Operrios das secas:

retirantes e trabalhadores de ofcio em obras de

socorro pblico (Cear - 1877-1919)
Tyrone Apollo Pontes Cndido*

Resumo: Este artigo pretende identificar experincias de trabalho de retirantes e trabalhadores de ofcio no
contexto das grandes obras de socorro pblico no Cear durante as secas da passagem do sculo XIX. Discute
principalmente as relaes estabelecidas no cotidiano de trabalho entre sertanejos e trabalhadores qualificados, observando suas diferenas e as trocas de experincias na luta operria.
Palavras-chave: Retirantes; Trabalhadores de Ofcio; Obras pblicas.
Abstract: This articles aims to reconstruct the migrants (retirantes) and the craft workers experiences in the
context of great works of public relief in Cear during the droughts of late nineteenth-century. Mainly it discusses the relationship established in the daily work of backlands and skilled workers, observing their differences and exchange of experiences in the workers struggle.
Keywords: Migrants; Craft workers; Public works.

1.
A partir da seca de 1877, uma nova relao com a falta de chuvas se estabelece no
seio das populaes do semi-rido. Desde ento, os anos de estiagem que de tempos em
tempos ameaam a economia sertaneja e a segurana alimentar dos pobres so aqueles
em que milhares de pessoas provenientes do campo procuram as cidades em busca de
socorro. Seca passa ento a ser sinnimo de multides de retirantes que, premidos pela
fome, percorrem as estradas na esperana de adquirir meios para uma dura sobrevivncia.
As secas, no entanto, no apenas evidenciam os extremos da misria; so tambm
momentos em que os sertanejos, distanciados de seus modos de vida originrios, vivenciam
novas experincias1.
Dentre as novas experincias, em particular significativas durante as secas em anos
da passagem do sculo XIX ao XX 1877-79, 1888-89, 1900, 1915 e 1919 , encontra-se o
recrutamento dos retirantes como operrios de construo em grandes obras de socorro
pblico. Na inteno de afastar as multides de flagelados dos vcios da ociosidade, foi
imposta queles considerados aptos a condio de trabalhar em servios urbanos ou,
*

Doutorando do Programa de Ps-Graduao em Histria Social da Universidade Federal do Cear UFC, sob a
orientao do Prof. Dr. Frederico de Castro Neves. Bolsista da FUNCAP.
1
Cf. NEVES, Frederico de Castro. A multido e a histria: saques e outras aes de massa no Cear. Rio de Janeiro: Relume Dumar, 2000.

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preferencialmente, em grandes obras de construo, como em prolongamentos de estradas

de ferro e em construes de audes, para que com isso tivessem acesso ao socorro do
governo. Ferrovias como as estradas de ferro de Sobral e de Baturit foram construdas em
quase todas suas extenses pelas mos de retirantes. Da mesma forma, grandes audes
como o do Cedro, em Quixad, valeram-se de sertanejos em tempos de secas para sua
construo.
As elites viam nas obras de socorro pblico um meio privilegiado de auxlio aos
retirantes porque os converteriam de mendigos em trabalhadores. Mas o engajamento nas
obras estava longe de ser espontneo. O trabalho intenso e o disciplinamento, a direo de
engenheiros autoritrios muitas vezes estrangeiros , a falta constante de gua e comida, a
moradia compartilhada em abarracamentos improvisados, as doenas, tudo isso fazia os
retirantes evitarem estas obras sempre que podiam. Do seu estranhamento em relao aos
cdigos de trabalho surgia um cotidiano marcado por conflitos.
Vaqueiros, lavradores ou trabalhadores de diferentes atividades rurais durante as
secas eram ocupados naquelas atividades menos qualificadas das obras, tarefas que no
exigiam muito mais do que determinados procedimentos manuais, como abertura de
picadas, movimentao de terra ou carregamento de pedras. No entanto, as grandes obras,
alm de necessitar da confluncia de uma massa numerosa desses trabalhadores,
empregavam tecnologia e procedimentos que demandavam a presena de trabalhadores de
ofcios que para ali se dirigiam desde pontos distantes do Brasil, ou mesmo de outros pases.
Assim, ao lado dos sertanejos, muitas vezes frente das turmas de trabalhadores, estavam
artfices que executavam os assim chamados servios especiais: canteiros, cavouqueiros,
mecnicos, marceneiros, ferreiros, carpinteiros e pedreiros.
Este artigo procura analisar a relao estabelecida entre essas categorias de
trabalhadores que, nas obras de socorro pblico durante a passagem do sculo XIX, travaram
um improvvel contato. Por serem trabalhadores qualificados, detentores de conhecimentos
com os quais podiam barganhar vantagens, os artfices diferenciavam-se dos retirantes,
operrios subalternos dos grandes empreendimentos, que trabalhavam s vezes em troca
apenas do prato de comida que lhes assegurava uma precria sobrevivncia.
No apenas a qualificao para o trabalho distanciava aqueles operrios. Tambm
eram divergentes suas trajetrias de vida e o sentido que atribuam sua presena nas obras
pblicas. Os retirantes muitas vezes no viam nas obras mais do que um meio de se manter
durante os meses em que perdurasse a seca. J os trabalhadores de ofcio estavam ali por
pertencerem a uma classe de trabalhadores exclusiva, no encontrvel facilmente no Cear.
Para entender as peculiares posies que retirantes e trabalhadores de ofcio ocupavam nas
obras, procurarei observar a formao de grupos de solidariedade, forjados no cotidiano de
trabalho de acordo com afinidades familiares, comunitrias ou corporativas, mas que
expunham as diferentes perspectivas dos grupos operrios ao se posicionarem diante dos
desafios que as obras apresentavam.
Por outro lado, o contato entre retirantes e trabalhadores de ofcio era uma
oportunidade de significativa troca de experincias. Tanto sertanejos quanto artfices

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opunham-se projeo dos engenheiros, autoridades mximas dos canteiros de obras. H

que se questionar acerca das influncias recprocas entre trabalhadores de matrizes culturais
diferentes lidando juntos com as imposies do mundo do trabalho.
As obras pblicas acionadas durante as secas da passagem do sculo XIX figuraram,
assim, como uma zona de contato entre trabalhadores de diferentes procedncias, ao
mesmo tempo em que traziam para o territrio cearense aqueles processos de trabalho
diversos aos tradicionalmente ali praticados, com mtodos racionais de produo, normas de
trabalho definidas e uma forte hierarquia opondo trabalhadores e engenheiros. Colocar em
foco as experincias de luta desses operrios, alm de ser um esforo por fazer justia
memria de um proletariado oculto (continuam a ser, como disse Peter Eisenberg, uma
classe de homens esquecidos), lanar luz sobre um processo histrico que guarda
semelhanas com diversos empreendimentos que, sob a expanso imperialista daquela
poca, mexeram com a vida de milhares de camponeses de naes perifricas no mundo
todo: das ndias s Filipinas, da China ao Magreb2.
2.
Organizar o recrutamento de milhares de retirantes para construrem ferrovias,
portos ou audes foi a principal proposta apresentada em peridicos, publicaes e na
correspondncia oficial para se lidar com as secas da passagem do sculo XIX. Nesse aspecto,
seguiam o receiturio liberal da Era dos Imprios para o desenvolvimento das naes3.
Afinal de contas, aproveitar a presena de milhares de pessoas como mo de obra para os
melhoramentos materiais era uma medida bastante sugestiva quando se teria
inevitavelmente de despender grandes recursos com os pobres. Mas o emprego dos
retirantes em obras pblicas tambm servia como soluo para problemas mais imediatos
da sociedade cearense, em especial de suas elites.
A fome afastava os sertanejos de suas atividades tradicionais e, na busca por
socorros, cada vez mais os distanciava. A fuga de braos tornou-se uma preocupao para
os proprietrios rurais que, vendo milhares de retirantes embarcarem para regies to
distantes como a Amaznia ou So Paulo, temeram pela falta de trabalhadores quando as
chuvas voltassem a cair. Nos clculos oficiais, at fevereiro de 1878 j somavam 18 mil os que
partiam do Cear, apenas atravs do porto de Fortaleza. At 1909, somou-se em 2.500.000
a perda da populao dos Estados do Norte4.
Alm de ameaar desestruturar a oferta de braos, a retirada dos pobres punha em
2

Cf. DAVIS, Mike. Holocaustos coloniais: clima, fome e imperialismo na formao do Terceiro Mundo. Traduo
de Alda Porto. Rio de Janeiro: Record, 2002.
3
HOBSBAWM, Eric. A era dos imprios 1875-1914. 8 edio, Rio de Janeiro: Paz e Terra, 2003.
4
TEFILO, Rodolfo. Histria da seca do Cear 1877-1880. Rio de Janeiro: Imprensa Inglesa, 1922, p. 148 e
CEAR. Relatrio com que o Exmo. Sr. Conselheiro Joo Jos Ferreira de Aguiar passou a administrao da provncia do Cear ao Exmo. Sr. Dr. Paulino Nogueira Borges da Fonseca em 22 de fevereiro de 1878. Fortaleza:
Typographia Brasileira, 1878. Cf. MORAIS, Viviane Lima de. Razes e destino da emigrao: trabalhadores e
emigrantes cearenses pelo Brasil no final do sculo XIX. Dissertao de mestrado. So Paulo: PUC-SP, 2003
(mmeo). Ofcio de 23/9/1909, Ministrio da Viao e Obras Pblicas, Arquivo Nacional.

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risco mesmo a segurana dos proprietrios e suas terras. Por onde passavam, os retirantes
invadiam as fazendas. De Quixeramobim, em 1877, chegavam notcias de que grupos
armados desses infelizes percorrem em atitude resoluta as povoaes e as fazendas,
ameaando aniquilar todos os obstculos que se oponham ao seu inabalvel propsito de
no se deixarem morrer fome5.
Prestar assistncia aos grupos famintos tornou-se no tanto um gesto de caridade,
mas principalmente uma medida de controle. A valorizao do trabalho como meio de
socorro surgiu desta feita como resposta aos desafios que a crise apresentava. Diversas
pequenas obras foram propostas por negociantes, fazendeiros e vereadores das vilas do
serto como meio de ocupao aos flagelados. No litoral, para onde afluam aos milhares, o
recrutamento dos retirantes para o trabalho tornou-se medida ainda mais urgente a fim de
evitar distrbios e protestos na ocasio da distribuio de socorros. Protestos como, entre
tantos outros, os da pagadoria do abarracamento do Alto da Pimenta, em Fortaleza, desde
onde um comissrio em 1878 solicitava a presena de 15 praas todos os dias s quatro
horas da tarde, pois dois mil ou mais retirantes estavam provocando desperdcios e
roubos dos gneros e um povo de mulheres lanava-se sobre os homens que recebem
salrios6.
A deciso de se dar efetividade s grandes obras de socorro pblico surgiu com a
verificao de que os servios at ento providenciados no eram suficientes para controlar
aquela numerosa multido de retirantes. Empreendimentos como o prolongamento da
estrada de ferro de Baturit, grandes audes, reforma dos portos de Fortaleza e Acara,
dentre outras iniciativas, foram consideradas obras estratgicas, porque, ao mesmo tempo,
socorreriam muitos retirantes e resultariam em importantes benefcios para a provncia.
Dessa forma, o prolongamento da estrada de ferro de Baturit e a construo da de
Sobral deu incio estratgia de controle social que se manteria a cada nova seca: oferecer
os benefcios do governo preferencialmente queles retirantes capazes de trabalhar em
alguma grande obra. Entre 1878 e 1880, um nmero superior a 60 mil retirantes atuou nas
construes das vias frreas de Baturit e Sobral7.
Na seca de 1888-89, novamente a preocupao com a fuga de braos tirava o
sono de proprietrios que passaram a enviar abaixo-assinados com a finalidade de sugerir
obras que fixassem os trabalhadores no Cear. Os retirantes, compreendendo a poltica do
governo de oferecer benefcios apenas queles que estivessem trabalhando, procuraram
preferencialmente lugares onde grandes obras poderiam ser iniciadas, pois sabiam j que a
administrao privilegiaria seus depsitos quando enviassem gneros para o interior. A
populao acorria para centros como Quixad, onde se concentraram 24 mil retirantes e
onde, desde 1885, estavam interrompidas as obras de construo do aude do Cedro.
Tambm iam para Baturit e Sobral, onde estavam as estaes finais das estradas de ferro,
onde poderiam ser reiniciadas como de fato foram as obras de construo. Naquela seca,
5

Ofcio de 23/4/1877, Ministrio da Justia, Arquivo Nacional (doravante AN).

Ofcio de 5/3/1878, Socorros Pblicos, Fortaleza, Arquivo Pblico do Estado do Cear (doravante APEC).
7
Ofcio de 21/7/1879, Ministrio do Imprio, AN.
6

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alm dos milhares engajados nas grandes obras o aude de Quixad e os prolongamentos
das linhas frreas , algo prximo a 23 mil outros retirantes foram distribudos entre as
construes de estradas de rodagem, de audes de pequeno e mdio porte e a reforma de
porto em Acara8.
Em 1900, numa seca de menores propores, na frente do aude de Quixad, mais
uma vez reuniram-se milhares de retirantes pedindo emprego. Os comissrios do aude
procederam logo ao alistamento de operrios, feitores e feitores gerais: Foi preciso em
seguida mandar levantar ranchos, pois o pessoal que se acumulava chegou a atingir o
nmero de 10.000 indivduos, dos quais foram alistados 1.765 operrios9.
Mesmo em anos em que as secas eram apenas parciais, sertanejos pobres
procuravam obras como o aude de Quixad, como relata um ofcio de 1903, dizendo que j
se tem apresentado nesta Comisso emigrantes vindos do Municpio de Iguatu e de outros,
onde a seca se manifestou francamente desde o comeo. Nesta altura, j os retirantes
tinham consolidado sua presena como sujeitos polticos capazes de exercer decisiva presso
por dar andamento s obras pblicas10.
Assim, nas secas de 1915 e de 1919, com a chegada de retirantes aos pontos
estratgicos, a presena da populao pobre e faminta novamente era motivo de apreenso
e de providncias por novas obras, agora sob os auspcios do Ministrio da Viao e Obras
Pblicas. Para dar incio construo da linha frrea de ligao entre Sobral e Fortaleza
chegavam diariamente centenas de retirantes, como testemunhou o jornal Correio da
Semana, de Sobral:
Em frente ao escritrio da construo da estrada de ferro de Sobral Itapipoca
presenciamos uma destas cenas de clamor e de angstia que todos sabem sentir,
mas muitos no sabem dizer. Uma multido imensa de famintos, maltrapilhos e
esquelticos aguardava a hora suspirada de levar o seu nome ao caderno dos
11
alistados .

Na outra ponta do caminho, outros milhares aguardavam providncias. Para evitar

que a presena de grande nmero de flagelados, acossados pela seca, [...] em precrias
condies, se concentrasse em Uruburetama, o engenheiro Henrique Couto Fernandes
props o ataque da construo da linha de ligao [...], com a criao de duas residncias,
sendo uma em direo a Sobral e outra rumo a Fortaleza, como meio a dar imediato socorro
populao dessa zona, evitando seu xodo12.

Libertador de 28/10/1889 e 29/3/1889, Biblioteca Pblica Governador Menezes Pimentel (doravante

BPGMP).
9
BRASIL. Relatrio apresentado ao Presidente da Repblica dos Estados Unidos do Brasil pelo ministro de estado dos negcios da Indstria, Viao e Obras Pblicas Alfredo Eugnio de Almeida Maia no ano de 1901. Rio de
Janeiro: Imprensa Nacional, 1901.
10
Ofcio de 20/5/1903, Audes e Irrigao, Quixad, APEC.
11
Correio da Semana de 26/7/1919, BPGMP.
12
Ofcio de 26/8/1919, Ministrio das Viaes e Obras Pblicas, AN.

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3.
A maioria dos retirantes ocupava os estratos inferiores nas obras. Carregavam
dormentes e trilhos, quebravam pedras, empurravam carros de mo, socavam terra, abriam
clares e picadas. As fontes revelam que, por vezes, trabalhavam em estado de nudez quase
absoluta, tamanha a misria ao ingressarem nas obras13. Uma grande obra poderia reunir
at dezenas de milhares desses trabalhadores que, numa complexa combinao de
atividades, forneciam a sua alquebrada fora fsica para os prolongamentos das vias frreas e
a construo de barragens.
Era um povo vivendo no ponto extremo da misria. Quando se anunciava uma seca,
partiam em busca das obras afim de, de alguma maneira, garantir a sobrevivncia durante os
meses de estiagem. Chegavam passando fome, dispostos a cumprir praticamente qualquer
tarefa que lhes assegurasse uma rao diria. Por sua condio de misria, associada ao
trabalho que ofereciam (desprestigiado na viso dos administradores das obras), criavam-se
sobre eles pesados estigmas.
Muitos, porm, no conseguiam uma colocao, apesar de ser uma caracterstica
das obras pblicas a busca pela ocupao do maior nmero possvel. Nessas situaes,
permaneciam no entorno das obras, na esperana de um trabalho ou de um benefcio
ocasional. Pressionavam ento os engenheiros, procurando-os em seus escritrios para pedir
comida. Luiz da Rocha Dias, engenheiro-chefe da via frrea de Sobral, temia que to grande
nmero de povo, sem recurso de qualidade alguma e no recebendo alimentao qualquer,
pode facilmente amotinar-se, apesar de sua boa ndole14.
Uma vez empregados, os retirantes passavam a morar em abarracamentos cobertos
de palhas. A falta de comida, em decorrncia principalmente das deficincias dos transportes,
era uma constante. Doenas, como a varola, atingiam a muitos. Em 1878, da construo da
via frrea de Sobral, um ofcio anunciou que muitos trabalhadores, todos retirantes,
morrem desgraadamente sem assistncia mdica ou outro qualquer socorro. Ainda em
1919, o farmacutico Rodolfo Tefilo alertava para a necessidade de se vacinar contra a
varola o pessoal empregado nas obras pblicas; caso contrrio, dizia Tefilo, a doena far
estragos horrveis como fez em 1878, matando mil pessoas por dia15.
A extrema carncia levava adoo de padres de produtividade menos exigentes
do que em comum eram requeridos em empreendimentos do tipo. Em 1889, em Baturit, a
necessidade de empregar o mximo de retirantes resultou em que uma nica pessoa dirigia
um pessoal de 3.200 homens, organizados em 2 dias e distribudos em servio no mesmo
prazo. Na seca de 1915, o rendimento do servio foi bastante baixo explicava um
relatrio do prolongamento da via frrea de Baturit porque estavam lidando com famlias
miserveis. Entre estes muitos o foram em condies de no poderem prestar o menor
13

Ofcio de 25/8/1878, Estrada de Ferro de Sobral (doravante EFS), APEC.

Ofcio de 10/9/1878, EFS, APEC.
15
Ofcios de 27/11/1878, EFS, APEC, grifos so do prprio ofcio, e Telegrama de 14/11/1919, Ministrio da
Viao e Obras Pblicas, AN.
14

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servio, por no permitir a idade ou o estado precrio de sade16.
Nem sempre, porm, os retirantes podiam contar com o paternalismo dos
engenheiros para conseguir ocupao. Falava mais alto ento a necessidade do bom
andamento dos trabalhos. O engenheiro Jules Revy, da comisso do reservatrio de Quixad,
em 1889, no julgava produtivo contratar maior nmero de retirantes somente para lhes dar
trabalho: Podiam ter sido empregados na construo do aude 3.000 em vez de 300 e
tantos trabalhadores, mas o resultado seria muito inferior com o maior nmero do que com
o nmero efetivamente empregado, com homens escolhidos17.
Ficou evidente que os sertanejos no se apresentavam para o trabalho seguindo os
padres de disciplina requeridos pelas obras. Formados num universo rural, onde o trabalho
resguarda um largo nvel de autonomia, os sertanejos estranhavam as regras dos canteiros
de obras, no encontrando motivao para a execuo das atividades mais intensas e, dessa
forma, sendo vistos pelos engenheiros como indolentes. Em 1878, Carlos Alberto Morsing,
engenheiro-chefe do prolongamento da Baturit, relatava neste sentido:
[...] Os operrios que aqui encontrei no esto habituados a trabalhos desta
espcie, e muito tem custado conseguir-se a sua frequncia e atividade; isto me
tem feito lutar com srios embaraos, que felizmente tm de alguma forma
18
minorado .

No sentido de constituir uma ordem de trabalho para o bom andamento das obras,
Jos Privat, engenheiro da via frrea de Baturit, redigiu um plano para as obras da estrada
de ferro: um verdadeiro cdigo disciplinar feito para controlar o trabalho dos retirantes. O
seu plano falava no emprego de 2.400 operrios, divididos em oito grupos de 300 homens.
Cada grupo ter um administrador e um apontador-escrevente e ser subdividido em 5
turmas de 60 homens cada um, dirigido por um feitor. Da obedincia e harmonia no trato
para com administradores, apontadores e feitores dependeria o bom andamento dos
trabalhos. Seriam eles que fariam, na lida diria, a distribuio das raes aos retirantes. Mas
para garantir a ordem, o engenheiro Privat propunha ainda a criao de uma polcia de cada
abarracamento, composta por dez homens de confiana, tirados entre os trabalhadores.
No que dizia respeito ao pagamento dos salrios, este deveria ser semanal, feito ou
pelos engenheiros e condutores residentes, com assistncia do administrador, ou por pessoa
que a residncia designar. Ferramentas e utenslios deveriam ser entregues aos
trabalhadores atravs do controle de inventrios, sob a responsabilidade dos
administradores e feitores, procedendo semanal ou quinzenalmente ao inventrio e
inspeo delas os engenheiros e condutores residentes19. No plano do engenheiro Privat, as
regras de conduta para cada trabalhador expressam o combate indisciplina e s desordens.
16

Ofcio de15/3/1889, Socorros Pblicos, Baturit, APEC. CEAR. Relatrio dos trabalhos e ocorrncias durante
o ano de 1915 apresentado ao Exmo. Sr. Dr. Marciano Aguear Moreira, Inspetor Federal das Estradas, pelo
Engenheiro-Chefe Henrique Eduardo Couto Fernandes, p. 23.
17
Ofcio de 11/4/1889, Audes e Irrigao, Quixad, APEC.
18
Ofcio de 30/9/1878, Estrada de Ferro de Baturit (doravante EFB), APEC.
19
Ofcio de 12/3/1878, EFB, APEC.

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Inventrios, horrios controlados, a presena policial, feitores, regras universalmente

conhecidas e, no alto de todo o aparato, os engenheiros todos esses elementos voltados
para manter ordem e controle no trabalho, com base na hierarquia.
No obstante, os retirantes expressavam rebeldia e resistiam s imposies do
trabalho. Diante de tarefas degradantes, castigos fsicos, cobranas consideradas injustas ou
engenheiros e feitores autoritrios, muitos retirantes simplesmente largavam as ferramentas
e abandonavam as obras. Nos trabalhos de prolongamento da via frrea de Baturit, a sada
de trabalhadores chegou a ponto de o engenheiro Carlos Alberto Morsing declarar haver
uma crise de falta de gente para o servio; e isso em plena seca! Em nota de 31 de julho de
1879, este engenheiro explicava que: Os poucos trabalhadores que ultimamente tm sido
remetidos para os trabalhos da construo dispersam-se ao chegar l e receber roupas,
voltando aos seus primitivos abarracamentos, em Fortaleza20.
Para o controle dos retirantes, engenheiros se valiam de procedimentos
discricionrios, como estabelecimento de horrios rgidos para a entrada das turmas e
multas para os faltosos ou aqueles que promoviam alguma desordem. Para os articulistas do
jornal Echo do Povo, os engenheiros da segunda seo do prolongamento da Baturit eram
particularmente severos em suas demandas por disciplina.
Cada engenheiro um Suserano da linha, que trata o pblico e especialmente os
trabalhadores e empregados como escravos, sendo obrigados a levantarem-se
quando passam, chapus na mo e olhos cravados no cho, em sinal de obedincia
absoluta.

Tambm denunciava aquele peridico que um sistema de multas bastante rigoroso

oprimia os operrios. Aquele que no estivesse alistado no primeiro dia do ms no era declarado nas folhas de pagamento mensal, ainda trabalhando 15, 20 dias.
Aqueles que, trabalhando 26 dias, perdem um, por molstia ou outro motivo,
perdem metade do salrio de todo o ms; outros que, fatigados, sentam-se para
descansar, um ou dois minutos, so multados em metade dos salrios e, s vezes,
em todo; outros, finalmente, por tolas altercaes que tm entre si, incorrem na
21
mesma multa .

Como meio de resistir a essas e outras opresses no cotidiano das obras, os

retirantes se valiam do seu grande nmero para se contrapor s autoridades. Quando
desejavam algo, reuniam-se em grupo e faziam presso diretamente sobre os engenheiros,
numa forma de reivindicao similar quela que o historiador Eric Hobsbawm denominou de
negociao coletiva pelo motim. Por vezes, as manifestaes de descontentamento
assumiam feies violentas. O engenheiro Julius Pinkas sentia-se ameaado quando tinha de
andar entre os operrios em momentos que a distribuio de gneros era escassa. Da por
que, em telegrama enviado ao presidente da provncia, tenha solicitado duas ordenanas de
20
21

Ofcio de 31/7/1879, EFB, APEC.

Echo do Povo de 7/8/1879, BPGMP.

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cavalaria para me acompanhar na linha22.
Para os retirantes, as turmas de trabalho tornavam-se uma unidade de articulao
fundamental. Em turmas as tarefas de construo eram executadas, nelas estando reunidas
dezenas de trabalhadores. Trabalhar com pessoas de sua confiana era, nessas condies,
uma prtica desejada. Em um episdio, ocorrido nas obras do prolongamento da Baturit,
um grupo de trezentos retirantes fora enviado desde Fortaleza para trabalhar na segunda
seo da via frrea. Ao chegarem ali, apresentaram-se para o trabalho apenas 100 homens,
havendo os outros retirado-se logo depois da distribuio da roupa. Aqueles que
permaneceram nas obras, ainda impuseram ao engenheiro a condio de serem
empregados com os seus feitores em um mesmo local e servio. Em vista da necessidade
que tinha de braos, a reivindicao dos trabalhadores teve de ser atendida, apesar de isso
contrariar os princpios de produtividade e qualidade na execuo dos servios, pois,
havendo na linha feitores experimentados, a estes devem ser entregues de preferncia os
trabalhadores e no a indivduos que nenhuma prtica tm do servio: era a opinio do
engenheiro Julius Pinkas23.
Mas no era essa a concluso a que chegavam os trabalhadores. De seus pontos de
vista, poder contar com um feitor de confiana poderia fazer a diferena no momento da
execuo dos trabalhos. Apesar de chegarem a estas obras grupos de retirantes provenientes
de lugares bastante diferentes, comum encontrar nas listas de pontos, numa mesma turma,
pessoas com sobrenomes coincidentes, indicando pertencerem s mesmas famlias.
Imaginem-se irmos buscando alguma forma de estar na mesma turma, ou tios querendo
que sobrinhos permanecessem prximos. A presena significativa de diversos menores
nessas listas com os mesmos sobrenomes que os de outros operrios porm ganhando
salrios mais baixos evidncia de familiares reunidos nas turmas.
Ao que parece, a formao de grupos de retirantes afinados pela origem comum
ou por laos de parentesco tivera uma grande importncia na articulao de prticas
solidrias durante as obras. Em dois processos criminais encontrados nesta pesquisa,
tratando de casos de ofensas fsicas aos trabalhadores da via frrea de Baturit, a relao de
parentesco expressava-se relevante aos atores envolvidos. Num primeiro caso, um
trabalhador que dividia a moradia com um cunhado o esfaqueara quando divergiam quanto
ao castigo a ser dado a uma criana. Apesar de o caso revelar uma atitude violenta entre
parentes, de se destacar o fato de estarem morando em uma mesma cabana e
compartilharem assim uma realidade que, estando isolados, seria mais difcil de encarar. No
outro processo, fica-se sabendo de uma paulada desferida contra um retirante que cumpria a
funo de polcia do abarracamento; ferido, este correu em busca do barraco de seu sogro, a
fim de ser socorrido24.
Estamos diante, certamente, de uma caracterstica da condio dos trabalhadores
22

HOBSBAWM, Eric. Trabalhadores: estudos de histria do operariado. Rio de Janeiro: Paz e Terra, 1981. Ofcio
de 30/9/1879, EFB, APEC.
23
Ofcio de 20/7/1879, EFB, APEC.
24
Justia Pblica vs Francisco Ferreira Lima e Justia Pblica vs Raimundo Severiano, Processos Criminais, Acarape, APEC.

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comuns (common laborers), para os quais, segundo David Montgomery, tanto para obter
empregos quanto para sobreviver neles era preciso companheirismo, parentesco e unio25.
Sendo facilmente substituveis quando agindo isoladamente, os retirantes logo observaram
estar ganhando fora quando se uniam em grupos.
O aprendizado de meios de resistncia constituiu elemento de destaque nas
experincias de trabalho dos retirantes que, em seus espaos de vida originrios,
desconheciam como era atuar em grandes canteiros de obras. Nas obras se deparavam com
um espao de trabalho massificado, onde o indivduo se encontrava indiferenciado perante
os demais operrios e engenheiros. Eram trabalhadores, espcies de operrios sem
qualidades; no muito mais do que braos, como os engenheiros os nomeavam nos
relatrios. Mas, por isso mesmo, podiam operar em diversas tarefas, ora abrindo picadas, ora
cavando a terra, ora erguendo paredes de pedras, s vezes isso se sucedendo ao longo de um
mesmo empreendimento. Pelas diferentes atividades por que passavam, aprendiam a lidar
com feitores autoritrios e a valorizar laos de companheirismo, encontrando os melhores
meios de operar aquilo que James C. Scott denomina de formas cotidianas de resistncia26.
As obras pblicas, dessa forma, constituam-se em campos conflitivos, nos quais
muitos camponeses descobriram como resistir aos desmandos de feitores e engenheiros.
Nessas aes, porm, no estiveram ss. Compartilhavam o dia a dia de labuta com
trabalhadores de ofcio, operrios em quase tudo diferentes dos retirantes do serto.
4.
As obras de socorro pblico eram construes de grande empreitada. Para sua
consecuo, concorriam no somente a fora fsica de seus trabalhadores, mas tambm o
emprego de uma tecnologia avanada aos padres da poca, exigindo procedimentos
tcnicos de difcil execuo. Para alm do trabalho convencional de preparar o terreno e
assentar dormentes e trilhos nos prolongamentos das vias frreas, havia a construo de
pontes metlicas, oficinas e estaes, que exigiam acompanhamento especializado de
mestres e engenheiros. Na construo de audes, a retirada e o transporte de pedras para
paredes e sangradouros utilizavam linhas frreas por onde trafegavam troles levando os
materiais. Alm disso, guindastes elevavam blocos pesados at o alto das paredes em
construo. Em todas as obras, oficinas de ferragem, mecnica e marcenaria, olarias e outros
25

MONTGOMERY, David. The fall of the house of labor: the workplace, the state, and American labor activism,
1865-1925. Cambridge/Paris: Cambridge University Press/Edition de la Maison des Sciences de lHomme, 1989.
26
As vrias atividades que um trabalhador (laborer) podia cumprir nas obras diferenciavam-nos dos operrios
(workers) das indstrias de tipo linha de produo, mo de obra fadada a fazer esforos repetitivos ao longo de
jornadas inteiras. Apesar das tarefas intensas, que requeriam fora fsica e disposio, e comprometiam rapidamente a sade do indivduo, os trabalhadores comuns tinham vantagens relativas, como poderem variar as
operaes durante o tempo das obras. Tampouco esta caracterstica escapou s observaes de David Montgomery: Nem eram eles encarregados de perptuas repeties das mesmas tarefas, como os operadores das
fbricas txteis, que sempre foram vistos como o operrio arquetpico do capitalismo industrial (Idem., p.59).
SCOTT, James C. Formas cotidianas de resistncia camponesa. Razes, vol. 21, n 1, jan.-jun. 2002. Cf. do mesmo
autor: Domination and the arts of resistance: hidden transcripts. New Haven/London: Yale University Press,
1990.

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centros de trabalho especializado funcionavam para a reparao de materiais, confeco de

ferramentas e uma diversidade de aes imprevisveis. Todos esses servios demandavam
conhecimentos especficos de trabalhadores cujas especialidades se sobrepunham em
importncia s suas potencialidades fsicas.
Para os servios especiais chegavam s obras diversos artfices atuando em tarefas
em que as qualificaes dos retirantes se mostravam insuficientes. Uma parte destes
trabalhadores de ofcio encontrava-se entre os prprios sertanejos, como aqueles constantes
da relao de artistas escrita pelo comissrio de socorros pblicos do 9 o distrito de
Fortaleza, que alistou cinco carpinas, trs alfaiates e dois pedreiros para serem aproveitados
na estrada de ferro e outras oficinas27.
A maioria, porm, vinha de fora da provncia. As fontes mostram a dificuldade de
serem encontrados trabalhadores qualificados no Cear, como expressou o engenheiro
Carlos Alberto Morsing: Havendo falta quase absoluta de operrios cavouqueiros para o
servio de construo desta Estrada, e na impossibilidade de aqui encontr-los, resolvi
mandar a Paraba o Sr. Lino Jos Pereira de Castro, para ali contrat-los at o nmero de 20.
Em cerca de um ms, uma matria de jornal anunciava que o vapor Guar trazia para as
obras da Baturit vinte artistas, cavouqueiros, canteiros e pedreiros. Em outra referncia
chegada de artesos, dizia-se que 36 operrios haviam sido engajados no Rio de Janeiro
porque no eram simples trabalhadores, mas indivduos que exercem ofcios no
praticados entre ns28.
Havia ainda os que provinham de outros pases, como 17 portugueses e espanhis
empregados nas obras da ferrovia de Sobral, em abril de 1879. A nacionalidade dos oficiais
estava relacionada s tradies artesanais de seus pases. Os portugueses eram famosos pelo
conhecimento da cantaria, quase dominando totalmente o setor. Espanhis e portugueses
vinham como pedreiros. J nas artes mecnicas, em sua maioria estavam ingleses ou norteamericanos, como o maquinista John H. Slaugter, contratado pela estrada de ferro de Sobral
Casa Baldwin LocomotiveCo, da Filadlfia, para a montagem de locomotivas, em 188029.
Quase sempre os artesos chegavam em grupo nas obras. Eram contratados
coletivamente, s vezes 40, s vezes 50, de uma s vez. Possivelmente, eram turmas j
formadas anteriormente na ocasio de outros trabalhos. Tambm possvel que um,
assumindo a funo de mestre, selecionasse os demais, nos quais reconhecia qualidade e
capacidade para trabalhar naquele empreendimento. Na oficina mecnica da construo do
aude de Quixad, Francisco Henrique Ehrich aparece como mestre e Antonio Henrique
Ehrich, certamente seu parente, vem em seguida como 1o maquinista. Mais abaixo,
classificado como ferreiro, estava Francisco Henrique Ehrich Filho. No seria aquele
Francisco Henrique Ehrich um respeitado mestre a selecionar uma turma de mecnicos e
27

Relao dos artistas dispensados do 9 distrito. Ofcio de 13/11/1878, EFB, APEC.

Ofcio de 22/10/1878, EFB, APEC e Cearense de 17/11/1878 e 14/11/1879, BPGMP.
29
Relao a que se refere o ofcio de 19 de abril de 1879. Ofcio de 19/4/1879, EFS, APEC. Ofcio de 7/4/1880,
Presidncia da Provncia ao Ministrio da Agricultura, APEC. Relao a que se refere o ofcio desta data. Ofcio
de 19/4/1879 e Relao dos operrios que seguem para a Estrada de ferro de Sobral, a que se refere o ofcio
desta data. Ofcio de 29/10/1879, MA, APEC.
28

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ferreiros para se engajarem na construo do grande aude, incluindo ali parentes seus?30
A classe dos trabalhadores de ofcio compunha um grupo diversificado nas obras de
socorro pblico. Por sua origem, diferenciava-se da maioria dos que ali estavam. Talvez
formassem grupos por nacionalidade, como comum acontecer em trabalhos do tipo. Como
trabalhadores, tinham privilgios quando defrontados com as condies de trabalho dos
retirantes. Nos regulamentos das obras, eram considerados operrios de classe diversa.
Enquanto aos retirantes estava previsto um salrio dirio que ia de 600 a 800 ris, do qual
ainda era descontado o valor da comida, os artistas ganhavam maiores rendimentos e outras
garantias: Neste caso, poder arbitrar-lhes o salrio completo por que forem ajustados,
excluda a alimentao, dar-lhes transporte, e fazer qualquer adiantamento razovel31.
Ressalta-se o carter exclusivo dos trabalhadores de ofcio no contexto das grandes
obras. Em muitos momentos, para os demais trabalhadores, aquela classe de artesos
aparecia como um grupo de operrios privilegiados e alienados dos problemas pelos quais
passavam os retirantes. Mas em outras situaes, retirantes e oficiais encontravam-se juntos
na execuo de determinadas tarefas.
Uma parcela dos retirantes aprendia a executar os servios especiais junto aos
artesos, tornando-se, eles prprios, novos artfices. Engenheiros e outros homens de
projeo na sociedade valorizavam as obras como grandes escolas de trabalho para o povo
sertanejo. No jornal Cearense, considerava-se que na Baturit formou-se uma escola para a
aprendizagem daqueles ofcios especiais, que tero talvez de ser exercidos em nossa
provncia nas zonas atravessadas pelas estradas de ferro. No mesmo jornal informava-se
ainda que nas olarias e nas oficinas de ferreiros, canteiros e carpinteiros, j trabalham como
mestres muitos dos indigentes que receberam na estrada as primeiras lies do ofcio. Foi
dito ainda que as residncias do prolongamento da Baturit figuravam como uma grande
colnia operria, com oficinas, laboratrios, atelis, hospital, mercados, depsitos,
estalagens, enfim uma miniatura de tudo quanto constitui indispensvel vida. Ali os
retirantes podiam adquirir novas habilidades...
Hoje essa gente que nenhuma noo possua do servio tcnico, que ao comear a
construo no podia desempenhar outro trabalho que no o de movimento de
terra ou outros puramente materiais, est habilitada a servir em qualquer empresa
e, entre nove mil trabalhadores, conta-se no menos de dois mil pedreiros,
canteiros, cavouqueiros, carpinas hbeis e adestrados, capazes de honrar a si e a
32
seus mestres .

Era nas turmas que se dava a transmisso dos conhecimentos. Porm uma diviso
hierrquica opunha os diversos tipos de trabalhadores. Na turma de cavouqueiros da
construo do aude do Cedro, um mestre liderava o trabalho de corte da pedreira seu
salrio alcanava 3.000 ris. Em seguida, dois cavouqueiros experimentados recebendo
30

Hildebrando Pompeu de Souza Brasil. Livro de ponto geral do servio do Aude de Quixad. Faladeira: 2 de
junho de 1891. Museu das Secas, DNOCS.
31
o
Decreto n 339, de 3/6/1878, art. 21, p. 241.
32
Cearense de 14/11/1879, 30/1/1880 e 30/11/1879, BPGMP.

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1.800 ris transmitiam ordens e coordenavam os trabalhos dos subgrupos. Outros

cavouqueiros subalternos 20 operrios recebendo entre 1.500 e 1.000 ris seguiam
ordens e orientavam os trabalhadores em servios como o de carregamento. Possivelmente,
aqueles situados nos estratos mais baixos, demonstrando interesse e capacidade, iam
alando posies na turma ao longo do tempo que duravam as obras. Uma parcela dos
trabalhadores aprendia a lidar com explosivos, ferramentas e a forma correta de operar os
cortes. Eram esses, porm, uma minoria. Ao que parece, prevalecia o estranhamento entre
os diversos tipos de operrios, sendo a mesma hierarquia motivo de conflito entre
cavouqueiros e trabalhadores. Os mestres cumpriam papel de feitores, para os quais os
retirantes figuravam como operrios subordinados33.
Mas os trabalhadores de ofcios tinham l seus prprios motivos para contestaes.
Encontravam nos engenheiros uma ameaa sua qualificao. O artfice, cioso na proteo
de seu trabalho-saber como denomina Joo Freire34 , uma vez nas obras, era obrigado a
compartilhar com os engenheiros a direo das tarefas. No tanto os mestres de obras, mas
agora, sobretudo os engenheiros encarregavam-se da escolha dos materiais, da indicao de
procedimentos, do comando dos serventes. A maior ameaa aos artfices consistia na sua
reduo condio de meros executores de servios.
Ao atuar numa grande obra os trabalhadores de ofcio vivenciavam um processo de
perda de autonomia no trabalho que correspondia aos impactos do capitalismo sobre sua
classe. O uso de mquinas e outros recursos tcnicos, combinado imposio de um ritmo
de produo ditado pelos engenheiros, arrancava dos artfices aquilo que caracterizava a
exclusividade de seus ofcios. Aquele arteso orgulhoso de sua obra, que fazia questo de
trabalhar segundo o ritmo estabelecido por ele prprio, era constrangido pelas exigncias de
uma produtividade imposta desde fora, condicionada pelas ordens dos engenheiros. O
prprio carter de obra estratgica impunha que a finalizao dos trabalhos estaria
condicionada ao tempo das chuvas, quando os sertanejos voltariam para seus roados, no
havendo mais a mo de obra abundante necessria a um grande projeto35.
Assim, ainda que artesos e retirantes se distinguissem como operrios das grandes
obras, diante das imposies discricionrias dos engenheiros e das opresses que uma
organizao de trabalho daquele tipo inevitavelmente impunha, suas diferenas tendiam a
33

Hildebrando Pompeu de Souza Brasil. Livro de ponto geral do servio do Aude de Quixad. Aude de Quixad, 1891.
34
FREIRE, Joo. Anarquistas e operrios ideologia, ofcio e prticas sociais: o anarquismo e o operariado em
Portugal, 1900-1940. Porto: Edies Afrontamentos, 1992, p. 86-91.
35
a
Cf. THOMPSON, Edward P. A formao da classe operria inglesa. 2 edio, Rio de Janeiro: Paz e Terra,
1988, vol. 2, e LAURIE, Bruce. Artisans into workers: labor in nineteenth-century America. New York: The Noonday Press, 1989. A noo de grande projeto, aqui utilizada para caracterizar as obras de socorro pblico, foi
tomada do antroplogo Gustavo Lins Ribeiro, em seu livro O capital da esperana: a experincia dos trabalhadores na construo de Braslia. Braslia: Editora Universidade de Braslia, 2008. Um grande projeto implica
uma articulao de vrias obras parciais cujo resultado o produto final, operando como um todo. Como se d
em reas relativamente isoladas, seus primeiros trabalhos so geralmente dedicados a criar as condies de
chegada dos milhares de trabalhadores que se dirigem para o local. Sendo muito grande o volume da obra que
ser realizada, surge quase repentinamente uma grande oferta de empregos e, claro, de salrios. Acorrem,
assim, milhares de trabalhadores para se engajar em um trabalho temporrio. O marco dessa temporalidade
a data da inaugurao da obra (p. 22).

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ter menos importncia quando compartilhavam determinados interesses comuns. Mesmo

que as diferenas de nacionalidade despertassem estranhamento entre as partes, mesmo
que a qualificao do trabalho e os privilgios separassem retirantes e trabalhadores de
ofcio, na lida diria, ante as opresses das grandes obras, compartilhavam da rejeio
projeo da autoridade dos engenheiros.
Artistas e retirantes em alguns momentos construam laos de solidariedade
importantes para impor limites explorao de engenheiros. Numa carta de 1889, enviada
imprensa e assinada pelos empregados e trabalhadores de Quixad, reclamavamda
irregularidade no pagamento dos salrios:
Os empregados [ou seja, artfices, alm de pessoal de escritrio] e os pobres
trabalhadores da comisso de audes reclamam ao sr.dr.Revy e ao exmo.sr. ministro
da agricultura sobre o procedimento do pagador da comisso que, demorando os
pagamentos para auferir porcentagem, no faz os pagamentos nos dias marcados,
36
acontecendo que temos recebido os nossos ordenados de dois em dois meses!!

5.
Vistas pelas lentes das elites, as obras de socorro pblico figuravam como
providenciais escolas de trabalho para o proletariado local, sempre avessoa se engajar em
novas formas de trabalho que a modernizao da provncia suscitava. Desde meados do
sculo XIX multiplicaram-se os discursos lamentando a falta de braos para a lavoura. Com
a intensificao do trfico de escravos para o sul, o problema da mo de obra tornou-se
motivo de preocupao, expresso em algumas tentativas infrutferas de colonizao de
trabalhadores portugueses, trazidos ao longo da dcada de 186037.
A crise de mo de obra se expressava pela indisposio dos sertanejos em
prestarem determinados servios, principalmente aqueles que mais se diferenciavam das
tarefas tradicionais na lavoura e na criao de animais. Quando, a partir da dcada de 1850,
diversos melhoramentos materiais como construes de estradas, calamentos urbanos,
portos, pontes, dentre outros servios multiplicaram-se pelo territrio cearense, a
indisposio do elemento sertanejo em ali trabalhar tornou-se uma das maiores dificuldades
para dar andamento s obras. Adolfo Herbster, engenheiro provincial, falava em 1857 da
necessidade de serem criadas companhias de trabalhadores para que as obras da provncia
pudessem dispor de operrios, pois, como dizia, tenho encontrado nos trabalhadores muita
repugnncia em sujeitar-se a uma disciplina qualquer. A companhia de trabalhadores
ofereceria aos sertanejos certos privilgios, como a iseno do recrutamento e dos servios
da guarda nacional, para tentar convenc-los a se engajar. No sendo, no entanto,
36

Libertador de 24/10/1889, BPGMP.

Ver BRASIL. Relatrio apresentado assemblia geral legislativa pelo ministro secretrio de estado dos negcios da agricultura, comrcio e obras pblicas Theodoro Machado Freire Pereira da Silva. Rio de Janeiro: Typographia Universal de E. & H. Laemmert, 1871, p. 37. Sobre o trfico interprovincial de escravos, cf. FERREIRA
SOBRINHO, Jos Hilrio. Catirina minha nega, Teu sinh ta te querendo vende, Pero Rio de Janeiro, Pero nunca
mais ti v, Amaru Mambir: o Cear no trfico interprovincial 1850-1881. Fortaleza: Dissertao de mestrado UFC, 2005.
37

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espontnea a procura pelo trabalho, Herbster solicitou s foras policiais o recrutamento de

pessoal38. No era raro encontrar presos atuando nesses servios.
Diante de sua recusa ao trabalho, olhares ilustrados enxergaram no sertanejo
cearense um sujeito indolente, preguioso por caracterstica inata. Rodolfo Tefilo opinara
no haver gente mais imprevidente que a nossa39.Eram explicaes generalizantes acerca
do carter do povo,mas que no percebiam a natureza seletiva da indisposio do
sertanejo em relao ao trabalho.
Na verdade, no se recusavam sertanejos quando eram procurados para a maioria
dos servios agrrios. Nas tarefas rurais, os trabalhadores obtinham vantagens com um largo
controle sobre os procedimentos e o ritmo de trabalho. A despeito de toda dependncia que
os sujeitava ao proprietrio das terras, os sertanejos preservavam certa autonomia em
relao s obrigaes de trabalhar nas terras arrendadas. Era uma conquista adquirida nas
relaes paternalistas que os ligavam aos proprietrios das terras sob uma estreita
dependncia, mas que lhes garantia, em contrapartida, importante proteo em momentos
difceis. Nessas condies, a resistncia em assumir novas relaes de trabalho, no lugar de
ser alguma caracterstica inata de indolncia, era antes parte de uma espcie de forma
brechtiana de luta de classes empreendida pelos sertanejos40.
A ocorrncia de secas durante a passagem do sculo XIX apresentou a proprietrios
rurais e classe poltica o desafio de tentar conter a emigrao em larga escala da populao
cearense. As obras foram acionadas, neste sentido, como um meio de fixar os retirantes na
provncia. Pela primeira vez as massas sertanejas apresentar-se-iam em grande nmero,
dispostas a assumir o trabalho em troca do socorro do governo. Muitos vislumbraram nas
secas como o engenheiro Andr Rebouas um momento propcio para disciplinar os
trabalhadores rurais modalidade do assalariamento, visto como a mais moderna relao de
trabalho. Discursava Rebouas, numa das sesses do Instituto Politcnico do Rio de Janeiro:
Se quereis sinceramente socorrer a nossos irmos do norte, mandai dar-lhes TRABALHO e
SALRIO. Rebouas assumiu concepes visionrias quando imaginou que, com as obras de
socorro pblico, a seca de 1877 poderia ser lembrada pelas geraes vindouras como
providencial revoluo, alfa de todas as reformas necessrias para elevar a regio [...] ao
mais alto grau de prosperidade41.
Na prtica, no entanto, a organizao do trabalho dos retirantes das secas se
constituiu em rduo desafio s autoridades e, sobretudo, aos engenheiros, que diariamente
enfrentaram a rebeldia dos trabalhadores em aceitar ordens e contentarem-se com o parco
salrio oferecido. Aquilo que era apregoado como uma escolas de trabalho revelou-se
como ocupao disciplinadora e violenta. No toa, sempre quando as chuvas voltavam a
molhar a terra, uma debandada geral de trabalhadores retornava para os roados,
provocando nova falta de braos, dificultando e mesmo levando interrupo os trabalhos
38

Ofcio de 4/8/1857, Obras Pblicas, APEC.

TEFILO, Rodolfo. Scenas e typos. Edio Fac-similar, Fortaleza: Fundao Waldemar Alcntara, 2009.
40
Uso aqui as palavras de James Scott em relao aos camponeses malsios em suas formas cotidianas de
resistncia. SCOTT, James C. Formas cotidianas de resistncia camponesa. Razes, op. cit., p. 12.
41
REBOUAS, Andr. As seccas nas provncias do norte. Rio de Janeiro: Typ. de G. Leuzinger, 1877, p. 43 e p. 86.
39

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nas obras. No relatrio do Ministrio da Indstria, Viao e Obras Pblicas de 1894,

referindo-se s obras do aude de Quixad, podemos observar o motivo das reclamaes dos
engenheiros:
Como nos anos anteriores, a marcha dos trabalhos no teve a regularidade e
presteza desejveis. Grandes foram os embaraos que a precocidade e a
abundncia das chuvas produziam no comeo do ano, dificultando a continuao
das obras e dando motivo retirada de numerosos trabalhadores, atrados para a
42
cultura das terras, agora prometedoras com a melhoria da estao .

V-se aqui o papel ativo que as concepes prvias dos retirantes exerciam diante
do cotidiano de trabalho nas obras. Como afirmou E. P. Thompson a respeito das mudanas
advindas com a Revoluo Industrial, as mutveis relaes de produo e as condies de
trabalho mutvel no foram impostas sobre um material bruto. De fato, uma substantiva
cultura sertaneja sustentava a resistncia dos retirantes nas obras, dificultando sobremaneira
a imposio dos mtodos racionais de trabalho pretendidos pelos engenheiros43.
Era para resguardar certa autonomia que os retirantes procuravam laos de
solidariedade com aqueles com quem tinham ligaes comunitrias ou familiares. A
formao de grupos informais no dia a dia de trabalho, dentro ou fora das turmas, constituase em meio de resistncia eficaz em relao a uma diversidade de situaes cotidianas.
Mantendo-se juntos, trocavam ideias, alimentavam auto-estima, compartilhavam os parcos
recursos.
Diferentemente, os trabalhadores de ofcios eram uma classe de operrios em geral
acostumada s tarefas demandadas em obras de construo. A formao dos oficiais, ainda
que parte deles proviesse do campo h apenas pouco tempo, se dava atravs da obteno de
uma tica corporativa que os habilitava a se inserir com certa convenincia no mercado de
trabalho. A ligao de artfices com membros das elites como forma de manuteno dos
privilgios de classe era um recurso possvel e muitas vezes utilizado. Os membros da
famlia de ferreiros alemes cujo principal expoente era o mestre Henrique Ehrich, desde,
pelo menos, a dcada de 1850 eram recorrentes vezes contratados pela Repartio das
Obras Pblicas cearense para fornecer gradis, trilhos ou outros materiais para as principais
obras da provncia. Ao que parece, tambm contavam com certa proteo das elites as
turmas de calceteiros portugueses, cujo mestre Bruno Antonio Coelho assinou diversos

42

BRASIL. Relatrio apresentado ao vice-presidente dos Estados Unidos do Brasil pelo general da brigada Dr.
Bibiano Sergio Macedo da Fontoura Cestallat, ministro de estado dos negcios da indstria, viao e obras
pblicas de maio de 1894. Rio de Janeiro: Imprensa Nacional, 1894, p. 334.
43
THOMPSON, E. P. A formao da classe trabalhadora inglesa... Op. cit., p. 18. GUTMAN, Herbert G., em
Work, culture and society in industrializing America (New York: Alfred A. Knopf, 1976), inspirador quando, ao
analisar a resistncia nova tica de trabalho pretendida pelos industriais norte-americanos, afirma sobre a
classe operria: Homens e mulheres que vendiam seu trabalho para um empregador traziam para a nova e
mutvel situao mais do que sua presena fsica. O que traziam para a fbrica dependia, em boa parte, da sua
cultura de origem, e o modo como se comportavam era moldado pela interao entre a cultura e a sociedade
particular na qual se inseriam (p. 18).

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contratos para o calamento das ruas de Fortaleza nas dcadas de 1850 e 186044.
No entanto, as turmas de trabalhadores de ofcios empregadas nas obras de socorro
pblico, na sua maior parte, no podiam gozar de semelhante forma da proteo, pois o
carter temporrio desses empreendimentos limitava a formao de alianas com as elites. A
rotatividade de engenheiros pelas obras como tambm a rotatividade das turmas dos
prprios artesos dificultavam o compromisso atravs de novos contratos ou de privilgios.
Em sendo muitos os trabalhadores de ofcios estrangeiros, podemos imaginar os
desafios de adaptao s condies das obras de socorro pblico. Diante desses desafios, as
turmas de artfices podiam se voltar para a solidariedade corporativa de seus ofcios ou,
mesmo talvez, para a identidade nacional como um caminho para a adaptao. Como
acontecia com relao aos retirantes nas obras, os artfices lutavam para manter certa
autonomia, agora ameaada com o mando dos engenheiros.
Os desafios do deslocamento e da adaptao a um novo ambiente de trabalho em
meio s agruras das secas marcavam, portanto, as experincias dos trabalhadores das obras
de socorro pblico cearenses. Tom-los como imigrantes, por um lado, ou como
operrios, por outro, seria promover uma distino artificial45.
Esse cenrio de mltiplas experincias era celeiro de uma nova cultura operria,
surgida em meio ao serto da criao do gado, das plantaes de algodo e dos roados
domsticos. As obras de socorro pblico atuaram no Cear como as primeiras experincias
de empreendimentos capitalistas em que mtodos fabris de produo se fizeram presentes.
Seu carter modernizador foi ressaltado pelas elites locais, que as consideraram obras
estratgicas, uma vez que ocupavam a grande massa de desempregados num mesmo
esforo que promovia melhoramentos para a provncia.
Como escolas de trabalho, as obras de socorro pblico deveriam, nas concepes
das autoridades, criar entre o povo sertanejo novos hbitos de trabalho, tornando-os afeitos
aos cdigos disciplinares das obras e ao labor intensivo controlado pelos engenheiros. No
obstante, se houve de fato a incorporao de alguma nova tica de trabalho, certamente no
foi em grau suficiente a ponto de apagar da mente dos trabalhadores suas antigas
concepes. Pelo contrrio, se tomarmos os retirantes que trabalhavam nas obras pblicas,
encontraremos nas motivaes de suas lutas aquilo que Thompson identificou como sendo
44

Em 1959, Henrique Ehrich forneceu trilhos de ferro para o prdio da alfndega de Fortaleza ento em reforma. No ano seguinte, estava aquele mestre confeccionando os portes do Colgio dos Educandos Artfices. Em
meados de 1861, foi contratado para montar a ponte de ferro vinda da Inglaterra para o rio gua Verde, na
estrada de Baturit. Ehrich confeccionou, em 1864, gradis e portes do Passeio Pblico e, em 1867, os gradis
do
muro
do
novo
Cemitrio
e
um
porto
de
ferro
para
o
prdio
da
Biblioteca Pblica. Ofcios de 1/4/1859, 3/7/1859, 2/8/1859, 4/5/1860, 8/8/1860, 30/10/1860, 14/11/1860,
10/6/1861, Obras Pblicas, APEC. CEAR. Relatrio com que o excelentssimo senhor doutor Sebastio Gonalves da Silva, primeiro vice-presidente da provncia, passou a administrao da mesma ao excelentssimo senhor
doutor Pedro Leo Veloso no dia 16 de novembro de 1867. Fortaleza: TypographiaBrazileira de Joo Evangelista,
1867, p. 9. A ligao de artfices com as elites visando manuteno dos privilgios de classe foi observada
por MAC CORD, Marcelo em Recife. Cf.Andaimes, casacas, tijolos e livros: uma associao de artfices no Recife,
1836-1880. Tese de Doutorado. Campinas: Unicamp, 2009.
45
GUTMAN, Herbert. A note on immigration history, breakdown models, and the rewriting of the history of
immigrant working-class peoples.In. ______. Power & Culture.Essays on the American working class. New York,
The New Press New York, 1987, p, 255.

Revista Mundos do Trabalho, vol. 3, n. 6, julho-dezembro de 2011, p. 176-193.

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OPERRIOS DAS SECAS

uma reconstruo seletiva do paternalismo, tomando os retirantes dessas relaes aquilo

que lhes interessava, diante do contexto de desvalorizao que enfrentavam. Assim
procuravam, a cada novo perodo de chuvas, o retorno terra, onde era visvel o controle
sobre o tempo e sobre os instrumentos e o modo de fazer o trabalho, numa forma de
resistncia introduo do assalariamento e a uma nova e mais desptica hierarquia de
trabalho46.
Mas a presena de trabalhadores de ofcio nas obras fazia com que outras
motivaes pudessem ser incorporadas aos conflitos operrios. Contratados em cidades
como Rio de Janeiro, Recife ou outros centros urbanos, os grupos de artesos traziam em sua
bagagem cultural o contato com o (ou mesmo a participao direta no) nascente movimento
operrio dos trabalhadores da construo civil que, naqueles anos, travavam acirradas lutas
pela manuteno da dignidade de seus ofcios, organizando associaes de resistncia e
promovendo greves47.
A circulao desses trabalhadores fez das obras pblicas centros de contato nos
quais diversas formas de antagonismos combinavam-se a partir da troca de experincias
entre os grupos operrios. Essa diversidade no interior da classe trabalhadora no deve ser
vista como fator prejudicial para a articulao da resistncia. Antes, as diferentes
experincias de explorao no trabalho, injustia social, recrutamento forado, expropriao
de terras, encarceramento ou o que quer que tenha marcado as trajetrias daqueles
trabalhadores eram confrontadas e alimentavam as lutas geradas nas novas situaes48.

____________________
Recebido em 08/04/2011
Aceito para publicao em 23/03/2012
46

THOMPSON, E. P. Costumes em comum: estudos sobre a cultura popular tradicional. So Paulo: Companhia
das Letras, 2008.
47
Eram lutas travadas em cidades brasileiras como Rio de Janeiro, Porto Alegre, So Paulo, Belm e Santos,
mas tambm nos centros de Portugal, como as cidades do Porto e de Lisboa. Cf. LOBO, Maria Eullia. Questo
habitacional e o movimento operrio. Rio de Janeiro: Editora da UFRJ, 1989; SILVA JR., Adhemar Loureno da.
Quem construiu o calamento da Rua da Praia (e de outras tantas ruas do Cone Sul)? In. DANGELO, Ana Lcia
Vellinho (org.). Histrias de trabalho. Porto Alegre: Universidade Estadual de Porto Alegre, 1996; SILVA, Fernando Teixeira da e GITAHY, Maria Lcia Caira. O movimento operrio da construo civil santista durante a
o
Primeira Guerra Mundial (1914-1918). Histria Social, Campinas SP; n 3, 1996, p. 87-124 e FREIRE, Joo.
Anarquistas e operrios... Op. cit.
48
Tomar o local de trabalho como centro de confluncia de experincias diversas, introduzidas atravs das
trajetrias de trabalhadores mveis, uma perspectiva apenas recentemente incorporada pela historiografia
dos trabalhadores. So exemplos dessa perspectiva os trabalhos de LINEBAUGH, Peter e REDIKER, Marcus. A
hidra de muitas cabeas: marinheiros, escravos, plebeus e a histria oculta do Atlntico revolucionrio. So
Paulo: Companhia das Letras, 2008. Vertambm, de LINEBAUGH, The London hanged: crime and civil society in
the eighteenth-century. 2nd edition, London, New York, Verso, 2006 e, de REDIKER, Between the devil and the
deep blue sea: merchant seamen, pirates and the Anglo-American maritime world, 1700-1750. Cambridge:
Cambridge University Press, 1993. Cf. LINDER, Marcel van der. Histria do trabalho: o velho, o novo, o global.
Revista
Mundos
do
Trabalho,
v.
1,
n
1,
p.
11-26.
Disponvel
em:
http://www.periodicos.ufsc.br/index.php/mundosdotrabalho/issue/view/1130/showToc.
(Acessado
em
4/3/2011).

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