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Professor Thomas Crow

Jerme Coignard

La critique des Lumires dans l'art du dix-huitime sicle


In: Revue de l'Art, 1986, n73. pp. 9-16.

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Crow Thomas, Coignard Jerme. La critique des Lumires dans l'art du dix-huitime sicle. In: Revue de l'Art, 1986, n73. pp.
9-16.
doi : 10.3406/rvart.1986.347577
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rvart_0035-1326_1986_num_73_1_347577

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Il serait ais appliquer cette analyse nga


tive des Lumires histoire de la peinture
Pendant la priode traite par Foucault dans
Surveiller et punir la fin du dix-septime sicle
et le dix-huitime sicle la pratique artistique
organise intrieur un espace unique elle
abandonne les rles disperss les localisations
obscures les discours sommaires Le terme
espace est pris au sens figuratif sa mani
festation la plus spectaculaire se trouve dans les
expositions du Salon du Louvre7 Au dbut cet
espace prenait une forme moins matrielle il se
prsentait comme une nouvelle forme de con
naissance une fa on riger pour la premire
fois la peinture en objet de connaissance de la
rendre en quelque sorte transparente ellemme
poque qui nous concerne ici le terme
art dsignait encore une des nombreuses
activits techniques et artisanales8 La peinture
avait que depuis peu accd au prestige intel
lectuel de la littrature mais ce nouveau statut
tait encore instable et susceptible tre remis
en cause Tout ceci est bien sr li la fortune
changeante de Acadmie Royale de Peinture et
de Sculpture Afin affirmer son caractre distinctif par rapport la vieille guilde toujours
puissante Acadmie tenta abord annexer
les arts visuels aux lettres en particulier au
thtre en vers de manire que les thories de
la scne et du texte dramatique deviennent celles
du tableau Des thories italiennes pour la plu
part avaient prcdemment plaid en faveur de
ce lien elles se trouvaient maintenant reprsen
tes par une institution permanente soutenue
par un pouvoir tatique culturellement ambi
tieux9
On peut ainsi facilement passer du modle
de claustration ou de rclusion propos par
Foucault quation entre connaissance et pou
voir une pratique auparavant disperse et non
supervise se trouve maintenant dlimite et
mise en lumire elle devient visible ce qui
permet intervention systmatique de autorit
politique la faveur du rgime centralisateur
de Louis XIV Acadmie on le sait tait
devenue riche et confiante Mais il fallut abord
que art devint accessible au regard de tous
pour provoquer dlimitation codification impo-

sition de hirarchies nettes principes fondamen


taux auxquels on pouvait rattacher des exemples
concrets pour en prouver la validit Cette
transformation apparut bien sr sous le signe de
mancipation on affirma que la guilde avait
illgitimement enferm une qute noble dans la
recherche dgradante de intrt personnel
Frart de Chambray vers une nouvelle discipline
Ceci tait clairement exprim par Roland
Frart de Chambray dans Ide de la perfection
de la peinture ds 166210 On peut affirmer que ce
livre d un proche de Poussin et de la direction
acadmique constitue le premier ouvrage es
thtique de la peinture publi en France Dans
son introduction il dcrit cette mancipation en
des termes immdiatement comprhensibles pour
nous ceux du suffrage dmocratique aspect
le plus prometteur de la peinture en France ditil est que homme du commun prend intrt
et offre librement son opinion est l la pro
messe un retour poque Apelle qui pla ait
ses peintures dans la rue et se cachait derrire
elles pour surprendre les commentaires des pas
sants 11
Chambray voit chec des artistes dans leur
refus de se soumettre cet examen approfondi
de prsenter leur art la lumire de espace
public En consquence la peinture moderne ne
peut galer les ralisations des anciens Au lieu
de tendre comme eux vers la belle gloire et
immortalit de leur nom pour principale rcom
pense de leurs ouvrages les artistes fran ais
par contraste
ne regardent que utilit prsente est
pourquoi ils tiennent une route bien diff
rente et tchent autant il leur est pos
sible arriver au but ils se sont uni
quement propos Pour cet effect ils ont
introduit par leur cabale je ne sais quelle
peinture libertine et entirement dgage de
toutes les sujtions qui rendaient cet art
autrefois si admirable et si difficile E...]12
La dernire phrase suffit indiquer la ten
dance disciplinaire de argument de Chambray
En fait son critre de libert en discutant de
accs art revient dterminer le degr de
fidlit avec lequel les exemples de Poussin et
de Raphal ont t suivis La dmocratisation
par ouverture au public sera le moyen le plus
efficace de faire valoir une norme unique dfi
nissant le srieux et la fonction signifiante de la
forme dans les arts On trouve dj les traits
essentiels de la polmique poussiniste Le modle
idal est celui que on considre comme fournis
sant la plus grande clart de connaissance celui
qui apporte la plus grande transparence au sujet
trait et intelligence rationnelle de artiste
Dans orthodoxie acadmique des annes soi
xante et soixante-dix ces aspects de la peinture
on ne pouvait subsumer sous le modle
thtral/littraire taient plus ou moins ignors
Andr Flibien intellectuel charg de formuler
la doctrine de Acadmie proposa des instruc
tions prcises concernant la composition orga
nisation mentale du sujet mais refusa tablir
des rgles dterminant ordonnance est--dire
arrangement strictement visuel de formes et de
figures sur la toile Le talent un artiste dans le
domaine de la pratique picturale tait un don
tout particulier de la nature aiguis dans ate
lier et non dans les salles de cours ou les livres 13
Vers 1700 toutefois il eut un important
effort en faveur un expos thorique auto
nome et essentiellement visuel pour la peinture
Son auteur tait pas origine un acadmi
cien mais un critique et un thoricien soutenu
par importants collectionneurs privs Roger
de Piles 14
10

Roger de Piles vers le spectateur idal


Les dernires annes du dix-septime sicle
connurent en fait un compromis de plus en plus
marqu entre la thorie de art et des valeurs
aristocratiques trangres la nouvelle sphre
publique Le prestige et la lucidit intellectuelle
avait confr Acadmie la peinture com
men
stimuler une fa on nouvelle de col
lectionner informe et systmatique presque
inconnue de lite fran aise avant cette po
que 15 Ce prestige et cette connaissance se
rvleraient extrmement utiles la nouvelle
race amateurs mais les implications de la
thorie acadmique antrieure du point de vue
de la dmocratie et de la discipline ne taient
pas
cette poque la culture aristocratique
tait en train chapper la discipline en parti
culier celle de la cour de Versailles et du rgime
absolutiste idal de honnte homme du
dix-septime sicle avait rsist tous les mod
les de lucidit et de transparence dans expres
sion homme exceptionnel se distinguait de la
masse par sa fa on de exprimer et de se
prsenter artistiquement indirecte et formali
se son mode de communication prfr tait
la suggestion et insinuation16 Il serait surpre
nant que ces valeurs aient pas trouv le
chemin du discours sur la peinture est Roger
de Piles qui les formula de la fa on la plus
pntrante
Contrairement Chambray et Flibien De
Piles tait soucieux de dfinir les effets propres
de la peinture dans des termes autres que ceux
on applique la littrature les critres de
qualit se dplacent du sujet vers quelque chose
autre quelque chose qui soutient la narra
tion sans identifier elle Les modes du savoir
voqus par le terme de vrit fidlit aux
apparences naturelles et rhtorique des pas
sions ne sont pas directement accessibles ni
mme souhaitables dans un tableau La nature
on observe manque invitablement de effet
convaincant exactitude et achvement que
doit fournir une peinture russie Quant aux
apparences naturelles de uvre art est une
autre question on parvient pas par transpa
rence au monde mais par la cohrence interne
de artifice de uvre17
Cette conviction est taye par une analogie
entre la composition un tableau et la structure
de la vision18 Le champ visuel affirme De
Piles est pas le champ angulaire gomtrique
de la construction perspective il est plutt de
forme circulaire ou ovale acuit de la percep
tion chappant dans toutes les directions Dans
la composition picturale son corollaire est un
champ central model sur la distorsion un
miroir convexe ou la forme une grappe de
raisin fig
La vision humaine cherchera
imposer son mode naturel importe quelle
scne relle ou fictive qui sera prsente de
cette fa on Mais la peinture atteindra son plus
grand effet exactitude et achvement si es
prit pas effort faire pour rorganiser ce
il voit et trouve cet ordre dj prsent On
rencontre rarement celui-ci dans la nature est
presque entirement un effet de art Il permet
au caractre narratif du tableau de pntrer trs
directement la sensibilit du spectateur il peut
prendre celui-ci au dpourvu lui imposer une
concentration unifie immdiate et le porter
cet tat enthousiasme que De Piles consi
dre comme la plus grande rcompense que art
puisse donner19
La critique de De Piles est fonde sur une
lecture rtrospective et une mise en ordre du
grand art du pass le principe cach derrire
autonomie laquelle celui-ci est parvenu est
identifi et utilis comme guide pour de nou
veaux projets
la suite de Du Fresnoy il
attribue la grappe de raisin Titien mais est

Dein dtcni :

nite

fly ef-

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Roger de Piles Cours de peinture par principes


Paris 1708 382
naturellement chez Rubens il voit le dvelop
pement le plus pouss une peinture autonome
Il disposait exemples sa porte dans la
collection du duc de Richelieu et plusieurs de
ceux-ci manifestent clairement les principes con
ducteurs de sa critique Ils satisfont sa demande
une utilisation hautement artificielle de la cou
leur et de la lumire de telle sorte que les objets
priphriques tiennent lieu arrire-plan ceux
qui leur sont contigus plus prs du centre du
champ pictural mais ne soient jamais dta
chables comme arrire-plan dans aucune relation
distincte entre figure et fond Dans un tableau
comme Enlvement des Sabines fig 2) De
Piles considre que la perspective arienne exa
gre dans laquelle les figures priphriques du
premier plan sont presque compltement vides
de toute lumire ou nuance forte fournit la
vision un repos ncessaire est--dire le cadre
interne indispensable par lequel la communica
tion visuelle est facilite20 La facilit est
pour lui un mot important il figure dans son
loge de ce qui pourrait passer pour un des
tableaux les plus agites que Rubens ait jamais
peints la Chute des damns de Munich fig 3)
qui se trouvait alors galement dans la collection
du duc de Richelieu Ce grand fracas de
figures pouvait se voir avec autant de facilit
et de repos que il en avait une21

Le spectateur idal de De Piles interrompt


rapidement toute attention directe au sujet de
cette dernire uvre malgr incomparable suc
cs avec lequel Rubens camp la terrifiante
ralit du jour du Jugement Les ignorants
dit-il se sentiront les tmoins des vritables
tourments endurs par les mes damnes mais
les savants verront rapidement toute image de
terreur se transformer en un plaisir extatique et
positif face au caractre esthtique du Toutensemble cr par artiste Le mode de cogni
tion de ces derniers est vritablement pictural
dans la mesure o attrait de objet et le plaisir
il engendre sont dans une large mesure sepa
rables de son intimidant rfrant textuel22 De
Piles portait un regard en arrire sur histoire de
art avec ide de fournir une logique interne
du visuel qui justifierait le concept neuf de la
peinture comme pratique leve et centralise
Il tait aussi engag que les acadmiciens plus
gs en faveur un modle unifi mais il inver
sait la valence en faisant appel des valeurs en
grande part aristocratiques des valeurs opposes
aux Lumires Le dplacement du rfrant moral
ou ducatif entrave cette transparence au pou
voir qui avait si rapidement domin la peinture
histoire dans les premires annes de Acad
mie Comme le faisait la pratique de Watteau il
prserve intgrit du tableau comme espace de
fiction ni fentre ni miroir ni carte sa struc
ture mimtique desserre de la gomtrie restric
tive du cadre
La biographie de Roger de Piles est en
harmonie avec cette position ambivalente qui
affirme la transparence de art la connais
sance et au discours et en mme temps elle lui
rsiste En 1699 avec appui Hardouin-Mansart il devint en fait le principal thoricien de
Acadmie mais il semble il exer jamais
une grande influence auprs de ses membres23
Pendant les dernires annes de sa vie alors
il achevait sa somme le Cours de peinture
par principes il recevait une pension de Pierre
Crozat24 Il tait ainsi li la mme acadmie
alternative
en partie prive et en partie
publique dont Watteau tait issu Parvenu
ce point on peut se demander si la position
flottante de De Piles fut en aucune manire aussi
productive pour la critique art elle avait
t pour le peintre Influen a-t-elle par la suite
la pratique des crivains comme des artistes
Ch -Nicolas Cochin au secours de Boucher
Un signe tmoignant de cette influence
apparut presque un demi sicle plus tard issu du
milieu de Acadmie Il se manifeste dans des
textes crits ou inspirs par Charles-Nicolas
Cochin en dfense de Fran ois Boucher Bou
cher tait bien sr artiste favori de Mme de
Pompadour depuis 1750 et est la protection
de celle-ci et de sa famille que Cochin devait la
position autorit sur art officiel en France
laquelle il parvint25 coup sr cette dfense
du peintre par Cochin tait un acte de loyaut
Mais elle impliquait galement une autre posi
tion davantage lie des principes la rsis
tance au retour en force de ordre disciplinaire
de Le Brun et Flibien Cet appel un retour
ordre venait maintenant de extrieur de la
hirarchie acadmique et non du sein de celle-ci
Dans expression il manquait du tact qui avait
caractris ses manifestations antrieures26
Son porte-parole le plus clbre est La Font
de Saint-Yenne qui fut le premier se forger
une identit pour le public en tant que critique
art non officiel et journaliste27 Dans des lignes
crites en 1754 La Font fit de Boucher le sym
bole de tout ce qui tait dcadent et corrompu
dans la peinture fran aise artiste contre lequel

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Pierre Paul Rubens Enlvement des Sabines


vers 1635 National Gallery Londres

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Pierre Paul Rubens La Chute des damns


vers 1618 Alte Pinakothek Munich
il mobilisa un public en grande partie imagi
naire pour dfendre les vrits du classicisme
du xvne sicle28 Sa cible principale tait une
paire de grandes toiles reprsentations allgo
riques du Lever et du Coucher du Soleil excu
tes pour Mme de Pompadour et exposes au
Salon anne prcdente fig et
Son
compte rendu de exposition prend la forme
une lettre un correspondant provincial fictif
dans la bouche duquel il place les condamnations
les plus svres

Vous aimez ni son coloris ni sa compo


sition ni son got de dessin ni ses penses
Vous portez mme excs de votre anti
pathie jusques dire il nerv les
progrs de notre cole par son fard sdui
sant par la teinte de ses chairs qui ne sont
point celles de la nature ...]
La Font ou la voix de auteur ne va pas si loin
bien il ait sans nul doute donn forme cette
pense ses critiques portent de fa on plus
spcifique sur les tableaux Par exemple il
observe que quoique la mer paraisse agite on
voit toutes les divinits dans un repos parfait
et assez peu vraisemblables Il lve une objec
tion contre la lyre une naade tend Apollon
dans le Lever du Soleil attribut peu appropri
la manifestation du dieu en Helios
Si le peintre eut t plus vers dans
histoire potique il aurait su que lorsque
on donnait des noms diffrents la mme
divinit tait ordinairement pour dsigner
ses diverses fonctions ... Un peu plus de
lecture lui eut pargn cette faute dans
historique de son sujet
Une erreur plus srieuse aux yeux de La Font
et il trouve plus difficilement pardonnable est
indiffrence des figures secondaires ce qui le
porte croire elles ont t reprsentes que
pour combler les vides de la composition
Il conclut en cartant ide que la posie
de Boucher pourrait faire taire ses dolances
livresques Le rpertoire de base de la mytholo
gie galante est pas de la posie en peinture
une telle peinture contrairement celle de
Boucher manifesterait un feu divin une flame
qui chauffe le gnie du peintre qui lui fait con
cevoir ses sujets une manire grande neuve
ingnieuse quelquefois sublime ... Cepen
dant tandis il fait talage de tout ceci le
peintre doit prendre soin de ne pas offenser la
moralit des jeunes filles de bonne ducation
fron ant le sourcil la vue des nudits abon
dantes des deux tableaux de Boucher il dclare
11

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fini imbrication de la forme et du dessin dans


la couleur
La ralisation de cette harmonie revt une
double importance aux yeux de Cochin Elle
permet artiste de fournir des dtails frappants
et inattendus qui sont en accord avec le systme
interne du tableau sinon avec la stricte cons
truction narrative pourquoi demande-t-il pour
quoi un critique nous priverait-il de la figure de
femme supportant Thtis dans le Coucher du
Soleil
Entre toutes les beauts qui se trouvent
runies dans cette figure effet de lumire
en est le plus piquant elle ne re oit une
lumire chappe sur le visage ce qui
produit de la vigueur dans les ombres
tandis que le reste de la figure dans ombre
reflte est peinte sans noir avec une intelli
gence et une fracheur de couleur qui est
admirable En gnral il faut convenir que
Boucher excelle dans art de traiter les
chairs dans les ombres doues31
Ces proccupations taient chres au ur
de Cochin elles taient origine de la haute
estime dans laquelle il tenait Guerchin parmi les
matres du pass est nouveau une rfutation
du modle unitaire de perfection tabli par
Raphal Guerchin nous dit Cochin offre aux
artistes contemporains la magie des tons om
bres ainsi que le moelleux du pinceau et une
certaine incertitude dans le trac des contours
on les regarde de prs qui de dis
tance empche point la dcision des for
mes32 Cochin aurait pu recourir aux mmes
termes pour dcrire la magie du style de
Boucher et en fait il poursuit pour justement
le faire33
La premire question poser quant la
dfense de Boucher par Cochin concerne sa
force comme critique le recours aux critres de
De Piles sert-il ici leur objet Dans le Lever et
le Coucher de 1753 on peut certes voir une
structure de composition circulaire en miroir
convexe Elle est galement prsente au dbut de
la carrire de artiste Dans son premier tableau
dat avec certitude Vnus venant demander

Fran ois Boucher Le Lever du Soleil Wallace Collection Londres


Bien des personnes du sexe qui en ont encore
la modestie ont jug propos de
point
mener leurs filles Cette attitude moralisatrice
propos des enfants et des peintures indcentes
est directement issue du premier discours philis
tin et polmique de Rousseau en 175029 Voici
nouveau la voix de la discipline la svrit pla
tonicienne qui constitue un aspect des Lumires
La Font rclame la sparation de art de la vie
des sens ce qui le conduit mettre accent sur
une nouvelle dfinition bourgeoise de hon
ntet
Leurs indcences seront srement
applaudies et admires par les libertins mais
elles auront toujours le mpris des honntes
gens
Les vocations par La Font du gnie et du
sublime sont proches des loges enthousiastes de
De Piles mais on se demande il serait facile
pour un artiste de maintenir le feu divin de son
inspiration tout en se proccupant des tendres
sensibilits des enfants Ce langage semble quel
que peu mcanis et soulve la question de
savoir qui dans les annes 1750 avait vrita
blement le droit de employer Cochin aurait
12

avanc de meilleurs arguments pour ses prio


rits Au sujet des tableaux de Boucher de 1753
il publia une longue rponse La Font et
quelques autres critiques Sa dfense est sans
rserves
Je ne crois pas que vous ayiez jamais vu de
ce matre ni aucun autre deux tableaux
remplis de plus de grces et agrments
est une richesse de gnie admirable soit
pour la composition potique soit pour
agencement pittoresque Joignez cela une
magnificence et un brillant de couleur dans
les draperies qui charment les yeux sans
dtruire en aucune manire harmonie gn
rale de ses tableaux30
Pour Cochin la prsence de ces harmonies
globales est le signe de la capacit de artiste
recrer un monde imaginaire et ordonner de
fa on persuasive Et dans sa critique rapparat
une bonne partie de la terminologie que De Piles
avait employe pour voquer sinon pour expli
quer harmonie fondamentalement formelle du
tableau effet repos sduction du non-

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Fran ois Boucher Le Coucher du Soleil


Wallace Collection Londres

aussi considraient que la manire de Boucher


tait ne pleinement dveloppe35
Les uvres des annes 1720 que nous con
naissons sont sduisantes mais elles ne nous
prparent gure cette extraordinaire volont de
style qui apparat au cours de la dcade suivante
et se poursuit
la fin de la vie de Boucher
Il fut pendant peu de temps lve du principal
peintre histoire de la priode Lemoyne mais
cet pisode ne est peut-tre pas prolong audel de quelques mois Boucher fit un voyage
tardif en Italie en 1728 ses activits pendant ce
sjour de deux ans restent obscures et aucune
peinture ne peut tre date avec certitude de
cette priode36 Ses peintures antrieures sont
principalement des pastiches des styles de Ita
lie du Nord voquant Castiglione et Sebastiano
Ricci
la mme poque il travaillait avec
acharnement la gravure employ dans quipe
de Jean de Julienne qui achevait alors la
suite monumentale estampes aprs Watteau
Cependant mme dans le petit nombre de
tableaux o il emploie des motifs dans le genre
de Watteau ceux-ci sont filtrs travers une
lentille italienne

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Fran ois Boucher Enlvement Europe


1747 Muse du Louvre

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Fran ois Boucher Vnus venant demander Vulcain des armes pour Enee
732 Muse du Louvre
Vulcain des armes pour Enee de 1732 fig 6)
toutes les poses des figures se conforment
arrangement de la grappe de raisin la diminu
tion intensit dans les teintes et le contraste
est marque et sert souligner intgrit de
ovale central la circulation flexible de la forme
est reprise dans la facture dans la touche
coulante une largeur caractristique utilise
pour dliner les dtails
Ds le dbut tous les lments du style de
la maturit de Boucher sont en place in
fluence de ce tableau prcis fut forte et imm
diate Par exemple Natoire reproduisit la com

position de Boucher dans son morceau de rcep


tion Acadmie en 1734 anne mme o
Boucher faisait son entre)34 On retrouve le
mme parti dans les toiles les plus importantes
de Boucher tout au long de sa carrire VEnlvement Europe excut pour le concours de
1747 fig 7) et dix ans plus tard le grand Vnus
dans la forge de Vulcain fig tmoignent de la
mme logique de base dans laboration du
tableau P.-J Mariette membre erudii du milieu
artistique crivit dans sa biographie du peintre
au milieu du sicle que les origines de son style
restaient mystrieuses Ses contemporains eux

Fran ois Boucher Vnus dans la forge de Vulcain


757 Muse du Louvre

Le projet de Jullienne provenait bien sr du


cercle du vieux Crozat o les artistes et les
13

amateurs vnitiens avaient t des htes fr


quents37 tait l galement que la critique
tourne vers la couleur de De Piles avait trouv
son dernier refuge Cette critique empruntait
beaucoup la peinture vnitienne de mme
Rubens et plus encore elle faisait de cette
peinture la base un systme La production de
Boucher une cohrence extraordinaire repr
sente la peinture en tant que systme et porte
toutes les marques de sa propre synthse trs
rflchie entre les ides thoriques et les exem
ples pratiques accessibles au milieu il fr
quentait dans sa jeunesse
La structure en miroir convexe accorde
avec absence gnrale de masse des objets et
des figures de Boucher Elle les joint dans un
centre une apesanteur relative et fournit ses
compositions leur principale source de coh
rence La substance des mondes il dpeint
imite la fluidit de son pinceau la brume eau
et les nuages sont les matriaux de liaison qui
entourent couramment ses figures Ceux-ci ainsi
que la suppression de tout obstacle dur au
premier plan dans les angles de ses composi
tions ont t interprts comme une ouverture
programmatique imagination rotique38 est
incontestablement le cas de ses sujets galants
mais la signification de cette structure va au-del
de cette forme particulire -propos On la
retrouve tout autant dans ses tableaux religieux
comme la Lumire du Monde de 1750 fig 9)
excut pour autel priv de Mme de Pompa
dour il agit de uvre qui tablit les liens
entre artiste et sa commanditaire) et VEnfant
Jsus endormi expos au Salon de 1759 fig 11)
La sphre nouvelle du public
Joseph de La Porte critique et journaliste
chevronn proche de la famille de Mme de
Pompadour appliqua ce dernier tableau dans
son compte rendu de exposition une lecture
manifestement hrite de De Piles
La disposition des ttes des chrubins est
autant plus intelligente elle est moins
commune que dans usage ordinaire de ce
secours allgorique Elle fournit artiste
les occasions de rpandre des vapeurs lg
res dans certaines parties qui contribuent
effet harmonieux de tout le tableau est
particulirement cette harmonie de tons que
nous avons remarque Elle se trouve dans
tous les ouvrages de ce mme peintre avec
une finesse et une certaine sagacit que
nous ne rencontrons pas ailleurs39
La Porte rsume son sentiment en dsignant
cette uvre comme un chef-d uvre de cette
science magique de la peinture et cherchant
en pntrer les causes il trouve porte de
sa main matire une exprience impromptue
Prenant du recul le critique dcouvre que ce
Boucher se trouve plac sur le mme rang que
deux grands paysages de Joseph Vernet fig 10
rappelons que Vernet tait considr par les
observateurs du xvine sicle comme traduisant
la nature une fa on presque miraculeuse)40
Bien que le petit tableau de Boucher semblt
moelleux et agrable vu seul
en loignant une certaine distance o
il pt rassembler plusieurs objets nous
avons vu au milieu de deux grandes vues
de monsieur Vernet se soutenir et conser
ver une espce de fermet de couleurs ...
sans rien perdre pour cela des agrments de
la douceur ... Nous avons conclu ap
paremment le peintre avait saisi cette parti
cipation de tons que dans la nature nous
appercevons entre tous les objets mais dont
il ne peut ni mesurer les grades ni appr
cier les termes
14

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Fran ois Boucher La Lumire du Monde 1750 Muse des Beaux-Arts Lyon
Et La Porte poursuit en concluant que des autre message Un critique anonyme crivit que
tableaux comme ceux de Boucher dans lesquels
la Vierge ne parat pas imposer silence au
les gradations de tons semblent artificiellement Saint Jean au contraire elle semble interdire aux
attnues peuvent fournir une interprtation spectateurs la libert de dire leurs sentiments sur
plus vraie du monde un illusionnisme au effet de ce tableau42 Cette remarque rejoint
model vigoureux Ce il trouve dans VEnfant les plaintes rptes de ceux qui reprochaient
Jsus endormi est un ensemble sur lequel la Boucher le peu de srieux avec lequel il traitait
vue tend partout sans se briser en aucun le Salon et son public se refusant exposer ou
endroit Nous avons soup onn que tait l ne soumettant que des tableaux indiffrents43
prcisment exacte imitation de la nature
Cette comparaison avec Vernet tait vi
Boucher et Cochin avec lui rsistent bel et
dence une dfense si persuasive de Boucher que bien la sphre publique En pratique comme
officiel Mercure de France la reprit dans son en thorie ils affirment la thse de autonomie
compte rendu du Salon de 1765 sous la plume qui va encontre des demandes de transpa
de abb de La Garde collgue de La Porte41
rence et de discipline selon lesquels articu
Pour les membres du public qui ne ragissaient laient existence et les intrts un public
pas une fa on similaire cependant Enfant clair Plus tard Cochin allait dans un essai se
Jsus endormi de Boucher comportait un lancer dans un des plaidoyers les plus intres-

sants contre hgmonie de la nouvelle sphre


publique du discours Ce texte prend la forme
de conseils adresss un jeune peintre partant
pour Rome44 Le temps est plus se lamente-til o artiste pouvait tre un individu original et
suivre un don spcial pour un aspect de art aux
dpens des autres Les critiques appliquent une
gale attention tous les domaines du mtier
contraignant les peintres un style uniforme
doucereux et dlay inhibant invention les
expriences et les tests de difficult Citant un
exemple Cochin conseille lve de ne pas
passer trop de temps tude des compositions
plus denses des Carrache avec leurs figures aux
puissants raccourcis elles ont t dclares
incomprhensibles aux profanes interdites par
le discours public
Ce que Cochin tire de sa vision de la
peinture proche de celle de De Piles et ce il
retient de Boucher est une certaine garantie
offerte par la continuit de la pratique quelque
chose il considre comme hypothqu par la
monotonie un modle unique Il ne prne pas
un simple clectisme mais il est la recherche
une autre espce unit une unit de carac
tre visuel et qui soit spcifique la peinture
intrieur du large tout-ensemble il avait
de la place pour exprience pour un examen
crateur de art du pass la recherche de
sources de renouveau de ralisations ngliges
et de dcouvertes de hasard Ses Lettres un
jeune artiste-peintre sont pleines de tout ceci
ses opposants les tenants de critres pure
ment publics rationnellement intelligibles ne
prenaient gnralement pas tant de soin

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11 Fran ois Boucher


La Vierge et enfant Jsus endormi 2758
Muse Pouchkine Moscou
tait l la principale querelle ent Cochin
et ses adversaires et dans cette mesure il avait
raison ouverture de art un espace de
transparence et de connaissance tait une condi
tion pralable ncessaire la fois ide une
autonomie rsistante de la peinture et une
pratique qui pourrait la reprsenter Mais dans
ce cas comme dans beaucoup autres par la
suite la substance interne qui fait de autono
mie de objet art plus une dfinition creuse
est emprunte extrieur de cet espace la
rsistance son pouvoir organisation
Boucher rcemment t compar au
neveu de Rameau de Diderot est--dire au
personnage incarnant opposition la plus vive

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10 Claude-Joseph Vernet Le Port de Bordeaux 1759


Muse de la Marine Paris
la mission rationnelle et bienfaitrice des Philo
sophes45 Celui-ci tenait bien sr son gagne-pain
de sa capacit flatter et distraire les riches
On attribue Gabriel de Saint-Aubin ces vers de
1768 sur le peintre
Si Boucher dans ses doux pastiches
abstient des plus mles accords
est par piti pour les gens riches
Et par amour pour leurs trsors46
Sous cet clairage il serait logique de pr
senter Boucher comme le peintre oppos aux
Lumires par excellence Mais il convient de se
rappeler que le neveu de Rameau lui dans le
dialogue de Diderot tait la chre crature du
penseur des Lumires par excellence Diderot
rendu moi la voix de la raison relativement
faible et inefficace face au matrialisme dbrid
prn par lui La critique des lumires
jamais eu besoin de la position ractionnaire
un Nietzsche pour trouver un porte-parole
elle merge abord du ur du phnomne luimme
La thorie un De Piles la pratique un
Boucher se rsument une manifestation pr
coce et persuasive de la thse de autono
mie dans esthtique visuelle savoir ide
que uvre art atteint son plus grand degr
authenticit dans la mesure o elle dramatise
les possibilits matrielles et les limitations de
son seul mdium Il agit bien sr un concept
central au vingtime sicle dans les tudes du
modernisme pictural Sa formulation la plus puis
sante est venue du critique amricain Clment
Greenberg47 Bien il commence comme au
tres son histoire avec Manet et les annes 1860
Greenberg ancr avec insistance ses principes
fondamentaux autorflexion et autodfini
tion de la peinture moderniste dans esthtique
des Lumires Emmanuel Kant48 Ce lien est
fait avec tout autant de fermet par ses antago
nistes aujourdhui avocats du prtendu post
modernisme dans les arts visuels qui rattachent
leur rejet du purisme formel la critique des
lumires discute au dbut de cet article49
leurs yeux la thorie et la pratique modernistes

constituent une teleologie aride faussement tota


lisante les contraintes du plan du tableau et le
cadre ayant t transforms au point de perdre
leur pouvoir stimulant pour devenir entrave Le
modernisme peut tre dfini par extension de
la volont de modernisation en un processus his
torique agissant sur la conduite des arts visuels
ses adversaires en appellent au souci contempo
rain du marginal de atavique et de ce qui tait
auparavant exclu de la reprsentation pour con
clure son puisement Mais ils devraient se
demander comment cette visibilit est surve
nue de nos jours comme dans le pass Au dixhuitime sicle poque de Diderot il tait
possible de parler en faveur de autonomie de
la peinture en appuyant sur des intrts et
des valeurs hostiles ceux un rationalisme
soucieux amnager la protection une disci
pline Ainsi attaquer le caractre introverti et
indpendance de la peinture la plus moder
niste ne sert de rien si on oublie les deux
traits qui ont permis cette autonomie cre
dans la discipline elle tait fonde sur la rsis
tance un point de vue historique on peut se
demander dans quelle mesure objet autonome
fonctionn trs souvent ainsi il fait
dans attitude nostalgique et trs aristocratique
de Greenberg50 comme un refuge contre la
domination
Traduit de anglais par Jrme Coignard

15

NOTES
Il serait impossible de fournir ici une
bibliographie dfinitive ouvrage de Jean
LOCQUIN La Peinture histoire en France de
1747 1785 Paris 1912 reste tude ingale
des
didactiques
mc
nat programmes
dans la seconde
moiti officiels
du xvillede sicle
effort le plus pouss de retrouver les sources
et les affinits intellectuelles de la critique de
Diderot est d Else Marie BUKDAHL Dide
rot critique art trad Pilosz Copen
hague 1981 II pp 17-160 Sur les liens
possibles entre Chardin et empirisme on se
reportera Michael BAXANDALL Patterns of
Intention Londres 1985 pp 74-104 sur
Greuze et Vernet dans le contexte de esthti
que anglaise et fran aise contemporaine voir
Michael FRIED Absorption and Theatricality
Painting and Beholder in the Age of Diderot
Berkeley et Los Angeles 1980
Elle est prsente au tout dbut des crits
de Nietzsche voir ses remarques sur le
socratisme dans La Naissance de la tragdie
1872 sections 12-18 parmi ses uvres ult
rieures La Gnalogie de la morale de 1887
est devenu un texte primordial de cette cri
tique
Voir Max HORKHEIMER et Theodor
ADORNO Dialektik der Aufklrung Franc
fort-sur-le-Main 1969 dition originale New
York 1944)
Anti- dipe Paris 1972 de Gilles
DELEUZE et Felix GUATTARI constituait le
manifeste antirationnaliste des annes 1970
Voir Jean-Fran ois LYOTARD La Condi
tion
rapport sur le savoir
Parispost-moderne
1979.
est dans ses uvres rcentes que cette
position est le plus fortement argumente
voir Surveiller et punir naissance de la pri
son Paris 1975 La Volont de savoir Paris
1976 voir galement les entretiens et les
confrences runis dans Power/Knowledge
d prsente par Colin Gordon Londres
1980
Pour une histoire des expositions du Salon
en tant espace public voir Thomas CROW
Painters and Public Life in Eighteenth-Century
Paris New Haven et Londres 1985
La meilleure tude des efforts de Acad
mie pour distinguer la peinture et la sculpture
des autres arts manuels est due Louis
OLIVIER Curieux Amateurs and Con
noisseurs Laymen and the Fine Arts in the
Ancien Rgime thse de doctorat indite Th
Johns Hopkins university 1976 pp 67-71
Sur Acadmie ses dbuts on consultera
Ludovic VITET Acadmie royale de pein
ture et de sculpture tude historique Paris
1861
Voir FONTAINE Les Doctrines art
en France Peintres Amateurs Critiques de
Poussin Diderot Vans 1909 pp 41-98
tude fondamentale consacre aux liens
thoriques entre littrature et peinture pen

16

dant la Renaissance et poque baroque est


celle de
LEE Ut Pictura Poesis The
Humanistic Theory of Painting The Art
Bulletin XXII 1940 pp 197-269 Sur les
thories discursives de art et les demandes
de pouvoir voir Norman BRYSON Word and
Image French Painting of the Old Regime
Cambridge 1981 pp 29-57
10 Roland FR ART DE CHAMBRAY Ide de la
perfection de la Peinture Paris 1662
11 FR ART DE CHAMBRAY 1662 introduc
tion non pagine
12 FR ART DE CHAMBRAY 1662 introduc
tion non pagine
13 Andr LIBIEN Entretiens sur les vies et
sur les ouvrages des plus excellents peintres
anciens et modernes Trvoux 1725 premire
dition entre 1666 et 1685)
319 voir
galement Thomas PUTTFARKEN Koger de
Piles Theory of Art New Haven et Londres
1985 29
14 Sur la biographie de De Piles et pour une
tude dtaille de ses crits voir Bernard
TEYSS DRE Roger de Piles et les dbats sur le
coloris au sicle de Louis XIV Paris 1957
Puttf arken 1985 fournit une tude rcente et
pntrante de son esthtique
15 Sur lite et la collection voir Olivier
1976 pp 59-61
16 Sur le culte de honntet voir
MAGENDIE La Politesse mondaine et les
thories de honntet au XVIIe sicle de 1600
1660 vol. Paris 1925
17 Voir ROGER DE PILES Cours de peinture
par principes Paris 1708 307 Puttfarken
1985 pp 63-71 mis accent sur cet aspect
caractristique de sa critique
18 Voir DE PILES Cours 1708 pp 381-3
voir galement DE PILES Conversations sur
la connaissance de la peinture Paris 1677
233-234
19 Voir DE PILES Cours 1708 pp 7071 Puttfarken 1985 pp 115-124 donne une
interprtation dtaille de la conception de
enthousiasme de De Piles
20 Voir DE PILES Conversations 1677
pp 119-124 sur De Piles et la collection
Richelieu on consultera Teyssdre Une
Collection fran aise de Rubens au xvne si
cle Le Cabinet du duc de Richelieu dcrit
par Roger de Piles 1676-1681 Gazette des
Beaux-Arts 6e srie LXII 1963 pp 241-299
21 DE PILES Dissertation sur les ouvrages
des plus fameux peintres Paris 1681 94
22 Voir DE PILES Dissertation 1681 89
Sur ide de la rsistance picturale au discur
sif voir Bryson 1981 pp 58-88 et passim
23 Voir propos de ces vnements TEYS
DRE Roger de Piles pp 458-467 voir
galement Olivier 1976 pp 91-93

24 Voir TEYSS DRE Roger de Piles 519


Sur Crozat voir Stuffman Les Tableaux
de la collection de Pierre Crozat Gaiette des
Beaux-Arts 6e srie LXXII 1968 pp 1-144
25 Sur administration par la famille Lenormand de la production artistique officielle
voir ALDEN RAND GORDON The Marquis de
Marigny study in Royal Patronage these
de doctorat indite Harvard University 1978
26tiqueUnede bonne
introduction
cri
Salon non
officiellercente
au xvine lasicle
est fournie par Richard Wrigley dans Cen
sorship and Anonymity in Eighteenth-Century
French Art Criticism Oxford Art Journal
VI 1983 pp 17-28
27 Voir CROW 1985 pp 119-126
28 LA FONT DE SAiNTSentimeiis sur
quelques ouvrages de peinture sculpture et
gravure n.p. 1754 pp 34-43
29 Voir Jean-Jacques ROUSSEAU Si le rta
blissement des sciences et des arts contribu
purer les urs in Du Contrat social
Paris 1962 19
30 Charles-Nicolas COCHIN) Le re un
amateur en rponse aux critiques qui ont
paru sur exposition des tableaux n.p. s.d.
Bibliothque Nationale Cabinet des Estam
pes Collection Deloynes 61
31 COCHIN) Lettre un amateur
32 COCHIN) Lettres un jeune artiste
peintre n.p. s.d. pp 28-29
33 COCHIN) Lettres pp 31-32
34 Voir Metropolitan Museum of Art New
York Fran ois Boucher 1703-1770 1986
135
35 Voir P.-J MARIETTE Abecedario d
prsente par de Chennevires et de
Montaiglon Paris 1851-1853
165 sur
les dbuts de Boucher voir Pierre Rosenberg
The Mysterious Beginings of the Young
Boucher et Alastair Laing Boucher
The Search for an Idiom in Metropolitan
Museum 1986 pp 41-72 voir gale
ment Hermann Voss Fran ois
Early Development Burlington Magazine
XCV Mars 1953) pp 81-93
36 Voir ROSENBERG 1986 pp 44-45
37 Voir Francis HASKELL Patrons and Pain
ters New Haven et Londres 1980 pp 284285 et 341 Sur les estampes aprs Watteau
la source dfinitive est DACIER VUAFLART et HEROLD Jean de Jullienne et les
graveurs de Watteau au XVIIIe sicle Paris
1921-1929
38 Voir BRYSON 1981 pp 91-99
39 Observations sur exposition de pein
tures sculptures et gravures du Salon du
Louvre tires de Observateur littraire
1759 Deloynes 1259 pp 834-837

40 Voir par exemple Lettre auteur sur


exposition de cette anne Extrait des Obser
vations sur la physique et les arts Paris 1757
Deloynes 83 17
41 Mercure de France octobre 1765 154
42 Lettre critique un ami sur les ouvrages
de MM de Acadmie exposs au Salon du
Louvre 1759 Deloynes no 90 22
43 Voir par exemple Lettre sur exposi
tion des peintures sculptures et gravures du
Salon du Louvre de 1759 Journal encyclop
dique 1759 Deloynes 1258 777
Exposition des peintures sculptures et gra
vures Avant-Coureur aot 1763 Deloy
nes no 1286 pp 275-276
44 Lettres pp 52-53
45 Voir Georges BRUNEL Boucher Neveu
de Rameau in Marie-Catherine Sahut et
Nathalie Voile Diderot et Art de Boucher
David Htel de la Monnaie Paris 1985-1986
pp 101-109 La Porte figure bien sr comme
personnage dans le dialogue parasite comme
le neveu Denis Diderot Le Neveu de
Rameau Paris 1967 pp 117 et suiv
46 Voir Alexandre ANANOFF et Daniel WIL
DENSTEIN Fran ois Boucher Lausanne et
Paris 1976 document 991
47 Voir en particulier Avant-garde and
Kitsch 1939 et Towards Newer Laocoon 1940) in FRASCINA d prsente
par Pollock and After The Critical Debate
Londres 1985 pp 21-46 voir galement
CLARK Clment
Theory
of Art Prascina 1985 pp 47-64
48 Voir Modernist Painting Arts Year
book
1961 103 essence du
modernisme repose selon nous dans utilisa
tion des mthodes caractristiques une dis
cipline pour critiquer cette discipline ellemme non pour la renverser mais pour ancrer plus fermement dans le domaine de sa
comptence Kant utilisa la logique pour ta
blir les limites de la logique et il retira beau
coup de son ancienne juridiction la logique en
resta autant plus solide dans ce qui en tait
conserv ... Une demande de justification
plus rationnelle commenc se faire jour
dans toute activit sociale formelle et auto
critique kantienne qui tait leve en phi
losophie en rponse cette demande tout
abord fut finalement appele la satisfaire
et interprter dans des domaines loigns
de la philosophie
49 Voir CROW Modernism and Mass Cul
ture in the Visual Arts in FRASCINA 1985
237 et passim pp 233-261
50 Voir GREENBERG 1939 pp 32-33 ...
Athene whom we want formal culture
with its infinity of aspects its luxuriance its
large comprehension

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