasez relativa- hagan ms valioso idear e implementar derechos de propiedad
que mantener el status quo, stos sern creados.
Diversos estudios empricos adelantados por el propio North (Valdivieso, 2001:
159-161) dan cuenta de la evolucin de su pensamiento en torno al anlisis del
impacto de los derechos de propiedad sobre el desarrollo econmico y social,
admitiendo progresivamente la tesis de que los grupos de poder privilegiados
pueden frenar la constitucin de derechos de propiedad socialmente ms
eficientes en funcin de preservar sus intereses particulares.
11

Ahora bien, los derechos de propiedad a los que nos hemos referido son el
principal bien transado en los contratos. Precisamente, la confluencia de altos
costos de transaccin y derechos de propiedad cuyo obligado cumplimiento no
est garantizado, da origen a la nocin de contrato imperfecto, aportada por
Williamson para explicar los acuerdos que se estructuran entre actores
potencialmente deshonestos que juegan en un ambiente complejo,
multidimensional y de confianza limitada y que, como consecuencia lgica, exigen
importantes garantas sobre sus derechos. Estas garantas implican elevados
costos de transaccin que convierten los arreglos en subptimos e ineficientes y
ponen sobre la mesa una nueva evidencia de que con informacin incompleta, las
soluciones cooperativas se descompondrn, a menos que se creen instituciones
que proporcionen informacin suficiente para que haya personal que vigile las
desviaciones (North, 1993: 80).
Teora del Cambio Institucional y del Desarrollo
El cambio institucional es un fenmeno multidimensional, multinivel y complejo
(Eggertsson, 1996: 3) que puede provenir de diversas fuentes. Alteraciones en los
precios relativos, en las preferencias, en el poder de negociacin de los agentes y
en los conocimientos y habilidades que poseen stos, pueden devenir en
modificaciones del marco institucional (IIG, 1998). Los reacomodos de las
estructuras de incentivos originan nuevas oportunidades que, sino se encuentran
con emprendedores individuales u organizacionales que tomen la iniciativa para
explotarlas y expandir su funcin de utilidad, pueden eventualmente pasar
desapercibidos.
La dinmica del cambio institucional es, como ya se aclar previamente,
eminentemente incremental. La estabilidad y la permanencia es la caracterstica
bsica de toda institucin. Por ello, los procesos de cambio tienden a ser
contradictorios y complejos, marcados por adelantos y retrocesos que emiten
seales multvocas y confusas.
La incrementalidad del cambio institucional est difanamente expresada por
North (citado en IIG, 1998: 20) quien ide la expresin pauta o sendero de la
dependencia para explicar cmo la historia enmarca nuestras actuaciones a
travs del sistema de incentivos y constricciones creado. No se trata de una
12

nocin lmite propia del determinismo histrico sino ms bien de una concepcin
similar a la que traz Marx con su famosa frase del 18 Brumario de Luis
Bonaparte: los hombres hacen su propia historia, pero no la hacen a su libre
arbitrio, bajo circunstancias elegidas por ellos mismos, sino bajo aquellas
circunstancias con que se encuentran directamente, que existen y les han sido
legadas por el pasado.
Oriol Prats (2006: 122) tambin advierte del carcter multinivel del cambio
institucional al acotar que el mismo es fruto de la interaccin entre instituciones y
organizaciones en entornos de incertidumbre y competencia remarcando su
excepcionalidad al explicar que para concretarse requiere la sincrona entre los
distintos niveles institucionales- (p. 126). Precisamente, Bandeira (2009) acota la
necesidad de que institucionalidad formal e informal confluyan en crear un sistema
de incentivos favorable a la inversin y a la innovacin como claves para la
superacin del subdesarrollo. Desfases entre estos dos tipos de institucionalidad
afectan la posibilidad de lograr cambios positivos.
Lo anterior da cuenta de que, adems de las fuentes ya mencionadas, los
procesos de cambio institucional pueden surgir de las interacciones que se
establezcan entre instituciones y organizaciones y de aquellas entre s.
Caballero y Dolores (2010) ofrecen una interesante clasificacin de las teoras que
se han elaborado para explicar el cambio institucional. En un primer grupo, estn
agrupadas las teoras de accin colectiva, las cuales propugnan que los cambios
son adelantados a travs de procesos centralizados dirigidos por una entidad
poltica colectiva, por cuyo control luchan diversos grupos. En las teoras
evolutivas, se apunta a la adopcin de nuevas reglas a travs de elecciones no
coordinadas de muchos individuos independientes. Un tercer grupo de teoras,
que incorporan aspectos evolutivos y de diseo centralizado, intenta combinar la
interaccin entre mecanismos espontneos e intencionales, estudiando las
relaciones entre normas formales e informales. Finalmente, las teoras que
conciben el cambio institucional como cambio de equilibrio, vinculan dichas
modificaciones a alteraciones en las expectativas sociales.

13

Dentro de la concepcin neoinstitucionalista, los problemas fundamentales del

desarrollo tienen un carcter a la vez gerencial e institucional (IGG, 1998: 13).
Para la NEI, existen dos vas por las cuales se puede mejorar el desempeo
econmico de una sociedad: elevando el desarrollo institucional lo que rebaja los
costos de transaccin y reduce la incertidumbre econmica-; y alcanzando
avances tecnolgicos que redunden en mejoras de la productividad. Sin embargo,
rpidamente advierten los defensores de esta escuela que los cambios positivos
en la variable tecnolgica no sern sustentables sino estn apalancados en
mejoras del desempeo institucional.
La concepcin del desarrollo lanzada as por la NEI subraya la importancia de
contar con un marco institucional que apoye a la economa de mercado, lo que
incluira dos conjuntos de instituciones no relacionadas entre s: aquellas que
incentivan el intercambio, reduciendo los costos de transaccin e incrementando la
confianza; y aquellas que incentivan al Estado y a otros actores poderosos a
proteger la propiedad privada y a las personas por encima de expropiarlas y
subyugarlas (Shirley, 2005: 611). En ese sentido, se trata de una formula de
organizacin social que vincula libertad de intercambios con regulacin estatal y
democracia poltica con Estado fuerte, garantizando altos niveles de eficiencia
econmica y equidad social para la NEI, los rasgos ideales de una sociedad
desarrollada.
Escuelas y corrientes neoinstitucionalistas
Tradicionalmente, se ha hablado de enfoques institucionalistas para dar cuenta
de la amplia diversidad de corrientes y teoras que se han alimentado del llamado
retorno de las instituciones a la agenda de investigacin de las ciencias sociales.
Williamson (2000, citado en Oriol Prats, 2007; Caballero y Dolores, 2010) aporta
un til esquema sobre los distintos niveles en los que se han desarrollado los
anlisis institucionalistas. El primer nivel el de mayor agregacin- est
conformado por la estructura social y la cultura, instituciones informales cuyo
origen podra considerarse un producto de largos procesos de evolucin histrica
y cuyo ritmo de cambio podra catalogarse como de muy largo plazo. Su funcin
principal es estructurar la cooperacin y la confianza social, y legitimar las
instituciones formales.
14

El segundo nivel est constituido por el marco institucional que define las reglas
del juego, entre las que se incluiran los derechos de propiedad y el rgimen
poltico. En este nivel se definen las principales funciones polticas y econmicas.
Su ritmo de cambio es de largo plazo.
El tercer nivel incorpora la estructura organizativa y de gobernanza, es decir, las
instituciones relacionadas con los actores del juego. Aqu se aplican las decisiones
pblicas y se definen las estructuras de intercambio, por lo que incluye el estudio
de las organizaciones y de los costos de transaccin. Sus cambios ocurren en el
mediano plazo.
Finalmente, el cuarto nivel de Williamson se refiere a las instituciones vinculadas
con la asignacin de valores y se vincula con la economa neoclsica y su teora
de los precios. Aqu se toman las decisiones concretas de compra-venta,
produccin y salarios y sus cambios suelen suscitarse en el corto plazo.
Oriol Prats (2007: 129) agrega adems una clasificacin de las escuelas
neoinstitucionalistas, estructuradas en escuela de la eleccin racional y social;
teora de la organizacin (o de la agencia); neoinstitucionalismo histrico y
neoinstitucionalismo sociolgico. Al respecto, advierte que las fronteras interiores
se han venido haciendo cada vez ms difusas y que la comprensin del complejo
funcionamiento de las instituciones y la eficacia de los procesos de reforma
institucional exige la combinacin de los distintos institucionalismos (p. 141).
Nuevos debates en torno al neoinstitucionalismo
La consagracin de la NEI en el mundo acadmico e intelectual se sell con la
concesin de los Premios Nobel de Economa a Ronald Coase (1991) y Douglass
North (1993). A partir de entonces, algunos autores (Chang, 2006; Grottola, 2007;
Caballero y Dolores, 2010) han llamado la atencin sobre la escisin de la escuela
entre ortodoxos y heterodoxos, siguiendo el primer grupo una trayectoria hacia la
mayor integracin con la economa neoclsica por medio de la utilizacin de los
marcos institucionales para validar la ortodoxia econmica
Este proceso ha estado directamente vinculado a los cambios de orientacin que
han adoptado organismos multilaterales como el Banco Mundial (BM), el Banco
15

Interamericano de Desarrollo (BID) y el Consejo Latinoamericano de

Administracin para el Desarrollo (CLAD), en sus proposiciones sobre la Reforma
del Estado. El caso ms paradigmtico ha sido precisamente el del Banco
Mundial, el cual ha pasado de posiciones enteramente ortodoxas, inscritas en la
doctrina del Consenso de Washington, a comienzos de la dcada de 1990, al gran
viraje lanzado en el Informe de Desarrollo Mundial de 1997 y sostenido desde
entonces. Se trata de un salto de la lgica de la liberalizacin-estabilizacinprivatizacin a la de la reforma institucional (Grottola, 2007).
El Informe de 1997, titulado El Estado en un mundo en transformacin, reconoci
al Estado como fundamental para el proceso de desarrollo econmico y social (p.
1) y abog por ampliar su capacidad de emprender y promover acciones de
inters colectivo en forma eficiente (p. 3), a travs de una estrategia de dos
etapas: concentracin del Estado en las tareas fundamentales y fortalecimiento de
sus capacidades en stas tareas, especialmente referidas a sentar las bases
institucionales que requiere el mercado (p. 4). Este documento fue central en el
lanzamiento de una llamada segunda etapa de reformas (Oszlak, 1999) que se
caracterizaron por buscar, ms que la reduccin del tamao del Estado, su
fortalecimiento. En esta lnea se ha inscrito el CLAD y toda la labor que desarrolla
en materia de modernizacin de la administracin pblica.
El Informe del ao 2002 Instituciones para los mercados- fue ms all al incluir
un componente terico sobre los marcos institucionales y abogar por instituciones
eficaces que protejan los derechos de propiedad y los contratos, impulsen la
innovacin, complementen las capacidades y tecnologas existentes, promuevan
el intercambio abierto de informacin e incentiven la competencia. (pp 4-8).
Dentro de esta tendencia adems se han verificado intentos por dotar de
operatividad la concepcin neoinstitucionalista. El instrumento de medicin del
Banco Mundial (citado en Oriol Prats, 2006: 13) denominado Country Policy and
Institutional Assessments (CPIA), dirigido a evaluar el desempeo institucional y
de las polticas pblicas de los pases, ofrece una interesante primera
aproximacin a la tarea pendiente de medir y comparar el desarrollo institucional.

16

Principales defensores y centros de estudio

Douglass C. North (1920) es considerado el padre del neoinstitucionalismo
econmico. Economista estadounidense con una dilatada carrera docente y de
investigacin, recibi el Premio Nobel de Economa en 1993 por sus aportes a la
renovacin de la investigacin de la historia econmica. Ha contribuido de forma
fundamental a investigar la historia del desarrollo europeo y estadounidense y a
clarificar el papel de las instituciones en el crecimiento econmico.
Ronald Coase (1910), economista britnico, egresado de la London School of
Economics y con una vasta experiencia docente. Obtuvo el Nobel de Economa en
1991 por sus descubrimientos sobre el significado de los costos de transaccin y
los derechos de propiedad para la estructura institucional y el funcionamiento de la
economa. Entre sus mayores aportaciones, figura el Teorema de Coase sobre los
derechos de propiedad en situaciones de bajos o nulos costos de transaccin.
Oliver Williamson (1932), de origen estadounidense y con estudios en
administracin y economa, obtuvo el Premio Nobel de Economa en 2009 por su
anlisis de la gobernanza econmica y los limites de la empresa. Sus mayores
aportaciones han discurrido en torno al rol de las estructuras jerrquicas en la
resolucin de conflictos y la existencia de contratos imperfectos.
La fuerte gravitacin de las teoras neoinstitucionalistas ha redundado en su
amplia institucionalizacin en centros de estudio e investigacin. La Sociedad
Internacional de Nueva Economa Institucional5 (Isnie, por sus siglas en ingls) fue
creada para alentar la investigacin terica y emprica sobre la dinmica
institucional a partir de los aportes de distintas disciplinas cientficas. Hasta la
fecha cuenta con investigadores adscritos de ms de 47 pases a quienes
anualmente rene en una conferencia anual.
En Amrica Latina, la Universidad Externado de Colombia tambin emite una
publicacin semestral que, bajo el nombre de Revista de Economa Institucional6,
difunde trabajos tericos e investigaciones prcticas sobre una diversidad de
temas vinculados al desarrollo institucional.
5
6

En: http://www.isnie.org/
En: http://www.economiainstitucional.com/

17

Reflexiones finales
Los distintos enfoques y teoras que han surgido en las ltimas dcadas para
explicar el fenmeno del desarrollo se han caracterizado por ampliar el campo de
estudio, introduciendo nuevos componentes provenientes de otras ciencias
sociales diferentes a la economa. Sin embargo, el progresivo despliegue de estas
teorizaciones tambin ha apuntado hacia un mayor acercamiento entre ellas y una
progresiva confluencia de sus planteamientos, como lo evidencian diversidad de
estudios e investigaciones recientes.
Al respecto, Vargas (2002) reflexiona sobre la estrecha vinculacin y las posibles
aportaciones de la NEI a la construccin de una teora del capital social ms
operativa, mientras que Caballero y Dolores (2010) evidencian que el
neoinstitucionalismo econmico ofrece un conjunto de fundamentos para la
comprensin de la economa de los recursos naturales y la resolucin de la
famosa tragedia de los comunes. Tambin se han adelantado investigaciones
que dan cuenta de las contribuciones neoinstitucionalistas para la optimizacin de
las polticas anticorrupcin (Boehm y Gref, 2009) y para la profundizacin de las
estrategias de desarrollo endgeno (Brunet Icart y Baltar, 2010).
El neoinstitucionalismo econmico ofrece as, en cooperacin con otros enfoques
y teoras, nuevas perspectivas para el mejoramiento de la comprensin del
multiforme, complejo y siempre inacabado fenmeno del desarrollo.
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