RECUPERACIN MEJORADA DE PETRLEO

La recuperacin mejorada de petrleo EOR (del ingls: Enhanced Oil Recovery) se refiere a todos
a los procesos utilizados para recuperar ms petrleo de un yacimiento del que se lograra por
mtodos primarios. En su mayora consisten en inyeccin de gases o qumicos lquidos y/o en el
uso de energa trmica. Entre los primeros, lo ms utilizados son: los hidrocarburos gaseosos, el
CO2, el nitrgeno y los gases de combustin. Entre los qumicos lquidos se incluyen polmeros,
surfactantes e hidrocarburos solventes, y, finalmente, los procesos trmicos tpicos se refieren al
uso de vapor o agua caliente, o bien, a la generacin en sitio de energa trmica mediante la
combustin de petrleo en la roca yacimiento.
Los fluidos inyectados y los procesos de inyeccin complementan la energa natural presente en el
yacimiento para desplazar el petrleo hacia un pozo productor. Adems, los fluidos inyectados
interactan con el sistema roca/fluido, debido, posiblemente, a mecanismos fsicos y qumicos y a
la inyeccin o produccin de energa trmica, a fin de crear condiciones favorables para la
recuperacin del petrleo. Tales interacciones pueden, por ejemplo, dar lugar a una disminucin
de la tensin interfacial, hinchamiento del petrleo, reduccin de su viscosidad, modificacin de la
humectabilidad o comportamiento favorable de fases.
Los procesos EOR se han usado como una continuacin de la recuperacin secundaria, por lo
que se les ha denominado procesos de recuperacin terciaria. Sin embargo, en el caso de
petrleos muy viscosos y lutitas petrolferas, con muy poca o ninguna recuperacin primaria ni
secundaria, EOR se referir a las tcnicas de recuperacin de petrleo empleadas desde el
comienzo de la vida productiva del yacimiento, es decir, que no se restringen a una fase particular:
primaria, secundaria o terciaria. En otras palabras, el trmino se utiliza para eliminar la confusin
entre el mantenimiento de presin, la recuperacin secundaria y la recuperacin terciaria. El
mayor atractivo de estos mtodos es que en los yacimientos que se estn explotando todava
queda ms de la mitad del petrleo en original en sitio. Sin embargo, su aplicacin depende de los
precios del petrleo y de las ganancias, debido a que la tecnologa EOR es muy compleja y
costosa con respecto a otros procesos. A pesar de los antes sealado, la utilizacin de estos
mtodos se han incrementado debido a la declinacin de las reservas de petrleo.

Caractersticas ideales de un proceso EOR

La eficiencia de desplazamiento total de cualquier proceso de recobro de petrleo se considera

que es igual al producto de las eficiencias microscpicas y macroscpicas de desplazamiento.
Esto, expresado en forma de ecuacin, es:
r = ED * Ev
donde r es el factor de recobro (razn de petrleo recuperado por proceso sobre petrleo en sitio
al comienzo del proceso); ED es la eficiencia de desplazamiento microscpica expresada en
fraccin y Ev es la eficiencia de desplazamiento macroscpica tambin expresada en fraccin. La
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eficiencia microscpica, ED, se relaciona con el desplazamiento o movilizacin del petrleo a

escala de poros y es una medida de la efectividad del fluido desplazante para mover el petrleo en
aquellos lugares de la roca donde dicho fluido contacta el petrleo. ED, entonces, refleja la
magnitud de la saturacin del petrleo residual, Sor, en las regiones contactadas por el fluido
desplazante.
Por su parte, la eficiencia macroscpica, Ev, denominada tambin eficiencia de barrido
volumtrico, se relaciona con la efectividad del fluido desplazante para contactar el yacimiento
volumtricamente. Es una medida de la efectividad del fluido desplazante para barrer, areal y
verticalmente, el volumen de un yacimiento y para mover el petrleo desplazado hacia los pozos
productores. Ambos, el barrido areal y el vertical deben ser considerados, y a menudo se utiliza Ev
como el producto de las eficiencias de desplazamiento areal y vertical que refleja la magnitud de
una saturacin residual promedio, debido a que se basa en el petrleo residual que queda en las
zonas barridas y no barridas del yacimiento.
Por ejemplo, en una inyeccin de agua donde Soi es 0,60 y Sor es 0,30, la magnitud de estas
eficiencias ser:
ED = (Soi Sor) / (Soi) = (0,6 0,3) / (0,6) = 0,5
Un valor comn de Ev en una inyeccin de agua es 0,70, luego:
r = ED * Ev = 0,5 * 0,7 = 0,35
As, para una inyeccin de agua tpica, el recobro de petrleo o eficiencia de desplazamiento total
est en el orden de un tercio. Sin embargo, ste no es un valor universal; algunos yacimiento
tendrn un recobro mayor o menor, dependiendo de las caractersticas del petrleo y del
yacimiento. El resultado, no obstante, indica que una cantidad significativa de petrleo residual
queda en la zona barrida del yacimiento despus de una inyeccin de agua, debido a dos factores:
primero, una saturacin de petrleo residual que permanece en sitios barridos por el agua;
segundo, una gran porcin del yacimiento que no es contactada por el agua inyectada y el
petrleo no es desplazado de estas regiones a los pozos productores. Adems, algo de petrleo
de la zona barrida puede ser desplazado a las zonas no barridas, lo cual aumenta la saturacin de
petrleo en estas zonas.
Es deseable en los procesos EOR que los valores de ED y Ev, y consecuentemente, r, se
aproximen a 1. Un proceso EOR ideal podra ser uno donde el primer tapn desplazante remueva
todo el petrleo de los poros contactados por el fluido (Sor => 0), y en el cual el fluido desplazante
contacte el volumen total del yacimiento y desplace el petrleo hacia los pozos productores. Un
segundo tapn de fluido usado para desplazar el primer tapn podra comportarse en una forma
similar, desplazando el primer tapn eficientemente, tanto macroscpica como
microscpicamente. Pero el desarrollo de un fluido desplazante mgico o de fluido con
propiedades que proporcione estos resultados y que sea econmico es un objetivo muy difcil.
Muchas reacciones entre el fluido desplanzante y el petrleo conducen a un desplazamiento
eficiente (bajo Sor). Las mismas incluyen: miscibilidad entre los fluidos, disminucin de la tensin
interfacial entre los fluidos, expansin volumtrica del petrleo y la reduccin de la viscosidad del
petrleo.
2

Objetivos de la aplicacin de los mtodos EOR

Despus de la produccin primaria y, posiblemente, de la inyeccin de agua, una cierta cantidad

de petrleo, denominada petrleo remanente, queda en la roca yacimiento y permanece
irrecuperable. Tericamente en una roca humectada por agua, todo el petrleo puede ser
desplazado por la fase mojante (agua) si el gradiente de presin es suficientemente alto. En la
prctica, el petrleo desplazado depender de la cantidad de agua que se haya inyectado, de la
velocidad y tambin de la razn de movilidad.

Mejorar la razn de movilidad

La razn de movilidad, M, generalmente se define como la movilidad de la fase desplazante, D,
dividida entre la movilidad del fluido desplazado, d. Este factor influye en la eficiencia de
desplazamiento, esto es, en la eficiencia microscpica de desplazamiento del petrleo dentro de
los poros. En efecto, si M > 1, el fluido desplazante, por ejemplo agua en una inyeccin de agua,
se mueve ms fcil que el fluido desplazado, el petrleo. Esto no es deseable, porque el fluido
desplazante fluir, sobre pasando al fluido desplazado y, como consecuencia, producir un
desplazamiento ineficiente, fenmeno conocido como canalizacin viscosa. Para que ocurra un
desplazamiento ptimo debe darse M < 1, relacin definida generalmente como razn de
movilidad favorable. Si M > 1, significa que se debe inyectar ms fluido para alcanzar una
determinada saturacin de petrleo residual en los poros. Como por ejemplo, para el caso simple
de una inyeccin de agua, la recuperacin de petrleo se puede representar en funcin de la
razn de movilidad y los volmenes de fluido inyectado, tal como se muestra en la figura 2.1. Igual
que la eficiencia de desplazamiento, tanto la eficiencia de barrido areal como la de conformacin
(o eficiencia de barrido vertical) decrecen a medida que la razn de movilidad aumenta. En otras
palabras, si el fluido desplazante fluye ms rpidamente que el petrleo, el desplazamiento es
ineficiente tambin desde un punto de vista macroscpico.

Figura 2.1
3

La definicin de M se vuelve complicada y arbitraria en el caso de los mtodos de EOR, los cuales
son ms complejos que una inyeccin de agua, aunque los conceptos bsicos se mantienen
vlidos. Ntese que, aun en el caso de una inyeccin de agua, existen tres formas de definir M,
dependiendo de cmo sea definida la permeabilidad de la fase desplazante.
La razn de movilidad se puede mejorar bajando la viscosidad de petrleo, aumentando la
viscosidad de la fase desplazante, aumentando la permeabilidad efectiva al petrleo y
disminuyendo la permeabilidad efectiva de la fase desplazante. Por esa razn, es ms
conveniente hablar en trmino de movilidades. Los diferentes mtodos de EOR ayudan a logran
uno o ms de estos efectos.

Aumentar el nmero capilar

El nmero capilar, Nc, se define como / , el cual es similar a k p / L, donde:

= viscosidad del fluido desplazado

= velocidad de los fluidos en los poros
= tensin interfacial (TIF) entre el fluido desplazado y el fluido desplazante
k = permeabilidad efectiva del fluido desplazado
p / L = gradiente de presin

A medida que aumenta el nmero capilar, disminuye la saturacin de petrleo residual; esto se
logra reduciendo la viscosidad del petrleo o aumentando el gradiente de presin, y, ms aun,
disminuyendo la tensin interfacial.
Se ha observado que la recuperacin de petrleo est dominada por la razn de movilidad y el
numero capilar; as mismo, que un cambio en la tensin interfacial podra afectar la presin capilar
y, por lo tanto, las permeabilidades efectivas y, finalmente, a M y Nc. En realidad, la situacin es
mucha ms compleja debido a las emulsiones, las interacciones roca-fluido y otros factores
difciles de cuantificar (flujo de finos, efecto de temperatura, compactacin y otros) que estn
involucrados en la mayora de los procesos de EOR. Tambin la humectabilidad juega un papel
muy importante.

Clasificacin de los mtodos EOR

Existen diferentes mtodos de recobro no convencionales, que permiten mejorar los recobros por
inyeccin de agua. Algunos aplican calor y otros no. Una posible clasificacin de estos mtodos de
alta tecnologa se muestra en la figura, donde los dos grandes grupos son trmicos y no trmicos.
Los primeros se usan con preferencia para los crudos pesados. Los mtodos no trmicos se
utilizan para crudos livianos, aunque algunos pueden ser aplicables a crudos pesados pero han
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tenido poco xitos en las aplicaciones de campo. La geologa de los yacimientos y las propiedades
de los fluidos determinan cual mtodo se debe usar, aun cuando los conocimientos fundamentales
puedan descartarlos.

Mtodos trmicos

Los mtodos de recuperacin trmica, particularmente la inyeccin cclica y continua de vapor,

han demostrado ser los procesos de recuperacin mejorada de mayor xito en los ltimos aos.
Aproximadamente, el 60 % de la produccin diaria de EOR en Estados Unidos, Canad y
Venezuela proviene principalmente de procesos de inyeccin de vapor. El objetivo bsico en la
aplicacin de tales mtodos es la reduccin de la viscosidad del petrleo con la finalidad de
mejorar su movilidad, por lo cual son especialmente adecuados para petrleos viscosos (515
API). Otros beneficios obtenidos con los mtodos trmicos son: la reduccin de la saturacin de
petrleo residual a consecuencia de la expansin trmica, el aumento de le eficiencia areal por
efecto de la mejora en la razn de movilidad, destilacin con vapor, craqueo trmicos y otros.
En general, se clasifican en dos tipos: los que implican la inyeccin de fluidos en la formacin,
como la inyeccin de agua caliente y la inyeccin de vapor, en sus dos modalidades, cclica y
continua, y los que utilizan la generacin del calor en el propio yacimiento los cuales se conoce
como procesos en sitio, destacndose la combustin en sitio.

Inyeccin de agua caliente

La inyeccin de agua caliente es probablemente el mtodo trmico de recuperacin ms simple y
seguro, y dependiendo de las caractersticas del yacimiento, puede ser econmico y ventajoso. Es
un proceso de desplazamiento en el cual el petrleo se desplaza inmisciblemente, tanto por agua
caliente como por agua fra. Durante el proceso (figura 2.2), la zona vecina al pozo inyector se va
calentando y, a su vez, parte del calor inyectado se pierde hacia las formaciones adyacentes. El
agua caliente inyectada suple el calor necesario a expensas de su calor sensible y, como
consecuencia, su temperatura disminuye; adems, como se mueve alejndose del pozo inyector y
mezclndose con los fluidos a la temperatura original del yacimiento, se forma una zona calentada
en la cual la temperatura vara desde la temperatura de inyeccin, en el pozo inyector, hasta la del
yacimiento a una cierta distancia del pozo inyector.
El tamao de la zona calentada aumenta con el tiempo, pero su temperatura ser menor que la
temperatura de inyeccin. El borde del agua inyectada pierde calor rpidamente, de manera que
inmediatamente alcanza la temperatura del yacimiento, por lo que en el borde de este frente de
desplazamiento la movilidad del petrleo es la del petrleo no calentado. Por otro lado, la
viscosidad del agua caliente inyectada ser menor que la correspondiente a una inyeccin de
agua convencional, lo cual provoca una irrupcin ms temprana del fluido inyectado. Esto conduce
a un mejor desplazamiento en la zona calentada y aun incremento del recobro final, aun en las
zonas donde la saturacin de petrleo residual no disminuye con el aumento de temperatura.
5

Figura 2.2
Los mecanismos de desplazamiento en este proceso son:
1. Mejoramiento de la movilidad del petrleo al reducir su viscosidad
2. Reduccin del petrleo residual por altas temperaturas
3. Expansin trmica del petrleo
La principal desventaja de la inyeccin de agua caliente con respecto a la inyeccin de vapor es
que la mxima tasa de inyeccin es menor, porque el contenido de calor del vapor inyectado es
tres veces mayor que el del agua caliente a menos de 423F. Las prdidas de calor desde el
inyector hasta la formacin petrolfera reducen el volumen de arena petrolfera que puede ser
calentado efectivamente.
Exceptuando los efectos de temperatura y tomando en cuenta que este proceso se aplica a crudos
relativamente viscosos, la inyeccin de agua caliente tiene varios elementos comunes con la
inyeccin convencional de agua.

Inyeccin continua de vapor

En principio, como la inyeccin de agua, este es un mtodo de empujo en arreglos, con pozos de
inyeccin y produccin. En este caso, el comportamiento depende bsicamente del tamao del
arreglo, ya que las prdidas de calor hacia las rocas adyacentes pueden consumir gran proporcin
del calor inyectado. Como se observa en la figura 2.3, el vapor se inyecta continuamente en el
pozo inyector, lo cual genera en la formacin una zona de vapor que avanza a una tasa siempre
decreciente.
A fin de reducir las prdidas de calor, cuando ocurre la ruptura del vapor se debe reducir la tasa de
inyeccin de vapor hasta un valor conveniente. Otras medidas pueden incluir intervalos de cierre
de la produccin del vapor, la recompletacin de pozos y, aun, perforar productores
interespaciados. Un poco ms tarde se descontina el vapor y se inyecta agua caliente o fra, o los
6

inyectores se cierran, mientras que los productores se mantienen abiertos. Existen otras opciones
para manejar las inyecciones continuas de vapor en etapas maduras.
La posibilidad de aplicar la inyeccin continua de vapor depende de varias condiciones que se
describen en el siguiente punto. El recobro de petrleo por inyeccin continua de vapor puede ser
alto, por encima del 50% en muchos casos, pero la relacin petrleo-vapor es ms baja que la de
la inyeccin cclica de vapor debido a que las prdidas de calor son mayores.

Figura 2.3
Criterios de diseo de un proceso de Inyeccin continua de vapor
-

Petrleo

Viscosidad: 20-1000 cp; Gravedad: < 25 API; Composicin: No crtica

-

Yacimiento

Espesor: > 20 pies; Profundidad: 300-3300 pies; Saturacin de petrleo: > 500 Bls (acre-pie)
Transmisibilidad (Kh/): > 100 md-pies/cp; Permeabilidad: > 200 md
-

Agua

Las propiedades del agua de formacin no son crticas

El agua para la generacin del vapor debera ser relativamente suave, ligeramente alcalina, libre
de oxigeno, de slidos, de petrleo, de H2S y de hierro disuelto.
-

Litologa

Contenido de arcillas bajo

-

Factores favorables

Alto h; Bajo costo de los combustibles; Disponibilidad de pozos que puedan ser utilizados
Alta calidad del agua; Alto espesor neto con relacin al total.
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Factores desfavorables

Fuerte empuje de agua; Capa grande de gas; Fracturas extensivas

Inyeccin alternada de vapor

La inyeccin alternada de vapor fue descubierta accidentalmente en Venezuela en el ao 1957,

cuando la empresa Shell Oil Company desarrollaba una prueba de inyeccin continua de vapor en
el campo Mene Grande. Luego fue empleada en California en el ao 1960 y actualmente ha
pasado a ser una tcnica econmicamente confiable.
Este mtodo consiste en inyectar, en un determinado pozo, un volumen preestablecido de vapor
por un perodo que va de una a tres semanas. Despus de la inyeccin, se cierra el pozo y se deja
en remojo por unos pocos das, con el propsito de permitir que el vapor caliente la formacin
productora y se disperse uniformemente alrededor del pozo. Luego se abre nuevamente el pozo a
produccin hasta que el proceso deje de ser econmicamente rentable. En la figura 2.4 se
muestra un esquema del proceso.

Figura 2.4
El nombre del mtodo se debe a la alternabilidad que existe entre las etapas de inyeccin de
vapor y de produccin de petrleo en un mismo pozo. Las fases de inyeccin, remojo y
8

produccin, y el tiempo que duran constituyen un ciclo en el proceso, por lo que tambin se le
denomina inyeccin cclica de vapor o remojo con vapor. El ciclo, tambin conocido como huff and
puff, puede repetirse hasta que la respuesta resulte marginal, debido a la declinacin de la presin
del yacimiento y al aumento de la produccin de agua.
Este mtodo EOR se aplica en yacimientos de crudos pesados para aumentar el recobro durante
la fase de produccin primaria. Durante este tiempo se ayuda a la energa natural del yacimiento
porque el vapor reduce la viscosidad del petrleo, facilitando su movimiento a travs de la
formacin y aumentando la produccin de los pozos.
Despus que el pozo se abre a produccin y que se bombea, la tasa de petrleo aumenta y se
mantiene as por un perodo largo (en promedio durante seis meses) hasta que el rendimiento se
vuelve antieconmico o hasta que el petrleo se torna demasiado frio (viscoso) para ser
bombeado. Luego se repite todo el proceso muchas veces, debido a que es econmico y
conveniente. Este mtodo se utiliza en yacimientos pocos profundos, con pozos perforados en
espacios cortos.
Generalmente, despus de este proceso se inicia una inyeccin continua de vapor por dos
razones: para continuar el calentamiento y la mejora de las condiciones del petrleo y para
contrarrestar la declinacin de la presin del yacimiento, de tal forma que pueda continuar la
produccin. Cuando comienza la inyeccin continua, algunos de los pozos originalmente
inyectores se convierten en productores.
La inyeccin cclica de vapor tiene su mejor aplicacin en crudos altamente viscosos, con un buen
empuje del yacimiento. Generalmente el comportamiento (esto es, la razn petrleo-vapor o los
pie3 de petrleo producido por pie3 de vapor inyectado) declina a media que se aumentan los
ciclos, lo cual no se realiza si ocurren fracturas. La recuperacin de petrleo frecuentemente es
baja, ya que solo se afecta una parte del yacimiento.
Mundialmente, la inyeccin cclica de vapor se ha aplicado a miles de pozos en yacimientos con
caractersticas variables y petrleos viscosos. La mayora de las evaluaciones publicadas
presentan buenos ndices econmicos y factibilidad tcnica de aplicacin en gran escala.

Criterios de diseo para un proceso de Inyeccin cclica de vapor

-

Petrleo

Viscosidad: > 400 cp; Gravedad: < 16 API

-

Yacimiento

Espesor: > 50 pies; Profundidad: < 3000 pies; Porosidad: > 25%; Petrleo en sitio: > 1000Bls
(acre-pie); Transmisibilidad (Kh/): > 100 md-pies/cp; Temperatura: No es crtica
-

Agua

Las propiedades del agua de formacin no son crticas

El agua para la generacin del vapor debera ser relativamente suave, ligeramente alcalina, libre
de oxigeno, de slidos, de petrleo, de H2S y de hierro disuelto.
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Litologa

Contenido de arcillas bajo

-

Factores favorables

Pozos existentes adaptables a la inyeccin de vapor; Disponibilidad de combustible para suplir a

los generadores de vapor; Presin de yacimiento adecuada en arenas ms finas; Formacin
homognea .
-

Factores desfavorables

Fuerte empuje de agua; Capa de gas; Fraccin de arena total baja

Combustin en sitio

La combustin en sitio o invasin con fuego, es un mtodo nico debido a que una porcin del
petrleo en el yacimiento (cerca del 10%) se quema para generar el calor, obtenindose una alta
eficiencia trmica.
Existen tres tipos de procesos de combustin en el yacimiento. El primero se denomina
combustin convencional o hacia adelante, debido a que la zona de combustin avanza en la
misma direccin de flujo de fluidos; en el segundo, denominado combustin en reversos o en
contracorriente, la zona de combustin se mueve en direccin opuesta a la del flujo de fluidos.
Aunque el proceso convencional es el ms comn, ambos tienen ventajas, limitaciones y
aplicaciones especficas. El tercer tipo es la combustin hmeda, mejor conocida como proceso
COFCAW, en el cual se inyecta agua en forma alternada con el aire, crendose vapor que
contribuye a una mejor utilizacin del calor y reduce los requerimientos de aire.
El proceso de combustin en sitio se inicia generalmente bajando un calentador o quemador que
se coloca en el pozo inyector. Luego se inyecta aire hacia el fondo del pozo y se pone a funcionar
el calentador hasta que le logre el encendido. Despus que se calienta los alrededores del fondo
del pozo, se saca el calentador, pero se contina la inyeccin de aire para mantener el avance del
frente de combustin.

Combustin convencional o hacia adelante

Este proceso tambin se denomina combustin seca debido a que no existe una inyeccin de
agua junto con el aire. Como se muestra en la figura 2.5, la combustin es hacia adelante, pues la
ignicin ocurre cerca del pozo inyector y el frente de combustin se mueve desde el pozo inyector
hasta el pozo productor.
El aire (aire enriquecido con oxgeno, o aun oxgeno puro) se inyecta para oxidar el petrleo,
dando como resultado la produccin de grandes volmenes de gases residuales que causan
problemas mecnicos como: baja eficiencia de bombeo, abrasin, erosin, y otros; adems se
10

crea ms restriccin al flujo de petrleo en el yacimiento debido a la alta saturacin de gas. A

medida que el proceso de combustin avanza, se genera calor dentro de una zona de combustin
muy estrecha, hasta una temperatura muy elevada (alrededor de 1200 F). Inmediatamente
delante de la zona de combustin, ocurre el craqueo del petrleo, que origina el depsito de las
fracciones ms pesadas (coque), las cuales se queman para mantener la combustin. La zona de
combustin acta efectivamente como un pistn, y debe quemar o desplazar todo lo que se
encuentra delante antes de su avance. Est claro que el petrleo localizado cerca de los pozos
productores se encuentra a la temperatura original del yacimiento por un perodo largo, y as se va
haciendo mvil y puede ser producido. Generalmente existe una segregacin por gravedad severa
en la zona de combustin y, como resultado, la misma es ms horizontal que vertical. Una vez que
ocurre la ruptura en el productor, las temperaturas en el pozo aumentan excesivamente y la
operacin se vuelve cada vez ms difcil y costosa. En contrapartida, la viscosidad del petrleo se
reduce notablemente, de manera que la tasa de produccin de petrleo alcanza un mximo. El
enfriamiento de los productores puede ser necesario y la corrosin, un problema inherente a la
combustin en sitio, se vuelve cada vez ms severa. Cuando se usa oxgeno enriquecido, la
ruptura prematura del oxgeno tambin es un problema.

Figura 2.5
Las diferentes interacciones que ocurren durante el proceso se muestran en la figura 2.6, donde
se observan las siguientes zonas:
1. Zona de aire inyectado y zona de agua: esta zona se extingue a medida que el frente de
combustin avanza.
2. Zona de aire y agua vaporizada: el agua inyectada o formada se convertir en vapor en
esta zona debido al calor residual. Este vapor fluye hacia la zona no quemada de la
formacin ayudando a calentarla.
3. Zona de combustin: esta zona avanza a travs de la formacin hacia los pozos
productores. La velocidad con que se mueve esta zona depende de la cantidad de petrleo
11

4.

5.

6.

7.
8.

quemado y de la tasa de inyeccin de aire. Se desarrollan temperaturas que van desde los
600F hasta los 1200F.
Zona de craqueo: las altas temperaturas que se desarrollan delante de la zona de
combustin causan que las fracciones ms livianas del petrleo se vaporicen, dejando un
carbn residual formado por las fracciones ms pesadas, tambin denominado coque,
que acta como combustible para mantener el avance del frente de combustin.
Zona de vapor o vaporizacin: aproximadamente a los 400F se desarrolla una zona de
vaporizacin que contiene productos de la combustin, hidrocarburos livianos vaporizados y
vapor.
Zona de condensacin o agua caliente: en esta zona, debido a su distancia del frente de
combustin, el enfriamiento causa que los hidrocarburos livianos se condensen y que el
vapor la convierta en una zona de agua caliente (50 a 200F). Esta accin desplaza el
petrleo miscible, el vapor condensado lo adelgaza, y los gases de combustin ayudan a
que se desplace hacia los pozos productores.
Banco de petrleo: en esta zona, se desarrolla un banco de petrleo que contiene petrleo,
agua y gases de combustin (cerca de la temperatura inicial).
Gases fros de combustin: el banco de petrleo se enfriar a medida que se mueve hacia
los pozos productores y la temperatura caer hasta un valor muy cercano a la temperatura
inicial del yacimiento. El CO2 contenido en los gases de combustin es beneficioso debido
a su disolucin en el crudo, lo cual produce el hinchamiento y la reduccin de su viscosidad.

Figura 2.6
12

Una ventaja del proceso de combustin convencional es que la parte quemada del crudo en la
forma de coque es menor, dejando la arena limpia detrs del frente de combustin. Sin embargo,
tiene dos limitaciones: primero, el petrleo producido debe pasar a travs una regin fra y si este
es altamente viscoso, ocurrir un bloqueo de los lquidos, lo cual puede ocasionar la finalizacin
del proceso; segundo, el calor almacenado fuera de la zona quemada no es utilizado
eficientemente debido a que el aire inyectado no es capaz de transportar efectivamente el calor
hacia adelante. Este proceso finaliza cuando se detiene la inyeccin de aire, porque la zona
quemada se haya extinguido o porque el frente de combustin alcance los pozos de produccin.
En la figura anterior tambin se observa que los vapores livianos y gases de combustin tienden a
ocupar la porcin superior de la zona de produccin, lo que disminuye la efectividad de este
mtodo.

Combustin en reverso

En este caso, como el anterior, existe un pozo inyector de aire y un pozo productor. Pero esta vez
la formacin se enciende en los productores, no en los inyectores como ocurre en la combustin
hacia adelante. La figura 2.7 muestra lo que sucede en el proceso de combustin en reverso.

Figura 2.7

La zona de combustin se mueve en contra de la corriente de aire, en la direccin hacia donde

aumenta la concentracin de oxgeno. Los fluidos producidos deben fluir a travs de las zonas de
altas temperaturas (en el rango de 500 700F) hacia los productores, dando como resultado un
mejoramiento del petrleo producido debido a que la viscosidad del petrleo se reduce por un
13

factor de 10000 o ms. Dicha reduccin hace que el petrleo fluya ms fcilmente hacia los
productores. El proceso tiene, por lo tanto, una mejor aplicacin en petrleos muy viscosos. La
combustin en reverso no es tan eficiente como la convencional debido a que una fraccin
deseable del petrleo se quema como combustible mientras que la fraccin no deseable
permanece en la regin detrs del frente de combustin. Adems, requiere el doble de la cantidad
de aire que una convencional. Otra desventaja de este proceso es la fuerte tendencia a la
combustin espontnea: dependiendo de la naturaleza del petrleo, cuando se expone al aire a
temperatura ambiente por 10 a 100 das, el crudo se oxidar y si no existen prdidas del calor, la
temperatura aumentar y se producir la combustin espontnea, aun en crudos pocos reactivos.
Un crudo a 150F puede producir la ignicin espontneamente en 5 a 40 das y si la temperatura
aumenta por encima de los 200 F, puede ocurrir en menos de 10 das. Si ocurre cerca del pozo
inyector, se iniciar un proceso de combustin convencional que utilizar el oxgeno de la
combustin en reverso y, por lo tanto, el proceso se detendr:

Combustin hmeda

La combustin hmeda, tambin conocida como proceso COFCAW (combinacin de combustin

convencional ms inyeccin de agua), constituye una solucin para la segunda limitacin del
proceso convencional, es decir, la utilizacin ineficiente del calor almacenado detrs del frente de
combustin.
En la combustin seca convencional, ms de la mitad del calor generado se encuentra entre el
pozo inyector de aire y el frente de combustin. Se han realizado muchos intentos para transferir
este calor delante de la zona quemada. El agua, debido a su alta capacidad calorfica y a su calor
latente de vaporizacin, puede utilizarse ventajosamente con este propsito.
Cuando el agua se inyecta en el pozo inyector en una operacin de combustin convencional, ya
sea alternada o simultneamente con el aire, se logra la recuperacin del calor, ya que toda o
parte del agua se vaporiza y pasa a travs del frente de combustin, con lo cual transfiere calor
delante del frente.
Con el objeto de presentar la idea del proceso en su forma ms simple, considere el flujo
unidimensional sin prdidas da calor lateralmente y sin conduccin de calor en la direccin del
flujo, tal como se presenta en la figura 2.8, la cual puede compararse con los diagramas similares
mostrados para una combustin convencional.
Muchos factores favorables que en varios casos reducen la relacin aire-petrleo se alcanzan con
la combustin hmeda, ya que al reducirse la viscosidad del petrleo frio se extiende la zona del
vapor o zona caliente a una distancia mayor delante del frente de combustin, lo que permite que
el petrleo se mueva y se opere a menos presin y con menos combustible. La velocidad con que
se mueve la zona de combustin depende de la cantidad del petrleo quemado y de la tasa de
inyeccin del aire. El empuje con vapor, seguido de un fuerte empuje por gas, es el principal
mecanismo que acta en el recobro del petrleo.

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Figura 2.8

La figura 2.9 muestra los cambios en perfiles de temperatura en el yacimiento a medida que la
relacin agua-aire (RAA) vara. El perfil para una RAA = 0 corresponde a la combustin
convencional seca. Para un valor moderado de RAA, en el orden de 4 PC/MPCN, la temperatura
de la zona de combustin permanece alta, pero la temperatura de la zona detrs del frente de
combustin se reduce significativamente: el calor ha sido transferido hacia adelante y se ha
utilizado eficientemente en el desplazamiento del petrleo. Con valores grandes de RAA, en el
orden de 7 PC/MPCN, se dar la modalidad de combustin parcialmente apagada; para valores
mayores, se tendr la combustin totalmente apagada y la frustracin del propsito original.
En general, en los procesos de combustin en sitio el petrleo recuperado se encuentra en el
orden del 50% y la relacin aire-petrleo (definida como los pie3 normales de aire necesarios para
producir un pie3 normal de petrleo) se encuentra en el rango de 1000-3000, que representa los
valores bajos ms tpicos de la combustin hmeda.

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Figura 2.9

Criterios de diseo para el proceso de combustin en sitio

-

Petrleo

Viscosidad: 100-5000 cp; Gravedad: < 40 API; Composicin: componentes asflticos

-

Yacimiento

Espesor: > 10 pies; Profundidad: > 500 pies; Saturacin de petrleo: > 500 Bls (acre-pie)
Transmisibilidad (Kh/): > 20 md-pies/cp; Temperatura: > 150 F
-

Agua

El agua connata no es crtica

-

Litologa

Contenido de arcillas bajo

-

Factores favorables

Alto h; Temperatura del yacimiento alta; Buzamiento alto; Espesor neto alto en relacin con el
total; Permeabilidad vertical baja
-

Factores desfavorables

Empuje fuerte de agua; Capa grande de gas; Fracturas extensivas; Fluidos producidos altamente
contrastantes; Problemas serios con las emulsiones pre-existentes.

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