Rsum
Cet article offre un bref aperu des rapports entre les gens et la nature au Canada depuis la formation du pays. On y explore les rapports des autochtones et des colons
avec la nature, et le Canada y est dcrit comme un archipel de poches de peuplement
entoures de prs par un pays sauvage compos de forts et de rocs. Aujourdhui,
bien que tourne vers une nature de plus en plus symbolique, la mentalit canadienne
ne peut chapper la matrialit dune nature qui est belle, dure, et prsente.
Abstract
This article provides a short summary of the relationships between people and nature
in Canada from the countrys earliest days. It considers native people and settlers,
and describes the country as an arhipelago composed of many small islands of settlement hemmed in by forest and rock. Today, when Canadians construct an increasingly
symbolic nature, they cannot escape the materiality of a nature that is beautiful,
harsh, and at hand.
Mots-cls
Key-words
Introduction
Si, suivant Paul Vidal de la Blache, la France est une mdaille frappe
limage dun peuple, cela nest possible que dans un pays connu, vcu et born,
soit un pays o les gens et la terre sentremlent travers les sicles et les millnaires. Ces conditions nexistent pas au Canada. Jusquau XXe sicle, les limites du territoire ntaient pas connues, et ltendue du pays ainsi que les rendements de la terre restaient dcouvrir. Bien que la terre ft occupe depuis
longtemps par les peuples autochtones, leur emprise fut rudement brise par un
colonialisme agressif et larrive des immigrants en quatre sicles seulement.
Les conditions sont donc opposes : en France espace born et temps tendu, au
Canada espace tendu et temps born.
Toute rflexion sur les rapports entre les gens et la nature au Canada et en
France doit tenir compte de ces conditions diffrentes. Mme aujourdhui, alors
que les technologies agressives dominent une vie devenue largement urbaine,
linfluence de la nature sur la vie ne peut tre en France ce quelle est au
1
Je remercie tienne Rivard, Philippe Le Billon, et surtout ric Taillefer et ric Glon pour leurs conseils
linguistiques.
Canada. Je vous offre ici quelques rflexions sur les rapports entre les gens et
la nature au Canada. En tant que gographe historique, je les expose sur une
longue dure. Ces rapports ont t profondment tranforms pendant la brve
histoire du pays, mais bien que nous partageons maintenant peu prs la mme
civilisation moderne, ils ne peuvent pas tre au Canada ce quils sont en
France. Jirai plus loin. mon avis, ni le Canada ni la vie de ses citoyens ne
peuvent tre compris sans tenir compte de la nature qui les entoure et, en
bonne partie, les compose.
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taient de plus en plus industrialiss. Les chantiers sont les lieux o convergrent le capital, la main-d'uvre, une ressource naturelle et un systme de transport pour procurer et acheminer un produit brut. ces endroits, les pcheurs,
les bcherons, et les mineurs taient lis la nature par leur mtier et sa technologie. Le travail tait spcialis, ardu, et souvent saisonnier. Les bcherons
des forts de la Colombie-Britannique ont longtemps travaill avec la hache
double tranchant, la scie longue dau moins trois mtres, et le cric pour soulever
les bches. Pour la plupart de ces hommes, un tel travail est leur mtier. Ils le
connaissent mais ne matrisent la nature que par quelques pratiques trs spcialises et marchandes. La situation est trs diffrente pour les natifs qui ont une
connaissance plus globale soutenue par les technologies moins puissantes mais
plus subtiles et diversifies. Le rapport entre les hommes des chantiers et la
nature na rien de romantique. Ils travaillent car il faut gagner sa vie et la nature
tue assez souvent.
que au nord et louest, la migration sest ensuite tourne vers les tats-Unis.
Dans chaque colonie ces saignes affectaient une bonne partie de la population,
surtout des jeunes. On disait quen 1900 il y avait aux tats-Unis plus de gens
ns en Ontario quen Ontario mme.
Cette migration vers le sud ajouta au melting-pot amricain les divers lments de la population canadienne, mais ne russit pas rompre lisolement des
poches de peuplement canadien. Pendant longtemps, celles-ci ne sentremlent
que trs peu. Chaque socit est de plus en plus replie sur elle-mme et stabilise par les liens de sang ou de culture. Tout lespace utile est occup. Par
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la suite, il y eut beaucoup plus de dparts que darrives. Les populations originales qui crrent les cellules de peuplement furent le produit des migrations
diverses poques et de divers coins de lEurope avant la confdration canadienne en 1867: surtout de louest de la France au XVIIe, et dIrlande, dcosse,
ou dAngleterre au XIXe sicle. Dans certains cas, ces diffrents peuples nhabitaient pas les mmes endroits, dans dautres cas, ces populations dorigine diffrente taient prsentes de faon trs ingale. Un mcanisme de cration puis
de stabilisation des cultures rgionales apparat donc au Canada, un pays o les
limites de peuplement sont toujours proches et o les tats-Unis savrent trs
souvent attrayants. Les petits havres terre-neuviens illustrent parfaitement ce
mcanisme. Une petite population dorigine irlandaise ou anglaise stablissait
un endroit. Il ny avait plus despace pour les nouveaux venus lexception
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diennes. Elle est accessible en deux ou trois heures de voiture tout au plus pour
presque tout le monde. On ne peut pas dire que cest la wilderness,ce mot au
service de la spoliation coloniale. Il reste nanmoins au Canada une occasion
dtre en contact avec un espace peru sans limite et o il ny a presque personne. Lnorme bouclier laurentien, les montagnes de louest, le Nord, et,
une autre chelle, lintrieur de Terre-Neuve et mme de la Nouvelle-cosse et
du Nouveau-Brunswick en fournissent de multiples exemples. Le Canada reste
ce quil tait ds sa cration : un archipel de rgions, plus ou moins peuples,
bord par la frontire amricaine, les forts, les rochers, et la mer.
Bien que les jeunes Terre-Neuviens aillent maintenant chercher du travail
Calgary plutt qu Boston, le pays reste trs rgionalis. La distance na pas
t limine. Ni le gouvernement ni limaginaire propos du pays ne sont trs
centraliss. Les provinces gardent jalousement leurs pouvoirs, et les diffrences
sont soulignes autant sinon plus que les ressemblances dans le vocabulaire culturel. La plupart des Canadiens ne connaissent pas trs bien les diverses les de
leur archipel. Les distances sont trop grandes. loppos, la nature est toujours
proche. Les saisons, dabord, auxquelles personne ne peut chapper, mme en
ville quand il y a un vent du nord, une temprature de moins trente, et une voiture qui refuse de dmarrer. Il y a aussi cet immense espace domin par la
nature au-del de lhorizon. En de telles circonstances, ce nest pas par hasard
que les symboles du pays sattachent la nature plutt qu lhistoire. La feuille
drable sur le drapeau en est un exemple, le castor sur la monnaie en est un
autre (bien que certains souponnent cet animal trs travailleur dtre plutt
protestant).
Si lexprience de la nature nest pas ce quelle fut autrefois, elle nest pas
ngligeable. Un peu partout les Canadiens vont souvent dans la fort pour pratiquer la pche ou la chasse. La venaison est un appoint significatif lconomie domestique pour beaucoup de ruraux. Les sportifs vont dans la nature pour
pratiquer lalpinisme, pour faire du cano ou du kayak, pour des randonnes
pdestres plus ou moins longues. Les moins sportifs sy rendent pour faire de
la motoneige ou pour se promener en vhicule tout-terrain. Le tourisme cologique devient important pour beaucoup, alors que dautres se contentent de
tournes en voiture sur les routes inhabites. De nombreux individus de la
classe moyenne dans lest du Canada quittent les villes en t pour un chalet
dans la fort au bord dun lac quelque part en marge du bouclier laurentien. En
France les membres de la mme classe achtent plutt les maisons dans des
anciens villages. Cette diffrence est considrable. Limaginaire ne soriente
pas dans le mme sens. Lhistoire et les apports successifs des gnrations
cdent leur place la nature dans le cas canadien. La situation est pratiquement
linverse en France. Il est souvent dit au Canada, dans une optique un peu trop
romantique, que lon entre dans la cathdrale de la nature. Les animaux y ont
le visage des animaux selon les termes synthtique du pote canadien Margaret
Atwood. Selon elle, la situation est trs diffrente dans la culture europenne.
Les animaux y sont humaniss. Ils ont en quelque sorte le visage des gens.
Conclusion
Ce penchant pour la nature est une partie intgrante de la pense canadienne.
Quelques peintres des annes 1920 trs connus sous le nom de groupe des sept
du fait de leur nombre avaient pour sujet principal la nature. Les toiles reprsentent les paysages de rochers, de lacs, de forts du bouclier laurentien, des
montagnes de louest ou encore de la neige et de la glace du nord. Les habitations humaines sy inscrivent souvent dans les formes de cette nature. Durant
lentre deux guerres et aprs la deuxime guerre mondiale, un courant important de la pense scientifique considre le Canada comme un pays nordique.
Son conomie est lie au bouclier laurentien et est prsente comme dpendante
des ressources naturelles du nord depuis lpoque de la traite des fourrures.
Cest une ide qui se perptue. Le Canada est compos de roches, darbres, et
deau selon une chanson populaire canadienne. Une autre dentre-elle prcise
que lme du pays se trouve au-del de la limite forestire. Sherrill Grace, spcialiste canadien de littrature et de smiologie, affirme que la pense de son
pays se tourne vers le nord en temps de crise. Le Canadien sinquite ainsi du
sort des ours polaires autour de la baie dHudson en raison du rchauffement
climatique.
Mon argument est simple. Aujourdhui autant que par le pass le Canada est
impensable sans le contexte de la nature particulire de lAmrique du Nord
septentrionale. Le pays est un produit de la rencontre entre la civilisation europenne et cette terre ainsi que les autochtones. Cette rencontre est caractrise
par un milieu exigeant et par la difficult dy superposer des nouvelles gographies humaines. lexception des abords des villes et des campagnes, les
immigrants nont jamais su apprivoiser ces espaces immenses. Bien-sr, les rapports avec la nature changent et, de manire gnrale, sont devenus plus symboliques avec le temps. Les Canadiens vivent avec les symboles, ainsi quavec
la matrialit dune nature qui est belle, dure, et trs prsente.
Dpartement de Gographie,
Universit de la Colombie-Britannique
Vancouver, B.C., Canada, V6T 1Z2
charris@geog.ubc.ca
Bibliographie
Atlas national du Canada (1974), 4e dition, Toronto et Ottawa, Macmillan et Dpartement dnergie, Mines et Ressources.
Atwood, M. (1969), The Animals in that Country, Boston, Little, Brown, p. 69.
Atwood, M. (1972), Survival, Toronto, Anansi, chap. 2.
Cook, R. (1990), Cabbages Not Kings: Towards an Ecological Interpretation of Early Canadian History,
Revue dtudes canadiennes, vol. 25, n 4, p. 5-16.
Evenden, M. (1999), The Northern Vision of Harold Innis, Revue dtudes canadiennes, vol. 34, n 3,
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