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Oscar Viloria Rendn

John Kenneth Galbraith (1908-2006), In Memoriam
Revista Venezolana de Anlisis de Coyuntura, vol. XII, nm. 1, enero-junio, 2006, pp. 317-329,
Universidad Central de Venezuela
Venezuela
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Revista Venezolana de Anlisis de Coyuntura,

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Revista Venezolana de Anlisis de Coyuntura, 2006, Vol. XII, No. 1 (ene-jun), pp. 317-329

JOHN KENNETH GALBRAITH (1908-2006),

IN MEMORIAM
Oscar Viloria Rendn
PROFESOR JUBILADO, UCV
John Kenneth Galbraith, de origen canadiense, fue uno de los economistas
ms influyentes de la segunda mitad del siglo XX. Galbraith falleci el pasado
mes de Abril de 2006 en Cambridge, Massachussets, a los 97 aos. Economista, historiador, escritor, catedrtico de la universidad de Harvard, Presidente de
la American Economic Association, Presidente de la American Academy of Arts
and Letters, Doctor honoris causa de las universidades de Harvard, Oxford, Pars, Toronto y Mosc; miembro de la Comisin Asesora del Partido Demcrata,
conferencista, crtico de arte y de teatro, novelista, autor del programa econmico electoral del presidente Kennedy, Embajador en la India, consultor gubernamental y del sector privado, etc.
Galbraith fue un prolfero y polmico escritor. Entre su libros traducidos al
espaol revisamos: El capitalismo americano, El crash del 29, La hora liberal,
La sociedad opulenta, El nuevo estado industrial, El dinero, La era de la incertidumbre, Anales de un liberal impenitente, Breve historia de la euforia financiera, Anatoma del Poder, Cmo controlar a los militares, La economa y el
arte de la controversia, Economa y humor, Economa y subversin, Introduccin a la economa, Historia de la economa, La cultura de la satisfaccin. Y,
tambin sus Memorias.
En el 2004 public La economa del fraude inocente: la verdad en nuestro
tiempo (The Economics of Inocent Fraud), en el cual cuestiona muchas verdades de la sabidura econmica convencional (standard economic wisdom). Sus
crticos lo han considerado, adems de profundamente polmico, de iconoclasta
por la denuncia severa, mordaz y perseverante que hace sobre la brecha cada
vez mayor entre la realidad y la teora econmica aceptada.
La Revista Venezolana de Anlisis de Coyuntura, de la Universidad Central
de Venezuela, dedica la Resea de Libros del presente nmero a la memoria
de John Kenneth Galbraith, para lo cual ha seleccionado su libro La Cultura
de la satisfaccin.

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Revista Venezolana de Anlisis de Coyuntura

JOHN KENNETH GALBRAITH

LA CULTURA DE LA SATISFACCIN

Ttulo original: The Culture of the Contentment,

Editorial Ariel, S. A., Barcelona, Espaa. 1992. 7 edicin, 1997
EL TALANTE DEL LIBRO

La Cultura de la Satisfaccin de John Kenneth Galbraith es un libro crtico

como obviamente tiene que ser, o debera ser, todo discurso econmico. La
discrepancia entre economistas es natural por cuanto pueden diferir en el enfoque terico o en las polticas y soluciones propuestas. No es diferente a la discusin en otras disciplinas: abogados, fsicos o mdicos, por ejemplo. Acusar a
Galbraith de autor irreverente, de iconoclasta, slo puede hacerse desde la tribuna del dogmatismo.
El autor se adelanta a esta crtica y advierte sobre el tono con que debe escribirse un libro como La Cultura de la Satisfaccin:
El talante ha de ser analtico y no acusatorio, objetivo y, en la medida de lo posible,
no comprometido polticamente.
El autor de un ensayo como ste debe utilizar, en cierta medida, el mtodo del antroplogo, no del economista o del terico poltico. Deben observarse pero no censurarse; la censura de una pauta de vida asentada carece de eficacia. Sucede lo
mismo con la economa poltica de la satisfaccin que yo abordo aqu.
LA CULTURA DE LA SATISFACCIN

Este primer captulo, que tiene el mismo nombre del libro, comienza con un
axioma que parece ms una reflexin:
Las lecciones de la historia no deben tomarse con ligereza, ni sin cuestionamiento.
La vida, en particular la vida econmica, est en proceso constante de cambio y, en
consecuencia, una misma accin o suceso ocurriendo en tiempos distintos puede
conducir a muy distintos resultados.

Como ejemplo de dos sucesos similares, Galbraith cita el hundimiento del

mercado de valores en octubre de 1929 que desbarat las estructuras de la banca, la inversin, y la economa en general de Estados Unidos y llev a la catastrfica experiencia de la Gran Depresin, por un lado, y a una quiebra equivalente
de la Bolsa en octubre de 1987, por el otro, que aunque no fue menos traumtico
tuvo efectos menores. Sigue una reflexin que parece ms bien un axioma:

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Hay, sin embargo, en un marco ms amplio, algunas lecciones que perduran. La

constante ms inmediata es que las personas y comunidades favorecidas por su
posicin econmica, social y poltica, atribuyan virtudes sociales y permanencia poltica a aquello de lo que disfrutan.

Resalta Galbraith que los acomodados y satisfechos fueron refractarios a las

reformas de Roosevelt -el New Deal para enfrentar la depresin. Se invoc a la
Constitucin para intentar bloquear la necesaria poltica interventora del Estado,
contando con el apoyo de jueces compresivos. Tambin, aade Galbraith, se
contaba con el apoyo del discurso de los economistas. As, por ejemplo, Joseph
Schumpeter (Harvard) sostena que la recuperacin no poda realizarse a travs
de la accin del gobierno, pues la crisis, con todos sus inconvenientes, era imprescindible para desintoxicar el sistema econmico, tesis que argumenta que la
recuperacin slo es firme cuando se produce por s sola.
(Hacemos una digresin para expresar que el argumento anterior es tericamente correcto en un modelo de economa privada lucrativa que funciona con
dos factores productivos, capital y trabajo, y que, por definicin, excluye de los
supuestos al Estado. Es ste, tambin, el modelo de la acumulacin del capital
de Marx. Pero la profundidad de la depresin y sus consecuencias desastrosas
de los aos treinta no era slo un problema terico. Es este un buen ejemplo de
la reflexin que Galbraith hace en el primer prrafo del libro que citamos antes:
Las lecciones de la historia no deben tomarse con ligereza, ni sin cuestionamiento. Se requera un cambio de paradigma. Y fue lo que signific en ese
tiempo John Maynard Keynes.)
Es hoy una opcin aceptada, seala Galbraith, que la revolucin de Roosevelt salv el sistema econmico capitalista tradicional de Estados Unidos y el
bienestar de aquellos a los que el capitalismo ms favoreca. Esto no habra
sucedido si se hubieran salido con la suya los que a la larga se salvaron y resultaron ms beneficiados.
Y en relacin a la segunda reflexin citada, insiste Galbraith en la evidencia
de que los afortunados y los favorecidos no contemplan su propio bienestar a
largo plazo y que, por el contrario, siendo insensibles a l, se preocupan slo por
la satisfaccin y la comodidad inmediata. Y no slo en el mundo capitalista, pues
se trata de un instinto humano ms profundo y ms general. Galbraith incluye
esta conducta como una de las causas del fracaso del sistema de planificacin y
control socialista en la Unin Sovitica y los pases socialistas de Europa oriental. La dictadura del proletariado, llamada tambin la democracia de masas,
constitua la creencia y la forma de poder del socialismo.

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Revista Venezolana de Anlisis de Coyuntura

Para los viejos dirigentes exista la comodidad de las creencias convenientes. Estaban protegidos en su posicin privilegiada por el presunto poder de los principios
socialistas, la adhesin a los cuales garantizaba su supervivencia.

EL CARCTER SOCIAL DE LA SATISFACCIN

Lo que es nuevo en los pases capitalistas avanzados, recalca Galbraith, es

que la satisfaccin imperante y la creencia que de ella resulta son ahora cuestin de una mayora con derecho a votar, al contrario del pasado, cuando los
afortunados econmica y socialmente, eran una pequea minora que dominaba
y gobernaba.
Hoy representan una mayora aunque, como ya se ha dicho, una mayora no de todos los ciudadanos sino de los que realmente votan. Les llamaremos la Mayora
Satisfecha, la Mayora Electoral Satisfecha o, en una visin ms amplia, la Cultura
de la Satisfaccin. Gobiernan bajo el cmodo abrigo de la democracia, una democracia en la que no participan los menos afortunados.

Esa mayora incluye a las personas que dirigen las grandes empresas financieras e industriales y a sus mandos medios y superiores, a los hombres y mujeres de negocios independientes y a los empleados subalternos cuyos ingresos
estn ms o menos garantizados. Tambin incluye a la moderna clase profesional (abogados, mdicos, ingenieros, cientficos, contables y muchos otros, sin
excluir a periodistas y profesores). Se aaden a esta mayora:
- Quienes eran llamados en otros tiempos proletarios, un nmero apreciable,
aunque decreciente, de personas con oficios diversos cuyos salarios se ven
complementados con los de una esposa que contribuye econmicamente a
un ingreso conyugal.
- Tambin familias con dos o ms salarios que aportan a un ingreso familiar.
- Los agricultores subsidiados que cuentan con un apoyo gubernamental a los
precios, por dems bien remunerados.
- Los jubilados y quienes reciben otras asignaciones que disponen de una provisin financiera adecuada para los aos que les resta de vida.
CARACTERSTICAS DE LA MAYORA SATISFECHA

La primera caracterstica de la mayora satisfecha es que piensan que recibien lo que se merecen en justicia. El principio de equidad no puede justificar ninguna actuacin que menoscabe o reduzca lo que se disfruta o podra disfrutarse.

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La segunda caracterstica de la mayora satisfecha es la preferencia por el

beneficio de corto plazo. Su visin del tiempo futuro es que los beneficios del largo
plazo son para que los disfruten otros. Sin embargo, no hay preocupacin alguna
porque la teologa del laissez faire sostiene que, al final, todo saldr bien.
La tercera caracterstica de la mayora satisfecha es que el Estado es una
carga. Se excluye: las pensiones profesionales, los servicios mdicos de las categoras de ingresos superiores, el sostn de las rentas agrarias y las garantas
financieras para los depositantes de bancos y cajas de ahorros. Tambin los gastos militares para la auto-conservacin del propio sistema militar y armamentista.
Lo que se considera una carga para el Estado lo constituye el gasto para
ayuda social, viviendas baratas, servicios de salud y enseanza pblicas para
los barrios pobres.
La cuarta caracterstica de la mayora satisfecha es la tolerancia respecto a
las grandes diferencias de ingresos. La opulencia de los ricos es el precio que
paga la mayora electoral satisfecha para retener aquello que, aunque pudiera
tener muy poco peso, es suficiente.

LA SUBCLASE FUNCIONAL

La mayora electoral satisfecha admite que hay individuos y familias que no

comparten el cmodo bienestar del americano medio.
Quines son ellos? Dnde estn? Esta gente est concentrada en los
centros de las grandes ciudades, en las granjas arruinadas y en comunidades
antes mineras. La mayor parte de la subclase se compone de grupos minoritarios, negros o gente de origen hispano.
La subclase es funcional: los pobres son necesarios en la economa para
realizar los trabajos que los ms afortunados no hacen, por ser desagradables o
fsicamente agobiantes. Como las nuevas generaciones rehuyen de los trabajos
pesados, mentalmente aburridos o socialmente degradantes, se delega esta
funcin a trabajadores extranjeros. Es necesario el suministro y la reposicin
constante de esos trabajadores que, aunque excluidos, se sienten favorecidos
en relacin al lugar que dejaron.

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Revista Venezolana de Anlisis de Coyuntura

LA DESCRIPCIN

Los captulos que siguen describen el comportamiento de la cultura de

la satisfaccin.
-

Un dficit fiscal crnico se produce por la reduccin de los impuestos sin la

correspondiente reduccin del gasto fiscal. Debe reducirse los impuestos a
los ricos y reducir al mximo posible el gasto pblico dirigido a los servicios
sociales. Y tambin reducir el empleo cuando el salario real es mayor que
la productividad.

Una marcada tendencia a la auto-destruccin: el poder efectivo en la gran

empresa pasa de los accionistas a los directivos. Los gerentes se hacen del
poder en las grandes empresas y obtienen altas remuneraciones y recompensas financiadas por los beneficios no-distribuidos, o bien, se realizan adquisiciones fraudulentas de las empresas por los propios directivos. Las
fusiones y adquisiciones, la especulacin inmobiliaria y las aberraciones financieras refuerzan la tendencia a la autodestruccin.

Un ataque al gigantismo del Estado y en consecuencia a la burocracia, excepto a quienes trabajan en servicios de inteligencia o en el rea militar,
considerados servidores pblicos. La gran empresa privada tambin est
exenta de las connotaciones negativas del sndrome burocrtico.

Una acomodacin de la teora econmica a la satisfaccin con la lealtad a la

doctrina del laissez faire. Se considera innecesaria y daina toda regulacin
gubernamental. Los objetivos de la estabilizacin y el control de la inflacin
activan el mecanismo de ajustes macroeconmicos que tienen como resultado la disminucin de la produccin y el empleo. La poltica monetaria desplaza a la poltica fiscal porque requiere un aparato estatal reducido y un
banco central al servicio de la comunidad financiera.

En la enseanza econmica el mercado es un ttem semi-religioso. El consumidor sigue mandando y la maximizacin del beneficio sigue siendo la
motivacin que presuntamente gobierna la respuesta del mercado. El mercado tiene su propia verdad en la que no se inmiscuye la realidad.

La poltica exterior de los Estados Unidos tambin est al servicio de la cultura de la satisfaccin. Se apoya en dos slidos pilares: el poder econmico
y el poder militar.

La poltica interna de los Estados Unidos es la poltica de la satisfaccin

Hoy en da en Estados Unidos los privilegiados son numerosos, tienen una voz muy
influyente y constituyen una mayora de los que votan. Esto, y no la divisin de votantes entre partidos, es lo que define el comportamiento poltico estadounidense
moderno. Esto, y no la circunstancia tan reconocida del liderazgo y los lderes pol-

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ticos carismticos es lo que moldea la poltica moderna. Los lderes son un reflejo
del electorado que los apoya.

El Partido Republicano en Estados Unidos representa fundamentalmente a

los acomodados y los satisfechos y, su adhesin a la poltica de la satisfaccin le
ha garantizado el xito en las elecciones presidenciales a partir de 1980.
El Partido Republicano acepta abrumadoramente la adhesin a la serenidad a corto
plazo frente a la preocupacin a largo. Es partidario de que el Estado tenga un papel menguante, con las excepciones ya indicadas del gasto militar, el rescate financiero y las pensiones. Hay una oposicin vigorosa a los impuestos; se acepta que
los ricos y los relativamente prsperos necesitan el incentivo de una buena renta y
tambin, aunque se diga ms discretamente, que los pobres merecen su pobreza.

El Partido Demcrata se ha alineado tambin a las creencias y las necesidades de los satisfechos. Son demcratas por tradicin local o familiar.
Se previene a los llamados progresistas de que, sea cual sea su opinin personal
en cuanto al bienestar ms general o al futuro a ms largo plazo, tienen que ser
prcticos. Si quieren ganar, no deben amenazar a la comunidad de la satisfaccin.

La justificacin para no votar es que se trata de un ejercicio intil para el ciudadano que tiene derecho al voto y est sumido en la pobreza. La diferencia
entre los dos partidos respecto a los temas de inters inmediato es insignificante
y no merece, por lo tanto, decidir entre ellos. La ausencia de la accin presidencial o legislativa tiene un efecto adverso y alienante sobre los excluidos, pero
est sancionada por la democracia. Esto es sin duda un grave error, pero el
sistema democrtico est por encima de cualquier error; de la misma manera
que la insatisfaccin y la alienacin estaba enmascarada por la aureola general
del socialismo en la Europa del Este antes de la revuelta de 1989-1990, fue
tambin sin duda otro error.
Con esta abstencin queda asegurada la soberana de la mayora de
los satisfechos.

CUL ES PUES EL FUTURO?

Galbraith contina su discurso con una valoracin de los problemas y las

perspectivas del sistema de gobierno, de la economa estadounidense y de la
posicin de Estados Unidos en el mundo. El supuesto general es el de la capacidad auto-correctiva de la democracia y la fe en el cambio y la correccin, consecuencia natural de un pblico informado y de un liderazgo eficaz.

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Para Galbraith es evidente la dificultad de este supuesto. Se pregunta Cul

es pues el futuro?
El principal pronstico favorable al cambio es que se produzca cierta evolucin intrnseca en la estructura que sostiene la satisfaccin, una evolucin que la desafe radicalmente e imponga una nueva visin de la sociedad. La atencin, en el
futuro, lo mismo que en el pasado, en los lderes y las legislaturas y en los cambios que inicien o que deberan iniciar. La realidad estar en los hechos que podran destruir el espritu de satisfaccin.

Galbraith cita algunos ejemplos. La Gran Depresin puso fin a un estado de

nimo similar. Sin la Deprsin no habra habido Franklin D. Roosevelt ni New
Deal. La sabidura de Dwight Eisenhower fue prometer poner fin a la guerra de
Corea, dejando tablas el conflicto, para terminar con la muerte intil de jvenes,
con lo cual puso fin a veinte aos de dominio demcrata. John F. Kennedy y
Lyndon Jonson fueron producto de la explosin violenta y no violenta desde
abajo que origin un gran movimiento a favor de los derechos civiles y desafi a
la cultura de la satisfaccin en el Sur. La comodidad perturbada de una nueva
generacin enemiga de combatir sin sentido en Vietnam, oblig a Richard Nixon,
Gerald Ford y al Secretario de Estado Henry Kissinger a poner fin a la guerra.
La presente era de la satisfaccin llegar a su fin cuando y slo si, los procesos adversos que fomenta perturben la impresin de cmodo bienestar, si es que llegan a
hacerlo. Existen, junto a la convocatoria seria y polticamente victoriosa a los desamparados que ya he mencionado, tres posibilidades factibles ms de que ello sucediera. Estas posibilidades son: un desastre econmico generalizado, una
actuacin militar adversa asociada a un desastre internacional, y una irrupcin de la
ira de la subclase.

TRES AMENAZAS SOBRE LA CULTURA DE LA SATISFACCIN

Sobre la primera amenaza, un desastre econmico. Galbraith hace la observacin de que la economa de Estados Unidos entr en la dcada de los aos
noventa en una grave recesin que se extendi a sus socios comerciales, Canad, Europa y Japn; resalta que la recesin de los noventa no fue suficientemente estudiada y que el anlisis econmico puso el nfasis en el papel que las
tasas de inters tuvo en la lucha contra la inflacin, sin analizar suficientemente
el desempleo. As, la visin de Joseph Schumpeter de la recesin y la depresin
como procesos teraputicos, se sustituy por la opinin ms antigua del carcter
inevitable y automtico del proceso cclico.
Galbraith piensa que lo ms probable es que las recesiones continen corrigindose solas en un comportamiento futuro deficiente y errtico. Un desastre

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como el de 1929 es posible pero no sumamente probable. Es, si embargo, potencialmente una amenaza.
La segunda amenaza para la cultura de la satisfaccin, el poder militar y una
guerra antipopular. Un conflicto militar grave que trajese la destruccin al territorio norteamericano, o cualquier participacin prolongada en algn conflicto de
ultramar, es una posibilidad por el papel de Estados Unidos de ser el gendarme
del mundo. La guerra fra termin y con ella la paranoia anticomunista, pero el
aparato militar de Estados Unidos opera sobre la base de su propio poder interno. Galbraith anota que se puede sealar el peligro pero no se puede valorar, en
cuyo caso la prediccin se convierte en especulacin.
Y, finalmente, la tercera amenaza a la cultura de la satisfaccin viene de
aquellos excluidos del bienestar: la subclase de los barrios pobres urbanos.
La primera reaccin de los satisfechos de las grandes ciudades es desarrollar una mentalidad de campamento militar, contratando guardias de seguridad
personal, de urbanizacin residencial, de calle o de edificio, o mudarse a zonas
suburbanas, en lugar de rehabilitar los ncleos urbanos y corregir los procesos
que originan la desesperacin y la violencia de los barrios pobres. Es ms seguro, ms econmico y ms inmediato.
La segunda reaccin es la exigencia de una aplicacin ms estricta de la ley,
incluyendo la pena de muerte. En caso de que la violencia empeorase se llegara a la represin armada, primero por la polica, luego por la fuerza militar.

LA VALORACIN

El captulo de la valoracin de la cultura de la satisfaccin muestra una

perspectiva ms compleja y ms dramtica al mostrar un cuadro donde las
amenazas pudieran relacionarse.
La recesin y la depresin agravadas por el deterioro econmico a largo plazo, el
peligro que entraa un poder militar autnomo y el desasosiego creciente de los barrios pobres de las ciudades, debido a un aumento de la pobreza y la desesperacin, se han mencionado como perspectivas independientes. En realidad, todo
podra unirse La satisfaccin deja a un lado aquello que, a largo plazo, la perturba; se aferra firme a la idea de que el largo plazo puede no llegar.

Un cuadro como este llevara a la retroalimentacin de las amenazas y generara un escenario catico. En los aos treinta se unieron las amenazas de la
depresin y la insatisfaccin.

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Revista Venezolana de Anlisis de Coyuntura

La Revolucin de Roosevelt triunf slo porque los desamparados, apoyados por

los que tenan preocupaciones sociales, se convirtieron en la mayora electoral en
la dcada de los treinta.

RQUIEM

El ltimo captulo es una sntesis del libro que lleva por ttulo Rquiem, en
el cual resume su planteamiento sobre la satisfaccin. Los dos ltimos prrafos
son elocuentes. En uno recuerda que en un captulo anterior plante la posibilidad de que en el futuro, prximo o lejano, surgiese un candidato a la presidencia
del pas que se comprometiese socialmente, y que si el electorado se ampliara
incluyendo los que estn hoy al margen econmica y socialmente, ese presidente triunfara con una mayora favorable en el Congreso.
Y en prrafo final expresa: Nadie se alegrara ms que yo de que hubiese
una esperanza parecida a partir de lo que aqu se ofrece. No la hay, sin embargo, por desgracia. Y aqu Galbraith no es pesimista; es, simplemente, pragmtico. Desde la publicacin de este libro en 1992 hasta su muerte, en abril de
2000, sigui ejerciendo su crtica mordaz a la cultura de la satisfaccin; particularmente a la acomodacin de la teora econmica y a la brecha creciente entre
ella y la realidad.

TRES OBSERVACIONES

Esta resea de La Cultura de la Satisfaccin de John Kenneth Galbraith,

para la Revista Venezolana de Anlisis de la Coyuntura de la FACES-UCV, se
hace sobre un resumen previo del libro para presentar la tesis del autor, en cuya
elaboracin se ha respetado la estructura de los captulos del texto y se ha seguido, a su vez, una redaccin casi textual, de suerte tal que el lector que no
conoce el libro pueda hacerse su propio juicio. Esto es as porque el libro es tan
polmico y vigente, a pesar que de que tiene 14 aos de haberse publicado, que
invita al dilogo a quien lo lee y, tambin, a quien lo resea.

1. Sobre la recesin y la eleccin presidencial

Un perodo presidencial en USA tiene una duracin de cuatro aos. La prctica de la reeleccin presidencial permite al presidente gobernar por un lapso de
ocho aos. Desde la Segunda Guerra Mundial hasta George Busch hijo solamente tres presidentes no fueron reelectos: Gerald Ford (1976), Jimmy Carter (1980)
y George Busch padre (1992). Las caractersticas comunes de ellos fueron: 1) los
tres gobiernos citados se ubican en la prolongada declinacin econmica (1975-

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90) que sigui a la era de los aos dorados (larga expansin econmica desde el
final de la Segunda Guerra hasta 1973-74); 2) en el ao de la reeleccin hubo
una recesin o estuvo precedido de una recesin, lo cual impidi desarrollar la
prctica del ciclo poltico (provocar un auge aumentando el gasto en el ao electoral). Estas recesiones fueron: 1974-75 (Ford), 1980-82 (Carter) y 1990-91
(Busch). La mayora electoral satisfecha castig a los presidentes que aspiraron a
la reeleccin en escenarios de recesin como si ellos hubieran sido los causantes
del malestar. (Lo curioso del asunto es que cuando al comienzo la dcada de los
noventa cae el comunismo y se pone fin al conflicto este-oeste -se dijo que haba
triunfado el capitalismo-, el presidente de Estados Unidos, George Busch padre,
nico y soberano gendarme mundial entonces, pierde la reeleccin).
El libro de Galbraith que reseamos data de 1992 y en l se insiste en que
hay unas condiciones parecidas entre la Gran Depresin y la recesin de los
noventa. Compara el hundimiento del mercado de valores en octubre de 1929
con la quiebra de la Bolsa en octubre de 1987. La misma observacin la hace
Paul Krugman en La era de las expectativas limitadas, 1991. (The Age of
Diminished Expectations. En espaol: Ariel, 2 edicin 1998). Krugman, (cap.
16) escribe:
Otra vez 1929?
La imagen de 1929 sigue asediando a muchos norteamericanos. Puede esto volver a suceder? Podra volver a producirse una crisis del mercado burstil como la
de 1929? S, por supuesto que podra -de hecho, ha sucedido ya la cada inicial de
los precios de las acciones en EEUU en la crisis de 1987 fue igual a la de 1929, y el
colapso se extendi por el mundo con mayor rapidez y en mayor profundidad.
Segn criterios puramente financieros, la crisis de 1987 fue igual que el pnico financiero inicial de 1929.
Sobre una base global, el lunes negro de 1987 fue en realidad peor que el jueves
negro de 1929.

Segn los expertos el suceso que transform la crisis en la depresin fue el

hundimiento del sistema bancario en 1931. Milton Friedman sostuvo que ese
colapso era innecesario y sucedi por la pasividad de la Reserva Federal. En
1987 la Reserva Federal decidi no repetir el error de 1929 y expandi rpidamente la oferta de dinero base.

2. Sobre la cultura de la civilizacin y la mayora electoral satisfecha

La categora cultura de la civilizacin, creada por Galbraith para describir a
la sociedad norteamericana de la ltima dcada del siglo XX como una sociedad
de clases medias satisfechas, es una imagen que representa muy bien a la ma-

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Revista Venezolana de Anlisis de Coyuntura

sificacin de la cultura en el mundo globalizado contemporneo. Kenichi Omae

lo llam la californizacin de la cultura (Omae, El Poder de la Trada, 1990. Mc
Graw Hill). Lester Turow, por su parte, resalta el impacto de cambios demogrficos: el encanecimiento (envejecimiento y reduccin de la tradicional poblacin
blanca) y la morenizacin (nuevas y crecientes corrientes inmigratorias de poblacin no blanca). Es un alerta para esta nueva y creciente clase media, unas
expectativas frustradas de poder mantener su status (Thurow, El futuro del capitalismo, 1996. Vergara).
La segunda categora creada por Galbraith: la mayora electoral satisfecha,
describe la base social de la cultura de la civilizacin.
El anlisis que Galbraith hace de la sociedad norteamericana como modelo
de la sociedad avanzada de nuestro tiempo deja al descubierto, objetivamente,
las aberraciones del capitalismo contemporneo, ignoradas por la literatura econmica convencional elaborada alrededor del principio del laissez faire.
La tercera categora creada por Galbraith es la subclase, llamada comnmente hoy la pobreza, objeto de estudio (y preocupacin) generalizado de los
organismos internacionales (Banco Mundial), los gobiernos nacionales, regionales y municipales, organizaciones no gubernamentales y medios de comunicacin. Es un tema que no ha sido explotado (como en la Gran Depresin) por la
literatura y la academia. La subclase es la no-gente, la que no est representada
en el grfico de la curva de demanda, la que consume (cuando consume) bienes
inferiores o bienes de Guiffen (que constituyen, por cierto, la excepcin de la ley
de la demanda).

3. Sobre el problema de las amenazas

Galbraith, al observar que la mayora electoral satisfecha es un sistema que
no puede mantenerse a largo plazo, se pregunta: cul es pues el futuro? Aqu
habra que distinguir dos perspectivas: el futuro ms inmediato y el futuro ms
futuro. Galbraith publica este libro en 1992, en un escenario de recesin, y se
refiere concretamente a amenazas sobre la mayora electoral satisfecha en Estados Unidos. En la resea debemos concretarnos al contexto en el cual el libro
fue escrito y no traspolar el problema planteado al 2006, ao en el Galbraith
muere. Esto por cuanto los cambios que siguieron en el curso de la dcada de
los noventa tienen el carcter de los diez aos que conmovieron al mundo. Sin
embargo, es evidente que la tercera amenaza, la rebelin de la subclase, no
slo est vigente, sino que se ha profundizado, y es una de las invasiones brbaras ms importantes; sin negar la potencialidad que pudiera tener la amenaza
del poder militar y una guerra impopular, la cual es otra de las invasiones brba-

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ras. La experiencia de las guerras de Corea, Vietnam y el Golfo prsico pueden

evitar que se repita un error.
Y, finalmente, refirindonos a las categoras y no precisamente a los hechos
descritos en el libro, hacemos un pequeo truco (artificio metodolgico) para
incorporar, deliberadamente, una observacin fuera de lugar: El resultado de las
polticas restrictivas de ajustes macro-econmicos y de reformas, adelantadas
por el FMI y el Banco Mundial en los aos noventa, en Amrica Latina, fue el
incremento de la pobreza. Estas polticas exigan estar acompaadas por el
modelo poltico de la democracia formal. As, la subclase tenda a convertirse en
una potencial mayora electoral insatisfecha y la pobreza en un arma poltica.