Divulgare

en la ecologa

La

posibilidad del riego de productos agrcolas

con aguas residuales tratadas en el valle de
Maneadero, Baja California
Leopoldo Mendoza Espinosa
Miriam Barraza Gonzlez

La sociedad ensenadense se ha caracterizado por

preocuparse de la salud de su entorno ambiental. A
principios de la dcada de los ochenta, la baha de
Todos Santos (nombre real de la baha en cuyas orillas
se encuentra asentada la ciudad Ensenada) presentaba
un alto ndice de contaminacin como resultado del
vertimiento de aguas residuales sin tratar o tratadas
deficientemente.1 A partir de entonces, la construccin
de infraestructura para tratar las aguas residuales
generadas por la ciudad han hecho que Ensenada sea
una de las pocas ciudades del pas que trata 100% de
las aguas que son recolectadas por su sistema de
alcantarillado, lo que ha provocado la disminucin de
la carga de contaminantes a la zona costera. Por ello,

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actualmente se descarga a la baha agua residual que

pudiese ser empleada para diversos fines. En general
las aguas residuales pueden ser reutilizadas para
diversos fines, entre los que destacan el re uso en
procesos industriales (principalmente en calderas), en
usos comerciales (como el lavado de autos), en
irrigacin de reas verdes, jardines pblicos, canchas
deportivas, as como en la irrigacin de productos
agrcolas. Lamentablemente, Ensenada no cuenta con
grandes extensiones de rea verdes, por lo que el
construir una red de distribucin de agua residual
tratada para el riego de parques y jardines resultara
no slo caro, sino implicara el re uso de un volumen
relativamente pequeo de aguas residuales. De forma

similar, no existen industrias que pudiesen ser

consumidores de cantidades importantes de aguas
residuales. Tomando en cuenta que 70% del agua que
se extrae en Ensenada es empleada para el riego de
productos agrcolas,2 es correcto asumir que la accin
de re uso ms importante representara el aprovechamiento de las aguas residuales para el riego de estos
productos. Sin embargo, para ello es importante
tomar en cuenta dos aspectos: 1) la calidad del agua
tratada que se obtiene actualmente y, 2) la calidad del
agua requerida de acuerdo con normas.
Ensenada cuenta con tres plantas de tratamiento:
El Sauzal, El Gallo y El Naranjo que funcionan de
manera adecuada, conforme a las normas NOM- 001Semarnat-1996 (antes NOM-001-ECOL-1996) y la
NOM-003-Semarnat-1997 (antes NOM-003-ECOL1997). La primera es la norma que establece los
niveles mximos permisibles de contaminantes en
aguas residuales que sern descargadas en bienes
nacionales (es decir, en la zona costera, en ros y
lagunas, as como en suelos y, por ende, en irrigacin de productos agrcolas). Por su parte, la
segunda es la norma que establece los niveles
mximos permitidos de contaminantes en aguas
residuales que se vayan a reusar en servicios al
pblico. Obviamente, la NOM-003 es ms estricta
que la NOM-001. El Instituto de Investigaciones
Oceanolgicas de la UABC ha mantenido, desde
septiembre de 2000 hasta la fecha, mediciones
sistemticas de la calidad de las aguas residuales
tratadas, a travs de un convenio de colaboracin
con la Comisin Estatal de Servicios Pblicos de
Ensenada (CESPE), gracias al cual ha sido posible
determinar que las aguas residuales cumplan con la
legislacin mexicana tanto como para descarga en
cuerpos de agua naturales, como para su reuso en
servicios al pblico (vase cuadro 1).
De las tres plantas de tratamiento de Ensenada, la
de El Naranjo se encuentra ms cercana al valle de
Maneadero (vase figura 1), en donde existe una
importante produccin agrcola. Una de las razones
principales por las que el valle cuenta con tan
abundante produccin es que debajo de l se localiza
un acufero, el cual es un reservorio natural de agua
que ha servido como suministro de agua a los
agricultores, as como a la poblacin del valle y
provee 30% del agua que se consume en Ensenada.3
El acufero de Maneadero se encuentra
sobreexplotado, es decir, se extrae ms agua de la
que de manera natural (por medio de lluvias) regresa

al acufero. Por ello, con el fin de poder mantener un

balance adecuado en el acufero, es necesario
aumentar su recarga y/o disminuir sus extracciones.
Entre las medidas que se pudieran adoptar para
aumentar la recarga se encuentra la reinyeccin del
acufero con las aguas residuales tratadas de la
planta de El Naranjo; sin embargo, este es un tema
del que nos ocuparemos en otra ocasin. Otra
opcin para extraer menos agua del acufero es la de
emplear las aguas residuales tratadas en las actividades que ms demandan agua, es decir, en la irrigacin de productos agrcolas, en lugar de seguir
extrayendo agua blanca del acufero. De acuerdo
con datos de CESPE de 2002-2003, la planta de El
Naranjo trata aproximadamente 10 186 128 metros
cbicos anuales o 323 l/s de aguas residuales, las
cuales son, vertidas al mar y desaprovechadas. El
emplear a las aguas residuales para el riego agrcola
ha sido motivo de algunas controversias. Una de
ellas es que inicialmente los agricultores de
Maneadero no estaban de acuerdo en recibir el agua
residual de El Naranjo por temor a que fuera de mala
calidad y no cumpliera con las normas. La otra es que
una parte importante de la produccin del valle se
Cuadro 1. Porcentaje de muestras del efluente de la planta de
tratamiento de El Naranjo (CESPE) que cumplen con la
legislacin mexicana para la irrigacin de productos agrcolas
durante el periodo entre septiembre de 2000 y mayo de 2003
(modificado a partir de Mendoza-Espinosa et al., 2004).

% cumplimiento
Slidos suspendidos

97

DBO5

91

Materia flotante

100

Grasas y aceites

68

Coliformes fecales

97

Huevos de helmintos

100

Saudo-Wilhelmy, 1988.
Comisin Nacional del Agua CNA, 2003.
3
Ibidm
1
2

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exporta a los Estados Unidos de Amrica (EUA), en

particular al estado de California. Los agricultores
pensaban que se correra el riesgo de que sus
productos no fueran aceptados en el vecino pas por
haber sido regados con aguas residuales. Irnicamente, California es uno de los estados de los EUA que
ms usos le da al agua residual tratada, debido a la
poca agua disponible y a la tecnologa existente para
tratar aguas residuales y obtener agua de buena
calidad. En California, anualmente ms de 560
millones de metros cbicos de agua residual municipal (es decir, aproximadamente 17 800 litros por
segundo) son empleados para algn tipo de reuso.4
Por ende, es lgico pensar que cuentan con amplia
experiencia en este tipo de reuso y que su
normatividad pudiese servir como una gua para los
productores mexicanos.
Por lo anterior, con el fin de despejar dudas con
respecto a los problemas que se podran derivar del
riego de productos agrcolas con aguas residuales
tratadas, se llev a cabo una comparacin entre los

requerimientos de calidad que estipulan las dependencias internacionales, estadounidenses y mexicanas.

As pues, las organizaciones que a nivel mundial
establecen guas sobre el reuso de agua residual
tratada para regar cultivos son la Organizacin
Mundial de la Salud (OMS) y la Federacin de Agricultura y Alimento (FAO). Por su parte, en los EUA la
Agencia de Proteccin al Ambiente (EPA) a nivel
federal slo establece una serie de guas que determinan los lmites mximos permisibles de contaminantes en agua a reutilizarse con algn fin, pero es cada
estado particular de los EUA quien desarrolla sus
propias regulaciones y stas pueden variar considerablemente entre cada uno. En el caso de California, el
estado cuenta con una Ley de la Salud relacionada con
el reciclado de agua (The Purple Book) publicada en
el ao 2001, donde se establecen los requerimientos
especficos para reusar el agua para fines agrcolas y
otros usos. Finalmente, como ya se mencion con
4

Mills et al., 2003.

Figura 1. Localizacin del valle de Maneadero y de la planta de tratamiento

de El Naranjo.

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Cuadro 2. Comparacin entre legislacin mexicana (NOM-003-Semarnat-1997) y algunas guas internacionales sobre la calidad del
agua residual tratada para ser empleada en riego agrcola.

Agencia de Proteccin
Ambiental de
los Estados Unidos 1

Ley de California
(Title 22) 2

Organizacin
Mundial de la
Salud (OMS) 3

Organizacin de
Alimento y
Agricultura de las
Naciones Unidas 4

Cumple

Material orgnico (DBO),

slidos suspendidos totales,
coliformes fecales,
metales traza, cloro residual

Con respecto al tipo

de tratamiento
requerido

Coliformes fecales,
huevos de helmintos,
metales traza5

pH, salinidad
(slidos disueltos totales)

No cumple
o no se
monitorea

Turbidez, distancias entre

zonas de irrigacin y
localizacin de pozos

Coliformes totales,
turbidez

Compuestos
orgnicos5

iones especficos como

Na+ y Cl-, nitratos,
bicarbonatos, tasas
de infiltracin

United Status Environmental Protection Agency (1992) Manual Guidelines for Water Reuse, EPA/625/R-92/004, Washington, D. C.
State of California, (2000). California Code of Regulation Title 22, Division 4, Chapter 3 Water Recycling Criteria, California, USA.
World Health Organization, (1989). Guidelines for the Safe use of Wastewater and Excreta in Agriculture and Aquaculture. D. Mara and S. Cairncross, WHO, Geneva.
4
Ayers, R. S. & Westcot, D. W. (1985), Water Quality for Agriculture, R. S. FAO Irrigation and Drainage Paper 29, Rev 1, FAO, Rome.
5
Chang, A. C., Page, A. L., Asano, T. & Hespanhol, I. (1996). Developing Human Health- Related Chemical Guidelines for Reclaimed Wastewater Irrigation. Water Science
and Technology, 33(10-11), 463-472.
1
2
3

anterioridad, en Mxico existe la Norma Oficial

Mexicana, NOM-003-Semarnat-1997, que a nivel
nacional establece los lmites mximos permisibles de
contaminantes para las aguas residuales tratadas que
se utilicen en servicios al pblico.
Normatividad mexicana
El riego de productos agrcolas con aguas residuales
se encuentra regulada por la NOM-001-Semarnat1996. En dicha norma no se establecen lmites
mximos permisibles para muchos contaminantes
importantes. Por ello, es posible que en zonas del
pas como el valle del Mezquital, en Hidalgo, se
rieguen productos agrcolas que son consumidos
directos (como verduras) con agua tratada de muy
mala calidad, sin violar normatividad alguna. Si se
aplicaran los criterios de la NOM-003-Semarnat-1997,
dicho riego no sera permisible. As pues, ambas
normas se encuentran vigentes y la calidad del agua
que exigen es muy diferente. En el valle de
Maneadero se pretende aplicar la NOM-003Semarnat-1997 con el fin de evitar riesgos a la salud
de la poblacin que consume agua del acufero y
productos agrcolas cultivados en el rea. Con esto
tambin se pretende que exista un menor conflicto
con los productores que exportan sus cultivos por la
mayor calidad del agua empleada. La comparacin
entre la NOM-003-Semarnat-1997 y las regulaciones
internacionales se presenta en el cuadro 2.

La Agencia de Proteccin Ambiental de los

Estados Unidos
En los EUA no existen regulaciones federales sobre el
reuso de aguas residuales, pero la EPA ha establecido
guas para que cada estado redacte sus propias
regulaciones.
La ley estatal de California
La ley estatal de California establece parmetros
especficos, dependiendo del tipo de cultivo y donde
ser reusada el agua tratada. En cuanto a otro tipo de
requerimientos, el Departamento de Servicios de Salud
del Estado de California sugiere recomendaciones que
se basan en aspectos relevantes de cada proyecto,
como el tratamiento propuesto, calidad y cantidad del
efluente, caractersticas del suelo, hidrogeologa,
tiempos de residencia y distancia mnima a pozos de
extraccin. Uno de los inconvenientes que pudieran
surgir para exportar los productos agrcolas regados
con agua residual tratada podra ser por cierta oposicin por parte de los agricultores de California, que
posteriormente podra derivar en un problema poltico,
ya que tendran que confiar en el tipo de tratamiento y
monitoreo de la calidad del agua residual para que
cumpliesen con los requerimientos establecidos por
ellos. Por ello, se sugiere la opcin de emplear el agua
tratada para el riego de productos no comestibles
como forrajes y plantas ornamentales, o productos que
no sean destinados a ser exportados; de esta manera

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no se violaran las legislaciones relacionadas con

riesgos a la salud para la poblacin.

La Organizacin Mundial de la Salud

En cuanto a otras regulaciones a nivel mundial existe

la Organizacin Mundial de la Salud que establece
parmetros microbiolgicos como lo son los
coliformes fecales y los huevos de helminto. Sin
embargo, con respecto a parmetros fisicoqumicos
como metales traza y compuestos orgnicos, la OMS
no ha emitido guas, aunque han existido esfuerzos
por establecerlos (vase cuadro 2).

La Organizacin de Alimento
y Agricultura (F
AO)
(FAO)
En las guas establecidas por la Organizacin de
Alimento y Agricultura (FAO) se contemplan
parmetros claves para la seguridad de la produccin
de cultivos agrcolas como son: la salinidad, nivel de
infiltracin y niveles de iones especficos que pueden
ser txicos como el sodio y los cloruros. Los niveles
fueron establecidas debido al riesgo que pueden tener
los agricultores de perder la produccin por un exceso
de iones, siendo especialmente perjudiciales durante la
germinacin y cuando las plantas son jvenes. La
NOM-003-Semarnat-1997 carece de lmites permisibles
de dichos parmetros. La FAO implement este tipo de
requerimientos ya que est enfocado en el beneficio al
productor para que los cultivos logren desarrollarse
satisfactoriamente y se produzca una buena cosecha,

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por esto es muy importante medir en especfico la

concentracin de sales en el suelo, dependiendo del
tipo de cultivo o de plantas, por ejemplo existen
plantas muy sensibles, plantas o cultivos con sensibilidad moderada, tolerante moderada y plantas muy
tolerantes a la salinidad. De acuerdo con datos de
CESPE, los niveles de slidos disueltos totales (SDT) en
el efluente de la planta de tratamiento de El Naranjo es
de aproximadamente 1 300 mg/l. De acuerdo con
registros de los agricultores y datos de Daessl et al.
(2004), ms del 50% de la superficie del valle de
Maneadero es irrigado con agua con un contenido de
SDT que excede los 2000 mg/l. Por lo tanto, el agua
residual representara una fuente de agua con menor
SDT que el agua que actualmente es extrada del
acufero. De acuerdo con Maas (1986) agua con
niveles de TDS como los del agua residual de El
Naranjo podra ser empleada para la irrigacin de
productos como algodn, trigo, cebada, as como
diversos tipos de pastos y de palmeras.
Comparacin general y conclusiones
Es evidente que con el fin de cumplir con la legislacin internacional, existen algunos parmetros que
deben ser incluidos en el monitoreo continuo de la
planta de tratamiento. Tales parmetros son la
turbidez, las distancias mnimas entre zonas de riego
con aguas residuales tratadas y pozos de abastecimiento de agua potable (con el fin de evitar riesgos a
la salud), coliformes totales, compuestos orgnicos

(como insecticidas), concentraciones de iones especficos como sodio y cloro, nitratos, alcalinidad y
niveles de infiltracin.
Especficamente para cumplir con la normatividad
del estado de California, debe considerarse el tipo de
tratamiento que se le da al agua y no tanto la concentracin de contaminantes al final del tratamiento. Es
decir, en la normatividad californiana se asume que la
sola presencia de una planta de tratamiento garantiza
una cierta calidad de agua, por lo que resulta innecesario monitorear su efluente, con excepcin de
algunos parmetros particulares. Por lo tanto, de
acuerdo con el tipo de tratamiento que recibe actualmente el agua residual en El Naranjo, el agua residual
puede ser empleada para el riego de productos
agrcolas de consumo humano directo (como hortalizas), s para el riego por goteo o de superficie de
forrajes, rboles y cultivos que produzcan fibras y
semillas, as como aquellos que tuvieran un proceso
industrial. Adems, sera necesario incluir dentro de
los parmetros monitoreados a las coliformes totales
y turbidez en forma constante.
De este modo, y de acuerdo con diversos estudios, se sugiere, el uso del agua tratada para la
irrigacin de productos no comestibles como
forrajes y plantas ornamentales y de otro tipo de
productos que no sean destinados a ser exportados;
de esta manera no se violaran las legislaciones
internacionales relacionadas con riesgos a la salud
para la poblacin. Sin embargo, estrictamente
hablando, el agua tal y como actualmente sale de la
planta de El Naranjo podra emplearse para la
irrigacin de cualquier tipo de producto agrcola, sin
que se violara norma oficial mexicana alguna.
Por lo tanto, en vista del desaprovechamiento de
un recurso escaso y no renovable, de excelente

calidad, en una regin semi-rida y con considerable

crecimiento poblacional, habra que preguntarse: qu
es lo que estamos esperando para reusar el agua en
el valle de Maneadero de manera responsable?
Bibliografa

Comisin Nacional del Agua, (2003), Plan de Manejo

Integral del Acufero del Valle de Maneadero, B. C.,
Subgerencia General Tcnica, Gerencia de Aguas
Subterrneas, Desarrollo y Sistemas, S. A.
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Mendoza-Espinosa, J. D., Carriquiry, V. Macas y P.
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Ensenada, Baja California, Mxico, Ciencias
Marinas, 10(1), 7-17.

Leopoldo Mendoza Espinoza, Miriam Barraza Gonzlez

Instituto de Investigaciones Oceanolgicas, UABC,

Ensenada.

Fe de erratas
Fe de erratas

En el nmero 49 de esta revista (enero-marzo, 2005) se omitieron los datos de Alberto Grate Rivera, autor
de la imgen que ilustra la pgina 51.
En el artculo Quo vadis, Homo? de la revista nmero 49, se omitieron los datos del autor de la obra
plstica que ilustr dicho artculo, el crdito es de Hctor Njera con su obra titulada Smbolos blancos.

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