LA CONSTRUCCIN HISTRICA DE LOS

DERECHOS ECONMICOS, SOCIALES Y CULTURALES

INTRODUCCIN
1

La construccin de los derechos humanos requiere abordar su desarrollo a lo

largo de la historia desde dos perspectivas. Por un lado, es preciso poner la
mirada sobre dos aspectos, las luchas que han mantenido los pueblos por su
dignidad y la valoracin de la condicin humana en los distintos contextos
histricos. Por el otro, y como resultado de las mencionadas luchas, se debe
considerar el proceso de reconocimiento, por parte de los Estados, de los
derechos humanos y de la concepcin de las personas como sujetos de
derechos.
Desde un punto de vista filosfico, Hannah Arendt sostiene que el punto de
partida de los derechos humanos es la constatacin de que el derecho bsico es
el derecho a tener derechos (Arendt, 1954)1. Su contenido especfico, as
como los criterios de su legitimidad, son establecidos por los hombres y las
mujeres debatiendo democrticamente en las distintas esferas de su accin
(Lefort, 1987)2. La justicia, a su vez, queda anclada en la existencia de un espacio
pblico de debate y la participacin en la esfera pblica se convierte en un
derecho y en una responsabilidad (Mouffe, 1999)3. Es as como el derecho a
tener derechos abre permanentemente el juego a la participacin y al debate
sobre nuevos derechos.

El enfoque planteado por Hannah Arendt tiene

consecuencias importantes para la prctica de la lucha contra las

discriminaciones y las opresiones, dado que mientras el contenido de las
reivindicaciones, las prioridades polticas y los mbitos de lucha pueden variar,

ARENDT, Hannah. 1954, 1996. Entre el pasado y el futuro. Ocho ejercicios sobre la reflexin poltica. Ed.
Pennsula, Barcelona.
2
LEFORT, Claude. 1987. Los derechos del hombre y el estado benefactor, en Vuelta.
3
MOUFFE, Chantal. 1999. El retorno de lo poltico. Comunidad, ciudadana, pluralismo, democracia
radical. Paids. Barcelona.

lo importante es mantener y reafirmar el derecho a tener derechos y sostener

el debate pblico dado que tanto la ciudadana como los derechos estn
siempre en proceso de construccin y de cambio.
Habitualmente, y desde una perspectiva de la cultura y la historia europea, se
considera que la Declaracin de los Derechos del Hombre y del Ciudadano de la
Revolucin Francesa (1789) constituye el punto de partida de un proceso
paulatino, gradual y conflictivo de ampliacin de las categoras de lo humano,
que incluy el reconocimiento de la igualdad ante la ley, la abolicin de la
esclavitud y el reconocimiento de la condicin humana, ms all de la raza, la
religin, el color, el sexo y otras caractersticas sociales y culturales. Pero la
vocacin universalista de estos derechos naturales inalienables y sagrados no
es tan amplia. Su alcance se detiene ante los desposedos, los pobres, las
mujeres y las puertas de Europa4.
Como antecedente de relevancia para la construccin de los derechos humanos
tambin se toma en cuenta la Declaracin de Derechos de Virginia de 1776 que
consagraba, entre otros, el derecho a la vida, a la libertad religiosa, la
propiedad, al debido proceso, y si bien estableca que todos los hombres son
por naturaleza igualmente libres e independientes convivi con la esclavitud y
la falta de derechos para las mujeres5.
Para situarnos en nuestra regin y rescatar nuestra propia historia, debemos
destacar como antecedente ineludible la denominada revolucin olvidada que
tuvo lugar en Hait. Las revueltas de los esclavos comenzaron all en 1791 y

RAFFIN, M. 2006. Del otro lado del espejo: la invencin de los derechos humanos. Captulo 1. En La
experiencia del horror. Subjetividad y derechos humanos en las dictaduras y posdictaduras del Cono Sur.
Del Puerto. Buenos Aires. Pg. 17.
5
La Declaracin de Derechos de Virginia fue adoptada por la Convencin de Delegados de Virginia en
el marco de la Revolucin Norteamericana de 1776, en la que las 13 colonias britnicas lograron su
independencia.

culminaron exitosamente en 1804 con la proclamacin de la independencia de

Hait de la colonizacin francesa y con la abolicin de la esclavitud6.
La Revolucin Haitiana fue una revolucin popular en reaccin a las terribles
condiciones de explotacin y pauprrimas condiciones de vida de los esclavos
e implic una mutacin radical en las estructuras sociales, polticas,
econmicas y culturales. Cuestion la lgica que el colonialismo impuso en el
continente americano basado en el racismo y la esclavitud. Fue la primera
revolucin que reivindic la libertad como principio universal. Si bien las
revoluciones norteamericana y francesa realizaron adelantos significativos, no
avanzaron sobre las jerarquas y dominaciones reales, tales como las impuestas
por la lgica colonial. As las cosas, ambas pudieron coexistir con la esclavitud.
La Constitucin que surgi de esta revolucin, promulgada en 1805 reconoce
que cualquier persona perseguida que llega a Hait es automticamente
haitiana7.
Esta revolucin y la consecuente Constitucin son un hito en la historia de las
luchas de los pueblos americanos por sus derechos y fue en general silenciada
por el relato oficial de la historia de las revoluciones que condujeron a la
independencia de los pases latinoamericanos, escrito y difundido por sectores
imbuidos por el pensamiento liberal europeo.
Luego de la Segunda Guerra Mundial, casi dos siglos despus de las
Declaraciones de 1776 y 1789, la experiencia del horror y la posibilidad misma
de la puesta en prctica de actos de barbarie ultrajantes a la conciencia de la
humanidad esto es, la experiencia del horror a escala mundial condujeron a
6

Algunos pases, como Brasil, debieron esperar casi un siglo para que tal prctica violatoria de los
derechos humanos sea abolida. En Argentina en 1813 se decret la libertad de vientres y con la
constitucin de 1853 se hizo efectiva la abolicin total de la esclavitud.
7
El derecho a la ciudadana se otorg a toda persona en situacin de persecucin, y que huye de la
esclavitud. Es por eso que entre 1830 y 1860, cerca de diez mil (10.000) negros americanos llegaron a
Hait, en busca de humanidad. Asimismo, hubo exiliados hispanoamericanos en Hait. Fue a partir de
esos exiliados que Simn Bolvar va a lanzar su lucha de liberacin nacional. El Libertador dijo que Hait
es el asilo de los hombres libres". Sobre este tema ver: Glodel Mezilas. La revolucin haitiana de 1804 y
sus impactos polticos sobre Amrica Latina. www.scielo.org.ar

la Asamblea de las Naciones Unidas a la formulacin de la Declaracin Universal

de los Derechos humanos en diciembre de 1948. La singularidad de este
documento radica en que por primera vez y ms all de las particularidades
nacionales, un conjunto amplio de Estados reconoce la necesidad de consensuar
una concepcin comn de estos derechos y libertades a fin de asegurar a
todas las personas el respeto y garanta para el ejercicio de un repertorio de
derechos

libertades,

independientemente

de

sus

determinaciones

existenciales.
Como mencionamos al inicio de la clase, en la construccin de los derechos
humanos debemos tener en cuenta tanto las luchas por el respeto de los
derechos como su reconocimiento. El proceso de reconocimiento de derechos
se expresa en su institucionalizacin. Si la existencia de los sindicatos, por poner
un caso, resulta natural para nosotros en estos tiempos, es porque ms de
cien aos atrs los/as trabajadores/as consiguieron el derecho a defender
conjuntamente sus intereses reunindose en sindicatos hasta entonces
inexistentes. Sin embargo, hay formas de ampliacin y profundizacin de
derechos que no necesariamente encuentran una expresin inmediata en la
letra de la ley, sino que operan a travs de un cambio cultural. Por ejemplo, la
crtica social del feminismo ha logrado ocupar en nuestros das un lugar en la
agenda acadmica, poltica y meditica que era impensado hace cuarenta aos,
a pesar de que muchas demandas, como la despenalizacin del aborto, an no
han logrado su reconocimiento.
Pero, no slo de ampliaciones y profundizaciones est hecha la dinmica de este
proceso. El reconocimiento de derechos por los que se luch y que fueron
conquistados hace mucho tiempo fueron desmantelados despus y mientras los
debates avanzan en un plano puede haber retrocesos en otros. En suma, la
configuracin de sujetos de derecho resulta de un proceso histrico de luchas
sociales que no sigue un derrotero predeterminado. De este modo, solo la
historicidad y el contexto en el cual los derechos se enmarcan puede ayudarnos

a comprender la distancia entre la formalidad de la ley y la realidad de su

aplicacin.
Resulta necesario sealar que ms all de la Declaracin Universal de Derechos
Humanos y de todos los instrumentos internacionales de proteccin, existen
significativas brechas entre la normativa referida a los derechos humanos y su
implementacin en el seno de las sociedades. Para entender esta diferencia
entre lo formal y lo real resulta imprescindible abordar la construccin de los
derechos humanos teniendo en cuenta la variedad de contextos sociales y las
circunstancias histricas en las que se llevaron a cabo las luchas que los fueron
definiendo. El abordaje de los derechos humanos desde una perspectiva
histrica y contextual muestra que los derechos no siempre tuvieron validez y
vigencia y nada garantiza que los de hoy vayan a ser exactamente iguales en el
futuro.

EL RECONOCIMIENTO DE LOS DERECHOS ECONMICOS, SOCIALES Y CULTURALES

Los que hoy denominamos Derechos Econmicos, Sociales y Culturales no son
nuevos. Antes de la aprobacin de la Declaracin Universal de Derechos
Humanos en 1948, las leyes nacionales y los tratados internacionales ya haban
codificado muchos de los derechos humanos que ahora denominamos
econmicos, sociales y culturales. Sin embargo hasta mediados del siglo XIX, la
idea de los derechos sociales era casi desconocida. Los derechos humanos se
centraban principalmente en los derechos civiles y polticos, necesarios para la
consolidacin del capitalismo y la formacin del estado.
El surgimiento de la nocin de derechos humanos puede ser ubicado a partir de
la profunda transformacin generada por la revolucin industrial inglesa y la
revolucin francesa, consecuencia de la crisis del orden feudal. Estas
revoluciones dieron lugar al surgimiento de nuevas fuerzas sociales y

econmicas, y a instrumentos polticos e intelectuales que fueron pilares de esa

transformacin.
Segn Hobsbawm, un individualismo secular, racionalista y progresivo
dominaba lo que en ese momento se caracterizaba como el pensamiento
ilustrado, cuyo objetivo principal era liberar al individuo de las cadenas que lo
opriman: el tradicionalismo ignorante de la Edad Media que todava proyectaba
sus sombras sobre el mundo, y la irracionalidad que divida a los hombres en
una jerarqua de clases altas y bajas segn el nacimiento o algn otro criterio
desatinado. Sus lemas eran la libertad y la igualdad de todos los hombres 8. A
partir de este proceso de transformacin econmico y social, se plante la
necesidad de plasmar en normas jurdicas las aspiraciones de libertad, igualdad
y posteriormente la fraternidad.
En este sentido, resulta de importancia mencionar que la Declaracin de los
Derechos del Hombre y del Ciudadano en Europa y la Declaracin de Derechos
de Virginia en Amrica, fueron producto de cambios revolucionarios en las
estructuras sociales y sirvieron de base para la reconfiguracin de las
articulaciones sociales y polticas en estas sociedades.
El modo de produccin capitalista requera la proclamacin de ciertas formas de
igualdad y libertad para que la burguesa pudiera avanzar en su consolidacin.
Necesitaba que la igualdad formal ante la ley posibilitara la autonoma de los
trabajadores para vender su fuerza de trabajo en el mercado, o sea que los
trabajadores y trabajadoras fueran libres para poder establecer relaciones
contractuales9. Sin embargo la igualdad del constitucionalismo liberal
8

HOBSBAWN, Eric. 2001 .La era de la revolucin, 1789-1848. Biblioteca de Historia Contempornea. Ed. Crtica,
Buenos Aires.
9

El ideario liberal considera a todos los seres humanos libres e iguales para participar en el mercado,
producir, vender su fuerza de trabajo o transar otros bienes y se constituye bajo el supuesto de que las
interacciones humanas se dan de forma voluntaria, en un mercado donde libremente se realizan
transacciones de mercancas o servicios, siendo este mecanismo el ms eficiente para la asignacin de
factores econmicos y de generacin de riqueza. En consecuencia, la intervencin estatal sobre el
mercado debe ser mnima.

consagraba el derecho a la libertad, el derecho a la autonoma o los

derechos civiles y polticos en sociedades con profundas desigualdades
sociales, donde gran parte de la poblacin, que tericamente era sujeto de esos
derechos, no estaba en condiciones materiales ni culturales para ejercerlos
efectivamente.
Este ideario, que domin el siglo XIX y gran parte del siglo XX, mostr que la
igualdad formal slo poda ser ejercida por blancos, propietarios y
generalmente varones, pertenecientes a las clases hegemnicas, siendo ficticia
para la clase trabajadora relegada a condiciones de explotacin y carente en la
prctica de derechos. Adems, esta igualdad no impidi el sostenimiento de la
esclavitud durante bastante tiempo, an mucho despus de promulgada la
Constitucin de EE.UU. y realizada la Declaracin de los Derechos del Hombre
de 1789.
El nuevo modo de produccin, que se fue consolidando durante el siglo XIX,
impuls la migracin del campesinado a las ciudades para insertarse en las
fbricas industriales en condiciones de alta explotacin laboral con jornadas de
16 horas o ms, trabajo infantil, trabajo nocturno, ausencia de descansos y en
ambientes de trabajo insalubres. Como expresa Hobsbawm, ni las condiciones
sociales ni las culturales eran propicias para los pobres. La evolucin de la
economa industrial dependa de que hubiera ms jornaleros que patrones y por
cada hombre que ascenda en los negocios se hundan muchos ms. Por otro
lado, la independencia econmica requera de condiciones tcnicas y recursos
econmicos de los que la mayor parte de los hombres y las mujeres carecan. La
pobreza que rodeaba a la clase media era pavorosa y los pobres eran tratados
como si no fueran seres humanos. Si su destino era el de ser obreros
industriales, se convertan en una masa para arrojar al molde de la disciplina y la
coaccin de la fbrica10. Esto da cuenta de que a pesar del pretendido espritu
de universalidad de las Declaraciones arriba mencionadas, persistan enormes
10

HOBSBAWN, Eric. p. Cit.

brechas sociales que imposibilitaban que la igualdad fuera extensiva a todos los
varones y mujeres.
En el nuevo contexto social las desigualdades y las psimas condiciones de
trabajo y de vida de la clase trabajadora generadas por el modelo liberal,
condujeron a la proliferacin de cruentas luchas sociales contra la aplicacin de
este modelo11.
En una sntesis muy ilustrativa, Hobsbawn plantea:
El perodo histrico iniciado con la construccin de la primera fbrica del
mundo moderno en Lancashire y la Revolucin francesa de 1789 termina
con la construccin de su primera red ferroviaria y la publicacin del
Manifiesto Comunista.12

La clase trabajadora, a travs de sus luchas, comenz a constituirse en

asociaciones e incipientes sindicatos que paulatinamente fueron adquiriendo
mayor organizacin e incidencia para morigerar la enorme desigualdad social
que el modelo capitalista generaba y demandar mejores condiciones de trabajo
y de vida13. Ya a partir de la segunda mitad del siglo XIX en diversos congresos
de trabajadores se propone una legislacin que mejore las condiciones de
trabajo. Por ejemplo, se demandaron jornadas de 8 horas, prohibicin del
trabajo para menores de 14 aos, prohibicin del trabajo nocturno para las

11

El 1 de mayo de 1886 comenz la huelga obrera por demanda de 8 horas de trabajo en Estados
Unidos. Fuertemente reprimida cost la vida de muchos trabajadores y dirigentes sindicales; no existe
un nmero exacto, pero fueron miles los despedidos, detenidos, procesados, heridos de bala o
torturados. Ocho de los obreros considerados responsables fueron sometidos a un juicio plagado de
irregularidades, cinco de los cuales fueron condenados a la horca. Por acuerdo del Congreso Obrero
Socialista de la Segunda Internacional, celebrado en Pars en 1889, es una jornada de lucha
reivindicativa y de homenaje a los Mrtires de Chicago.
12
HOBSBAWN, Eric. p. Cit.
13
Estas asociaciones de trabajadores se conforman a mediados del siglo XIX, impulsados por las ideas de
pensadores como Henr de Saint Simon, Charles Fourier y Robert Owen, todos ellos considerados por
Marx y Engels socialistas utpicos, quienes muestran la explotacin de los trabajadores y plantean una
serie de soluciones basadas en la bondad humana, la solidaridad y el cooperativismo. Ms tarde el
marxismo iba a dar origen a las asociaciones internacionales de trabajadores, ms poderosas con
acciones ms polticas que parten de la lucha de clases y que tienen como eje la revolucin para la toma
del poder por parte de la clase proletaria y un nuevo modelo de produccin.

mujeres y menores de 18 aos, entre otras14. Estos principios constituyeron las

bases del derecho laboral, y posteriormente de los otros derechos econmicos,
sociales y culturales.
Comienza as a surgir el debate sobre lo que se denomin la cuestin social y
la consecuente necesidad de una normativa que pusiera lmite, en particular, a
la explotacin de nios y mujeres y mejorase las deplorables condiciones de
vida y de trabajo de toda la clase trabajadora. Este debate y la conflictiva
situacin social van dando lugar paulatinamente a un conjunto de normas que
regulan el trabajo y comprometen a los Estados a ocuparse de la salud y las
condiciones de vivienda y hbitat de las familias obreras 15.
En una primera instancia las acciones del Estado tenan como objetivo
morigerar los efectos del modelo liberal en el mbito laboral a partir de la
implementacin de una serie de disposiciones en las que el Estado asume un rol
mediador y que mejoran, en parte, las condiciones laborales. Pero luego, las
luchas sociales plantearon la persistente existencia de desigualdades materiales,
falta de recursos y grandes diferencias de oportunidades para acceder y
sostener necesidades bsicas de vida. Producto de esas luchas, paulatinamente
se fue ampliando la responsabilidad del Estado en provisin de servicios
destinados a cubrir esas necesidades bsicas y mejorar las condiciones de vida
de trabajadores y trabajadoras y de otros sectores sociales con ingresos
insuficientes para hacer frente a su subsistencia y las de sus familias.

14

En el Congreso de 1864 que crea la Asociacin Internacin de Trabajadores se enuncian con precisin
las bases de una legislacin protectora.
15
Juan Suriano plantea que el concepto cuestin social es ms abarcador y ajustado que cuestin
obrera, en tanto este ltimo remite, especficamente a los problemas derivados de las relaciones
laborales y si bien el problema obrero est en el centro del debate y cruza la gran mayora de
problemas inherentes a la cuestin social: la pobreza, la criminalidad, la prostitucin, la enfermedad y
las epidemias o el hacinamiento habitacional, para no mencionar la conflictividad obrera, resultan todas
cuestiones vinculadas de una u otra manera al mundo del trabajo en tanto eran parte de sus desajustes
(bajos salarios, malas condiciones de trabajo, desocupacin, etc.). (SURIANO, Juan. 2000. Introduccin:
aproximacin a la definicin de la cuestin social en Argentina. En: SURIANO, Juan (comp.) La cuestin
social en Argentina 1870-1943 Editorial La Colmena, Buenos Aires.

Consecuencia de este proceso, pasadas las primeras dcadas del siglo XX,
comienza a plasmarse la nocin de derechos sociales.
Entre el ltimo tercio del siglo XIX y las primeras dcadas del siglo XX se
constituyen en Europa y Amrica Latina sistemas de seguridad social, sistemas
pblicos de educacin, de salud, de acceso a la vivienda, de proteccin a las
familias, de transporte, entre otros, servicios que hasta ese momento
respondan a la iniciativa privada.
Las nuevas funciones del Estado se fueron incorporando en las constituciones
redactadas durante ese perodo y dieron lugar al llamado constitucionalismo
social. La primera Constitucin que incorpora en su texto los derechos sociales
es la mexicana en 1917. Luego la Constitucin alemana de Weimar de 1919,
contina en 1931 en la Constitucin republicana espaola, y luego de la
segunda guerra mundial se extiende a Alemania, Francia e Italia y ms
tardamente a Espaa y Portugal.
En este cambio de paradigma del modelo liberal al del Estado social, resulta
necesario tener en cuenta el enorme impacto de la revolucin sovitica y las
consecuentes revoluciones que a partir de ella se produjeron en otros pases de
Europa, de Asia y de Amrica. Las clases dirigentes observaron la capacidad de
lucha de los grupos sociales ms vulnerados y la consecuente necesidad de
atender a sus demandas, de mejorar sus condiciones de vida evitando
enfrentamientos que pusieran en cuestionamiento su poder.
Tal como se ha expuesto hasta aqu, la construccin de los derechos sociales fue
producto de las luchas sociales de los trabajadores y trabajadoras frente a la
explotacin de sistema capitalista de produccin. Como se ha visto, las primeras
normativas tienen como objeto mejorar las condiciones de trabajo y comienza
as a conformarse el cuerpo del derecho del trabajo. Este proceso conduce a
nuevas luchas y demandas sobre las condiciones de vida, igualdad de
oportunidades y la necesidad de que el Estado garantice la vida digna de todos

10

sus ciudadanos. As, en el proceso de extensin de derechos comienza a surgir y

ampliarse la nocin de derechos sociales.

11