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El grado de libertad de los pases se obtiene de conjuntar dos tipos de libertades: las
polticas, referidas a elecciones libres, sufragio universal, respeto al voto y divisin de
poderes; y las civiles, referidas al imperio de la ley, la libertad de trnsito y de
expresin, etctera. Ambas categoras se dividen en una escala del 1 al 7. Del 1 al 2.5,
los pases son libres (L); del 3 al 5.5, son parcialmente libres (PL), y del 5 al 7 no son
libres (NL). Los pases parcialmente libres suelen tener problemas con los derechos
humanos, algunas restricciones a la libertad individual y, sobre todo, un dbil imperio
de la ley. En los pases no libres se violan sistemticamente los derechos humanos de
sus habitantes y se carece de instituciones democrticas.
De 192 pases en el mundo, sin incluir colonias y territorios en disputa que s
estudian los informes, 85 de ellos son libres, 59 parcialmente libres y 48 no libres. A
principios de siglo, ningn pas tena basada en el sufragio universal su legitimidad para
acceder al poder. Hoy en da, el modelo democrtico rige la vida de 120 pases, aunque
en 35 de stos la ley y la realidad son todava cosas distintas.
A diez aos del colapso del comunismo en Europa del Este el panorama en esa
sufrida regin del mundo es contradictorio: en Europa Central (Hungra, Polonia y la
Repblica Checa) y en ciertos pases de los Balcanes los pasos hacia la libertad son
claros y, aparentemente, irreversibles. Sin embargo, los pases que formaban la Unin
Sovitica, a excepcin de los blticos, permanecen estancados polticamente, con el
alarmante caso de Rusia y su brutal guerra colonial en Chechenia.
Revirtiendo una tendencia histrica, la mayora de los pases musulmanes vive bajo
regmenes democrticos, incluida Nigeria, donde casi la mitad de su poblacin es
musulmana, e Indonesia, el pas islmico ms poblado del mundo.