Revisiones

Evolucin del modelo cognitivo de la depresin

y sus correlatos neurobiolgicos
Aaron T. Beck, M.D.

La teora cognitiva de la depresin ha evolucionado de forma apreciable desde su primera descripcin hace ms de 40 aos, pero la eventual interaccin de factores genticos, neuroqumicos y
cognitivos slo se ha demostrado recientemente.
La combinacin de los hallazgos de gentica conductual y neurociencia cognitiva con los datos acumulados por la investigacin del modelo cognitivo
abre nuevas oportunidades para investigaciones
integradas. Los avances en psicologa cognitiva,
psicologa de la personalidad y psicologa social,
junto con observaciones clnicas, han permitido la
expansin del modelo cognitivo original incorporando en sucesivas etapas los pensamientos automticos, las distorsiones cognitivas, las creencias
disfuncionales y los sesgos en el procesamiento de
la informacin. El desarrollo del modelo identific
las experiencias traumticas tempranas y la formacin de creencias disfuncionales como acontecimientos predisponentes, y los factores estresan-

tes relacionados en etapas ms tardas de la vida

como factores desencadenantes. En la actualidad
es posible esbozar vas genticas y neuroqumicas
que interactan o son paralelas a las variables cognitivas. Una amgdala hipersensible se asocia tanto
a un polimorfismo gentico como a un patrn de
sesgos cognitivos negativos y creencias disfuncionales, lo que constituyen factores de riesgo para la
depresin. Es ms, la combinacin de una amgdala hiperactiva con una regin prefrontal hipoactiva se ha relacionado con una baja evaluacin
cognitiva y con la aparicin de depresin. Los polimorfismos genticos tambin estn involucrados
en la reaccin exagerada al estrs, y la hipercortisolemia se ha relacionado con el desarrollo de la
depresin, probablemente mediado por distorsiones cognitivas. Cabe suponer que el estudio exhaustivo de los correlatos psicolgicos y biolgicos
de la depresin puede proporcionar una nueva
comprensin de este trastorno tan incapacitante.

Am J Psychiatry (Ed Esp) 2008; 11:605-613

uve el privilegio de empezar mi investigacin sobre la depresin coincidiendo con el inicio de la era moderna de la investigacin clnica y biolgica sistemtica. En consecuencia,
el campo para nuevas investigaciones estaba completamente
abierto. El National Institute of Mental Health empezaba a financiar la investigacin y a ofrecer apoyo econmico a investigadores clnicos a tiempo completo. El Group for Advancement of Psychiatry, con el liderazgo de pioneros como David
Hamburg, proporcionaba las lneas maestras as como el impulso a la investigacin clnica.
El contagio con el ambiente me estimul a trabajar en alguna
idea propia. Yo estaba particularmente intrigado por la paradoja de la depresin. Este trastorno pareca violar los cnones
consagrados de la naturaleza humana: el instinto de supervivencia, el instinto maternal, el instinto sexual y el principio del
placer. Toda esta serie de expectativas humanas normales estaban apagadas o reducidas. Las funciones biolgicas vitales,
como comer o dormir, se hallaban alteradas. La teora causal de
la depresin reinante en ese momento era la nocin de la hostilidad invertida. Pareca una explicacin razonable, lgica si se
trasladaba a una necesidad de sufrimiento. La necesidad de castigarse a s mismo poda explicar la prdida de placer, la ausencia de libido, las autocrticas y los deseos suicidas, provocados
por la culpa. Fui empujado a la investigacin clnica de la conducta en la depresin porque el campo estaba totalmente
abierto y, adems, porque tena una hiptesis para contrastar.

Modelo transversal de la depresin

Al principio decid realizar una incursin en el nivel ms
profundo: los sueos de pacientes deprimidos. Esperaba en45

Am J Psychiatry 2008; 165:969-977

contrar mayores signos de hostilidad en el contenido de los

sueos de pacientes deprimidos que en pacientes no deprimidos, pero en realidad no fue as. Observ, sin embargo, que
los sueos de los pacientes deprimidos contenan temas de
prdida, derrota, rechazo y abandono y que el protagonista de
los sueos era representado como alterado o enfermo. Al principio acept la idea que los temas negativos en el contenido
del sueo expresaban la necesidad de autocastigo (o masoquismo), pero pronto me desenga de esta idea. Cuando los
animaba a expresar su hostilidad, mis pacientes se depriman
ms, no mejoraban. Es ms, en algunos experimentos, los pacientes reaccionaron positivamente a experiencias de xito y
refuerzo positivo, cuando la hiptesis del masoquismo predeca lo contrario (resumido en Beck [1]).
Determinadas observaciones relevantes ayudaron a proporcionar la base para un modelo cognitivo de la depresin.
Pude apreciar que el contenido de los sueos abarcaba los mismos temas que las cogniciones conscientes de los pacientes
sus autoevaluaciones negativas, expectativas y recuerdos
pero de forma exagerada, ms espectacular. Las cogniciones
depresivas contenan errores o distorsiones en las interpretaciones (o malas interpretaciones) de la experiencia. Lo que finalmente completaba el nuevo modelo (en mi opinin) fue
descubrir que si los pacientes valoraban de nuevo y corregan
sus interpretaciones errneas, su depresin mejoraba y, tras
10 o 12 sesiones, remita (2).
De esta manera, emprend el desafo de intentar integrar las
diferentes piezas psicolgicas del rompecabezas de la depresin. El producto final era un modelo cognitivo global de la depresin. En la superficie, un nivel fcilmente accesible fue la
negatividad en los autoinformes de los pacientes, incluyendo

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EVOLUCIN DEL MODELO COGNITIVO DE LA DEPRESIN

sueos e interpretaciones negativas de sus experiencias. Estas

variables parecan explicar las manifestaciones de la depresin, como la desesperacin, la prdida de motivacin, la autocrtica y la tendencia suicida. El siguiente nivel pareci constituir un sesgo cognitivo sistemtico en el procesamiento de la
informacin, que conduce a la atencin selectiva de los aspectos negativos de experiencias e interpretaciones negativas
y al bloqueo de acontecimientos y recuerdos positivos. Estos
descubrimientos me llevaron a la siguiente pregunta: qu
produce el sesgo negativo? Sobre la base de observaciones clnicas avaladas por la investigacin, conclu que cuando estn
deprimidos, los pacientes tienen actitudes disfuncionales muy
pronunciadas o creencias sobre s mismos que secuestran la
informacin y producen un sesgo cognitivo negativo que conduce a los sntomas depresivos (1, 3, 4).Un gran nmero de estudios ha demostrado que los pacientes deprimidos tienen actitudes disfuncionales, presentan una atencin y un sesgo de
recuerdo negativos sistemticos en experimentos de laboratorio, de la misma forma que relatan distorsiones cognitivas
(abstraccin selectiva, exceso de generalizacin, personalizacin, y sesgos de interpretacin [4]). Las actitudes disfuncionales, medidas con la Escala de Actitudes Disfuncionales (5),
estn representadas por creencias como si fallo en una cosa
determinada, quiere decir que soy un fracaso total. Durante
un verdadero episodio depresivo, las actitudes disfuncionales
ms acusadas conducen a creencias negativas absolutas sobre s mismo, el mundo personal y el futuro (soy un fracaso).
Suger que estas actitudes disfuncionales estn integradas en
estructuras o esquemas cognitivos, en el sistema de asignacin de significados y que tienen caractersticas estructurales,
como la estabilidad y la densidad o como los umbrales y niveles de activacin. El grado de preponderancia (o energa)
de los esquemas depende de la intensidad de una experiencia
negativa y del umbral de activacin en un momento determinado (experiencias estresantes sucesivas, por ejemplo, pueden bajar el umbral [1]).
Cuando los esquemas son activados por un acontecimiento
o por una serie de acontecimientos, sesgan el sistema de procesamiento de la informacin, que entonces dirige recursos
de atencin a estmulos negativos y traslada una experiencia
especfica a una interpretacin deformada negativamente. La
hiperintensidad de estos esquemas negativos conduce no slo
a una percepcin global negativa de la realidad, sino tambin
a otros sntomas depresivos, como tristeza, desesperacin y
prdida de motivacin, y a comportamientos regresivos, como
inhibicin social e inactividad. Estos sntomas tambin son
objeto de evaluacin negativa (mi mal funcionamiento es una
carga para mi familia y mi prdida de motivacin muestra
lo perezoso que soy). La constelacin depresiva consiste en
un bucle de retroalimentacin continuo con interpretaciones
negativas y sesgos de atencin con sntomas subjetivos y conductuales que se refuerzan mutuamente.

Modelo del desarrollo de la depresin

Vulnerabilidad cognitiva
Otra pieza del rompecabezas es saber qu acontecimiento
o acontecimientos en el desarrollo pueden determinar que se
generen actitudes disfuncionales y cmo se relacionaran con
acontecimientos estresantes posteriores para desencadenar la
depresin. En nuestros estudios iniciales, constatamos que los
pacientes gravemente deprimidos era ms probable que hu-

606

bieran experimentado la prdida de los padres en la infancia

que los pacientes moderada o ligeramente deprimidos (6).
Postulamos que dicha prdida sensibilizara al individuo ante
una prdida significativa en etapas posteriores de la adolescencia o la edad adulta, desencadenndose as la depresin.
Brij Sethi, un miembro de nuestro grupo, mostr que la combinacin de una prdida en la infancia con una prdida anloga en la edad adulta llev a la depresin en un nmero significativo de pacientes deprimidos (7). El significado de los
acontecimientos tempranos (como si pierdo a una persona
importante, me encontrar desvalido) se transforma en una
actitud persistente, que puede ser activada por una experiencia similar en una poca posterior. Un estudio prospectivo reciente revel que el estrs en la vida temprana sensibiliza a los
individuos a acontecimientos posteriores negativos mediante
el impacto en la vulnerabilidad cognitiva que conduce a la depresin (8).
Las conclusiones acumuladas por las investigaciones han
avalado el modelo de vulnerabilidad cognitiva original extrado de observaciones clnicas (4). Como se muestra en la figura
1, acontecimientos tempranos adversos promueven actitudes
negativas y sesgos sobre el yo, que se integran en la organizacin cognitiva en forma de esquemas; estos esquemas, que son
activados por acontecimientos adversos posteriores, afectan
la vulnerabilidad cognitiva especfica y conducen a sesgos negativos sistemticos como ncleo de la depresin (1, 9).
La mayor parte de los trabajos iniciales realizados por otros
investigadores sobre el modelo cognitivo pas por alto el papel del estrs en la activacin de esquemas disfuncionales latentes previos. Scher et al. (10) proporcionaron una revisin
exhaustiva del modelo ditesis-estrs basada en estudios
prospectivos con metodologas adecuadas para analizar el
modelo cognitivo. Aunque el modelo cognitivo original propona que acontecimientos graves a lo largo la vida (p. ej., la
muerte de un ser querido o la prdida del trabajo) eran desencadenantes habituales de la depresin (1), la investigacin
ms reciente ha sugerido que acontecimientos vitales estresantes menos graves constituyen una va alternativa a la depresin en individuos vulnerables (11, 12). Los acontecimientos que desencadenan episodios sucesivos en la depresin son
cada vez menos graves, sugiriendo un efecto kindling o de
encendido (13, 14).
La vulnerabilidad cognitiva a la experiencia de sntomas depresivos despus del estrs se ha descrito en nios, adolescentes y adultos (10, 12, 15). Por ejemplo, los estudiantes con
vulnerabilidad cognitiva se deprimieron con mayor frecuencia despus de obtener malos resultados en los exmenes universitarios que los estudiantes sin vulnerabilidad cognitiva
(12, 16). Debe sealarse que estos estudios generalmente describan episodios depresivos menores, no depresin grave.
Qu importancia tienen las actitudes disfuncionales en la
vulnerabilidad a la recurrencia de la depresin? Segal et al. (17)
publicaron que las actitudes disfuncionales silenciadas de pacientes recuperados podran ser activadas por un procedimiento de induccin negativa del estado de nimo. El grado
en que la induccin de estado de nimo activ las actitudes
disfuncionales durante los perodos libres de sntomas depresivos predeca futuras recadas y recurrencias. Esta activacin
de las actitudes disfuncionales era ms probable en los pacientes que haban recibido farmacoterapia que en los sometidos a terapia cognitiva. Los estudios prospectivos indicaban
que las actitudes disfuncionales podran considerarse un factor de vulnerabilidad cognitiva para la depresin.

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BECK

Un afinamiento ms reciente del modelo de vulnerabilidad

cognitiva ha aadido el concepto de reactividad cognitiva, expresado clnicamente como fluctuaciones en las actitudes negativas de los pacientes sobre s mismos en respuesta a los
acontecimientos diarios (18). La reactividad cognitiva ha sido
demostrada experimentalmente por una variedad de intervenciones de estimulacin (o intervenciones sobre el estado
de nimo), con msica triste, imgenes de recuerdos autobiogrficos tristes, pelculas de rechazo social o fracasos imaginados. Tras estas intervenciones, los individuos clnicamente
vulnerables tienen ms actitudes disfuncionales, sesgos cognitivos negativos y una erosin de los sesgos positivos habituales (10). La vulnerabilidad clnica fue definida en cuanto a
variables de riesgo elevado (p. ej., antecedentes personales o
familiares de depresin).
Los estudios han mostrado que la presencia de reactividad
cognitiva antes de un acontecimiento vital estresante predice
el inicio de episodios depresivos (10). La importancia del significado atribuido a un acontecimiento estresante como un
componente crucial de la reactividad cognitiva fue confirmada por el hallazgo (19) de que las apreciaciones negativas
diarias de los factores estresantes cotidianos predecan sntomas depresivos tambin diarios. La adicin del concepto de
reactividad cognitiva al modelo cognitivo sugiri que la predisposicin a la depresin puede observarse en las reacciones
cognitivas emocionales cotidianas del individuo predispuesto
a la depresin (18). Sin embargo, el modelo no daba respuesta
a por qu ciertos individuos eran ms reactivos que otros a los
acontecimientos cotidianos(o tenan mayor probabilidad de
desarrollar actitudes disfuncionales y sesgos cognitivos).
Como se ha indicado antes, la experiencia de episodios de
sntomas depresivos es diferente de la inmersin total de la
personalidad en una depresin mayor franca. La depresin
grave se caracteriza no slo por una amplia gama de sntomas
intensos, sino tambin por rasgos endgenos, como la relativa insensibilidad a los acontecimientos externos. Para explicar las complejas caractersticas de la depresin de alta expresividad, propuse un modelo cognitivo ampliado (4, 20).
Plante el concepto del modo, una red de esquemas cognitivos, afectivos, de motivacin, conductuales y fisiolgicos, para
explicar el retraso profundo, la anhedona, los trastornos del
sueo y del apetito, as como las aberraciones cognitivas. La
activacin de este modo (red) produce los variados fenmenos de la depresin.
En la formacin del modo, las conexiones entre varios esquemas de orientacin negativa se fortalecen con el tiempo
en respuesta a acontecimientos interpretados de forma negativa. Acontecimientos sucesivos que provocan sntomas o un
acontecimiento principal depresgeno cierran estas conexiones. En cierto modo, los esquemas cognitivos sirven como un
centro de distribucin, y los restantes esquemas como nodos
en constante comunicacin entre s. Un acontecimiento principal estresante o acontecimientos que simbolizan prdidas
de algn tipo provocan los esquemas cognitivos que activan
los esquemas restantes (afectivos, motivacionales, etc.).
Cuando est totalmente activado, el modo se hace relativamente autnomo y ya no es tan reactivo a estmulos externos;
es decir, acontecimientos positivos no reducen el pensamiento negativo o el estado de nimo negativo. Los recursos
atencionales son asignados de manera desproporcionada a
experiencias internas como cogniciones negativas y tristeza,
manifestadas clnicamente en forma de rumiacin. Por otro
lado, los recursos ya no se destinan a esquemas adaptativos,
47

como el afrontamiento o la solucin de problemas. El modo

presumiblemente correspondera a una red neuronal compleja, que incluye mltiples regiones cerebrales relevantes, activadas o desactivadas durante la depresin.
Los esquemas cognitivos sesgados negativamente funcionan como procesadores automticos de la informacin. El
sesgo automtico es rpido, involuntario y ahorra recursos. En
la depresin, el predominio de este sistema (eficiente pero inadaptado) podra explicar los sesgos atencionales negativos e
interpretativos. En cambio, el papel del sistema de control cognitivo (compuesto por funciones ejecutivas, la solucin de
problemas y la reevaluacin) est amortiguado durante la depresin. El funcionamiento de este sistema es deliberado, reflexivo y requiere mucho esfuerzo (exige recursos), pero puede
ser reactivado mediante terapia y, de esta forma, ser utilizado
para valorar las interpretaciones depresivas errneas y reducir la importancia del modo depresivo.
El concepto de dos formas de procesamiento puede rastrearse en el modelo de procesos primarios y secundarios de
Freud (21), muchas veces reformulado desde entonces (22).
Recientemente, Beevers (23) sugiri una propuesta similar de
un procesamiento de doble factor en la depresin. Plante
que la vulnerabilidad cognitiva a la depresin ocurre cuando
el procesamiento asociativo sesgado negativamente no es corregido por el procesamiento reflexivo.
El modelo cognitivo ampliado en el desarrollo de la depresin implica el siguiente proceso: experiencias tempranas
adversas contribuyen a la formacin de actitudes disfuncionales incorporadas en estructuras cognitivas, denominadas
esquemas cognitivos (la vulnerabilidad cognitiva). Cuando
son activados por acontecimientos vitales diarios, los esquemas producen un sesgo atencional, interpretaciones sesgadas
negativamente y sntomas depresivos leves (la reactividad
cognitiva).
Despus de la activacin repetida, los esquemas negativos
se organizan en un modo depresivo, que tambin incluye esquemas afectivos, conductuales y de motivacin (la vulnerabilidad cognitiva). Acontecimientos negativos acumulados o
un acontecimiento adverso grave impactan en el modo y lo
dejan al descubierto. El modo resultante toma el mando de
la informacin, lo que se refleja en el aumento de apreciaciones negativas y la rumiacin. El control cognitivo de apreciaciones emocionalmente significativas se atena y de esta
forma se limita la reevaluacin de interpretaciones negativas.
El final de estos procesos es la depresin clnica. Crick y Dodge
(24) sealaron que con la activacin repetida, los patrones inadaptados de procesamiento de la informacin se convierten
en rutinarios y resistentes al cambio. Los esquemas cognitivos, tras la activacin repetida antes y durante los episodios
depresivos, se convierten en ms evidentes y ms estabilizados, un hecho compatible con el fenmeno de encendido o
kindling.
Las pruebas que sustentaban este modelo fueron precarias
en los primeros aos, pero en los ltimos 40 aos sus hiptesis fundamentales se han visto reforzadas. En 1999, David A.
Clark y yo mismo (4) revisamos ms de 1.000 publicaciones relevantes para el modelo cognitivo de la depresin y encontramos apoyo sustancial en la investigacin de diferentes aspectos de la teora cognitiva. Revisiones ms recientes han
aadido nuevos resultados procedentes de investigaciones
complementarias (10, 12, 15, 25).
Dado que el modelo cognitivo de depresin, reforzado por
aos de investigacin sistemtica, se ha desarrollado hasta la

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EVOLUCIN DEL MODELO COGNITIVO DE LA DEPRESIN

FIGURA 1. Modelo del desarrollo de la depresin basado en la ditesis vulnerabilidad y los acontecimientos vitales estresantes

Experiencias adversas en
el desarrollo

Actitudes disfuncionales
(esquemas):
vulnerabilidad cognitiva

Sesgo cognitivo negativo

penetrante: depresin

Activacin por
acontecimientos
estresantes

madurez, parece oportuno y apropiado compararlo con los resultados que surgen de la neurogentica y la neuroimagen.

Correlatos biolgicos del modelo

cognitivo
Vulnerabilidad gentica
Tena yo an un problema sin resolver: cmo podemos explicar que slo una parte de los individuos con antecedentes
de malos tratos infantiles, otros acontecimientos adversos y
graves experiencias traumticas tengan depresin? Muchos de
nosotros habamos planteado la existencia de un gen azul,
pero la tecnologa para identificarlo no estaba disponible. Adems, aunque hubiera un apoyo considerable al modelo cognitivo de depresin en los aspectos psicolgicos y clnicos (4),
apenas existan datos de estudios neurofisiolgicos que pudieran correlacionar con tales conclusiones. No ha sido hasta
este siglo que dichos problemas pudieron resolverse, como
consecuencia del trabajo de investigadores en gentica conductual y neurociencia cognitiva. Los espectaculares avances
tecnolgicos en gentica y neuroimagen funcional han permitido a los investigadores demostrar que las variaciones genticas y su impacto en el funcionamiento neuronal tienen un
papel principal en la hiperreactividad a experiencias negativas que conducen a la depresin. Ciertos estudios han proporcionado una estructura que permite entender las relaciones entre los acontecimientos vitales, la desregulacin neural,
los procesos cognitivos y la depresin. Estas investigaciones
tambin han ofrecido una base preliminar para formular los
correlatos neurobiolgicos de constructos psicolgicos como
la vulnerabilidad cognitiva, la reactividad cognitiva y los sesgos cognitivos.
Estos avances han abierto una brecha para conocer la relacin entre factores cognitivos, biolgicos y empricos en el desarrollo de depresin. Las conclusiones genticas y neurobiologicas permitieron trazar caminos en las causas de la
depresin y sugirieron correlatos biolgicos del modelo cognitivo. El artculo pionero de Caspi et al. (26) sugiri que los
individuos que poseen una o dos copias de la variante corta
del gen 5-HTTLPR (transportador de serotonina), que no es
tan eficaz en su transcripcin como la forma larga, experimentan niveles ms altos de depresin y suicidio despus de
un acontecimiento vital estresante reciente. El estudio de
Caspi et al. (26) ha sido avalado desde entonces por un gran
nmero de estudios (27).

608

Los acontecimientos vitales estresantes moderados por el

gen 5-HTTLPR han variado bastante en estos estudios, desde
los tipos leves hasta un acontecimiento nico, muy traumtico. En algunos estudios, experiencias adversas como los malos tratos en la infancia (28), parecen representar una lejana
predisposicin a la depresin, mientras que en otros, el genotipo 5-HTTLPR modera los efectos depresgenos de acontecimientos ms prximos (11). Los estudios referidos a ambos
acontecimientos, predisponentes (biolgicos y psicolgicos)
y desencadenantes, pondran a prueba este aspecto del modelo cognitivo. Kilpatrick et al. (29) encontraron que los portadores de una variante de baja expresin del polimorfismo
corto 5-HTTLPR eran propensos a desarrollar depresin mayor y trastorno por estrs postraumtico en condiciones de
alta exposicin a huracanes y escaso apoyo social. Kaufman et
al. (28) tambin han hallado pruebas de que el apoyo social
protege frente a reacciones depresivas ante experiencias estresantes en individuos genticamente vulnerables. Se ha
cuestionado si la generalizacin de las conclusiones sobre el
gen 5-HTTLPR (p. ej., referencia 30) resulta til para ilustrar el
paralelismo entre conceptos biolgicos y psicolgicos. Anlisis ms exhaustivos incluiran otras variantes, como los genes
CREB y COMT (31, 32).
Los investigadores tambin han encontrado que la interaccin entre el genotipo del factor neurotrfico derivado del cerebro y el gen 5 HTTLPR predice la depresin en nios (28) y
adultos mayores. Es interesante sealar que variantes del genotipo del factor neurotrfico derivado del cerebro son factores predictivos de manera diferente de rumiacin y depresin
en adolescentes y sus madres (34). En concreto, Hilt et al. (34)
constataron que las nias con el genotipo Val/Val tenan puntuaciones de rumiacin ms altas y exhiban ms sntomas depresivos que las nias con el genotipo Val/Met. Por el contrario, las madres con depresin de inicio en la edad adulta y
genotipo Val/Met presentaban ms sntomas depresivos y rumiacin. Las madres con depresin de inicio en la infancia tenan mayor probabilidad de presentar el genotipo Val/Val.
Kaufman et al. (28) comunicaron que, en los nios maltratados, poda predecirse, en parte, la gravedad de la depresin
por la interaccin del 5-HTTLPR (alelo corto) con el genotipo
del factor neurotrfico derivado del cerebro (Val/Met), en particular en los nios con escaso apoyo social. Se ha observado
que una variante del gen HTR-2A potencia el efecto de la
alimentacin materna en la disminucin de los sntomas depresivos en nios (35). Como la investigacin en este mbito
contina, parece probable que puedan descubrirse otras interacciones gen-gen y gen-ambiente. En general, las relaciones establecidas entre acontecimientos ambientales, predisposiciones biolgicas y depresin parecen discurrir de forma
paralela a las conclusiones del modelo cognitivo en cuanto a
acontecimientos ambientales, factores cognitivos y depresin.

Ditesis gentica y sesgos cognitivos

Si bien los estudios genticos han indicado una vulnerabilidad biolgica innata que conduce a la depresin, an debe
definirse la relacin entre la vulnerabilidad biolgica y la cognitiva. Los hallazgos gen-ambiente en la depresin han suscitado el inters por describir su relacin con las variables cognitivas. Se ha utilizado una variedad de procedimientos
experimentales para demostrar sesgos cognitivos en los individuos con riesgo gentico a la depresin. Los sesgos negati-

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BECK

vos en atencin, memoria e interpretativos generalmente se

desencadenan mediante procedimientos de induccin del estado del nimo, como la visin de pelculas tristes o imaginarse
experiencias tristes (36). Se han identificado antecedentes genticos para estos sesgos cognitivos. Diversos estudios indican que el procesamiento cognitivo negativo y las cogniciones negativas se asocian a la presencia del alelo 5-HTTLPR
corto (37-40). Reviste particular importancia para una posible
predisposicin cognitiva el hallazgo de Hayden et al. (40) de
que nios no deprimidos homocigticos para el alelo corto
mostraron ms procesamientos negativos ante una tarea de
codificacin autorreferencial tras una induccin negativa del
estado de nimo, que los nios con otros genotipos. Las pruebas acumuladas sugieren que la predisposicin gentica a la
depresin est asociada con sesgos en el procesamiento de la
informacin.

Factores/sesgos neurofisiolgicos y cognitivos

Qu procesos neurofisiolgicos estn relacionados con los
sesgos cognitivos? Mltiples conclusiones han correlacionado
la hiperactividad de la amgdala con la depresin (41, 42). Sin
embargo, las conclusiones deben considerarse en un marco
ms amplio, que incluye las numerosas regiones cerebrales implicadas en la depresin (43, 44). Una lnea especfica de investigacin ha relacionado la variante 5-HTTLPR con la activacin de regiones cerebrales crticas para procesar estmulos
negativos. La hiperreactividad de la amgdala en los portadores de la variante corta 5-HTTLPR est asociada a la sensibilidad aumentada frente a estmulos negativos (45) y conduce a
sesgos negativos en el procesamiento o la interpretacin de estmulos emocionales (46, 47). Dado que la amgdala est involucrada en la evaluacin y el almacenamiento de acontecimientos con carga emocional (48), su hiperreactividad a
estmulos negativos en individuos predispuestos parece representar un correlato neurofisiolgico de sesgos cognitivos.
Los sesgos sistemticos en el procesamiento de la informacin en la depresin se reflejan no slo en la atencin selectiva y la reaccin exagerada a estmulos negativos (49, 50) sino
tambin en la expectativa de acontecimientos aversivos (51).
Abler et al. (51) sealaron que la anticipacin de estmulos nocivos produjo la activacin excesiva de la amgdala en individuos genticamente propensos. Es ms, existen pruebas de
que el gen 5-HTTLPR interacta en nios con sesgos atencionales e inferenciales en la prediccin de sntomas depresivos;
los sesgos inferenciales por s mismos predicen el diagnstico
de depresin entre los portadores de alelo 5-HTTLPR corto,
pero no entre los homocigticos del alelo largo (trabajos no
publicados de Gibb BE, Benas JS, Grassia M, McGeary J y de
Gibb BE, Uhrlass DJ, Grassia M, McGeary J).
El camino de la predisposicin gentica y cognitiva hacia
la depresin puede ser clarificado por estudios sobre el impacto del estrs en el funcionamiento neural. Gotlib et al. (52)
sealaron que los portadores del gen del transportador corto
de la serotonina (5-HTTLPR) presentaban respuestas elevadas de cortisol, sesgos cognitivos y activacin de la amgdala
durante una tarea de recuperacin del estado de nimo. Circunstancias adversas estimulan el eje hipotlamo-hipfisosuprarrenal (HHS), que conduce a la secrecin excesiva de
hormonas del estrs como el cortisol (52). Presumiblemente, la secrecin continua de cortisol culmina en la hipercortisolemia caracterstica de la mayora de los individuos deprimidos (1, 53).
49

Varios descubrimientos convergentes sugieren que la apreciacin cognitiva de un factor estresante desempea un papel
en la provocacin de respuesta del cortisol y la aparicin de
sntomas depresivos. En una revisin de la bibliografa relevante, Dickerson y Kemeny (54), por ejemplo, observaron de
manera repetida que manipulaciones experimentales como la
amenaza de rechazo social producan una respuesta elevada
de cortisol. Estos resultados, combinados con las conclusiones de Hankin et al. (19) sobre las respuestas cognitivas negativas a acontecimientos diarios estresantes que conducen a
sntomas depresivos, sugieren una va hacia los sntomas depresivos: estrs -> apreciacin deformada -> activacin del eje
HHS -> cortisol -> sntomas depresivos. Sin duda, existen bucles de retroalimentacin que implican tanto variables psicolgicas como biolgicas. Gotlib sugiri una elaboracin de esta
hiptesis (trabajo no publicado de Gotlib IH), al proponer un
modelo recproco que implica la desregulacin del eje HHS
(como respuesta a factores estresantes especficos) que conduce a un aumento de la secrecin de cortisol, lo que afecta el
sistema serotoninrgico. Tambin propuso una teora ms
compleja que engloba el impacto de la secrecin aumentada
de cortisol en la forma corta del gen 5-HTTLPR, con una alteracin en la transmisin de serotonina y, por consiguiente, la
retroalimentacin negativa del eje HHS y un aumento en la secrecin de cortisol.
La teora de Gotlib puede ser ampliada teniendo en cuenta
las conclusiones de investigaciones que han demostrando interacciones entre las medidas de reactividad cognitiva y la serotonina. Los estudios han mostrado que los aumentos y las
disminuciones en la actividad de la serotonina estn relacionados con la autovaloracin de actitudes disfuncionales o la
reactividad cognitiva. Meyer et al. (55) comunicaron que la deplecin aguda del triptfano de la serotonina aumenta las actitudes disfuncionales, mientras que Booij et al. (56) observaron que la deplecin de serotonina aumentaba la reactividad
cognitiva. El descubrimiento de que individuos con la variante
corta del gen 5-HTTLPR presentan sntomas depresivos tras
la deplecin experimental de serotonina, proporciona pruebas de la asociacin de la vulnerabilidad genmica con la vulnerabilidad neuroqumica. Finalmente, Meyer et al. (57) han
comunicado un aumento de las actitudes disfuncionales en
pacientes deprimidos con baja serotonina intracelular. Las
pruebas preliminares sugieren relaciones entre la vulnerabilidad cognitiva y la vulnerabilidad gentica expresada mediante
un sistema serotoninrgico hiperreactivo.
La reciente investigacin neurofisiolgica es pertinente en
otro aspecto del modelo cognitivo ampliado, principalmente
la formulacin de que durante la depresin del sistema de control cognitivo el procesamiento descendente est alterado,
mientras que el procesamiento esquemtico ascendente es
predominante. Siegle et al. (41) hallaron que casi todos los pacientes deprimidos tenan reducida la funcin prefrontal y que
aproximadamente la mitad de ellos presentaban un aumento
de la actividad de la amgdala. Por consiguiente, el equilibrio
de sus respectivas actividades es fundamental en el control
cognitivo. Banks et al. (58) observaron que la asociacin de una
amgdala reducida con la corteza orbitofrontal y la corteza dorsal intermedia prefrontal predice el grado de atenuacin de los
afectos negativos tras las consiguientes reevaluaciones. Johnstone et al. (59) sealaron que un aspecto clave en la fisiopatologa subyacente de la depresin lo constituyen una conexin
disfuncional de la corteza prefrontal derecha y la ausencia de
conexin de los circuitos prefrontales ventromediales latera-

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FIGURA 2. Modelo del desarrollo de la depresin basado en genes anmalosa

Ditesis gentica

Amgdala reactiva

Sesos cognitivos

Amplificacin de los
acontecimientos estresantes

Activacin del eje hipotlamohipfiso-suprarrenal

Preponderancia de la
actividad lmbica frente
a la funcin prefrontal

Evaluacin deficiente de
las cogniciones negativas

Sntomas depresivos

No se incluyen mltiples interacciones. An no se han determinado las vas genticas que conducen a la actividad prefrontal reducida. La actividad lmbica
aumentada anula el control prefrontal.

les izquierdos, que es importante para la regulacin descendente de las respuestas de la amgdala a estmulos negativos.
Dichos autores sugieren que el proceso descendente de reevaluacin es defectuoso en los individuos deprimidos; esto
puede explicar la importancia de la reevaluacin en la terapia
cognitiva de este trastorno. As pues, dos procesos simultneos
estn implicados en el procesamiento emocional en la depresin: un control cognitivo disminuido de las regiones prefrontales y cinguladas y una actividad aumentada en la amgdala y otras regiones.

Desconstruyendo la depresin
La interpretacin de la investigacin que compara los componentes del modelo cognitivo con las investigaciones neurofisiolgicas de la depresin plantea un problema filosfico.
Cmo pueden reconciliarse dos niveles totalmente diferentes de abstraccin: mentalismo y materialismo? Los enfoques
cognitivo y neurofisiolgico utilizan conceptos, estrategias de
investigacin y procedimientos tcnicos diferentes. Ante este
problema filosfico, existe justificacin para reunir los dos
modelos en cuanto a causalidad o interaccin? (p. ej., la re-

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duccin de serotonina aumenta las actitudes disfuncionales;

v. referencia 57); o bien son los procesos neurofisiolgicos y
cognitivos simplemente diferentes caras de la misma moneda como una vez argument (60)? Segn mi criterio inicial,
los procesos cognitivos son paralelos a los procesos biolgicos pero no interactan con ellos.
A pesar de este problema filosfico, creo que es posible presentar una formulacin pragmtica de la interaccin de ambos niveles (figura 2). Para desconstruir el fenmeno de la
depresin, propongo un camino hipottico que comienza con
la vulnerabilidad gentica (incluyendo los genes predisponentes, pero no los protectores). El polimorfismo 5-HTTLPR
conduce a una reactividad excesiva de la amgdala (45). El
aumento de reactividad lmbica a acontecimientos emocionalmente significativos provoca el despliegue de recursos
atencionales aumentados a tales acontecimientos, que se manifiestan por sesgos atencionales y recuerdos negativos (reactividad cognitiva). El foco selectivo sobre los aspectos negativos de la experiencia causa las ya familiares distorsiones
cognitivas, como exageracin, personalizacin y sobregeneralizacin (6) y, en consecuencia, provoca la aparicin de actitudes disfuncionales referentes a la adecuacin, la aceptabilidad y el valor personales. Las frecuentes reiteraciones de
interpretaciones negativas modelan el contenido de los esquemas cognitivos (no querido, inadecuado, carente de valor).
Simultneamente, las interpretaciones negativas de las experiencias tienen un impacto sobre el eje HHS y ponen en movimiento el ciclo antes descrito que supone un sistema serotoninrgico hiperreactivo que conduce a la depresin. Hay que
ser cuidadoso en la interpretacin de los estudios geneticoambientales, incluyendo los de la variante 5-HTTLPR, porque
existen numerosas posibles trampas metodolgicas en este
tipo de anlisis (Kenneth Kendler, comunicacin personal, 11
de mayo de 2008). En consecuencia, esta descripcin particular es provisional y est sujeta a futuras investigaciones.
La teora de la consolidacin de las actitudes negativas y el
autoconcepto negativo nuclear junto a los factores afectivos,
motivacionales y conductuales asociados en el modo depresivo es una conjetura, pero resulta til como constructo explicativo (20). La progresin desde la propensin depresiva a
una verdadera depresin implicara no slo la hiperactivacin
de este conglomerado, sino tambin la disminucin del contraste con la realidad. La contrapartida biolgica de este modelo terico incluye complejos circuitos que implican mltiples regiones cerebrales. Mayberg (61), por ejemplo, define un
episodio depresivo mayor como un modelo de interacciones
disfuncionales, especficamente entre regiones cinguladas,
paralmbicas, subcorticales y frontales, esenciales para el
mantenimiento de la homeostasia emocional en condiciones
de estrs exgeno o endgeno (p. 258). Actualmente el paralelismo ms directo implica, por una parte, el predominio de
sesgos parciales negativos y un contraste con la realidad reducido y, por otra, la activacin de la amgdala y el repliegue
de regiones ejecutivas (sobre todo prefrontales).

Perspectivas futuras
La acumulacin de estudios sobre los aspectos psicolgicos
y biolgicos de la depresin ha alcanzado una magnitud crtica que garantiza una nueva sntesis. Los descubrimientos de
relaciones entre los diversos aspectos genticos, neurofisiolgicos, ambientales y cognitivos de la vulnerabilidad y el desa-

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rrollo de la depresin reclaman futuros estudios que integren

estas conclusiones en una descripcin global. Una serie de
mltiples oleadas de estudios prospectivos permitira identificar variables relevantes y sus interrelaciones. Lo ideal sera
que los estudios fueran complementarios entre s, de modo
que cada descubrimiento contribuyera a la descripcin global
de una teora de la depresin. La clarificacin de las asociaciones especficas entre las variables relevantes debera proporcionar informacin valiosa. Para simplificar el plan sugerido, he limitado la ditesis gentica al gen 5-HTTLPR.
Obviamente, otros genes, como los que tienen un efecto protector, as como el apoyo social de los individuos deberan ser
incluidos en cualquier propuesta. Adems, como ya se ha indicado antes, la investigacin basada en este gen no resulta totalmente fiable.
El modelo psicobiolgico propuesto de la depresin plantea diversos problemas y preguntas que deben ser abordadas.
El desarrollo del modelo presupone que el gen 5-HTTLPR, de
alguna manera an no identificada, conduce a la hiperreactividad de la amgdala ante estmulos externos. Esta actividad
est asociada a un sesgo cognitivo negativo. Adems, la reactividad aumentada del eje HHP tambin se asocia a esta variante gentica (52). Un estudio longitudinal que comience en
la infancia podra investigar la secuencia causal. Por un lado,
la amgdala hiperactiva conduce inicialmente al sesgo atencional que, de manera gradual, progresa hacia las distorsiones
cognitivas significativamente negativas de las experiencias
diarias en las que est involucrado el eje HHP. La amgdala y
la sobrerreactividad del HHP pueden contribuir por separado
al impacto cognitivo y fisiolgico de los acontecimientos vitales.
Algunos otros problemas requieren futuras investigaciones.
La asociacin de actitudes disfuncionales aumentadas con la
deplecin de serotonina plantea una interesante pregunta:
esta asociacin se debe a un tercer factor no definido, como
la reactividad de la amgdala? Causa el dficit de serotonina
un aumento de las actitudes disfuncionales (55), es cierto lo
contrario, o existe otra explicacin para esta asociacin? El
descubrimiento de que individuos con depresin tratados con
terapia cognitiva, comparados con pacientes en tratamiento
farmacolgico, no presentan un aumento de sntomas depresivos (generalmente asociado a actitudes disfuncionales) tras
la deplecin de triptfano, obliga a realizar futuras investigaciones (62). Estos resultados indican una relacin ms compleja entre el deplecin de la serotonina y las actitudes disfuncionales. Los mecanismos neurobiolgicos implicados en
las pruebas de contraste de las creencias negativas con la realidad merecen ms atencin. Las reas cerebrales especficas
involucradas en la falta de conectividad deben identificarse
detalladamente. La preponderancia de la actividad de la
amgdala sobre las funciones ejecutivas prefrontales y cingulares est relacionada con la reduccin de la inhibicin de la
serotonina en la propia amgdala (63)? Se necesitan investigaciones que relacionen el pobre rendimiento en tareas de deteccin de errores con disfunciones especficas en diferentes
regiones cerebrales en la depresin (64).
El modelo del desarrollo integral postula que varias variantes genticas sensibilizan a los individuos a experiencias vitales que los vuelve vulnerables a la depresin. Especficamente,
los estudios se dirigen a los mecanismos biolgicos que contribuyen a la depresin a travs de la tendencia a interpretar
los acontecimientos de una forma muy negativa. Una serie de
estudios, de inicio en la infancia temprana, deberan exami51

nar las variables asociadas con los polimorfismos: sesgos en

el procesamiento de la informacin (36, 37, 40), cogniciones
negativas (38) y actitudes disfuncionales (65) tras las tareas negativas de inducciones del estado de nimo. Sus conclusiones
podran compararse con los estudios de actividad cerebral
para determinar sus asociaciones con el sistema lmbico as
como con la regin cingular prefrontal y otras regiones. Los estudios a edad temprana determinaran si el procesamiento
cognitivo automtico precede al desarrollo de cogniciones negativas y actitudes disfuncionales. Otros estudios podran examinar los registros diarios de cogniciones disfuncionales diarias en respuesta a situaciones estresantes y relacionarlas con
las respuestas del cortisol a situaciones con estmulos especficos. En conjunto, estas evaluaciones durante largos perodos
de tiempo permitiran integrar los hallazgos de las tcnicas de
neuroimagen y las respuestas neuroendocrinas a actividades
estresantes con las respuestas cognitivas a actividades diarias
estresantes, as como a los acontecimientos vitales importantes. Estos estudios tambin determinaran la asociacin de las
actitudes disfuncionales aumentadas con la deplecin de serotonina y, adems, podran identificar relaciones especficas
entre estas variables.
Tengo razones para esperar que las futuras investigaciones
proporcionen un nuevo paradigma que, por primera vez, integre las conclusiones de los estudios psicolgicos y biolgicos para construir una nueva forma de entender la depresin.
Recibido el 15 de mayo de 2008; aceptado el 20 de mayo de 2008 (doi:
10.1176/appi.ajp.2008.08050721). De Departament of Psychiatry, University of
Pennsylvania.
El Dr. Beck declara la ausencia de conflictos de intereses.
El autor agradece a Brad Alford, Andrew Butler, Brandon Gibb, Kenneth Kendler,
Helen Mayberg, John OReardon, y Greg Siegle por las crticas, comentarios y sugerencias y a Brianna Mann y Allison Fox por la ayuda tcnica.

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