El zinc: la chispa de la vida

Dr. Rafael Torres Acosta

y Lic. Pablo Bahr Valcarcel

RESUMEN
Esta revisin rene informacin actualizada sobre el importante papel nutricional del zinc, mineral
que hasta 1961 no se le haba reconocido su esencialidad para los seres humanos. Su localizacin,
transporte y metabolismo, sus funciones, causas y sntomas de deficiencia de este mineral, usos,
requerimientos, fuentes, presentacin y toxicidad son presentados.
Palabras clave: Zinc, deficiencia, nutricin humana.
Durante los estudios realizados en Shiraz, Irn, por la doctora Ananda S. Prasad en la dcada de los
sesenta fue comprobado por primera vez el significado del zinc en la nutricin humana. Ella
encontr primero en los pacientes iranes y luego en pacientes egipcios un cuadro caracterizado
por: anemia por dficit de hierro, hipogonadismo, enanismo, hepatoesplenomegalia, y geofagia,
todos estos pacientes sufran de malnutricin.
1-4

El zinc fue reconocido por primera vez como esencial para un sistema biolgico en 1869 en
estudios con Aspergillus nger , en 1926 fue demostrado ser esencial para plantas superiores y en
1934 se demostr su esencialidad para el crecimiento de ratas. En 1955 se relacion la
paraqueratosis en cerdos con deficiencia de Zn, posteriormente se conoci su importancia para el
crecimiento de las gallinas. En humanos las primeras referencias datan de 1956 cuando se estudi
el metabolismo del zinc en individuos cirrticos.
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An al inicio de los sesenta se crea que la deficiencia de Zn nunca poda ocurrir en humanos ya
que su presencia era ubicua y el anlisis de los alimentos mostraba adecuada cantidad del mineral
en la dieta humana, sin embargo es en 1961 que Prasad y otros describen lo que hoy se conoce
como sndrome de deficiencia de zinc sealado en prrafos anteriores.
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LOCALIZACIN
El cuerpo contiene 1,5 a 2,5 g de zinc. El metal se encuentra prcticamente en la totalidad de las
clulas, pero existe con mayor abundancia en determinados tejidos animales. El msculo
esqueltico y el hueso combinados contienen el 90 % del zinc total del organismo. En el msculo,
el encfalo, los pulmones y el corazn las concentraciones son relativamente estables y no
responden a las variaciones del contenido del metal en la dieta. En otros tejidos como el hueso, los
testculos, el pelo y la sangre, la concentracin tiende a reflejar la ingesta diettica del mismo.
3

ABSORCIN, TRANSPORTE Y METABOLISMO

Los inhibidores de la absorcin de zinc son fundamentalmente los fitatos de alto contenido en los
cereales , oxalatos, hemicelulosa, calcio, hierro y cobre. La absorcin puede ser facilitada por la
presencia de protena animal y la histidina y puede ocurrir a lo largo del intestino delgado, hay
3

estudios que sugieren que la absorcin a este nivel puede variar en funcin de diferentes tipos de
alimentos y del estado nutricional del organismo en relacin con este mineral.
5

Una vez absorbido el zinc es transportado rpidamente y se concentra en el hgado, al que llega por
la circulacin portal. Se ha identificado la albmina como la protena plasmtica que transporta el
metal en la sangre del sistema porta. La distribucin a los tejidos extra-hepticos se produce a
travs del plasma en el que se encuentra aproximadamente 10-20 % del zinc total del organismo,
1/3 se encuentra unido a la albmina laxamente y 2/3 a las globulinas estrechamente.
3

Los componentes del plasma que lo contienen son los hemates (la principal proporcin), plaquetas,
los leucocitos, la alfa dos macroglobulina, la transferrina y los aminocidos, sobre todo la cistena y
la histidina.
3

Las concentraciones sricas o plasmticas de zinc experimentan oscilaciones circadianas,

disminuyen durante el estrs y se hallan sometidas a depresiones posprandiales transitorias. Una
ingesta excesiva de zinc puede incrementar en varias veces sus concentraciones sanguneas. La
velocidad inicial de captacin de Zn por los tejidos a partir de una dosis oral dada es mayor en el
hgado, seguido de la mdula sea, el hueso, la piel, el rin y el timo, en este orden. La excrecin
de zinc se produce fundamentalmente por las heces, a partir de las secreciones pancreticas, biliares
o intestinales y de las clulas mucosas descamadas, tambin es excretado en la superficie corporal
como parte de la descamacin epitelial. La homeostasis de este elemento es ptima durante los
perodos de escasa ingesta como resultado de la mayor absorcin de este en la dieta.
3

FUNCIONES
La ubicua distribucin del zinc en las clulas, junto al hecho de que es el oligoelemento intracelular
ms abundante, indica que sus funciones son muy bsicas. Estas distintas funciones cataltica,
estructural y de regulacin definen el papel biolgico que desempea el zinc. Las funciones
catalticas son ejercidas por enzimas pertenecientes a las seis clases existentes. Se conoce que
aproximadamente 300 enzimas requieren del zinc para su actividad metablica metaloenzimas y
debemos sealar que se considera que una enzima es una metaloenzima con zinc cuando la
eliminacin de zinc causa una reduccin de la actividad sin afectar a la irreversibilidad de la
protena enzimtica y cuando la reconstruccin con zinc restablece su actividad. La respuesta del
crecimiento que se observa en los nios a los que se administra suplementos de zinc es un ejemplo
ms reciente en relacin con la sntesis de protena, quizs debido a un aumento de la actividad de
la ARN polimerasa.
3,6,7

El zinc desempea funciones estructurales mediante las metaloprotenas por ejemplo la enzima
citoslica superxido dismutasa CuZn, en ella el cobre asume funcin cataltica mientras que el
zinc ejerce las estructurales; el Zn se une a un complejo tetradrico con cuatro cistenas tomando
una disposicin estructural que se ha dado en llamar dedos de zinc de suma importancia pues se han
localizado en muchos receptores de membrana y en factores de transcripcin. El inters por las
protenas con dedos de zinc es grande por constituir objetivos potenciales para teraputicos
farmacolgicos, tambin est involucrado en la funcin de la membrana celular. Es importante en
la sntesis de protenas, cidos nucleicos y en la divisin celular. Las nucleoprotenas lo
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3,6

contienen en mucha cantidad y estas probablemente estn involucradas en la expresin gentica de

varias protenas funcin reguladora.
3,6,7

Las clulas mediadoras en las funciones inmunes decrecen en las deficiencias de Zn y se conoce su
importante papel en el sistema inmunolgico.
6,8,9

El zinc juega un papel esencial en el mantenimiento de las estructuras de las apoenzimas, puede
tener diversos roles en las funciones bioqumicas y hormonales de varios sistemas
endocrinos, estando involucrado en la modulacin de la secrecin de prolactina y en la secrecin
y accin de la insulina y est demostrado que la deficiencia afecta el tamao del testculo.
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11

12

13

En nios con diarreas se reporta la necesidad del suministro de zinc para: el buen funcionamiento
del epitelio intestinal, la reparacin de los tejidos lesionados, mejorar la absorcin de sodio y agua,
a la vez que lo consideran indispensable para la utilizacin adecuada de la vitamina A, la que tiene
reconocida capacidad para la reparacin del dao mucosal secundario a la infeccin y adems en la
proteccin de la mucosa y en la absorcin intestinal.
14

Se plantea el uso del zinc como un antioxidante y que adems puede estabilizar las membranas
celulares al igual que la vitamina E.
5,15

SNTOMAS DE DEFICIENCIA
Las manifestaciones clnicas de la deficiencia de Zn son, en ltimo trmino, el resultado de una
alteracin de su metabolismo, de sus funciones bioqumicas o de ambas.
Entre las causas de deficiencia tenemos malnutricin, alcoholismo, malaabsorcin, quemadura
extensa, cirrosis del hgado, enfermedades crnicas debilitantes, enfermedad renal crnica, el uso
de ciertos diurticos, el uso de agentes quelantes como la penicilamina para la enfermedad de
Wilson, desrdenes genticos como la acrodermatitis enteroptica y la sicklemia.
11, 16

Deficiencia leve

El diagnstico de la deficiencia leve de zinc en el hombre es difcil, ya que produce muchos

sntomas clnicos inespecficos, achacables a otros procesos o estados del organismo. Muestras de
zinc en granulocitos y linfocitos proveen el mejor criterio diagnstico para la deficiencia marginal
en el plasma.
7

Manifestaciones . En varones se observa disminucin del nivel de testosterona en suero y la

oligospermia, disminucin de la masa magra corporal, hiperamonemia, cambios neurosensoriales,
anergia, disminucin de la timulina hormona del timo, envuelta en la maduracin de los
linfocitos T 7 y disminucin de la actividad de la interleucina 2 (IL-2). La deficiencia crnica
leve puede manifestarse por alteraciones de la funcin inmune y por un descenso de la velocidad o
de la calidad del crecimiento en los nios y adolescentes.
10

17

Deficiencia moderada

Esta es reportada en diferentes condiciones del organismo. Las manifestaciones clnicas incluyen:
retardo del crecimiento, hipogonadismo en adolescentes, piel spera, pobre apetito, letargia mental,
retardo en la cicatrizacin de las heridas, disfuncin en la inmunidad mediada por clulas y
cambios anormales neurosensoriales.
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Deficiencia severa

En relacin con las manifestaciones clnicas, los signos evidentes son: dermatitis bulosa-pustular,
infecciones intercurrentes, retraso del crecimiento, depresin de la funcin inmune, anorexia,
dermatitis, alteraciones de la capacidad reproductora (anomalas congnitas, evolucin
desfavorable de la gestacin y disfuncin gonadal), anomalas esquelticas, diarrea, alopecia,
defectos de cicatrizacin, alteraciones de la agudeza del gusto y trastornos de la
conducta, blefaritis, estomatitis, glositis, hepato-esplenomegalia, hipogonadismo, hipofuncin
testicular, rash cutneo. . La aparicin de una deficiencia grave de zinc es rara y se asocia sobre
todo a prcticas dietticas anormales o a enfermedades, en especial a trastornos hepticos y
gastrointestinales asociados con malaabsorcin del metal. Esta condicin puede ser fatal si no es
tratada adecuadamente.
6

3,17

17

En el embarazo la deficiencia es asociada con el incremento de la morbilidad materna-riesgo de

aborto y de trastornos inmunolgicos, sensaciones anormales en el gusto, gestacin prolongada,
labor insuficiente en el trabajo de parto, sangrado por atona y riesgos incrementados para el feto,
riesgo de parto pretrmino y nios prematuros. En estos nios incluye bajas reservas en el cuerpo
de Zn al nacimiento, as como altas prdidas fecales del metal y el incremento de los
requerimientos durante el rpido crecimiento.
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En estudios realizados en nuestro pas se encontr que bajos valores maternos de Zn en plasma se
correspondieron con valores ms bajos en los indicadores del crecimiento y desarrollo fetal. Las
altas dosis de suplemento de Fe pudieran comprometer el estado de nutricin materno de Zn, lo que
pudiera ser perjudicial para el desarrollo fetal.
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Dado que no existen grandes depsitos orgnicos de este metal, la respuesta a la deplecin puede
ser rpida.
Las personas sometidas a mayor riesgo son las mujeres embarazadas, los nios y los ancianos,
sobre todo si pertenecen a grupos sociales econmicos bajos, al igual que los vegetarianos.
3

Las deficiencias ligeras o marginales de zinc no empeoran o deterioran el rol funcional de la

excrecin endgena en la homeostasis del Zn. Cuando aparece alterado el mecanismo homeosttico
del metal sugiere una deficiencia crnica. Por el difcil diagnstico de la deficiencia ligera se hace
necesario garantizar los requerimientos dietticos en los sujetos de una poblacin vulnerable a la
deficiencia, como los integrantes de los grupos de riesgos antes mencionados.
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USOS TERAPUTICOS
Muchos estudios han demostrado los beneficios de la suplementacin de zinc sobre: infecciones en
las poblaciones humanas, reduccin en la incidencia y duracin de diarreas agudas y crnicas,

infecciones del tracto respiratorio inferior en lactantes y nios pequeos, reduce las
manifestaciones clnicas causadas por el Plasmodium falciparum , en la sicklemia disminuye la
incidencia de la neumona porStaphylococcus aureus , tonsilitis por S. Neumoniae , y las
infecciones del tracto urinario.
1

En aos ms recientes se ha demostrado su efectividad en el tratamiento a largo plazo de la

enfermedad de Wilson. El Zn en dosis teraputica (75 mg de zinc elemental) en tres dosis al da es
efectivo en la disminucin de la incidencia de infecciones, crisis dolorosa vaso-oclusiva y de
ingresos hospitalarios en pacientes sicklmicos. Adems, han sido documentados efectos
beneficiosos en pacientes con encefalopata heptica.
1

Estudios ms recientes de Prasad muestran que el Zn usado como agente teraputico reduce la
duracin y la intensidad de los sntomas del resfriado en un 50 %, principalmente la tos.
1

21

Tiene indicaciones en el sndrome de malaabsorcin intestinal, durante la alimentacin parenteral,

en traumas, quemaduras, prdida de protenas de diferentes etiologas y en la acrodermatitis
enteroptica.
Los suplementos de zinc pueden mejorar los sntomas asociados con calambres musculares en
pacientes con cirrosis a dosis de 200 mg dos veces al da durante 12 semanas. Incrementa la
tolerancia a la glucosa en pacientes cirrticos con diabetes.
El zinc juega un papel importante en la regulacin del apetito al igual que la leptina (hormona
secretada por los adipocitos) que tiene una gran influencia en el metabolismo energtico. Niveles
adecuados de la leptina en el suero son mantenidos cuando existe un suplemento adecuado de
Zn, por lo que se recomienda su utilizacin en nios anorxicos.
22

Recientemente se ha planteado que la protena identificadora del zinc est comprometida en la

expresin gentica de varios factores de crecimiento y receptores esteroideos. Es sabido que en la
deficiencia de Zn decrece la produccin de interleucina 2 (IL-2) como acompaante de los
linfocitos T, observndose adems disminucin en las subpoblaciones de estos,
situacin que
puede mejorar al suministrar el mineral.
7,23,24

Una ligera deficiencia de zinc puede presentar un significativo problema clnico, en los ancianos
que viven solos, por lo que la suplementacin de zinc debe tenerse en cuenta.
9

LOS REQUERIMIENTOS
Las recomendaciones de necesidades diarias para la poblacin cubana del Instituto de Nutricin
son:
25

< de 1 ao 5 mg.
1 a 10 aos- 10 mg.
>de 10 aos- 15 mg.
Embarazadas- 20 mg.
Mujer que lacta- 25 mg.

Se aconseja su suplementacin en el recin nacido de bajo peso, retraso fsico, pedaggico, fibrosis
qustica y hepatopatas.
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FUENTES
Es muy abundante en las carnes rojas, en algunos mariscos, en el germen de los cereales, la leche
(la biodisponibilidad del contenido de la leche humana es mayor que en la de la vaca o el de las
frmulas para lactantes). Las ostras son reportadas como las mejores fuentes. En los pases
subdesarrollados el mineral es provisto fundamentalmente por cereales y legumbres. El Zn
contenido en los vegetales suele estar menos biodisponible que el aportado por la mayora de las
protenas o sales de zinc de origen animal.
3

TOXICIDAD
Los lmites entre ingestas deficitarias y txicas de zinc parecen bastante amplios, lo que sugiere que
el refuerzo de la dieta con Zn podra ser una sencilla solucin a la baja disponibilidad de este. El
principal efecto txico del zinc parece derivar de su interferencia con el metabolismo normal de
cobre, lo que conduce a una anemia por deficiencia de ste en caso de nutricin parenteral o en
personas con ingestas prolongadas superiores a 150 mg/da. Otras alteraciones podran consistir en
erosiones gstricas, depresin del sistema inmune y disminucin del colesterol plasmtico unido a
las protenas de alta densidad. Se reportan como otros efectos txicos nuseas, vmitos, diarreas,
fiebre y letargia, situaciones poco frecuentes por el amplio margen existente entre ingesta normal y
txica, sealndose que los efectos adversos aparecen slo cuando se ingiere en cantidades
superiores a 4 8 g de zinc. No obstante, parece existir un margen de seguridad razonable que
permite la adicin de cantidades moderadas de zinc en la dieta humana normal.
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PRESENTACIN
La forma en que se presenta en nuestro listado de medicamentos es como sulfato de zinc, tab. 50
mg (220 mg de sulfato de Zn = 50 mg de Zn elemental) y se prepara tambin en forma de papelillos
que contienen 5 mg de Zn elemental. Es soluble en agua e insoluble en alcohol. Adems se puede
preparar en cucharaditas de 10 mg (zinc elemental) en 5 cc.
4

Otras formas de presentacin:

Gluconato de Zn -tab., acetato de Zn -tab., carbonato de Zn uso tpico, sulfato de Zn tab., gotas
oftlmicas. El cloruro de Zn en concentraciones muy diluidas ha sido usado en alimentacin
parenteral.
DOSIS
Por va oral. En las deficiencias nutricionales: 1 mg x kg x da durante 6 meses. Dosis hasta 50 mg
de zinc elemental 3 veces al da pueden ser administradas en casos necesarios.

En la acrodermatitis enteroptica (AE) se puede llegar a 5 mg x kg x da.

Por va parenteral I.V en forma de sulfato o cloruro de zinc pueden ser administrados a una dosis de
6,5 mg de zinc elemental al da (100 micro-moles). De ser necesarias dosis mayores o por periodos
de tiempo prolongados se afectara la respuesta inmune.
4

CONCLUSIONES
Para concluir diremos que actualmente est bien documentado el papel que desarrolla el zinc en el
organismo humano, que la deficiencia nutricional de zinc puede afectar el crecimiento y el
desarrollo, las funciones inmunes y cognitivas, y que el suplemento de Zn a lactantes y nios con
diarreas agudas y crnicas puede salvar a millones de vidas en los pases en vas de desarrollo; y
por tanto se hace necesario una mayor informacin en los profesionales de la salud para alcanzar
mejores resultados en la atencin de nuestra poblacin.
SUMMARY
This review offers updated information on the important nutritional role of zinc, a mineral whose
essentiality for human beings had not been recognized up to 1961. Its location, transportation,
metabolism, functions, causes and symptoms of deficiency of this mineral, uses, requirements,
sources, presentation an toxicity are presented.
Key words: Zinc, deficiency, human nutrition.
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Recibido:
26
de
abril
de
2004.
Aprobado:
10
de
mayo
de
2004
Dr. Rafael Torres Acosta. Facultad de Ciencias Mdicas de Holgun. Departamento de Pediatra.
Avenida Lenin, No. 4, esq. Aguilera. Holgun. CP 80 100. Cuba.

Especialista de II Grado en Pediatra. Especialista de I Grado en Administracin de Salud. Mster en Biotica.

Diplomado
en
Nutricin
en
Salud
Pblica.
Profesor
Auxiliar.
2
Licenciado en Bioqumica. Mster en Bioqumica. Profesor Asistente.