Introduo

No existe uma histria do conhecimento, declarou o futurlogo e terico da administrao Peter Drucker em 993, prevendo que ela se tornaria
uma importante rea de estudos nas prximas dcadas.1 Desta vez ele
estava um pouco atrasado, pois o interesse pela histria do conhecimento
j vinha surgindo: prova disso so livros de historiadores com ttulos como
Saber poder (989), Campos de conhecimento (992) ou O colonialismo e suas
formas de conhecimento (996).2
Quando escrevi Uma histria social do conhecimento: De Gutenberg a
Diderot (2000), ainda pensava que era uma iniciativa individual, baseada
num longo interesse pelo hngaro Karl Mannheim, um pioneiro na sociologia do conhecimento.3 Mas, retrospectivamente, ficou claro que eu
era apenas um entre muitos estudiosos motivados, consciente ou inconscientemente, pelos debates correntes sobre a sociedade do conhecimento
que haviam levado previso de Drucker (adiante, p.273). Em 998, dois
autores que escreveram sobre o tema j mencionavam uma exploso
do conhecimento.4 Desde 2000, essa tendncia se fortaleceu ainda mais,
refletindo-se no s em publicaes como tambm em programas de pesquisas, sobretudo, embora no exclusivamente, no mundo de lngua alem.
O presente livro pode ser lido sozinho ou como uma continuao do
Gutenberg a Diderot (espero fazer em breve uma verso revista dos dois
volumes, com o ttulo De Gutenberg ao Google). A obra nasceu de uma
curiosidade pessoal, procurando responder pergunta Por quais caminhos chegamos ao nosso estado atual de conhecimento coletivo?. Como
me vi liberado das matrias e dos perodos letivos pela aposentadoria,
foi mais fcil me entregar a essa curiosidade.
Dando continuidade a De Gutenberg a Diderot, este volume apresenta
uma viso geral das transformaes no mundo do saber desde a Enciclopdia (75-66) at a Wikipdia (200). Seus temas principais so processos,
9

10

Uma histria social do conhecimento

entre eles quantificao, secularizao, profissionalizao, especializao,

democratizao, globalizao e tecnologizao.
No se devem esquecer, porm, as tendncias contrrias. De fato, se
h uma tese neste ensaio, a importncia da coexistncia e da interao
de correntes em direes opostas, um equilbrio de antagonismos que,
de vez em quando, pende para o desequilbrio (adiante, p.223, 265, 33). A
nacionalizao do conhecimento coexiste com sua internacionalizao;
a secularizao, com a contrassecularizao; a profissionalizao, com
a amadorizao; a padronizao, com a personalizao; a especializao,
com projetos interdisciplinares; a democratizao, com movimentos contrrios ou restritivos a ela. Mesmo a acumulao de conhecimento , em
certa medida, contrabalanada por perdas (adiante, Cap.5). Apenas a tecnologizao parece avanar sem encontrar maiores obstculos.
As histrias de determinados aspectos do conhecimento, como as
histrias de vrias outras coisas, geralmente so escritas dentro de um
arcabouo nacional, que muitas vezes transmite aos leitores uma impresso exagerada das conquistas dos cidados daquele pas. Veja-se o caso da
explorao polar: nesse contexto, os ingleses pensam em Robert Scott e
Ernest Shackleton, os americanos em Robert Peary, os russos em Otto
Shmidt, os noruegueses em Fridtjof Nansen e Roald Amundsen, os suecos em Alfred Nathorst, os finlandeses em Adolf Nordenskild, os dinamarqueses e os groenlandeses em Knud Rasmussen.5 Numa tentativa de
compensar os ngulos nacionais, o presente estudo adota uma abordagem
explicitamente comparativa.
O livro se concentra no Ocidente, tentando no se limitar aos Cinco
Grandes Inglaterra, Frana, Alemanha, Rssia e Estados Unidos e
procurando incluir o restante da Europa e tambm a Amrica Latina, pelo
menos de vez em quando. Por exemplo, um pas pequeno como a Holanda
tem desenvolvido uma quantidade considervel de estudos sobre a histria
de seus conhecimentos o conhecimento colonial, a histria da cincia, a
histria dos museus e assim por diante.6
H muitas monografias excelentes sobre aspectos do vasto tema aqui
examinado, sobretudo no caso da histria da cincia. A maioria delas se

Introduo

11

restringe histria de apenas uma disciplina acadmica. Aqui, porm,

adoto uma abordagem comparativa para evitar no apenas os ngulos
nacionais acima citados, mas tambm os disciplinares. O que se segue
uma tentativa de sntese geral, um trabalho de destilao ou, mais precisamente, daquilo que um historiador da cincia descreveu como invadir,
rearranjar e s vezes corrigir as obras de meus colegas historiadores.7
Preencher lacunas tambm faz parte da tarefa, visto que alguns tpicos
tm recebido muito menos estudos do que outros. E ainda fazer ligaes
entre desenvolvimentos em lugares ou campos diferentes.
O objetivo apresentar um grande quadro de um gnero muitas vezes
invisvel para os especialistas, um quadro que inclui uma descrio geral
da prpria especializao em si. Esse panorama do perodo c.750-2000 ser
definido por contraste com o perodo inicial da Modernidade, c.450-750,
ao qual me dediquei durante a maior parte de minha vida acadmica. No
entanto, no sero esquecidas as continuidades entre o incio e a fase mais
avanada da Modernidade, entre elas a conscincia contempornea do
problema agora conhecido como excesso de informao.8 Espero incentivar o dilogo entre dois tipos de estudiosos que nem sempre conversam
entre si: os historiadores do perodo inicial e os do perodo avanado da
Modernidade.9
O ttulo do livro coloca duas perguntas que exigem uma discusso
preliminar. O que histria social? O que conhecimento?

Histrias sociais
Em primeiro lugar, o termo social evidentemente problemtico. Aqui,
ele utilizado para diferenciar este estudo de uma histria intelectual
geral do perodo 750-2000.
Os pensadores individuais que se destacam nas histrias intelectuais
no sero excludos realmente exerceram influncia, e nas pginas a
seguir sero mencionados quase oitocentos deles: talvez um nmero um
pouco excessivo para alguns leitores, mas servem de contrapeso abstra-

12

Uma histria social do conhecimento

o sem rosto das tendncias gerais. Ainda assim, os protagonistas deste

estudo so o que os socilogos chamam de grupos portadores de conhecimento, sobretudo, mas no exclusivamente, pequenos grupos de contato
direto, e de instituies geradoras de conhecimento, entendidas como
grupos de indivduos que se encontram regularmente em vista de objetivos comuns, seguindo regras que produzem diferentes papis sociais, de
bispos a professores, de primeiros-ministros a presidentes de empresas.10
Enquanto o socilogo polons Florian Znaniecki escreveu sobre o
papel social do homem de conhecimento, este ensaio tratar dos vrios
papis sociais de indivduos instrudos, papis gerados por organizaes
do conhecimento, como universidades, arquivos, bibliotecas, museus, grupos de discusso, sociedades eruditas e revistas cientficas. Tambm sero
abordados os processos pelos quais se institucionaliza o conhecimento.11
Este estudo no omitir as ideias impossvel entender as instituies sem elas , mas ir privilegiar sua histria mais externa interna, os
ambientes intelectuais aos problemas intelectuais. Assim, por exemplo, a
tnica recair sobre o Instituto de Estudos Avanados em Princeton, ao
qual Albert Einstein pertenceu em certa poca, e no tanto sobre suas
teorias da relatividade; recair sobre a crtica de Edward Thompson
Universidade de Warwick, e no tanto sobre seu estudo da formao da
classe operria inglesa.
Tambm sero abordados os pequenos grupos de contato direto, sejam
equipes ou concorrentes, visto que muitas vezes so esses grupos que
fazem o trabalho creditado a apenas um indivduo. Apesar do mito, por
exemplo, do explorador heroico da segunda metade do sculo XIX, se no
de antes, os agentes de explorao eram grupos, no indivduos.12 Da
mesma forma, no decorrer do perodo, tornou-se cada vez mais frequente
que as pesquisas de laboratrio fossem feitas por equipes.
Em suma, este livro uma histria social maneira de outras histrias sociais anteriores, por exemplo da arqueologia, da cartografia ou da
medicina.13 Pode-se defini-lo tambm como uma sociologia histrica do
conhecimento. Como fazem os socilogos, ressalta-se aqui que o conhecimento situado, no lugar da imagem tradicional dos cientistas distantes

Introduo

13

do mundo, fechados em laboratrios, observatrios, bibliotecas e outras

torres de marfim. Os estudiosos realmente precisam de um espao prprio para trabalhar sem se distrair, mas esse afastamento apenas relativo.
Levam o mundo, inclusive a poltica, para seus gabinetes ou laboratrios, e
seus resultados, como mostra o Captulo 4, so frequentemente utilizados
para fins mundanos.
Assim, o ttulo do livro tambm poderia ser uma histria poltica do
conhecimento, como se chama uma de suas sees, no fosse pelo fato
de ter um objetivo mais amplo, em que o termo social funciona como
uma qualificao abrangente, que, alm da histria social em sentido mais
estrito, inclui ainda a histria econmica e a histria poltica. Outra possibilidade seria cham-lo de uma ecologia histrica do conhecimento, em
vista de sua preocupao com a concorrncia pelos recursos, a diferenciao e os ambientes ou nichos favorveis para instituies, disciplinas ou
tipos particulares de estudiosos, como o polmata (adiante, p.204s.).14
Um terceiro ttulo possvel seria uma histria cultural do conhecimento. A expresso culturas do conhecimento (ou culturas epistmicas, em alemo Wissenskulturen) cada vez mais corrente e, sem dvida,
tem sua utilidade, reforando a ideia de conhecimentos no plural.15 Esta
obra trata vrias vezes de prticas como a observao, o mapeamento ou
a anotao, as quais tambm poderiam ser qualificadas de culturais ou
sociais. Ainda assim, a tnica sobre as instituies parece exigir o termo
social, que tem a vantagem adicional de evocar a tradio da sociologia
do conhecimento, que possui quase um sculo de existncia.

Conhecimentos
A segunda pergunta, O que conhecimento?, incomodamente faz lembrar muito a pergunta que fez o Pilatos trocista, o qual, segundo Francis Bacon, no esperou pela resposta: o que a verdade? Um primeiro
passo seria diferenciar o conhecimento daquilo que o antroplogo polons Bronisaw Malinowski chamou de o material bruto da informao.16

14

Uma histria social do conhecimento

Dizem-nos que estamos nos afogando em informao, mas somos pobres de conhecimento. Podemos virar gigantes da informao, mas
corremos o risco de nos tornar anes do conhecimento.17
Tomando de emprstimo uma metfora famosa de outro antroplogo, Claude Lvi-Strauss, poderamos pensar na informao como o cru,
enquanto o conhecimento seria o cozido. claro que a informao
apenas relativamente crua, visto que os dados no so de maneira nenhuma dados objetivamente, e sim percebidos pelas mentes humanas,
repletas de suposies e preconceitos. Mas o conhecimento cozido,
no sentido de ser processado. Os processos, discutidos longamente no
Captulo 2, incluem a verificao, a crtica, a medio, a comparao e
a sistematizao.
As tradies do ou dos conhecimentos devem ser concebidas no plural,
como j fez o filsofo Michel Foucault nos anos 970, embora ainda sejam
frequentemente vistas no singular, tomando-se uma parte conhecida pelo
todo. Para citar Drucker outra vez, passamos do conhecimento para os
conhecimentos.18 Os taxistas de Londres, que falam de conhecimento
referindo-se topografia da capital, no so de maneira nenhuma os nicos a adotar o postulado maliciosamente atribudo a Benjamin Jowett
(catedrtico do Balliol College, Oxford) de que o que no conheo no
conhecimento.19 Os conhecimentos podem se dividir em explcitos
e implcitos (ou tcitos), puros e aplicados, locais e universais. Embora
sejam raras as histrias das habilidades prticas, evidente que saber
como merece um lugar ao lado de saber que.20 Da mesma forma, os
conhecimentos dominados ou submetidos (savoirs assujettis) merecem um
lugar ao lado, e no abaixo dos dominantes.21 H um aspecto poltico na
pergunta o que conhecimento?. Quem tem a autoridade para decidir
o que conhecimento?
Este livro trata sobretudo do conhecimento acadmico, tal como se
d com o conhecimento no Ocidente. Assim, um ttulo mais exato seria
uma histria social do conhecimento acadmico ocidental. O problema
que, alm de ser um ttulo um tanto pesado, d a falsa impresso de que
esse tipo de conhecimento seria tratado isoladamente.

Introduo

15

Na verdade, a interao entre diversos conhecimentos um dos temas

centrais deste estudo. Da as constantes referncias a detetives e espies,
ou a governos e grandes empresas, alm da discusso sobre os vnculos
entre novas disciplinas acadmicas, como a qumica, a economia ou a
geologia, e o conhecimento prtico de farmacuticos, comerciantes, mineiros e assim por diante. Por exemplo, Adam Smith pertencia ao Clube
de Economia Poltica em Glasgow, e suas conversas com os comerciantes
da associao foram muito teis para seu famoso A riqueza das naes (776).
Com efeito, h quem sustente que o desenvolvimento da economia na
Inglaterra se deu em larga medida sem o benefcio do reconhecimento
oficial, acadmico ou de qualquer outra espcie.22
Ademais, era frequente atravessar-se a fronteira entre o trabalho acadmico e o servio secreto, sobretudo, mas no s, em tempos de guerra.
Nos Estados Unidos, o Departamento de Servios Estratgicos durante
a guerra recrutou vrios professores (adiante, p.54). Na Inglaterra, Peter
Russell, mais conhecido por sua importante contribuio aos estudos espanhis, ingressou no servio secreto nos anos 930, enquanto o historiador da arte Anthony Blunt trabalhou tanto para o MI5 quanto para seu
equivalente sovitico, a NKVD.
Passando para a geografia, este livro, apesar de concentrar o foco na
Europa e nas Amricas, tambm aborda outras partes do mundo, como o
Egito, a China e o Japo no sculo XIX. Tal discusso necessria porque
foi nesse perodo que o conhecimento ocidental se espalhou para alm
do Ocidente embora o verbo espalhar no seja o mais apropriado, por
sugerir um movimento sem mudanas. Seria mais realista pensar em termos de uma recepo ativa, em que grupos e indivduos fora do Ocidente
se apropriaram do conhecimento ocidental e o adaptaram a suas prprias
finalidades. Em segundo lugar, o mundo alm do Ocidente precisa ser discutido, pois havia um trnsito na direo contrria, cuja importncia s
recentemente veio a ser reconhecida no Ocidente. Os exploradores, porm,
tanto neste perodo quanto no incio da Modernidade, dependiam de mapas
e guias nativos. O mesmo se aplica a botnicos, linguistas e outros estudiosos, mesmo que apresentassem os resultados como descobertas suas.23

16

Uma histria social do conhecimento

evidente que o assunto vastssimo, difcil de caber em um volume

com algumas centenas de pginas, e s posso esperar que os leitores no
julguem que, ao discutir o excesso de informao, eu tenha contribudo
para aumentar essa sobrecarga. Sendo uma breve apresentao de um
vasto tema, este livro privilegia descobertas relativamente sbitas, em
detrimento da acumulao lenta e paciente do conhecimento que leva
gradualmente a grandes mudanas de interpretao. igualmente bvio
que ele foi escrito de um ponto de vista pessoal. Meu conhecimento do
conhecimento , para dizer o mnimo, desigual, e muitas vezes fiquei
dividido entre a vontade de fazer justia s cincias naturais e a atrao
por estudos de caso em campos que conheo melhor, da histria da arte
antropologia. A abordagem tanto mais pessoal porque me envolvi e
passei por mudanas nos regimes de conhecimento durante os ltimos
cinquenta anos, que correspondem a 20% do perodo coberto pelo livro,
vendo essas mudanas da perspectiva de uma disciplina a histria e de
trs lugares: as universidades de Oxford, Sussex e Cambridge.
Em outras palavras, o que se segue, apesar de sua extenso, deve ser
visto como um ensaio, impressionista nos mtodos e provisrio nas concluses, sem nenhuma pretenso de cobrir todo o terreno de seu vasto
tema, oferecendo basicamente uma panormica. Em certo sentido, uma
sequncia de ensaios. Os quatro primeiros captulos se concentram nos
processos de coleta, anlise, disseminao e aplicao dos conhecimentos, frisando a historicidade de atividades muitas vezes entendidas como
invariveis. Os Captulos 5 e 6 procuram combater a suposio comum
de um progresso contnuo do conhecimento, ou do avano do saber,
reconhecendo o aspecto problemtico da acumulao. Os Captulos 7 e
8 examinam a histria do conhecimento dos pontos de vista geogrfico,
econmico, poltico e sociolgico, enquanto o ltimo captulo apresenta
de maneira mais explcita a preocupao essencial do livro com a mudana
ao longo do tempo.
A especializao afetou no s a histria, mas tambm a historiografia
do conhecimento. A histria da cincia, por exemplo, constitui um departamento autnomo em muitas universidades. Alm disso, foi fundada uma

Introduo

17

International Intelligence History Association (993), bem como um Journal

of Intelligence History (200). A bibliografia secundria sobre a histria do conhecimento, em sua maioria, costuma ser organizada segundo naes ou
disciplinas. Em contraposio, o objetivo e, na verdade, a justificativa deste
ensaio transpor fronteiras nacionais, sociais e disciplinares , tendo
em mente o conselho de E.M. Forster Apenas conecte e procurando
evitar o que Aby Warburg chamou de polcia de fronteira intelectual, na
esperana de produzir uma histria polifnica dos conhecimentos, uma
histria vista de mltiplas perspectivas.
Embora este livro no pretenda recomendar nenhuma atitude e muito
menos uma poltica particular em relao ao conhecimento, os leitores devem estar avisados de que o autor um pluralista, no sentido de acreditar
que conhecimentos no plural, tal como as opinies, so desejveis, visto
que o entendimento surge do dilogo e mesmo do conflito intelectual.