PROFESORES AL DA

En ulteriores entregas de la
revista se incorporarn otros
dos artculos ms de esta serie.
El siguiente contendr algunas
lneas sobre el fundamento
matemtico del balanceo por
nmeros de oxidacin y el
ltimo algunas
recomendaciones a los
profesores sobre cmo abordar
este tema en la clase de
qumica general, a la luz de las
enseanzas de los dos primeros.

Capricho valenciano (I)

Tiene alguna interpretacin fsica el mtodo
de balanceo por nmeros de oxidacin?*
Andoni Garritz y Csar Rincn**

Abstract
The relative arbitrariness of assigning oxidation numbers on
atoms participating in a given compound is remembered, as
well as the inexistence of a convincing physical or chemical
basis behind equation balancing through the oxidation/reduction method, which is instead mathematically founded.

Resumen
Se reitera el carcter relativamente arbitrario de la asignacin de nmeros de oxidacin a los tomos que participan
en un compuesto qumico. Se hace nfasis tambin en que
el fundamento del balanceo de ecuaciones por el mtodo de
los nmeros de oxidacin es estrictamente matemtico, o
sea, que no posee un fundamento fsico o qumico convincente.
*Hace algunos aos, los autores comentamos la historia de los mercaderes y los bandidos en el desierto de Ormuz que aparece en este
artculo. Uno de nosotros (Csar) ha cautivado a los alumnos de su curso
de matemtica durante aos con el tema, que denomin en varias
conferencias el capricho valenciano. Hemos decidido dar a la luz, ahora
por escrito, las delicias de este tema.
La explicacin de este ttulo es que, existiendo obras musicales como
el Capricho Italiano de Tchaikovsky y el Capricho Espaol de Rimski-Korsakov, y dado que la asignacin de nmeros de oxidacin en qumica se
basa en criterios ms o menos arbitrarios, se podra calificar a sta como
un capricho: el capricho de las valencias. Se aprovecha entonces la
coincidencia de que exista un homnimo geogrfico del trmino valencia, la capacidad de combinacin qumica, en la denominacin de la
provincia y la ciudad de Valencia, Espaa.

**Facultad de Qumica, UNAM, Mxico, D.F. 04510

Correo electrnico: andoni@servidor.unam.mx y
orta@servidor.unam.mx
Los autores agradecemos los comentarios y sugerencias del rbitro
(el valenciano Manuel Castell) que revis el artculo, los que
permitieron mejorar de forma sustancial la versin original.
Recibido: 15 de julio de 1996;
Aceptado: 27 de agosto de 1996.
190

Introduccin
La estrategia de asignar nmeros de oxidacin en qumica
para balancear ecuaciones tiene muchos aos (Zimmermann, 1925; Brinkley, 1925). Aquellos procesos qumicos en
los que el nmero de oxidacin de un elemento que participa
en un reactivo es diferente al del mismo elemento en un
producto, se denominan desde entonces procesos rdox o
reacciones de xido/reduccin. El cambio en el nmero de
oxidacin de los elementos involucrados en la reaccin
permiti esbozar un procedimiento para balancear ecuaciones, conocido como mtodo del nmero de oxidacin o
como mtodo del nmero de valencia o, simplemente, como
mtodo rdox.
Desde entonces qued claro el carcter relativamente
arbitrario de dichas reglas de asignacin. Simons (1926), por
ejemplo, menciona que es un nmero asignado por conveniencia matemtica. Aos ms tarde, Morris (1938) menciona que prefiere por tal razn el mtodo del ion electrn
para balancear ecuaciones, por tener mayor valor instruccional, y Swinehart (1952) llega a descalificar totalmente el
mtodo de los nmeros de oxidacin. No obstante, despus
de aquella discusin temprana, las reglas de asignacin
fueron plenamente asimiladas por la comunidad educadora
de la qumica y son relativamente pocas las menciones
recientes de dicha relativa arbitrariedad.
As, aunque para los investigadores de este tema la
cuestin sea trivial, en este artculo el inters se centra en
insistir que tanto la asignacin qumica de nmeros de
oxidacin a los elementos que forman un compuesto, como
el balanceo de ecuaciones qumicas por el mtodo de los
nmeros de oxidacin, no tienen estrictamente hablando un
fundamento fsico o qumico, a pesar de todos los esfuerzos
de los profesores que lo han hecho creer denodadamente
durante decenios.
Resulta prudente aadir en esta introduccin, como
contrapeso, que la relacin de dicho mtodo con la qumica es:
La virtud de introducir unas reglas convencionales de
carcter universal, basadas en el concepto de valencia,
que evitan que cada persona introduzca sus propios nEducacin Qumica 7[4]

PROFESORES AL DA

meros de oxidacin en cada balanceo, y decidir incluso

qu elemento se oxida y cul se reduce.
La introduccin de diversas reglas de nomenclatura, tambin convencionales, que incluyen a los nmeros de
oxidacin [por ejemplo, en el cloruro de hierro(III)].
La reproduccin adecuada de lo que ocurre en verdaderos procesos de transferencia de electrones, como los que
se presentan en la electroqumica, en los que la magnitud
de dicha transferencia puede comprobarse experimentalmente mediante la ley de Nerst.
Pero de all a generalizar que los nmeros de oxidacin
tienen siempre alguna implicacin fsica o qumica relacionada con una verdadera transferencia de electrones, hay una
distancia muy peligrosa y una argumentacin falaz.
Estrategia
La estrategia de demostracin que se utiliza se basa en las
siguientes dos proposiciones:
Proposicin R: Para efecto de balancear ecuaciones
qumicas, las reglas de asignacin de nmeros de oxidacin
son de carcter esencial.
Proposicin S: Puede resolverse por el mtodo de los
nmeros de oxidacin cualquier problema de balanceo que
viole las reglas qumicas de asignacin de nmeros de oxidacin o, inclusive, un problema que no sea qumico.
Aceptamos entonces que si R, entonces no S, o sea
R ~S, que en su versin contrapuesta equivalente dice
S ~R, es decir: si puede resolverse por el mtodo de los nmeros
de oxidacin cualquier problema de balanceo que viole las reglas
qumicas de asignacin de nmeros de oxidacin o, inclusive, un
problema que no sea de qumica, entonces las reglas de asignacin
de nmeros de oxidacin NO son de carcter esencial, para efecto de
balancear ecuaciones qumicas. Si ahora podemos demostrar S,
una aplicacin directa del MODUS PONENS confirmar la
validez de ~R (de S ~ R y S se puede concluir ~R, o sea
para efecto de balancear ecuaciones qumicas, las reglas de asignacin
de nmeros de oxidacin no son de carcter esencial ). Procedamos
con dicha demostracin.
El cuento
El problema no qumico en el que puede aplicarse la estrategia de los nmeros de oxidacin es una historia que hace
aos apareci en un libro de Butler y Grosser (1974):
Transitaba por el desierto de Ormuz un cierto nmero
de mercaderes, cada uno con un camello y tres esclavas,
cuando vino el momento de plantar las tiendas y hacer
una escala nocturna. Durante el silencio de la noche,
varios bandidos asaltaron el establecimiento. En la confusin, algunas esclavas lograron escapar montadas cada
Octubre de 1996

una en un camello, pero el resto de la caravana sufri el

asalto. Cada bandido sac como botn dos camellos y
seis esclavas, dejando abandonados a su suerte en el
desierto a los mercaderes, con una esclava (de las menos
atractivas, por cierto) para cada par de ellos.
La pregunta que se hace respecto a la historia es: Cul es
el nmero mnimo de mercaderes y bandidos que pudo
haber participado en la aventura?
Solucin
Lo primero que se le ocurre a un qumico para resolver el
problema es plantearlo qumicamente, mediante la asignacin de un smbolo para cada elemento participante y cada
especie. En este cuento son los siguientes:
ELEMENTOS

ESPECIES

PARTICIPANTES

M = mercader

MCE3: un mercader con un camello

y tres esclavas

C = camello

B: un bandido

E = esclava

CE: un camello y una esclava que

escapan en la confusin

B = bandido

M2E: dos mercaderes y una esclava

abandonados en el desierto
BC2E6: un bandido con su botn de dos
camellos y seis esclavas

Puede entonces escribirse una representacin del cuento de

la siguiente forma condensada:
MCE3 + B CE + M2E + BC2E6
antes del asalto

despus del asalto

A partir de esta taquigrafa para representar el cuento ----que

no es ms ni menos arbitraria que la forma como un qumico
describe los sucesos que ocurren en una reaccin qumica
verdadera---- podemos seguir con alguno de los procedimientos usuales del ajuste o balanceo.
Primera estrategia: tanteos
El lector puede intentar balancear el cuento por medio del
tanteo, pero lo ms probable es que se estrelle contra una
pared. Le rogamos intentar.
Segunda estrategia: sentido comn
El cuento debe aceptar una solucin mediante el anlisis
racional. Una idea a seguir es que la proporcin de camellos
a esclavas antes del asalto es 1:3 y que sta debe mantenerse
191

PROFESORES AL DA

intacta despus del asalto. De hecho, como existe dicha

proporcin en BC2E6, basta que CE est en relacin 1:2 con
M2E. Con base en lo anterior, se lleva a cabo un primer
intento a partir de la insercin de un coeficiente de dos en
M2E:
MCE3 + B CE + 2 M2E + BC2E6
Ahora s se cumple al pie de la letra con la proporcin
un camello por cada tres esclavas, antes y despus del asalto.
Por cierto, cualquier mltiplo de esa relacin 1CE:2M2E
sera bueno, pero no nos preocupemos por ello en este
momento.
El balanceo contina al igualar el nmero de mercaderes en ambos lados, mediante la insercin de un cuatro en
MCE3:
4 MCE3 + B CE + 2 M2E + BC2E6
192

La continuacin implica lograr que existan cuatro camellos del lado derecho (sin afectar el 1 y 2 de CE y M2E) lo
cual introduce desafortunadamente nmeros fraccionarios,
pero al rato arreglamos esto
4 MCE3 + B CE + 2 M2E +

3
BC2E6
2

Concluyendo con un balance de bandidos, tenemos:

4 MCE3 +

3
B
2

CE + 2 M2E +

3
BC2E6
2

Por supuesto, todo puede multiplicarse por dos para

eliminar fracciones, as que el resultado final es:
8 MCE3 + 3 B 2CE + 4 M2E + 3 BC2E6
Educacin Qumica 7[4]

PROFESORES AL DA

Respuesta obtenida a la pregunta del cuento: Un mnimo de ocho mercaderes y tres bandidos pudo haber participado en la aventura!
Tercera estrategia: xido/reduccin?
sta no deja de ser una alternativa temeraria, pues implica
asignar nmeros de oxidacin a mercaderes, esclavas, camellos y bandidos, para cada una de las especies que existen
antes y despus del asalto. Tiene sentido asignar nmeros
de oxidacin a los participantes en el cuento? Hagamos el
intento! (Nota: pedimos al lector no se ra con la aparicin
de esclavas oxidadas o mercaderes reducidos, interprtese
todo como una nueva forma de llamarle a las cosas).
Como todas las especies parecen ser neutras ----no aparenta haber cationes ni aniones por ninguna parte---- la regla
de suma cero debe de ser aplicable:
Regla 1) (o de suma cero) Los nmeros algebraicos
que se asignen a cada elemento participante en cada especie
deben ser tales que la suma de ellos en la especie sea
exactamente cero.
Con ello podemos tomar las especies ms simples y
empezar por lo trivial: asignar cero como nmero de oxidacin de los bandidos antes del asalto y un par -n, +n a los
camellos que escapan con esclavas en sus lomos durante el
asalto:
n +n

MCE3 + B C E + M2E + BC2E6

Las siguientes decisiones para asignar nmeros de oxidacin son mltiples. Es claro que uno de los participantes
que conviene que vare su nmero de oxidacin es el
bandido pero, cul otro? Intentemos escoger alguno, para
lo cual existen muy diversas maneras de proceder (el lector
puede certificar que la regla 1 se cumple en todos los casos):
a) Que se oxiden algunas esclavas (como estrategia didctica jocosa, conviene escoger a las que quedaron en
manos de los mercaderes despus del asalto). As, una
posibilidad en la asignacin de nmeros de oxidacin
es la siguiente:
2 1 +1

1 +1

+4

b) Que, adems de que los bandidos se oxiden, sean los

mercaderes los que se reduzcan (ya que stos redujeron
su fortuna). Una alternativa es:
0

+2 2

+1

+8 +2 2

M C E3 + B C E + M2 E + B C2 E6
c) Que algunos camellos que se fugan con esclavas se
Octubre de 1996

+1 +5 2

+2 2

+1

+2 +5

M C E3 + B C E + M2 E + B C2 E6
Continuaramos con el resto de las reglas usuales en el
ajuste de reacciones qumicas:
Regla 2) Escribir los participantes en la oxidacin y la
reduccin como reacciones de media celda. Tener cuidado
con los subndices que pudieran aparecer, para lo cual hay
que introducir coeficientes cuando sea necesario. Finalmente, de acuerdo con el cambio sufrido en el nmero de
oxidacin, debe calcularse el nmero de electrones que
deben transferirse en cada caso para que el proceso pueda
darse.
Regla 3) Multiplicar la ecuacin de reduccin por el
nmero de electrones transferidos en la reaccin de oxidacin y viceversa, de tal forma que el nmero de electrones
ganados y perdidos sea exactamente el mismo.
Regla 4) Asignar los coeficientes obtenidos por la regla
3 a las especies correspondientes y completar el balanceo
por medio de tanteos evidentes.
Sigamos pues los tres ejemplos anteriores con el empleo
de estas tres ltimas reglas, a pesar de que en el cuento no
exista ninguna transferencia de electrones:
a)
Se oxida
Se reduce

+1

----3e---

E+4

+4e---

B----4

Para lograr el balanceo se requiere usar un coeficiente

de 3 para las especies donde participan los bandidos y uno de
4 en la especie de las esclavas oxidadas (no cometer el error
de asignar el cuatro a MCE3, pues algunas de esas esclavas
se oxidan, pero otras no).
0

---- 8e---

B+8

+4

+3e---

M+1

b)
Se oxida
Se reduce

B
M

4 1 +1

M C E3 + B C E + M2 E + B C2 E6

+4 +2 2

reduzcan, mientras que los bandidos se oxiden. Por

ejemplo, es factible escoger:

Ahora se alcanza el balanceo nuevamente con un coeficiente de 3 para los bandidos y uno de 8 en el nmero de
mercaderes.
0

--2e---

B+2

+5

+3e---

C+2

c)
Se oxida
Se reduce

B
C

193

PROFESORES AL DA

En este ltimo caso, el balanceo se obtiene con un

coeficiente de 3 para las especies con bandidos y uno de 2
en la especie de los camellos reducidos, CE.
Por si el lector no se ha dado cuenta an, despus de
complementar el balanceo en cada caso, el resultado de los
procedimientos a), b) y c) es exactamente el mismo:
8 MCE3 + 3 B 2 CE + 4 M2E + 3 BC2E6
e igual al obtenido por el procedimiento del sentido comn.
Existe algo ms sorprendente? El mtodo de los nmeros
de oxidacin es aplicable al problema de los mercaderes y
los bandidos! Y la solucin se alcanza sin importar los
conjuntos de nmeros enteros seleccionados para cada participante! (con la nica condicin de satisfacer la regla de
suma cero).
Un absurdo que sirve tambin para balancear
d) Si se nos antojara asignar nuevamente un nmero de
oxidacin de cero para los bandidos despus del asalto, el
problema tendra solucin de cualquier manera. Probemos
con las siguientes asignaciones estrafalarias:
0

+6 2

+2 2

+1

0 +6 2

M C E3 + B C E + M2 E + B C2 E6
Las semireacciones son ahora:
d)

Se oxida

2M

Se reduce

+6

----2e---

M2+1

+4e---

C+2

Por lo tanto, el resultado se obtiene al multiplicar por 4

la semireaccin de los mercaderes y por dos el CE de los
camellos reducidos. El tanteo ulterior tambin nos conduce
al resultado correcto.
El cambio de personajes
Un lector aguzado, defensor de la base qumica del balanceo,
propondra la reasignacin de nombres a los personajes de
la historia:
Mercaderes
Esclavas
Bandidos
Camellos

=
=
=
=

Harbanos
Odaliscas
Cuatreros
Nromedarios (s, nromedarios!, no
existe error tipogrfico)

con lo cual, la escritura sinttica de la historia adquiere una

cara ms qumica:

HNO3 + Cu NO + H2O + CuN2O6

antes del asalto

despus del asalto

Pero ms qumica es todava si la ltima especie cuatrero con dos odaliscas y seis nromedarios la escribimos
maosamente de la siguiente manera:
HNO3 + Cu

NO + H2O + Cu(NO3)2

antes del asalto

despus del asalto

Ah, el cuento tiene trampa! S se trata de una reaccin

qumica y no de un cuento en el desierto de Ormuz!, dira
nuestro qumico aguzado. Habra que estar de acuerdo con
l, si quiere ver as las cosas. Lo curioso, y en lo que habra
que hacer nfasis, es que hemos podido balancear esta
reaccin qumica con cuatro asignaciones diferentes de nmeros de oxidacin, siendo solamente la del inciso (c) la que
hubiramos empleado como qumicos que siguiramos rigurosamente las reglas de asignacin
+1 +5 2

+2 2

+1

+2

+5 2

H N O3 + Cu N O + H2 O + Cu (NO3) 2
Conclusin y ejemplo de la virtud de desobedecer las
reglas qumicas de la xido/reduccin
Cualquier reaccin qumica,1 o cualquier cuento del tipo del
relatado en el desierto de Ormuz, puede resolverse mediante
una asignacin arbitraria de nmeros de oxidacin. Hace
aos, los mismos autores del cuento llegaron a la conclusin
de que:
en ocasiones pensamos que los cambios en los nmeros de
oxidacin son equivalentes a la ganancia o prdida de electrones. Esto es ms bien una ayuda para balancear ecuaciones que
una realidad fsica.
(Grosser y Butler, 1971)
Tomemos como ejemplo una reaccin que acaba de
proponerse como un reto para el balanceo (Stout, 1995):
[Cr(N2H4CO)6]4[Cr(CN)6]3 + KMnO4 + H2SO4
K2Cr2O7 + MnSO4 + CO2 + KNO3 + K2SO4 + H2O
Apliquemos primero la qumica que sabemos, para despus olvidarnos de ella, por nuestro bien. El complejo de
cromo es la especie oxidante, pero contiene tomos de cro(1) Se insiste en el trmino cualquier. Aunque la reaccin no sea una de
oxidacin/reduccin, como es el caso de las reacciones cido base, el
balanceo rdox con nmeros de oxidacin diferentes a los de la qumica es
posible. Como muestra se da el siguiente ejemplo, en el que se ha forzado
que el azufre se oxide y el aluminio se reduzca:
1 6 +2

3 +2 1

6 4 +2

1 +2

H2 S O4 + Al(O H)3 Al2(S O4)3 + H2O

194

Educacin Qumica 7[4]

PROFESORES AL DA

mo en dos diferentes estados de oxidacin, II y III, y ambos

van a dar a Cr (VI)! Hay dos estados de oxidacin para el
carbono antes de la reaccin, slo uno de los cuales se oxida.
Ambos nitrgenos, que inician con un nmero de oxidacin
de --3, son oxidados a +5. En breve, tenemos cinco diferentes
procesos de oxidacin y reduccin Vaya problema! Ah se
los dejamos a los valientes que quieran demostrar sus habilidades en el mtodo tradicional de los nmeros de oxidacin. Les abreviamos la tarea proporcionndoles los nmeros de oxidacin de la qumica:
+3 3

+2 +2 3

+1 +4 2

+1 +7 2

+1 +62

[Cr (N2 H4 C O)6]4[Cr (C N)6]3 + K Mn O4 + H2 SO4

+1 +6 2

+2 +6 2

+4 2

+1 +5 2

+1 +6 2

+1 2

K2 Cr2 O7 + Mn S O4 + C O2 + K N O3 + K2S O4 + H2O

Los autores nos olvidaremos mejor de la qumica, pensando en que lo que est escrito es otro cuento de mercaderes
y bandidos, para lo cual escribimos la primera sustancia
mediante su frmula condensada:
Cr7N66H96C42O24 + KMnO4 + H2SO4
2Cr2O7 + MnSO4 + CO2 + KNO3 + K2SO4 + H2O
Escogemos, de la manera ms arbitraria, que el cromo
sea la nica especie que se oxida y el manganeso sea la nica
que se reduce. Para ello (Ludwig, 1996), asignamos los nmeros
usuales de oxidacin de los productos a todos los elementos del primer compuesto, excepto al Cr, cuyo nmero de
oxidacin est por determinarse:
?

+5

+1

+4

+1 +7 2

+1 +6 2

Cr7 N66 H96 C42 O24 + K Mn O4 + H2 S O4

+1 +6

+2 +6 2

+4 2

+1 +5 2

+1 +6 2

+1 2

K2 Cr2 O7 + Mn S O4 + C O2 + K N O3 + K2 S O4 + H2 O

El nmero de oxidacin del cromo en el primer compuesto, para que se aplique la regla de suma cero, debe ser
----[66(+5) + 96(+1) + 42(+4) + 24(----2)]/7 = ----546/7. Vamos
ahora tras la aplicacin de las reglas restantes, sin preocuparnos por el nmero fraccionario obtenido. Las dos semireacciones que se alcanzan son:

Se oxida
Se reduce

Cr7----546/7
+7

Mn

----1,176 e---

7 Cr2+6

+5 e---

Mn+2

con lo cual, la semireaccin del cromo debe multiplicarse

por 5 y la del manganeso por 1,176! Un poco de lgebra
Octubre de 1996

ulterior nos lleva a una reaccin bellamente balanceada,

para sorpresa de los maestros de qumica sempiternos y
tradicionales:
10[Cr(N2H4CO)6]4[Cr(CN)6]3 + 1,176 KMnO4 +
1,399 H2SO4
35K2Cr2O7 + 1,176 MnSO4 + 420 CO2 + 660 KNO3 +
223 K2SO4 + 1,879 H2O
La conclusin de este escrito es que hemos podido
resolver un problema no qumico mediante la asignacin de
nmeros enteros a los participantes en cada especie, teniendo el cuidado de cumplir la regla de suma cero y
siguiendo el resto de las reglas usuales del balanceo por el
mtodo de los nmeros de oxidacin; tambin hemos podido violar las reglas de asignacin de nmeros de oxidacin
para balancear la representacin de una reaccin qumica
complicada. Por lo anterior, en relacin con la proposicin
S ~R, podemos concluir que las reglas de asignacin
de nmeros de oxidacin NO son de carcter esencial, para efecto de
balancear ecuaciones qumicas.
En el siguiente artculo de esta serie se exploran algunas
de las bases matemticas del balanceo por el mtodo de los
nmeros de oxidacin, escudriando las razones por las cuales puede emplearse, a pesar de que se violen las reglas
tradicionales de la qumica.
?
Bibliografa
Brinkley, S. Application of the Electron Concept to oxidation-reduction reactions in general chemistry, J. Chem.
Educ. 2[7], 576-584 (1925).
Butler, I.S. and Grosser, A.E., Relevant Problems for Chemical
Principles, 2nd ed., Benjamin, Menlo Park CA (1974).
Grosser, A.E. and Butler, I.S., Relevance in Chemical Science.
Problems with Solutions, Benjamin, Menlo Park CA, 1971,
p. 200.
Ludwig, O.G., On balancing redox challenges, J. Chem.
Educ. 73[6], 507 (1996).
Morris, K.B., The balancing of oxidation-reduction equations, J. Chem. Educ. 15[11], 538-540 (1938).
Simons, J.H., Chemical equations, J. Chem. Educ. 3[11],
1305-1312 (1926).
Stout, R., Redox challenges. Good times for puzzle fanatics, J. Chem. Educ. 72[12], 1125 (1995).
Swinehart, D.F., More onoxidation numbers, J. Chem.
Educ. 29[6], 284-285 (1952).
Zimmermann, J.A.E., The value of teaching valence prior
to balancing chemical equations, J. Chem. Educ. 2[5],
383-385 (1925).
195