PROCESOS DE TRANSPORTE I

DEPTO. DE INGENIERIA
QUMICA Y ALIMENTOS

Impacto ambiental de la produccin de energa elctrica a partir

de energa nuclear
Gabriel Forcelledo Salmern 140250

Introduccin
La energa nuclear tiene sus orgenes tericamente en la dcada de los 30s con el
descubrimiento del neutrn y su posible uso para fisionar un ncleo atmico. A partir de ah
diversos proyectos surgieron para separar el tomo y obtener la energa intrnseca en las
fuerzas de unin del ncleo, teorizadas con la famosa ecuacin de Einstein de E=mc2. A
finales de 1930 la primera fisin nuclear se llev a cabo, comprobando la teora y
fomentando mayor investigacin. (1)(3)
En 1942 se cre el primer reactor nuclear, lamentablemente para la obtencin de
plutonio y uranio enriquecido, principales componentes de una bomba nuclear. Despus del
uso de 2 bombas nucleares al final de la 2da. Guerra Mundial sobre las ciudades japonesas
de Hiroshima y Nagasaki, cientficos nucleares se dieron cuenta que era viable generar
energa elctrica a partir de la energa nuclear. En 1954 se construy en Rusia el primer
reactor nuclear para la generacin de energa elctrica. Hoy en da existen 438 reactores
nucleares a nivel mundial, y 68 ms se encuentran en construccin. (2)(3)
Los reactores activos generan aproximadamente el 13.5% de la energa elctrica a
nivel mundial. Existen tambin ms de 150 navos funcionando con reactores nucleares.
Desde 1952 hasta el 2011, han ocurrido solamente 19 accidentes en plantas nucleares,

siendo solo 5 de ellos graves, dentro de los cuales se encuentran los accidentes de
Chernbil, Fukushima-Daiichi y la Isla de las Tres Millas. (3)(6)
La energa nuclear se divide en dos tipos, la energa nuclear de fisin y la energa
nuclear de fusin, ambos descritos a continuacin.
La energa nuclear de fisin es el tipo de energa utilizado por todas las plantas
nucleares y armamento nuclear de la actualidad. Este proceso se lleva a cabo mediante la
separacin de tomos de elementos muy pesados, por ejemplo el Uranio, Plutonio y Torio.
De stos, el Uranio es el elemento ms utilizado por su abundancia y fcil obtencin en
relacin con los otros dos. Esta separacin se lleva a cabo bombardeando el tomo en
cuestin con un haz de neutrones, el cual, al separarse, libera an ms neutrones, causando
una reaccin en cadena que libera calor y gran cantidad de luz en forma de rayos gamma y
otras ondas de alta energa. Este proceso tiene como consecuencia la creacin de tomos
ms ligeros como el Bario y el Kriptn. Para llevar a cabo reacciones de fisin rentables, el
material combustible se enriquece con la adicin de istopos de mayor inestabilidad del
mismo elemento. Para reactores nucleares, se usa material enriquecido al 3%, mientras que
para armamento nuclear se requiere de un enriquecimiento de aproximadamente 90%.
(3)(5)(8)
Por otro lado, la Energa Nuclear de Fusin, es el proceso inverso a la fisin, ya
que en lugar de separar tomos pesados y formar ms ligeros, fusiona o une dos tomos
ligeros para formar uno ms pesado. Este proceso ocurre de forma natural en todas las
estrellas, con nuestro Sol, como el ejemplo ms cercano. El Hidrgeno, especficamente sus
istopos Deuterio y Tritio, que poseen 1 y 2 neutrones ms respectivamente, es el nico
elemento conocido capaz de, en teora, sufrir una fusin rentable. Para ello, se requiere
elevar su temperatura en el orden de 100 millones de grados y aumentar la presin de su

medio en un rango entre 150 y 200 atmsferas. Al fusionarse 2 tomos de Deuterio y Tritio,
se forma 1 tomo de Helio, un gas inerte y completamente inofensivo, y un neutrn libre.
Durante este proceso se libera una cantidad de energa extremadamente elevada, millones
de veces mayor que la liberada por el mismo nmero de tomos de Uranio al fisionarse.

Desarrollo

Ahora bien, en cuanto al impacto de la energa nuclear, se deben considerar dos

grandes aspectos, el impacto ambiental y el impacto sociopoltico, sin embargo el enfoque
de este ensayo ir dirigido al impacto ambiental.
Por lo que se refiere a impacto ambiental, los residuos nucleares, aparentemente,
tienen afecciones en extremo negativas y es una razn por la cual son poco aceptados. Esta
forma de pensar, surgi en 1986 con el accidente de la planta nuclear de Chernbil. Este
accidente ocurri cuando el reactor principal sufri un sobrecalentamiento causando que el
agua, que se utiliza para moderar las reacciones en cadena, sufriera un cambio de fase
rpidamente, aumentando considerablemente la presin dentro del reactor y, al llegar al
lmite de resistencia del mismo, ste estall. Esta explosin liber toneladas de residuos
nucleares a la atmsfera, los cuales fueron trasladados por el viento a gran parte de Europa
Oriental, Ucrania, Bielorrusia y Rusia; llegando incluso hasta Irlanda. En un radio de
150km se evacuaron ms de 300,000 personas y hoy en da se tiene clausurada un rea de
30km de radio desde el sitio del accidente, llamada popularmente La Zona de los 30
Kilmetros. Debido a ello, desde 1986 han sido pocos los seres humanos que se han
acercado a Chernbil. Fuera de esta zona, menos de 50 personas habitan un radio de 130km
desde la planta. Adems, a este incidente se le acreditan 237 muertes por exposicin directa

a la radiactividad liberada por la explosin y en los ltimos 10 aos, entre 4,000 y 10,000
muertes por cncer, principalmente de tiroides. (3)(7)(9)(10)
Asimismo, est claro que el accidente de Chernbil tuvo y an tiene consecuencias
desagradables para la poblacin humana y animal, pero existe una situacin poco
mediatizada en cuanto a las consecuencias del accidente de Chernbil. Como se mencion
previamente, existe una zona clausurada de varias decenas de kilmetros de dimetro y,
fuera de esta rea hay actividad humana casi nula. Esta situacin ha propiciado que la vida
salvaje y la flora se desarrollaran en gran medida, debido a la ausencia del ser humano.
Incluso especies que no eran originarias de la regin, como el lince, caballos Przewalski y
el bho guila, ahora residen de forma permanente en esta rea, la cual, en el ao 2000, fue
catalogada por el gobierno de Ucrania como una reserva natural y santuario de la vida
salvaje.(3)(9)(10)
A pesar de ello, podra pensarse que dicha fauna se vera afectada por la radiacin
remanente del accidente, pero debido a que los residuos radiactivos ms peligrosos decaen
rpidamente, aquellos que an siguen en el rea, son residuos de media a baja radiactividad.
Estos residuos afectan a las estructuras orgnicas de manera casi imperceptible, reduciendo
la esperanza de vida de los organismos en la regin sutilmente; segn algunos estudios,
slo en semanas. (9)(10)
Hasta ahora, solamente se ha hablado de la Energa Nuclear de Fisin, pero existe
tambin el otro tipo de energa nuclear, la de fusin. Sin embargo, la Energa Nuclear de
Fusin se encuentra hoy en da solo en la teora y jams ha sido utilizada eficientemente
como una fuente rentable de energa. Actualmente, ya existen reactores nucleares de fusin,
los cuales gastan ms energa de la que producen, un ejemplo de esta situacin, es el
generador ITER. En este generador se invierten aproximadamente 250 millones de dlares

al ao, simplemente en su operacin, y no hay garantas de que vaya a funcionar como una
fuente viable de energa. Las expectativas del ITER son que, para el ao 2040, comience a
producir ms energa de la que consume. (3)(11)(12)
sta energa tiene como mayor beneficio el suministro inagotable y barato de
energa que podra aportar a la humanidad. Con dicho suministro, la crisis energtica, que
domina actualmente a la civilizacin, se ver mermada, y la necesidad de combustibles
fsiles desaparecer por completo. Como se mencion anteriormente, el combustible
necesario para llevar a cabo la obtencin de energa de fusin es hidrgeno, el elemento
ms abundante en todo el Universo. Adems, el nico residuo que se libera como
consecuencia de la fusin nuclear, es helio y ms hidrgeno. El helio es un gas noble,
completamente inofensivo e inerte y el hidrgeno que se libera se consume
instantneamente, produciendo an ms energa. A pesar de lo que se cree, la comunidad
cientfica asegura y est segura que, en menos de una dcada, se crear un reactor nuclear
de

fusin

en

condiciones

de

aportar

energa

infinita,

barata

no

contaminante.(3)(11)(12)(13)

Conclusin
A lo largo de este ensayo se ha visto que la energa nuclear es, en efecto, una
alternativa viable para la produccin de energa elctrica, debido a que su impacto
ambiental, sin considerar los accidentes en plantas y el armamento nuclear, es
extraordinariamente menor a aquel que tiene la produccin de energa elctrica a partir de
combustibles fsiles. La energa nuclear en un futuro cercano ser capaz de incluso
desaparecer la necesidad de combustibles fsiles, esto, debido a que, conforme se avance en
esta tecnologa, se podr llegar a tener una fuente inagotable de energa con un impacto casi

inexistente tanto al ambiente como a la humanidad. Sin embargo, es inevitable que esta
forma de energa siga siendo en extremo polmica debido a que la energa nuclear toca las
dos cuestiones fundamentales que dominan hoy en da: la cuestin de la guerra y la paz, y
la crisis energtica.

Referencias
1) Goldschmidt, B. Atomic complex: A worldwide political history of nuclear
energy American Nuclear Society (2008).
2) IEA (2008). Key World Energy Statistics (pp. 2-39). Paris: IEA
3) MacFarlane, A. Nuclear Power A Panacea for Future Energy Needs? Taylor and
Francis Ltd.

4) ANDRS, GABRIEL EUGENIO. Revista Colombiana de Derecho Internacional,

may2008,Issue 11, p87-118, 32p.
5) Debra K. Decker, "A New Energy Paradigm: Ensuring Nuclear Fuel Supply and
Nonproliferation through International Collaboration with Insurance and Financial
Markets" International Security Program/Project on Managing the Atom, 2006
2011
6) IAEA Users Manual-INES The International Nuclear and Radiological Event
Scale Cosponsored by the IAEA and OECD/NEA (2008)
7) Tomi, Nataa. Juridical Current, 2010, Vol. 13 Issue 2, p108-113, 6p
8) Foreign Affairs; Jul/Aug2010, Vol. 89 Issue 4, p85-95, 11p
9) Journal of Emergencies, Trauma & Shock; Apr2011, Vol. 4 Issue 2, p260-272, 13p,
1 Diagram, 7 Charts
10) Russian Journal of Plant Physiology; Effect of chronic irradiation on plant
resistance to biotic stress in 30-km chernobyl nuclear power plant exclusion zone
Nov2011, Vol. 58 Issue 6, p1062-1068, 7p
11) Hora, H.; Miley, G. H.. Possibility for Gaining Nuclear Energy without
Radioactivity from Solid Density Hydrogen Boron Using Lasers with Nonlinear
Force Driven Plasma Blocks.Journal of Energy & Power Engineering, Aug2011,
Vol. 5 Issue 8, p718-729, 12p
12) JOURNAL OF FUSION ENERGY; Nuclear Fusion Energy-Mankind's Giant Step
Forward OCT, 2011, 30 5, p398-p403, 6p.
13) Foreign Affairs Why We Still Need Nuclear Power Nov/Dec2011, Vol. 90 Issue
6, p83-94, 12p