Henri Lefebvre

Claude Lvi-Strauss et le nouvel latisme

In: L Homme et la socit, N. 1, 1966. pp. 21-31.

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Lefebvre Henri. Claude Lvi-Strauss et le nouvel latisme. In: L Homme et la socit, N. 1, 1966. pp. 21-31.
doi : 10.3406/homso.1966.946
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/homso_0018-4306_1966_num_1_1_946

CLAUDE LEVI-STRAUSS
ET LE
NOUVEL

ELEATISME

par Henri LEFEBVRE

I.

SUR L'ANCIEN ELEATISME ET LE NOUVEAU

Aujourd'hui plus que jamais, les controverses des penseurs de la Grce prsocratique gar
dent un sens. Ces philosophes,, qui n'taient Das encore des philosophes spcialiss rflchis
sant
ct d'autres spcialistes
ceux des sciences parcellaires
prouvrent ou pressent
irentles conflits futurs. Ils exprimentrent spontanment, avec la fracheur nave des dcou
vertes, quelques situations thoriques destines se reproduire. Ainsi l'histoire de la connais
sanceet celle de la philosophie s'crivent en allant de l'actuel aux origines et de la naissance
de la pense la modernit . Ajoutons que les analogies ne peuvent masquer les diffrences
et que les situations thoriques ne se rptent pas identiquement. Les situations changent et
par consquent les catgories, les thmes, les problmes. L'ide d'une rcurrence dans la pen
se, condition d'une historicit, ne saurait se retourner contre l'histoire.
Les problmes de la modernit font resurgir d'antiques attitudes et de vieilles discussions
renouveles. Hegel redcouvrit Heraclite. Aprs Hegel, Marx se rattacha cet illustre prcur
seur; les marxistes et para-marxistes comme Ferdinand Lassalle se siturent dans la mme
ligne. L'uvre et l'influence de Nietzsche ont renforc cette tendance remettre au premier
plan les penseurs de la Grce (1).

(1) Cf.
Le
K. problme
Axelos,
un bon Ed.
expos
de dela vrit
Minuit,
de la dans
question
p. 67la philosophie
etdans
sq.) : Sur
Pourquoi
dela Nietzsche,
relation
tudions-nous
entre
Seuil,la 1966,
les prsocratiques
pense
p. de537Nietzsche
et sq. (Vers
Sur
et l'hraclitisme,
la la position
penses thorique
plantaire
cf. J Grenier
de par
M.
Heidegger, cf. J. Granier, op. cit. pp. 611-628.

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HENRI- LEFEBVRE

Dans la trs fameuse controverse entre les Elates et leurs adversaires hraclitens, que
mettaient-ils en question ? Le mouvement et ses modalits, la mobilit perceptible par^ les
sens, et le mouvement cosmique. Les Elates attaquaient aussi bien les hommes de bon sens
que les thoriciens des mtaforphoses dans ia Physis (1).
L'Elate Zenon fut un prestigieux dialecticien. Il utilisait aussi bien la dialectique objective,
qui manie des concepts, que la dialectique subjective, qui manie des arguments, toute proche
de la sophistique et de I eristique. Il se servait de la dialectique hraclitenne. Il retournait
contre lui l'arme du mditatif d'Ephse. Zenon dcouvre que l'intelligence qui connat (l'intel
lect
ou raison analytique) dcoupe trajectoires et trajets en units distinctes et discrtes : les
positions de la flche, les pas d'Achille ou de la tortue. Dans cette direction, Zenon s'engage
plus audacieusement que les pythagoriciens qui rsolvaient les choses, les volumes, les espa
ces, en lments numriques. L'analyse latique rsout la mobilit en segments, en instants,
en lieux, en points. La flche chaque instant occupe un lieu ; Achille est ici, la tortue l. Qui
le niera ? A partir de ce dcoupage, la dcouverte et la construction concident. Le rsultat
est plus et vaut plus que les lments qui permettent de l'atteindre ou de le construire. Il
n'est ni concret au sens de l'immdiat et du sensible, ni abstrait au sens d'une la
boration
factice. Les nombres ne suffisent pas ; il faut pousser le raisonnement jusqu' l'iden
tit. En niant l'initial, c'est--dire la mobilit sensible, en la rejetant dans l'absurdit, l'Elate ne
montre pas seulement l'identit absolue du rel et de l'intelligible (ou rationnel) ; il dsigne
la voie de la perfection. L'immobile est la fois plus rel, plus vrai, plus parfait que
la mobilit. La perfection est immobile. Vers quoi ira-t-elle ? Pourquoi se drangerait-elle ?
Parfaite, prototype impeccable du Systme achev, la sphre parmnidienne repose en ellemme. Pour autant qu'il y ait changement, 3lle le construit et le maintient en elle. Que l'on
trace des rayons non tracs jusque-l on ne modifie pas la sphre ; on la confirme. La sphre
est son propre fondement. Le nant n'est absolument pas, et l'identique est essentiellement.
Hors de l'tre, o trouveras-tu ta pense ? - demande Parmnide. La vrit et l'tre, cachs
par les phnomnes, se dcouvrent immuables La vrit est vraie et fausse l'illusion, l'erreur,
l'apparence. La pense pense le vrai et rejette le faux. Vrai ou faux ? Lorsque cette ques
tion se pose, la connaissance n'hsite pas. Elle sait, elle doit rpondre. Elle est science et la
science s'installe et s'instaure dans l'absolu.
Quant la dialectique hraclitenne, elle rassemble les illusions et les erreurs. La dialec
tique des Elates envahit le terrain de l'adversaire. Il est vrai que dans cette argumentation,
la pense immobile de l'immobilit se transforme en mouvement pensant. En combattant le
mouvement, Zenon le transfre dans la pense. Il nie le mouvement et le rejette dans l'absurde
parce que le mouvement implique une contradiction interne : tre ici et ailleurs, encore ici
el dj ailleurs
passer du pass vers le futur travers le prsent, du pass qui n'est plus
vers le futur qui n'est pas encore. En clairant le caractre dialectique de la transition et du
transitoire, Zenon fut inconsciemment l'agent de la dialectique en marche ; mais c'est ne
autre histoire ; c'est l'histoire de la connaissance (2). Nous ne nous attarderons pas ici sur
ce rebondissement de la pense dialectique imanent la pense qui s'efforce de liquider
le mouvement dialectique. Des faits analogues surviennent de nos jours (3).
(1) Nous n'avons rien de nouveau apporter philologiquement sur l'latisme. Ici, nous utilisons les mmes textes que
Zeller ou Brhier dans leurs histoires de la philosophie (cf. les travaux anciens, rcemment rdits, de Diels). Nous
nous appuyons surtout sur le pome de Parmnide : Il (l'tre) ne fut jamais ni ne sera, puisqu'il est maintenant....
Quelle origine lui chercherais-tu ? Comment, d'o, aurait-il pris sa croissance ? De ce qui n'est pas ? Je ne te laisserai
ni le dire ni le penser I... C'est la mme chose que le penser et ce par quoi il y a pense... Il est achev, de toutes
parts semblable une Sphre bien arrondie... Laissons de ct les questions souleves par M. Heidegger et son
interprte franais, J. BaufFret. Nous pourrions rapprocher les discussions entre philosophes de celles qui eurent lieu
la mme poque entre les musiciens. Ceux-ci dcouvraient les nombres, la mesure et l'homologie des octaves (Teleion
Sustma).
(2) Cf. Hegel, Hist. Phil. Ed. Lasson, pp. 309-327 (Morceaux choisis de Hegel, par N. Guterman et H. Lefebvre, Gallimard,
p. 315-317).
(3) Par exemple, dans la linguistique, o la priorit accorde la structure et la forme aboutit mettre en vidence les
mouvements dialectiques inhrents au contenu.

CLAUDE LEVI-STRAUSS ET LE NOUVEL ELEATISME

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Nous, hommes de la deuxime moiti du vingtime sicle, qui rflchissons dans les cadres
intellectuels dfinis par la philosophie spcialise (cadres qui d'ailleurs ont clat) et qui nous
servons des catgories labores par les sciences spcialises (catgories contestes et qui
n'arrivent pas se rejoindre), nous comprenons mal comment les premiers penseurs de la Grce
accordaient l'analyse, les concepts, l'idologie, l'action. Spars pour nous, ou arbitrairement
mlangs, ces aspects de la pense ne se dissociaient pas pour eux. Nous pouvons supposer que
leur critique n'atteignait pas seulement les reprsentations maladroites du mouvement local, ils
visaient, inconsciemment ou non, ailleurs et plus haut. Ils attaquaient la conception catas
trophique
du devenir, cette gnralisation du temps cyclique l'arrire-plan de laquelle se
dcouvre l'ide de la grande Anne et de l'embrasement terminal. Plus optimistes peut-tre
que leurs adversaires hraclitens, les Elates exorcisaient le temps. Ainsi seulement se con
prend le ton vhment du pome de Parmnide. Ils voulaient protger leur patrie, leur cit
et la Grce, menaces du dehors et du dedans, contre l'image insupportable de la dchance
et de la destruction, et d'abord contre le consentement ce destin. Conjurer le sort, n'est-ce
pas le sens de ces paradoxes ? La vise et la vision des Elates, ainsi comprises, furent
politiques. Entendons par ce mot, selon le meilleur usage, ce qui concerne la vie de la Cit. Ils
devaient donc l'emporter, en Grce et dans la cit grecque. Pourtant, la mditation hracl
itenne du devenir, dpourvue de sens civique, universelle vritablement, tait destine
obsder les partisans de l'immobilisme, ressusciter.
C'est ainsi que nous pouvons aujourd'hui reprendre l'image d'une pense latique e
vouant une abstraction sublime, et cependant non conue comme telle, prsente et repr
sente comme le concret . Ce serait trs indirectement que ce Systme de grand style,
annonciateur et prototype des Systmes et du ftichisme du Systme, aurait envelopp ia
conscience des limites internes de la cit grecque et de la socit esclavagiste. Une telle
explication, dite marxiste , ne devrait s'exposer qu'en retrouvant les intermdiaires par
dessus lesquels sautrent les schmas marxistes habituels et les dmarches courantes de
I explication. Il n'en reste pas moins que la fixation de l'essence, le ftichisme de l'immobilit
sphrique , l'idoltrie de l'identit et la rification des rapports dans le systme absolu ont
pu correspondre, sans le reflter directement, au point de perfection atteint par les inst
itutions
de la Cit et de la socit grecque (1). Ainsi se constitua et se perptua, travers la
philosophie grecque (y compris Platon et Vistote) une idologie.
Revenons aux arguments des Elates. !ls furent subtils, convaincants, rigoureux. Dans
quelle mesure apparaissaient-ils comme paradoxes ? La philosophie naissante se cherchait
partir de devinettes, d'nigmes, de jeux de mots. Il va de soi que la contestation thorique du
mouvement n'empchait en rien un Elate de n.etcher, de manger, d'agir, de vivre. En langage
moderne, la contestation se droule sur le olan des significations. La scission entre thorie et
pratique, ce degr d'laboration, se suppoite. Bien plus : les Elates participrent la vie
politique, d'aprs ce que nous en savons, tandis que l'Ephsion se retranchait dans sa sol
itude ddaigneuse, justifie par les vnements malheureux.
Parmnide et Zenon, qui devaient imposer la pense philosophique ultrieure le res
pect de l'immobile
forme, substance, ide
pouvaient ddaigner la riposte de l'empirisme,
qui prouvait le mouvement en marchant, qui en appelait au vcu . La main ne rectifie-t-elle
pas l'illusion (modle pour la rflexion des erreurs sensibles) du regard qui peroit la brisure
du bton plong dans l'eau ? Dissipe la totalit des apparences, que reste-t-il ? Le cosmos
parfait, sphre compose des cercles et des sphres ; l'Identique, le Systme. L'homme ie
l'empirie et du sens commun apporte ses questions et ses rponses. Par malheur pour lui, oar
bonheur pour l'intellect en acte, il manque de rigueur. Il montre sans dmontrer. Le penseur
du mouvement qui amplifie la mobilit l'chelle cosmique manque lui aussi de rigueur, i!
parle par figures. Il raconte que le discordant s'accorde avec lui-mme, harmonie des tensions
(1) Cf. G. Gusdorf : Prolgomnes une thorie des ensembles du savoir, dans le premier volume de l'ouvrage : De l'his
toire des sciences l'histoire de la pense, Payot, 1966, p. 249.

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HENRI LEFEBVRE

opposes, comme celle de l'arc et de la lyre (Heraclite, fragment 51, Diels). Il dprcie ie
monde en constituant sa manire l'ide du monde: Tel un amas d'ordures jetes au
hasard, ainsi le plus beau monde (fragment 124). Le dialecticien ne craint pas les pires
paradoxes, aussi surprenants que celui d'Achille et de la Tortue, dans cet assaut de subtilits:
Nous entrons et n'entrons pas dans les mmes fleuves, nous sommes et ne sommes pas....
Vers ceux qui entrent dans les mmes fleuves affluent d'autres eaux et les mes sortent de
l'humide... (fragments 49 et 12). Les hommes sont mortels immortels, ou immortels mortels.
Dans le cercle, le commencement et la fin concident. Le chemin vers le haut et le bas, c'est
le mme. Tout devient dans et par la lutte (fr. 8). Quant au Temps, ce matre de toutes cho
ses, comment se dfinit-il ? C'est un enfant qui joue en dplaant les pions. C'est la royaut
d'un enfant (fr. 52). (1).
De qui se moque le dialecticien, se demandent en mme temps les gens de bon sens et
les intellectualistes ? La grande vision de perpetuum mobile, les arguties latiques ont-elles
pu l'obscurcir ? Certes non, puisque l'Ephsien passait dj pour obscur, et qu'il l'tait et
qu'il se voulait parole nigmatique. Zenon tait-il plus clair ? A coup sr. Etait-il clairant ? Il
pouvait le paratre. Sur le plan des significations, le dialogue (qui n'a jamais pris la forme d'un
dialogue rel) n'a jamais cess. Pour l'hraclitisme, l'immobilit n'est qu'apparence et illusion.
Seule la transition d'un oppos (ou contradictoire) l'autre fait surgir l'unit. Seule elle int
resse.
L'immobilit, qui se rduit en stagnation, est la fois stupide, inintelligible et insupport
able.
L'quilibre est ennuyeux, sinon chez les saltimbanques et au cirque.
Le dsaccord entre les Elates et les Hraclitens, entre partisans de l'identit et part
isans de la dialectique, entre les hommes de l'immobilit et ceux du devenir, ce dsaccord
parat irrmdiable. Allons-nous rver d'impossibles synthses ? La controverse, perptuelle
ment
modifie, n'a jamais cess Elle a ragi sur les autres thmes de discussion : rationa
lisme, partisans du statique et partisans du dynamisme ( la limite : rvolutionnaires et contre
rvolutionnaires). Qui l'emportera ?
Ds l'antiquit, la rponse dpendait du laps de temps et de la priode. A court terme,
ds que la question se posait, la victoire de l'latisme tait acquise. A long terme, c'est une
autre histoire puisque c'est l'histoire... La contradiction fut fconde. Pour sauver les phno
mnes , pour restituer le mouvement dans l'analyse, il fallut des sicles et des sicles de
rflexion et de recherches. Le long de ce cheminement, on ne rencontre pas tant de polmi
queset d'acharnement dans la controverse que de compromis. Sauver les phnomnes , ce
fut pour la grande tradition philosophique intgrer le mouvement dans la contemplation immob
ilede l'ternit. L'un des plus illustres parmi ceux qui tentrent ce sauvetage et ce salut,
Leibniz, se proposa expressment de rsorber par le calcul la mobilit du monde dans l'ter
nelle harmonie. A tel point que la pense de Leibniz offre aujourd'hui le modle (ou l'un des
modles) de l'intgration scientifique du flux hracliten dans la perfection intellectuelle.
r
Impossible ici d'luder Hegel et l'obsdante problmatique de l'hglianisme. Avec moins
de posie qu'Heraclite, mais avec un esprit de srieux non dpourvu d'ironie, avec une
ampleur et une puissance extraordinaires, ce philosophe lourdement spcialis, reprit la thorie
du perpetuum mobile, enrichie par vingt-cinq sicles d'exprience, d'histoire gnrale, d'his
toire des sciences et de la philosophie. Ce n'est pas seulement dans son Histoire de la Philo
sophie que Hegel se rattache Heraclite et rend la vie l'hraclitisme, c'est un peu partout.
Ceci dit, ravivons aussi la fameuse contradiction interne de l'hglianisme. Il constitue
un Systme parfaitement dfini : un systme de systmes, intgrant dans une totalit de
multiples systmes partiels, celui des besoins, de la moralit, celui du droit, celui de l'Etat,
celui de la philosophie, celui de logique, etc.. La philosophie forme un cercle, proclame Hegel

(1) Il n'est pas inutile de signaler ici le commentaire de Heidegger : Le principe de raison, pp. 238 et sq.

CLAUDE LEVI-STRAUSS ET LE NOUVEL ELEATISME

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(cf. le dbut de la Philosophie du Droit). La systmatisation, inhrente la pense, change en

science les connaissances disperses. Le cercle de la philosophie se compose d'autres cer
cles, la totalit se reconnaissant et se rpercutant en chacun d'eux. Chaque lment, chaque
membre se dissout ds qu'il quitte la ronde. Mis part le ct dionysiaque de cette figure (que
Hegel donne dans sa Phnomnologie), on ne peut mieux dfinir le Systme.
C'est donc seulement dans la pense de Marx que le devenir l'emporte, que son ide
brise les dernires entraves. Universalis sans rserves, le devenir se donne pour inpuisab
le.
Les tres , les stabilits, les structures, ne sont que les traces de son trajet, les dpts
le long du chemin, les uvres successives qu'il a dlaisses en les dpassant. L'immobile,
c'est la mort, le fini. Marx commence par mettre en pices le Systme des systmes, en dmol
issant sa clef de vote : la thorie de l'Etat, celle du terme de l'histoire, il retourne contre
Hegel l'ide hglienne (hraclitenne) du Devenir. La pense hraclitenne, chez Marx,
atteint enfin la maturit, la taille titanique. Promthe et les Titans livrent l'assaut l'ternel.
L'ternit succombe. Dieu meurt. Dans son langage qui n'est pas celui de Marx mais celui
de l'ironie moderne, les mots de la tribu vont prendre un sens nouveau. La pense et l'action
s'apparaissent telles qu'en elles-mmes enfin le devenir les change.
L'interrogation portant sur l'innocence du devenir n'effleure pas Marx et n'affleure
pas encore dans son uvre. Il cherche seulement affiner la notion du temps historique en
prenant dans Hegel et sa dialectique tout ce qu'il peut y prendre, en sauvant de l'hgli
anismeen dbris tout ce qui peut tre sauv. La pense marxiste s'efforce donc de dter
miner les modalits du devenir : continuit et discontinuits, croissance quantitative et cra
tion qualitative, gradualit et dveloppement par bonds, priodes stagnantes et transformat
ions
rvolutionnaires. Le temps qui l'emporte chez Marx, ce n'est plus le temps hglien.
Celui-ci ralise le programme de l'Ide absolue et l'intgration dans le Systme de ses
lments (moments). Ils produit la convergence du logique, du phnomnologique, de l'hi
storique
.Le temps selon Marx, inpuisablement crateur mais en proie ses crations, com
porte de l'imprvu. Les dterminismes qu'il constitue et qu'il entrane ne l'puisent pas. Il
y a du hasard dans le devenir.
Chez Marx, et surtout dans les uvres de la maturit qui dveloppent sur ce point
comme sur beaucoup d'autres les notions dj prsentes dans les uvres de jeunesses, le
concept d'histoire s'approfondit. Il se ddouble. Il comprend d'une part la notion d'une
historicit fondamentale, constitutive de l'tre humain qui se cre, qui se forme en devenant
forme de la nature par son travail et son action, dans ses produits et dans ses uvres.
Le concept d'histoire comprend d'autre part celui d'une science, toujours relative, incomplte,
parcellaire, tudiant avec certaines mthodes cette historicit irrcusable. L'unit de ces
deux aspects, c'est ce qu'on appelle matrialisme historique . Comme chacun le sait
aujourd'hui, cette conception du temps historique n'est pas une philosophie de l'histoire, bien
qu'elle en reprenne les proccupations. Elle s'articule avec la forme scientifique de la connais
sance, en lui assurant un contenu. Sur ce point important, nous ne pouvons ici que renvoyer
d'autres tudes. Certainement criticable (l'affirmation contraire serait incompatible avec
sa mthode elle-mme !) le matrialisme historique est plus complexe et plus riche que
ses versions vulgarises : volutionnisme, progressisme, rationalisme et humanisme courants,
conomisme, historicisme, etc.. Sans excepter les philosophes ultrieurs du devenir, Bergson
ou Teilhard de Chardin. Chez Marx, le Devenir, en tant que gense et formation, structuration
et dstructuration (l'accent se mettant sur ce dernier aspect) est enfin promu au rang
d'intelligible suprme.
Heraclite aurait-il vaincu dfinitivement les Elates ? Non. Un tel triomphe n'est ni souhai
table ni possible. L'ide du Devenir ne peut se dfinir ; ce serait l'puiser. Elle ne peut se
stabiliser sans se compromettre. Malgr les 'nconvnients et les dangers d'une telle situation,
elle ne peut pas ne pas tre remise en question. C'est l son devenir. De mme, le marxisme
ne peut s'riger en vrit dfinitive, au-dessus de ses contradictions. La thorie de la contra
diction inhrente au devenir liminerait-elle les contradictions ? Ce serait sa propre destruc-

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HENRI LEFEBVRE

tion radicale. La thorie de l'historicit ne peut arrter ni l'histoire comme science, ni l'histo
ricit comme fondement, mme si elle les transforme ou veut les transformer.
Pendant que s'affirmait la conception du devenir cosmique et humain, des versions affai
blies mettaient l'accent sur la continuit (volutionnisme banal). Les dogmatiques de l'histoire
identifie avec l'historicit allaient jusqu' omettre l'existence d'tre discrets, de proprits
distinctes, de stabilits (relatives), de propositions logiques. Ainsi s'accumulrent les lments
de la contre-offensive latique. Au cur du temps, au sein de la temporalit, les savants
dcouvrent du discontinu, des units sparables, donc stables : chromosomes et gnes,
atomes et particules, phonmes, etc.. Cette investigation du discontinu, en quelques dizaines
d'annes, envahit tous les domaines : des mathmatiques et de la physique la biologie,
la linguistique. Ds lors, ce qui change, ce qui semble natre, ce qui apparat, cela se dfinit
par un arrangement des units lmentaires. Il suffit d'un nombre restreint d'units (les sons
articuls en phontique, par exemple) pour donner les combinaisons extrmement nombreuses,
plus ou moins probables (1). Ds lors, ce n'est plus le temps local et le mouvement sen
sible que dcoupe l'analyse en lments sparables et stables ; c'est le temps universel,
celui du monde, de la vie, de l'histoire. C'est le devenir. L'opration latique reprend vigueur
et sens, avec une ampleur nouvelle. L'analyse rductrice de tout mouvement des lments
et un ensemble immobile redevient actuelle, avec des moyens nouveaux. En effet, cette
opration intellectuelle se joint des techniques. Pour montrer l'ampleur du mouvement
sur le plan thorique, il faut rappeler que la mthode rductrice rencontre des branches
nouvelles de la connaissance : la thorie de l'information, entre autres, selon laquelle !a
varit de ce qui survient dans une temps peut se mesurer, condition que la surprise
se dfinisse l'intrieur d'un message compos en partant d'un rpertoire, lui-mme const
itu d'units discrtes (atomes de signification, traits et points comme dans le Morse,
lettres et phonmes, etc.). La mesure de te qui semble chapper la mesure, la rduction
de la surprise et de la varit la combinaison, la quantification de l'alatoire, deviennent ainsi
possibles. Les machines oprent partir de ces thories et de ces donnes. On sait qu'elles
manipulent des nombres de plus en plus grands et aussi des groupes de plus en plus diff
rencis
d'lments. De cette constatation un projet, celui d'organiser la socit en mettant
sur cartes perfores les individus et les groupes, les agrgats analysables et les classements
dj rpertoris, il n'y a qu'un pas. Dans les romans de science-fiction (Huxley, Orwell, Van
Vogt, etc..) c'est gnralement la police qui franchit ce pas et prend en charge l'affaire.
Dans la ralit pratique de notre poque, ce serait plutt le fisc et le contrle financier du
fonctionnement conomique. L'un n'empche d'ailleurs pas l'autre. Dans les deux cas, ce qui
prend de l'importance, c'est l'organisation administrative, c'est la bureaucratie. Nous passons
alors du plan thorique celui d'une idologie diffuse, surgissant de tous cts mais surtout
au voisinage des organisations bureaucratiques, technocratiques, tatiques.
Un modle de perfection domine cet ensemble thorique et pratique ; la perfection se
dfinit par la stabilit, par l'quilibre, par l'auto-rgulation, en un mot par le Systme. Perfec
tionns, techniciss, les vieux concepts issus du cercle, de la sphre et du systme montent
l'horizon. Ils portent l'occasion des noms nouveaux, supports de mthaphores diverses
( secteurs , domaines , etc.). Irrsistiblement, le devenir se discrdite. Dans l'opposition
devenir-stabilit , le second terme se valorise au dtriment du premier. La contradiction
dialectique pourtant lucide dans la ligne hraclitenne par Hegel, Marx et Lnine, ne se
distingue plus de la contradiction logique, c'est--dire de l'absurdit et de l'impossibilit. Tran
sitions,
passages, ambiguts, perdent leur intrt thorique et pratique au profit des cou
pures,
articulations, discontinuits, polarits, complmentarits.
Dans cette vaste idologie, il est sous-entendu que les socits et les groupes qui les
constituent, comme les tres vivants et les tres en gnral, ont besoin d'un principe
(l) L'irruption du discontinu dans les sciences, y compris les sciences de la ralit humaine, avec ses implications, fut
signale il y a dj longtemps dans : Knowledge and Social Criticisme (H. Lefebvre, Contribution l'ouvrage collectif :
Philosophie thought in France and U.S.A. University of Buffalo, 1950 - notamment p. 287 et sq.).

CLAUDE LEVI-STRAUSS ET LE NOUVEL ELEATISME

interne qui les maintienne dans l'existence. Ce principe de cohsion et de cohrence, structure
latente ou apparaissante, est seul important. La dstructuration ? C'est la menace, le mauvais
ct abolir d'urgence, le mal. Selon cette idologie, les socits trouvrent leur principe
structurateur dans un Systme en acte, soit conomique, soit culturel, soit politique. Ainsi la
science et l'action auraient chang de bases, d'objectifs et d'objectivit. Une mutation
remarquable les aurait rendues anti-promthennes dfinitivement, stabilisatrices. Nous entre
rions dans l're des Systmes, non plus spculatifs comme les anciennes conceptions du
monde, mais thoriques-pratiques, rels et intelligibles la fois.
Nous commenons ici le long dmembrement des symptmes et des indices d'une priode
creuse du point de vue des transformations rvolutionnaires et du dveloppement de la socit,
et terriblement pleine du point de vue antagoniste. De tous cts interviennent des pouvoirs
qui classent, ordonnent, tranchent, dcoupent, agencent : les autorits, l'Etat, les centres de
dcisions. Les Pouvoirs ont plus de pouvoir ot d'influence que jamais. Leur objectif strat
gique fondamental, c'est de ne rien tolrer qui sorte de leurs cadres et de leurs prvisions,
de leurs intrts en tant qu'institutions. Prvu et ralis selon leurs normes, un avenir est
par dfinition harmonieux (ou plutt harmonis ). Dans ces prvisions
inutile d'insister
sur ce point
le quantitatif prdomine et le qualitatif s'estompe. Le qualitatif, c'est plutt
la'spect inquitant des problmes. Pour une trop certaine rationalit technicienne, le qualitatif,
c'est l'ennemi. Son spectre hante les bureaux. On le rfute ; on combat la proccupation du
qualitatif comme nostalgique, passiste, souvenir des poques rvolues. Toute effervescence,
toute conduite novatrice et cratrice
pour reprendre ici le langage de Georges Gurvitch
est perue comme gnante, effet ou cause de trouble. Effectivement, on rejette ces conduites
dans les dviances, dans les distorsions et les dysfonctions. Organiser, c'est systmatiser, la
langue italienne le dit plus clairement que le franais. La socit ? Elle se dfinit comme
une sommes d'institutions qui doivent fonctionner correctement, selon une rationalit pour
l'essentiel atteinte en rsolvant les tensions perturbatrices.
La bureaucratie, par essence, est structurante-structure, auto-structurante, auto-structure.
C'est l sa raison d'tre, sa rationalit, sa finalit. Elle envoie des circulaires, mot admirable.
Elle a des dossiers, des tiroirs, des classeurs, des guichets, du personnel intermdiaire,
des cadres suprieurs. Elle range, elle ordonne. A ses questions, aux problmes par elle
poss, elle exige une rponse immdiate, par oui ou par non. Vrai ? Faux ? Etatiques ou
privs, les bureaux se veulent efficaces, oprationnels. Tout le reste, ce n'est que philosophie,
ce n'est que posie. Les bureaux ont raison. La raison bureaucratique est avec eux. L'Etat, 'es
politiques, les bureaucrates, chacun leur manire, matrisent le temps. Les hommes de
l'Etat ont horreur d'une histoire qui ne pourrait rsulter que de leurs ignorances et de leurs
fautes, parfois de leurs crimes. Pour l'idologie tatique comme pour la pratique des bureau
crates, l'histoire se confond avec les histoires. D'o un consensus remarquable la fois
contre l'historicit (que ces groupes n'ont gure comprise) et contre l'histoire comme science
(qu'ils n'apprirent gure, sinon pour les anecdotes).
Que vise donc le nouvel latisme ? Il ne veut plus, comme l'ancien, contester le mouve
mentsensible, le nier et le rejeter dans l'apparent. Il conteste le mouvement dans l'histoire.
Il ne se contente plus de nier l'histoire comme science ; il conteste l'historicit fondamentale
conue par Marx en la considrant comme une idologie prime (1). Ce refus constitue la
nouvelle idologie, prsente avec le vocabulaire de la rigueur, de la prcision, de la science.
Avec l'historicit tombent et la recherche du sens, et la contradiction dialectique, et le tragi
que. On d-dramatise.
Le sens de l'histoire avait t proclam d'une faon qui parat aujourd'hui prophtique. On
dsavoue cette annonce rvolutionnaire du possible. Le temps a du. Comme l'ancien, le nou
vel latisme exorcise le temps. L'histoire ? On la termine en dclarant qu'elle n'eut ni orien
tation ni sens, ou bien en montrant que le sens est atteint avec le rgne de la rationalit tech(1) Cf. notamment M. Foucault : Les mots et les choses, Gallimard, 1966, pp. 274-275.

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HENRI LEFEBVRE

nicienne. Comme l'ancien, le nouvel latisme voudrait conjurer les menaces du devenir. Ce
n'est pas qu'il prononce la formule magique : Arrte-toi, minute, tu es si belle . Il voudrait
seulement stopper le glissement vers la catastrophe. La socit paraissant avoir atteint un
tat tel qu'elle peut crotre harmonieusement sans que cette croissance drange l'ordre et
l'assemblage des lments, il convient de dfendre cet ordre. S'il y a encore de l'histoire ce
sera une survivance d'irrationalit. Des rsidus, chappant aux structures, auront eu le pouvoir
de les dissoudre. Si l'histoire continue, elle risque de nous entraner vers le chaos sanglant,
guerre nuclaire, rvolte mondiale contre les nantis. Le problme thorique serait peut-tre de
reconsidrer le temps en fonction des sciences et des ralits nouvelles. On prfre l'abolir. Il
y a retrait de la pense vers l'archologie des sciences sociales , retour vers l'originel
figur par les plus misrables des primitifs , pour luder le temps en retrouvant l'actuel
dans l'archaque. Du mme coup, on dsavoue les revendications et aspirations du tiersmonde , des pays mal dvelopps.
Contre le nouvel latisme, le mouvement pourrait-il se prouver en marchant ? Par
malheur, ici et maintenant, le mouvement qui porterait en lui-mme sa preuve et sa vrit, ce
serait une rvolution, et mme une rvolution russie. Lorsque Marx parlait du mouvement
ce mot dsignait le mouvement ouvrier et rvolutionnaire, conu comme vident et irrsistible.
Le nouvel latisme accompagne les checs et demi-checs de la rvolution mondiale. Il n'est
que trop clair que nous souffrons des suites d'jn grand avortement. Une nouvelle vague de
rvolutions (avec ou sans guerre mondiale ? La premire hypothse est la plus vraisemblable)
aura-t-elle lieu ? Les indices et symptmes ne manquent pas. Toutefois, on ne saurait dmont
rercette prvision. Une victoire de l'imprialisme qui stabiliserait la plante n'est pas imposs
ible. A l'lan des premires annes du XXe sicle succde aujourd'hui la stagnation ; la crois
sance quantitative remplace le dveloppement qualitatif annonc par Marx. Certaines prvi
sions rvolutionnaires s'accomplissent tant bien que mal, et plutt mal que bien, comme >a
proltarisation l'chelle mondiale ou la dgnrescence culturelle de la socit encore domi
ne par la bourgeoisie et par les rapports de production et de proprit tablis son usage.
Dans une perspective plus immdiatement politique, personne n'ignore aujourd'hui que le
camp socialiste (dont le socialisme ne correspond que de loin au modle construit par
Marx) est sur la dfensive, et que les U.S.A. se disposent structurer la plante selon
leurs intrts et leur idologie.
Les difficults de la pense dialectique ne sont ni fictives ni spculatives. Que des gens
intelligents, actifs et de bonne volont, implorent le Temps de s'arrter, qu'ils refusent exis
tence aux contradictions, n'est-ce pas grave ? Plutt la stagnation que le cataclysme. Qui oser
ait les blmer ? L'quilibre, pourquoi pas ? Par malheur, cet quilibre c'est celui de la terreur.
Il y a convergence de toutes les forces et puissances qui utilisent l'apparente immobilit pour
s'instituer et se consolider.
Par malheur aussi, les ides et l'idologie jouent un rle immense dans les stratgies
mondiales. Or le modle amricain inconsciemment ou non n'inspire que trop visiblement le
nouvel latisme. Les U.S.A. apparaissent d'abord comme le pays o l'histoire et le pass n'ont
que le moindre poids. De plus, ils offrent l'image de leur avenir socio-culturel aux pays moins
avancs dans l'industrialisation et la technique.
Ecartons un malentendu. Il n'est pas question d'imputer le soutien de la stratgie imprial
iste
ceux qui suivent le modle amricain. En tant qu'individus, ils peuvent mme combatt
re
cette stratgie. Nous savons qu'aux Etats-Unis se dveloppe un mouvement qui cherche
enlever l'essentiel de la culture amricaine aux pouvoirs qui l'utilisent. Loin de nous l'ide
de juger et d'attaquer sur le plan politique les tenants de l'amricanisme. Il est cependant
impossible de rsumer la situation thorique en passant sous silence son contexte. Cette

CLAUDE LEVI-STRAUSS ET LE NOUVEL ELEATISME

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situation ne dpend pas des intentions, bonnes ou mauvaises, des individus. Une stratgie mond
iale, aujourd'hui, est totale. Elle enveloppe des stratgies partielles : militaire, conomique,
idologique et culturelle. Sans confondre les plans et secteurs, on ne peut les sparer. Ne
serait-ce pas la structure actuelle des stratgies mondiales ?
A de telles questions, il convient aussi de rpondre par oui ou par non . Vrai ou
faux ? Si cette situation existe thoriquement et pratiquement, c'est en fonction de cette ra
lit qu'il faut comprendre les uvres et les hommes.
Ds le dbut de sa carrire scientifique, Claude Lvi-Strauss a men l'attaque la fois
contre la notion marxiste de l'historicit et contre l'histoire comme science. Dans les Struc
tures lmentaires de la parent, la recherche des structures se confond avec celle de lois
invariantes dans le temps (1). Ces lois imposent des formes, rsultats de l'activit incons
ciente de l'esprit , un contenu naturel. Elles sont fondamentalement les mmes pour tous
les esprits, anciens et modernes, primitifs et civiliss (2). L'analyse permet donc d'atteindre
la structure inconsciente, sous-jacente chaque institution et chaque coutume. Elle obtient
ainsi un principe d'interprtation valide pour d'autres institutions et d'autres coutumes dont
le caractre formel se maintient travers toutes les vicissitudes . Cette recherche des
lois et principes exige que l'on carte, par une rduction pralable, les sentiments et volonts,
l'individuel. Pour atteindre le rel, il faut d'abord carter le vcu (3). Le rel et l'intell
igibleconcident dans les structures, celles de la parent, celles des changes, celles des
mythes. Ce sont celles de l'esprit. Les mythes signifient l'esprit qui les labore au moyen du
monde dont il fait lui-mme partie (4). En attribuant des significations aux choses, l'esprit
se signifie. L'histoire ? Elle se rduit aux modalits temporelles de l'action de ces lois univer
selles et immuables. Plutt que vrit et ralit, elle est plutt la suite des troubles et appa
rences qui dissimulent cette action.
La mthode postule une correspondance formelle entre la structure de la langue et celle
des systmes qu'tudient l'anthropologue et le sociologue. Cette correspondance, conue com
me relle en mme temps que comme fondement de l'intelligiblit, assure la cohsion des grou
pes sociaux. La notion de Systme, lie celles de cohrence et d'quilibre interne, passe au
premier plan, le prototype (ou modle) s'empruntant la linguistique. Institutions et coutumes
se dfinissent par la cohsion, par la stabilit. Le langage, en effet, exige la cohrence pour
garantir la communication et la neutralisation de tout ce qui spare les individus. Le carac
tre systmatique du langage, isol, accentu, fournit ainsi le modle gnral du Systme.
La langue est un systme qui ne connat que son ordre propre , avait dclar F. de Saus
sure (5). Toute culture peut tre considre comme un ensemble de systmes symboliques
au premier rang desquels se placent le langage, les rgles matrimoniales, les rapports cono
miques, l'art, la science, la religion (6).
Claude Lvi-Strauss, initiateur en France de cette systmatisation, se garde de la pous
serjusqu' ses dernires consquences. Reconnaissons-lui ce mrite. D'autres n'ont pas cette
rserve ou cette prudence. Michel Foucault, qui vient de publier un livre d'une extrme pnt
ration intellectuelle, Les mots et les choses, a complt cette publication par une interview
accorde la Quinzaine littraire (N. du 15 Mai 1966). Ce texte, s'ajoutant l'ouvrage
sur
lequel il faudra revenir car nous ne savons pas bien s'il propose un panstructuralisme, ou un
renouveau de la pense nietzschenne
a ouvert, non sans brutalit, la polmique. L'intrt de
cette discussion vient de ce qu'elle porte simultanment sur la dfinition du savoir, sur l'adh
sionau social et au politique, d'une part, et d'autre part sur l'essentiel du marxisme.
(1)
(2)
(3)
(4)
(5)
(6)

Ce qui permet Paul Ricur de rattacher au kantisme la pense de Cl. Lvi-Strauss. Cf. Le Cr et le Cuit, p. 19. Pour
des raisons multiples, exposes dans le prsent article, nous prfrons un autre classement des idologies.
Anthropologie structurale, p. 28. Cf. aussi p. 78, etc.
Tristes tropiques, p. 50.
Le Cru et le Cuit, p. 346. Cf. aussi Anthropologie structurale, chap. XI.
Cours, p. 43.
Cl. Lvi-Strauss : Introduction a Sociologie et Anthropologie de Mauss, p. XIX.

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HENRI LEFEBVRE

D'aprs M. Foucault, c'est Cl. Lvi-Strauss qui lui rvla cette vrit : le sens, ce n'est
qu'un effet de surface, miroitement ou cume. Ce qui nous traverse et nous soutient, ce qui
est avant nous, c'est le Systme. Cette dcouverte a marqu la fin d'une gnration qui se
proccupait du sens et du non-sens, et le dbut d'une autre qui ne s'intresse qu'au concept
et au Systme. Par Systme, il faut entendre un ensemble de relations qui se maintiennent,
se transforment, indpendamment des choses qu'elles relient... Avant toute existence humain
e,
avant toute pense humaine, il y aurait dj un savoir, un systme que nous dcouvrons .
Paradoxe : la pense-pense prcde la pense pensante ; le systme, dans sa perfection et
sa stabilit, est la raison de la pense du systme. Michel Foucault accepte l'hypothse d'une
pense anonyme, qui institue ou constitue ce systme. Ce n'est pas un Dieu ni un principe
mtaphysique, mais un on , ou bien un il y a... . Par dessus et par dessous, si l'on peut
dire, il n'y a que vide et bance. Le Systme se saisit en lui-mme, dans et par le langage, qui
fixe le statut de l'tre humain. Ce Systme pens sans pense-pensante (sans sujet ) est
unique. A chaque poque, la faon dont les gens rflchissent et vivent est commande par
une structure thorique. On pense l'intrieur d'une pense anonyme et contraignante qui
est celle d'une poque et d'un langage . La multiplicit des systmes est elle-mme reje
te dans l'apparence, dans les illusions de .a subjectivit (du vcu ). Il y a le Systme
absolu, le systme d'avant tout systme, fond sur lequel scintille un instant la subjectivit
consciente. Cette dcouverte n'limine pas seulement le sujet de ce qu'il est convenu
d'appeler les sciences de l'homme. Elle limine l'ide mme de l'homme. Et ce qui s'y ratta
che : humanisme, problme du rapport entre l'homme et le monde, problme de la ralit et
de la cration artistique, problme du bonheur, etc. En accord avec l'interprtation du mar
xisme par L. Althusser, M. Foucault veut montrer que l'on ne sort jamais du savoir, jamais du
thorique, jamais du Systme. La vie quotidienne relve des mmes catgories que le monde
technique et scientifique. Seule une conscience hexagonale de la culture lude le champ
des problmes dj dcouverts en Amrique et en Angleterre. De ce fait, les Franais ne com
prennent
pas ce qui se passe chez eux. Ils coutent les cris de leur cur, au lieu de dfinir
l'organisation systmatique dont chacun est partie intgre-intgrante, structurante-sctucture...
II.

LANGAGE ET SYSTEME

Serait-ce trop honorer la pense structuraliste et culturaliste actuelle, que de la rappro

cherdu vieil latisme ? Ne mriterait-elle pas ce traitement, cette comparaison avec une
philosophie vnrable et lointaine ?
La question n'est pas de savoir si c'est flatteur ou indigne pour Cl. Lvi-Strauss et son
cole. La question est de savoir s'il y a une idologie diffuse en voie de cristallisation dans
une thorie, ou si cette apprciation est fausse.
Au cours de la discussion, que nous tenterons de mener jusqu'au bout, nous reviendrons
sur les raisons caches ou videntes d'une valorisation aussi tonnante du Systme. Nous
reconstituerons aussi le cheminement thorique de cette valorisation, partir de la linguistique
saussurienne et spcifiquement de la phonologie. Nous nous demanderons surtout s'il n'y a
pas quelque part un malentendu, une mconnaissance. Le langage peut-il vraiment se concev
oircomme un systme unique ? N'est-il pas plutt un ensemble de systmes partiels (pho
nologique,
morphologique) constituant des niveaux bien distincts ? En particulier, le niveau
lexical doit-il se concevoir comme un systme, ou comme un ensemble de sous-ensembles,
groupes de mots exprimant telle fonction ou telle activit sociale comme l'habitation, le
vtement, la nourriture, etc ? S'il en est ainsi, on ne peut se reprsenter le rel (social) et
l'intelligible (le systme) dans une identit indissoluble. La ralit sociale doit au contraire
se reprsenter comme un ensemble de systmes partiels, spars pardes trous, des lacunes
des coupures, des grands blancs du texte social. Il y aurait ainsi dans notre socit, le
systme fiscal, le systme juridique, le systme politique (ou les systmes), le systme pda
gogique,
le systme ferroviaire, le systme routier, etc, etc. Chacun essaie sans y parvenir
d'atteindre la cohsion et la cohrence. Les points forts de l'ensemble, son armature

CLAUDE LEVI-STRAUSS ET LE NOUVEL ELEATISME

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sa structure
ne vont pas sans points faibles. Par les trous risquent de passer des forces
dstructurantes ou restructurantes . La stratgie politique cherche colmater les lacu
nes et fissures, renforcer les points faibles. Elle est systmatisante et totalisante, mais
l'achvement du Systme unique et total n'est qu'une limite, impossible atteindre. Quant
la science, elle n'est pas plus systmatise que la ralit sociale. Elle ne constitue pas un
corps unitaire, malgr les tentations en ce sens. Elle se divise en spcialits, spares par
des trous et des lacunes. La connaissance, elle-mme, comporte des points forts et des points
faibles ; et c'est autour de ces derniers, dans les points faibles, qu'il se passe quelque
chose : dcouverte, cration.
Cette critique du Systme et de la systmatisation permettra d'aborder les questions
dcisives, celles de l'humanisme (ancien ou nouveau), celles de la pense dialectique. Ce qui
nous amne enfin poser le problme des rapports entre la pense marxiste et la pense
nietzschienne ou inspire de Nietzche.
( suivre)
Universit de Paris-Nanterre.