Akal. Bachillerato.

Nivel fonolgico

EL NIVEL FONOLGICO DE LA LENGUA

1. Fontica y fonologa
Cada signo lingstico, como sabemos, es una entidad bifronte formada por un significante y
por un significado. Como la comunicacin lingstica es preferentemente oral, entendemos el
significante de un signo por ejemplo, gato- como una sucesin de elementos fnicos, es decir,
como una corriente de sonidos que el hablante emite y que el oyente es capaz, no solo de
percibir acsticamente, sino tambin de diferenciar en ella los elementos que la componen: /g/
- /a/ - /t/ - /o/.
Son dos las disciplinas lingsticas que se encargan de estudiar estos elementos fnicos con los
que nos comunicamos: la fontica y la fonologa. La FONTICA analiza los sonidos considerados
en su materialidad; los describe desde dos puntos de vista diferentes: su produccin o
articulacin la fontica articulatoria: mecanismos de la fonacin y rganos que intervienen en
ella- y su transmisin y percepcin la fontica acstica: caractersticas de las ondas sonoras,
cualidades fsicas de los sonidos (tono, timbre, intensidad, etc.). Por su parte, la FONOLOGA
estudia de qu manera la lengua organiza en unidades de carcter abstracto toda la enorme
variedad de sonidos concretos que los hablantes utilizan y, por tanto, qu rasgos son los que
permiten a un oyente clasificar los sonidos que percibe y distinguir significados mediante esa
clasificacin.
Entender la diferencia entre fontica y fonologa pasa por tener muy clara la diferencia entre
sonido y fonema, que son las unidades que cada una de estas disciplinas utiliza como base de
su estudio. El sonido es una entidad fsica, material es lo que efectivamente pronunciamos en
un acto de fonacin-, mientras que el fonema es, por el contrario, una unidad mental: lo que
queremos pronunciar y lo que el oyente entiende cuando percibe un sonido articulado.
Imaginemos dos hablantes diferentes, un hombre y una nia, a los que pedimos que
pronuncien la vocal a. Sin duda, ambos pronunciarn dos sonidos fonticamente diferentes,
ms agudo el de la nia y ms grave el del hombre, y, adems, probablemente de distinta
duracin e intensidad. Sin embargo, tanto el hombre como la nia, y cualquiera que los oyera,
tendra conciencia de que han pronunciado la misma vocal, el mismo fonema /a/. Incluso un
mismo hablante pronuncia el mismo fonema de formas diferentes dependiendo del contexto en
el que lo articule: pronunciamos la /b/ de comba cerrando completamente los labios, pero en la
palabra coba permanecen ligeramente abiertos, sin cerrarse del todo: son dos sonidos distintos
cuando, sin embargo, pretendamos pronunciar el mismo fonema.
2. Los sonidos: fontica acstica y fontica articulatoria
Llamamos sonido a la descodificacin que efecta nuestro cerebro de las vibraciones
percibidas a travs de los rganos de la audicin [Antonio Quilis: Principios de fonologa y
fontica espaolas]. Es la sensacin acstica que producen en nuestro cerebro las ondas
sonoras provocadas por la vibracin de un objeto fsico.
2.1 Conceptos de fontica acstica
No vamos a entrar aqu en la descripcin de fenmenos que corresponden a la Fsica (el
movimiento ondulatorio y la acstica), pero s parece conveniente referirse a algunos
conceptos que van a ser de utilidad.
Las ondas sonoras constituyen un movimiento ondulatorio similar al que se puede conseguir si
se agita arriba y abajo el extremo de una cuerda: el movimiento rtmico (o vibracin) forma una
serie de ondas que se transmiten hasta el otro extremo de la cuerda. De la misma manera, la
vibracin de las cuerdas vocales pone en movimiento las partculas de aire, y este movimiento
se va transmitiendo en forma de ondas de unas partculas a otras, segn se representa en la
siguiente ilustracin:
Ha de entenderse que, en el sonido, lo que se desplaza desde el punto de emisin hasta el de
recepcin no son las partculas de aire, sino su vibracin (De la misma forma que, en el
ejemplo de la cuerda, el extremo que movemos no se acerca hasta el opuesto, sino que
simplemente oscila arriba y abajo, transmitiendo esa oscilacin a todos los puntos de la
cuerda). En la representacin que hemos hecho ms arriba del movimiento ondulatorio, no ha
de tomarse el desplazamiento hacia la derecha como un desplazamiento espacial, sino
temporal: cada vibracin mueve un punto de la cuerda hacia arriba y hacia abajo, de manera
que entre su posicin ms alta y la ms baja ha transcurrido un tiempo, y ese tiempo es lo que
representa la lnea horizontal.

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Se denomina CICLO al movimiento descrito por una partcula desde que abandona su posicin
de reposo hasta que vuelve a dicha posicin inicial tras haber realizado una vibracin
completa. PERODO de vibracin es el tiempo empleado en cada ciclo. A partir del ciclo y el
periodo se calcula la FRECUENCIA, que es el nmero de ciclos que se realiza en un segundo. La
medida de frecuencia es el herzio, que equivale a un ciclo por segundo. Por AMPLITUD se
entiende la distancia que hay entre la posicin de reposo y el punto de mximo alejamiento.
Frecuencia y amplitud determinan la INTENSIDAD del sonido, que es la energa o potencia con
la que este se transmite.
Los conceptos anteriores sirven para analizar ondas sonoras simples, que son aquellas que
tienen una nica fuente de vibracin. Pero los sonidos producidos por la articulacin lingstica
no son simples, sino complejos: estn formados por una onda fundamental, producida por la
vibracin de las cuerdas vocales, la cual es modificada por otras vibraciones que se producen a
lo largo del canal articulatorio (en la cavidad bucal o en la cavidad nasal). Los distintos
mecanismos articulatorios que veremos ms adelante producen vibraciones suplementarias de
diferente frecuencia, llamadas armnicos, que se unen a la principal y la alteran. De esta
manera, las ondas sonoras pueden presentar formas como la de esta ilustracin.
La presencia de diferentes armnicos en la constitucin de las ondas sonoras permite explicar
otros conceptos sobre los sonidos lingticos: eo tono y el timbre. El TONO viene determinado
por la frecuencia de la onda principal o de mayor amplitud, es decir, por el llamado primer
armnico: a mayor nmero de vibraciones por segundo, ms agudo ser el sonido. El TIMBRE,
en cambio, viene determinado por la frecuencia y amplitud del resto de los armnicos, y es lo
que ms fcilmente nos permite distinguir las voces de personas diferentes.
2.2 Conceptos de fontica articulatoria
Para conocer cules son los rganos articulatorios que intervienen en la produccin del sonido,
y poder as clasificar los sonidos del habla, vamos a describir el proceso de la fonacin. El aire
espirado asciende desde los pulmones hasta la laringe, donde encuentra un primer obstculo:
las cuerdas vocales. Estas son dos membranas situadas horizontalmente que se encuentran
unidas por su parte anterior, y fijadas en la posterior a dos cartlagos mviles.
Cuando respiramos, las cuerdas vocales se encuentran separadas y permiten que el aire salga
sin obstculos por el espacio entre ambas (llamado glotis). Pero en el acto de fonacin los
cartlagos tensan las cuerdas vocales, la glotis se cierra y, como consecuencia el aire expulsado
las hace vibrar al pasar entre ellas. Esta vibracin, que es la que produce el tono fundamental o
primer armnico, ser modificada al producirse nuevas vibraciones y resonancias en las
cavidades oral y nasal por la accin de diferentes rganos articulatorios: lengua (rgano activo
por excelencia, en la que se distinguen zonas distintas: pice, dorso y raz), velo del paladar,
paladar, alvolos, dientes y labios.
Segn la actuacin de todos estos rganos y la forma en la que repercuten en la corriente de
aire, se distinguen los siguientes tipos de sonidos:
SEGN LA ACTUACIN DE LAS CUERDAS VOCALES, distinguimos entre sonidos sonoros y
sordos. Son sonoros aquellos sonidos articulados en los que las cuerdas vocales vibran al paso
del aire (todas las vocales y algunas consonantes como b, d, g, y, m, n, l, r); son sordos
aquellos otros en los que al ser articulados, la glotis permanece abierta y las cuerdas no vibran,
como en las consonantes p, t, k, f, z, s.
SEGN LA ACCIN DEL VELO DEL PALADAR, los sonidos pueden ser orales o nasales. En los
sonidos orales, el velo del paladar cierra la cavidad nasal impidiendo el paso del aire por ella,
de forma que el nico rgano resonador es la cavidad bucal. En los sonidos nasales, el
conducto hacia la cavidad nasal permanece abierto y esta funciona como resonador. Son
nasales m, n y , y tambin algunas vocales que estn en contacto con ellas en el discurso; son
orales todos los dems sonidos que utilizamos en nuestra lengua.
SEGN EL MODO DE ARTICULACIN, que es la modificacin que el cierre o abertura de los
rganos articulatorios bucales produce en la corriente de aire, distinguimos varios tipos de
sonidos. Son voclicos aquellos en los que la abertura es completa y el aire espirado pasa
libremente, sin ms modificacin que la distinta resonancia producida por el tamao y la forma
que presenta la cavidad; son consonnticos los sonidos que conllevan un cierre o
estrechamiento considerable en algn punto de la cavidad. Entre las consonantes
diferenciamos las siguientes articulaciones:

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LQUIDAS / NO LQUIDAS. Las consonantes lquidas presentan una sonoridad mayor que
el resto, lo que las acerca en buena medida a las vocales; de hecho, en algunas lenguas
pueden formar slaba sin la presencia de ninguna vocal. Entre las consonantes lquidas
distinguiremos las laterales (los sonidos l y ll en cala y calle, en las que la lengua cierra
el paso del aire en el centro de la boca y el aire ha de salir por los laterales), y las
vibrantes, en las que la lengua, al rozar con los alvolos, produce una vibracin simple
(el sonido de r en coro) o mltiple (el de rr en corro). Los sonidos no lquidos son todos
los dems.
OCLUSIVAS / FRICATIVAS / AFRICADAS. En las consonantes oclusivas algn obstculo
interrumpe momentneamente el paso del aire produciendo as una presin que se
libera de golpe (los sonidos de las grafas p, t, c, b, d, g en pelo, tela, casa, boda,
endeble, engaar) en las fricativas, se produce solo un acercamiento pero no el
cierre- en algn punto de canal articulatorio, de manera que el aire pasa rozando en ese
punto (los sonidos de las grafas b, d, b, s, f, y, z en cabo, cada, lago, casa, trufa, mayo
y caza). Las africadas interrumpen como las oclusivas el paso del aire, pero este no se
libera de golpe, sino rozando en los rganos articulatorio, como en la fricativas: son
africados en castellano los sonidos de las grafas ch y y en las palabras flecha y
cnyuge.
SEGN EL LUGAR DE ARTICULACIN. Se denomina lugar de articulacin al punto de la cavidad
bucal donde se produce el acercamiento o cierre de los rganos articulatorios. Segn donde se
realice, la cavidad cambia de forma, lo que provoca modificaciones en la corriente de aire y,
por tanto, diferencias en el sonido. Ello permite clasificar en castellano las vocales en
anteriores, centrales y posteriores, y las consonantes en labiales, labiodentales,
dentales, interdentales, alveolares, palatales y velares.
Cada una de estas distinciones constituye un rasgo fonolgico caracterstico. Nos hemos
limitado a mencionar los que son ms significativos en la fontica del castellano. Pero no ha de
olvidarse que la produccin del sonido por el aparato fonador humano ofrece otras
posibilidades que aqu no se contemplan porque, en unos casos, resultan extraas a nuestra
lengua (por ejemplo, hay lenguas en las que se utilizan sonidos producidos por inspiracin del
aire, no por espiracin) y, en otros, no van a ser pertinentes para la determinacin del sistema
fonolgico del castellano (en algunas lenguas, por ejemplo en latn, la cantidad, es decir, la
duracin del sonido, permite distinguir unas vocales de otras, cosa que no sucede en
castellano).
Con los rasgos que se han sealado puede definirse (de modo incompleto, pero suficiente para
los propsitos de este curso) la articulacin de los sonidos en nuestra lengua. As, la t de tela
es un sonido consonntico, no lquido, oral, sordo, oclusivo y dental; la d de indio es
consonntico, no lquido, oral, sonoro, oclusivo y dental, y la d de seda es consonntico, no
lquido, oral, sonoro, fricativo y dental de esta manera, cada sonido concreto queda definido
por un haz de rasgos que permiten diferenciar unos de otros.
Para representar grficamente los sonidos la fontica utiliza un alfabeto especial que solo en
parte coincide con las grafas que utilizamos en la escritura. Adems, se usan corchetes para
indicar que se trata de un sonido y no de un fonema (representado entre barras) ni de una letra
(que se escribe en cursiva). As [p] es un sonido, /p/ es un fonema y p es una grafa o letra.
3. Los fonemas. Fonologa del castellano
La [d] de indio y la de seda son, segn hemos visto, sonidos distintos (una tiene una
articulacin oclusiva, [d], y la otra fricativa [d]). Sin embargo, solo somos capaces de
distinguirlas sin nos fijamos en su articulacin: para los hablantes castellanos, se trata del
mismo fonema.
El concepto de fonema se justifica precisamente por ese hecho: sonidos fonticamente
distintos son percibidos por los hablantes de una lengua como equivalentes porque
determinado rasgo fontico que caracteriza a cada uno de ellos resulta ser irrelevante. El
concepto de relevancia o distintividad tiene una importancia especial en fonologa. Se
entiende por relevancia de un rasgo fonolgico la capacidad para distinguir significados en un
determinado contexto. As, sabemos que /d/ y /t/ son dos fonemas distintos porque la aparicin
de uno u otro permite distinguir entre venda y venta. A pesar de que comparten una serie de
rasgos (ambos son consonnticos, no lquidos, orales, dentales y oclusivos), tienen un rasgo

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diferente (/d/ es sonoro, y /t/ es sordo), y ese rasgo es suficiente para distinguir aquellas dos
palabras. Se dice entonces que la sonoridad es un rasgo distintivo del fonema /d/ y la no
sonoridad (o sordez) lo es del fonema /t/.
El fonema puede definirse, segn es, como la unidad lingstica mnima desprovista de
significado de carcter abstracto, formada por un haz simultneo de rasgos fonolgicos
distintivos.
3.1 El procedimiento de la conmutacin. Oposiciones y contrastes.
El procedimiento que permite determinar cuntos y cules son los fonemas que utiliza una
lengua es la conmutacin.
Entendemos por conmutacin la sustitucin en un determinado contexto de un elemento fnico
por otro cuando esa sustitucin acarrea un cambio de significado. Como hemos visto, si
conmutamos la [t] de venta por [d] obtenemos una palabra diferente: venda. La diferencia de
significado entre venta y venda es posible porque existe en la lengua una oposicin entre dos
fonemas /t/ y /d/, diferenciados por el rasgo de sordez / sonoridad, oposicin que reaparece en
otros muchos pares de palabras: vedar / vetar, codo / coto, dado / dato, de / te, pido / pito, etc.
Cuando, por el contrario, la sustitucin de una realizacin fontica por otra en un determinado
contexto no da lugar a un cambio de significado, como sucede por ejemplo, entre [seda] y
[seda], se dice que ambos elementos fnicos ([d] y [d]) son variantes alofnicas (o,
simplemente, alfonos) del mismo fonema (/d/). Hay distintos tipos de variantes alofnicas,
que dependen de factores diversos. Las que ms interesan en fonologa son las llamadas
variantes combinatorias o contextuales): algunos fonemas se articulan de manera distinta en
contextos diferentes. Es el caso de las variantes [d] y [d] del fonema /d/: la primera aparece
cuando est situada en posicin inicial (es decir, despus de una pausa) o tras consonante
nasal o lateral ,mientras que la segunda es la que se realiza en el resto de los contextos
fnicos. As, la transcripcin de las palabras dedicando e indicado sera la siguiente:
[dedikndo], [indikdo]. Ambas variantes del fonema /d/ se reparten todos los contextos
posibles, de forma que una no puede aparecer en los contextos en los que aparece la otra, y
viceversa. Se dice entonces que amas estn en distribucin complementaria.
Tambin es fundamental para la delimitacin de los fonemas de una lengua el CONTRASTE, que
es la relacin que se establece entre dos unidades fonolgicas contiguas. En la cadena
hablada, no todas las combinaciones de fonemas son posibles: en ingls, podemos encontrar
una secuencia como sks por ejemplo, risks (riesgos)- que no existe en espaol. Cada lengua
impone determinadas restricciones a la combinacin de fonemas, que quedan sometidos a la
peculiar estructura de la slaba, como veremos en el apartado 4. Estas restricciones explican
que sea posible agrupar las consonantes /f/ y /r/ (franco), pero no /f/ y /d/ . este hecho es
importante a la hora de aplicar la conmutacin: en el contexto f_a podemos plantearnos
conmutar el fonema /r/ con el fonema /l/ (franco / flanco), pero no con el fonema /d/, que no
puede aparecer en tal contexto. Otro ejemplo es el que proporciona la distincin entre vocales
y consonantes: no podemos determinar la diferencia entre los fonemas /a/ y /p/ mediante
conmutaciones porque no pueden aparecer en la misma posicin dentro de una slaba: vocales
y consonantes no se oponen, sino que contrastan.
Estudiando las relaciones de oposicin entre los distintos elementos fnicos y las relaciones de
contraste, se llega a determinar el sistema fonolgico de una lengua, que hemos de entender
como la red de relaciones que se establece entre todos los fonemas que esa lengua utiliza.
3.2 Sistema fonolgico del castellano
la distincin fonolgica fundamental en castellano, como en casi todas las lenguas naturales,
es la de vocales y consonantes, que forman dos subsistemas diferenciados. La diferencia entre
ambos tipos de fonemas se justifica, segn hemos visto, por razones articulatorias (en las
vocales no se pone obstculos a la salida del aire, y en las consonantes s) y por razones de
distribucin (ambos ocupan posiciones distintas en la slaba).
3.2.1 El subsistema voclico
En su variante estndar, el castellano tiene cinco fonemas voclicos: /i/, /e/, /a/, /o/, /u/. Estos
cinco fonemas se corresponden con las grafas i, e, a, o, u excepto en dos casos muy concretos:
el fonema /i/ se escribe como y en palabras como rey, buey, ley o la conjuncin y; el fonema
7u/, en pronunciaciones esmeradas, puede corresponder tambin a la grafa w, en palabras
como whisky, Washingon y otros prstamos del ingls.
Los rasgos fonolgicos distintivos que caracterizan a cada uno de ellos son los de GRADO DE
ABERTURA (mnima en /i/, /u/, media en /e/, /o/ y mxima en /a/) y LOCALIZACIN (anterior o

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palatal- en /i/, /e/, central en /a/ y posterior o velar- en /o/, /u/). Se crea as una estructura
fonolgica de forma triangular.
En la articulacin del fonema /a/,la lengua ocupa una posicin baja dentro de la boca y las
mandbulas labios se abren, por lo que la cavidad bucal se agranda (Abertura mxima); en las
vocales de abertura mnima (o cerradas) se produce un estrechamiento de la cavidad: en la /i/
la lengua se eleva hacia la parte delantera del paladar (abertura mnima, localizacin palatal),
mientras que en la /u/ el dorso de la lengua se eleva hacia atrs, en direccin al velo del
paladar (abertura mnima, localizacin velar). Las vocales /e/ y /o/ se distinguen entre s por su
localizacin, se caracterizan por tener una abertura intermedia entre la /a/ y, respectivamente,
la /i/ y la /u/.
3.2.2 El subsistema consonntico
El subsistema consonntico est formado por diecinueve fonemas diferentes.
Los rasgos distintivos que oponen unos a otros, las variantes alofnicas ms importantes que
representan y la equivalencia de cada uno con las grafas de la lengua escrita quedan
recogidas en el cuadro siguiente:

Como puede verse en la descripcin, estos diecinueve fonemas mantienen entre s distintos
tipos de oposiciones sobre las que los fonlogos no terminan de ponerse de acuerdo. Parece
claro que existen ciertas regularidades y simetras que quedan recogidas en el siguiente

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cuadro, que es una adaptacin de la clasificacin que propone Emilio Alarcos en su Fonologa
espaola:

3.3 Neutralizacin de oposiciones fonolgicas

La oposicin de algunos de estos fonemas se neutraliza cuando aparecen en determinados
contextos. Se denomina neutralizacin al hecho de que una oposicin fonolgica deje de ser
distintiva en ciertas posiciones de la cadena hablada. Los fonemas /r/ y /r/ se oponen porque,
siendo ambos lquidos y vibrantes, el primero tiene una vibracin y el segundo mltiple, rasgo
que permite distinguir palabras como coro y corro, coral y corral, pero y perro, careta y carreta,
etc.; sin embargo, ese carcter distintivo de la oposicin simple/mltiple solo se produce en un
contexto intervoclico, pero desaparece (es decir, se neutraliza) en otras posiciones:
pronunciemos la palabra prestar con [r] simple ([prestar]) o con [r] mltiple (prestar]), seguir
tratndose de la misma palabra. En posicin no intervoclica, por tanto, los nicos rasgos
distintivos de /r/ y /r/ son los de [+lquida] y [+vibrante]. Se denomina ARCHIFONEMA a este
conjunto de rasgos distintivos comunes a los dos fonemas de una oposicin neutralizada, y
suele representarse mediante la letra mayscula: /R/ es el archifonema resultante de la
neutralizacin de /r/ y /r/ en posicin no intervoclica. En el sistema consonntico castellano se
producen tambin otras neutralizaciones:

Neutralizacin en posicin implosiva (final de slaba) de la oposicin sorda / sonora en

las consonantes orales de los rdenes labial, dentoalveolar y velar: las palabras apto,
atleta, accin pueden ser pronunciadas indistintamente como [pto] o [abto]; [atleta] o
[adlta], [akjn] o [agujn], sin que se perciba ningn cambio de significado. Lo
distintivo es en estos casos el punto de articulacin. Los archifonemas resultantes
son /B/ (consonante oral labial), /D/ (consonante oral dentoalveolar) y /G/ (consonante
oral velar), por lo que la transcripcin fonolgica de las tres palabras anteriores sera:
/abto/, /aDlta/ y /aGin/.

Neutralizacin de los fonemas nasales en posicin implosiva. En la oposicin entre /m/, /n/ y /n/
es distintivo el lugar de articulacin en posicin intervoclica (cama / cana / caa), pero no en
posicin final de slaba. As, cuando aparece m a final de palabra , como en lbum, podemos
pronunciarla tanto bilabial ([lbum]) como dentoalveolar [lbum]. En realidad, a final de slaba
la consonante nasal asimila su punto de articulacin al de la consonante siguiente: por
ejemplo, se pronuncia como bilabial la n de en Barcelona ([embarcelna]), labiodental la de
informar [imformr], interdental en encerrar (encerr], dentales las de indecente [indecente],
palatal la de anchura [ancra], y velar la de encuesta [enkwsta]. En posicin implosiva el
rasgo distintivo es nicamente [+nasal], que permite distinguir palabras como concha y colcha,
cuenta y cuesta, etc., y podemos hablar, por tanto, de un archifonema nasal /N/ que aparece

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solo en posicin implosiva y que tiene diversas variantes alofnicas que dependen del
contexto.
Tambin los fonemas laterales /l/ y /l/ se neutralizan en posicin final de slaba: las
pronunciaciones [kolca] y [klca] se reconocen como la misma palabra: colcha. El nico rasgo
distintivo en esta posicin es [+lateral], que corresponde al archifonema /L/.