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Refinera
Una refinera tpica podra ser subdividida en doce procesos o unidades, aunque en ocasiones podr
contar con ms, dependiendo de si se integran los procesos que elaboran compuestos oxigenantes.
Aqu solamente mencionaremos brevemente la relacin operacional que tienen estos procesos, as
como la funcin principal que cumplen, los flujos que manejan y los productos elaborados en cada
uno de ellos. Esta relacin se puede observar esquemticamente en la figura 1.

Destilacin primaria de crudo: este proceso inicia la refinacin del petrleo y su funcin es separar
los diferentes componentes del crudo en una torre de destilacin. Los productos del proceso son gas
combustible, gasolina de destilacin directa, naftas ligera y pesada, combustleos y crudo reducido
(vase la figura 2).

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Destilacin al vaco: en este proceso se alimenta el crudo reducido de la destilacin primaria y su

funcin es la de separar an ms esta fraccin realizando una destilacin al vaco. Los productos
obtenidos son los siguientes: gasleos ligero y pesado, aceites lubricantes, asfalto o combustleo
pesado y la alimentacin del coquizador (vase la figura 3).

Hidrodesulfuracin: en esta unidad se purifica la corriente alimentada eliminndole bsicamente los

compuestos de azufre; tambin se eliminan nitrgeno, oxgeno y metales pesados. Todo esto es con
objeto de proteger los catalizadores empleados en otros procesos de la refinera. Los flujos de
entrada que se manejan en este proceso son hidrocarburos seleccionados de la destilacin primaria
con hidrgeno convirtiendo los compuestos de azufre en sulfuro de hidrgeno el cual se elimina en

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forma gaseosa. Los productos del proceso son: gasolina desulfurizada, naftas ligera y pesada
desulfurizada, o combustleos desulfurizados o combustleos catalticos desulfurizados (vase la
figura 4).
Reformacin: la nafta desulfurizada se bombea a este proceso, el cual cumple la funcin de
rearreglar los hidrocarburos por medio de desintegracin en catalizadores de platino-aluminio para
producir gasolina de alto octano. Los productos de la unidad son: gasolina reformada de alto octano,
hidrgeno, gas combustible y residuos ligeros como los propanos C3s y butanos C4s (vase la
figura 5).

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Isomerizacin: en este proceso se emplea como materia prima la gasolina producto de la destilacin
primaria y desulfurizada por la hidrodesulfurizacin. En este proceso tambin son rearreglados o
reacomodados los hidrocarburos de la gasolina, en presencia de un catalizador de platino o de cloruro de
aluminio. El producto es la gasolina de alto octano y gas combustible (vase la figura 6).

Desintegracin cataltica: el gasleo ligero producido en la destilacin al vaco sirve esencialmente de

carga en este proceso, el cual cumple la funcin de romper los hidrocarburos del gasleo con ayuda de un
catalizador que normalmente es de compuestos de slice-aluminio. Durante el proceso se forma coque
(depsitos de carbn), que se deposita en el catalizador reduciendo con esto su actividad cataltica. El

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catalizador se regenera quemando el coque con aire. Los productos en este proceso son gasolina cataltica,

destilados ligeros y gasolina que se emplean como combustibles destilados (vase la figura 7).

Alquilacin: los compuestos de cuatro tomos de carbono, butilenos y butanos y algunas veces los
de tres tomos de carbono, propilenos, que provienen de otros procesos en la refinera, se hacen
reaccionar en esta unidad de alquilacin para formar el alquilado ligero. En esta unidad se utiliza
como catalizador el cido fluorhdrico o cido sulfrico. Los productos del proceso son:
alquilado ligero de alto octano y gas licuado del petrleo o LP (vase la figura 8).

Polimerizacin: en este proceso son aprovechados los propilenos que se producen en la

desintegracin cataltica hacindolos reaccionar entre s y en presencia de un catalizador con base en
el cido fosfrico o de slice. En este proceso se producen la gasolina de polimerizacin de alto
octano y gas licuado del petrleo o LP (vase la figura 9).

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Coquizacin: los residuos de la destilacin al vaco son desintegrados trmicamente para

convertirlos en combustibles ligeros y en coque. Los productos en este proceso son: gas combustible,
nafta, gasleos ligeros y pesados y coque (vase la figura 10).

Recuperacin de azufre: en varios procesos de una refinera se produce cido sulfhdrico (H-S); en
la mayora de las hidrodesulfuradoras ste es recolectado en forma gaseosa o disuelto en soluciones
de amina y es convertido en materiales ms comerciales que son el azufre y el cido sulfrico. El
producto de la unidad es azufre.
Mezclado de gasolina: en esta unidad se reciben todos los componentes para el mezclado de
gasolinas, estas provienen de diferentes unidades. Una vez formada una mezcla se le agregan
aditivos que son compuestos oxigenantes (Chang y Leiby, 1992); ter metil ter-butlico (MTBE) o

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ter metil ter-amlico (TAME)) que sirven como antidetonantes y que dan los grados de octanaje
necesarios en las gasolinas con antidetonante de alto y bajo octano. Cuando no se les agrega ningn
compuesto oxigenante se obtienen las gasolinas de alto y bajo octano y gasolina de aviacin.
Unidad de servicios auxiliares: en esta unidad se da un soporte tcnico a los otros once procesos
suministrndoles vapor de agua de alta, media y baja presin, electricidad, aire comprimido y agua
de enfriamiento. En algunas refineras se utiliza parte del vapor para producir electricidad y en otras
la electricidad se compra y se utiliza totalmente el vapor generado en una caldera para los procesos.
El calor necesario para la produccin del vapor proviene del quemado de combustibles y derivados
del petrleo de bajo valor comercial provenientes de los diferentes procesos.