LEY DE COULOMB Y EL CAMPO ELECTRICO

3.1

CARGAS ELCTRICAS.

Los antiguos griegos saban ya, hacia el ao 600 A de C, que el mbar, frotado con lana,
adquira la propiedad de atraer cuerpos ligeros (hierba seca, papel, etc.). Al interpretar hoy
esta propiedad se dice que el mbar est electrizado, o que posee carga elctrica, o que est
cargado elctricamente. Estos trminos se derivan del griego, elektron que significa mbar.
En experiencias de clase se utilizan corrientemente una barra de ebonita en lugar del mbar
y una piel. Si despus de frotar la ebonita con la piel la acercamos a una bola de corcho que
cuelga de una cuerda. Se observa que la bolita de corcho es atrada hacia la varilla (figura
3.1 a). El experimento anlogo realizado con una barra de vidrio frotada con seda dar el
mismo resultado (figura 3.1b). Por otra parte, si se tienen dos esferas de corcho que
previamente han sido tocadas cada una por una barra de ebonita previamente frotada con
piel. Ambas se repelen (figura 3.1c). Lo mismo ocurre si el mismo experimento es realizado
con vidrio (3.1d).
Ahora, si una de las bolas de corcho ha estado en contacto con la ebonita electrizada,
cuando se coloca cerca de otra que ha mantenido contacto con el vidrio electrizado, se
observa que se atraen (figura 3.1 e).

Figura 3.1
Esto lleva a la conclusin de que hay dos clases de cargas elctricas, a las cuales Benjamn
Franklin (1706-1790) les asign los nombres de carga negativa la que posee la ebonita
frotada con piel y de carga positiva la que posee el vidrio despus de frotado con seda.
Como conclusin de los eventos con bolas de corcho se llega a dos resultados
fundamentales: 1) cargas de igual signo se repelen; 2) cargas de distinto signo se
atraen.
Tales interacciones atractivas o repulsivas de origen elctrico coexisten con la interaccin
gravitatoria de atraccin y, en la mayor parte de los casos, esta ltima puede despreciarse
por ser sumamente dbil frente a las primeras (ver ejemplo 1).
Otro aspecto importante del modelo de Franklin es el siguiente: si una barra de ebonita se
frota con piel y se pone despus en contacto con una bola de corcho suspendida. Tanto la
ebonita como la bola estn cargadas negativamente. Si se aproxima ahora la piel a la bola,
esta ser atrada, indicando que la piel se halla cargada positivamente. De ello se deduce
que cuando la ebonita se frota con piel, aparecen cargas opuestas sobre ambos materiales.
Siempre que cualquier objeto se frota con otro se obtiene el mismo resultado. As el vidrio
1

resulta positivo, mientras que la seda conque se ha frotado resulta negativa. Esto sugiere
que las cargas elctricas no son creadas ni destruidas, sino que el proceso de adquirir carga
elctrica consiste en ceder algo de un cuerpo a otro, de modo que uno posee un exceso y el
otro un dficit de ese algo. Esto se puede resumir de la siguiente manera en un proceso
fsico la carga elctrica siempre se conserva. Hasta fines del siglo XIX no se descubri
que ese algo se compone de porciones muy pequeas de electricidad negativa, actualmente
llamadas electrones.
En 1909, Robert Millikan (1869-1953), quien con su experimento de la gota de aceite
encontr que la carga elctrica siempre se encuentra en la naturaleza como un mltiplo
entero de una unidad fundamental de carga e, conocida como carga fundamental. En otra
palabras, actualmente se dice que la carga q est cuantizada, donde q representa la carga
elctrica. As, q=ne= (Np Ne)e, donde n es un entero y es la diferencia entre el nmero de
protones (Np) y el nmero de electrones (Ne).
La unidad de carga en el sistema SI es el coulomb (C). La carga e de un electrn es e=
1.602x10 -19 C. La materia comn est formada por cantidades enteras de electrones y
protones que tienen carga positiva y el mismo e. Hoy se cree que los protones estn
formados por partculas ms pequeas llamadas quarks, cuyas cargas son mltiplos de e/3.
Aparentemente, los quarks no pueden existir fuera de las partculas que forman, de modo
que para todo fin prctico, la mnima carga observable es e.
Como e es tan pequea, en los fenmenos a escala de laboratorio n es muy grande. En la
misma forma en que el aire se puede considerar como un fluido continuo, aunque en
realidad sea un conjunto de molculas individuales, con frecuencia una distribucin de carga
se puede considerar continua, aunque est formada por cargas elementales individuales.
3.2

CONDUCTORES Y AISLADORES.

En un da seco la varilla de ebonita que ha sido frotada con piel permanecer cargada por
varios minutos, mientras que una varilla metlica cargada pierde su carga instantneamente
al tocarla. La diferencia radica en la capacidad que tiene una carga de moverse a travs de
los materiales de las dos varillas. El metal es un conductor y la ebonita es un aislante.
Cada molcula de la ebonita sujeta fuertemente sus electrones, mientras los electrones
externos en un metal son atrados por los tomos vecinos tan fuertemente como por su
propio tomo, y en consecuencia tienen libertad para moverse en el material. Toda carga
colocada en un conductor se puede mover libremente en el material, o hasta pasar a travs
del conductor. Los materiales conductores ms comunes son los metales. Los mismos
electrones libres que sostienen la corriente en un alambre de cobre tambin transportan el
calor en forma eficiente a travs del fondo de una olla, y reflejan la luz para producir su
apariencia brillante.
El grado con el que los electrones tienen libertad de movimiento en un material se describe
con su conductividad. La conductividad vara enormemente entre los materiales. Los
metales permiten que las cargas se
muevan unas 10 23 veces ms
fcilmente
que
los
aislantes
comunes, como el vidrio.
El
germanio, el silicio, arseniuro de
galio y otros materiales tienen una
cantidad intermedia de electrones
mviles
por
tomo,
a
estos
materiales
se
les
llama
semiconductores.
El control de
la conductividad de esos materiales
se hace mediante una ingeniosa
contaminacin con impurezas.
Existe un mtodo para cargar un
conductor y es por induccin. Uno
Figura
3.2

de los procedimientos es utilizar una barra de ebonita para cargar otros cuerpos, mediante
el cual la barra de ebonita comunica una carga de sentido opuesto sin prdida alguna de su
propia carga en el proceso.
Para explicar uno de los mtodos de carga por induccin se sigue la secuencia de la figura
3.2 de la izquierda.
En la parte (1) de esta figura se muestra esquemticamente dos esferas metlicas neutras
en contacto, sostenidas por pies aislantes.
Cuando una barra de ebonita cargada
negativamente se aproxima a una de las esferas, pero sin llegar a tocarla, como se indica en
(2), son repelidos los electrones libres de las esferas metlicas, y toda la nube de gas
electrnico contenido en el interior de las esferas se desplaza ligeramente hacia la derecha,
alejndose de la barra. Dado que los electrones no pueden escapar de las esferas, en la
superficie de la esfera de la derecha, ms alejada de la barra, se acumula un exceso de
carga negativa. Esto origina una prdida de carga negativa (o sea, un exceso de carga
positiva) en la superficie ms prxima a la barra de la esfera de la izquierda. Tales excesos
de carga se denominan cargas inducidas.
No debe inferirse que todos los electrones libres son arrastrados hacia la superficie de la
esfera derecha. Tan pronto como se producen cargas inducidas, estas tambin ejercen
fuerzas sobre los electrones libres situados en el interior de las esferas. Esta fuerza es hacia
la izquierda (repulsin por la carga inducida negativa y atraccin por la carga inducida
positiva). En un tiempo extremadamente pequeo el sistema alcanza un estado de
equilibrio, y en cada punto del interior de las esferas, la fuerza hacia la derecha que la barra
cargada ejerce sobre un electrn queda exactamente equilibrada por una fuerza hacia la
izquierda producida por las cargas inducidas.
Las cargas inducidas permanecern sobre las superficies de las
esferas mientras se mantenga cerca la barra de ebonita. Si esta se
aleja, la nube de electrones de las esferas se desplaza hacia la
izquierda y se restablece el estado neutro inicial.
S se desplazan ligeramente las esferas, como en (3), mientras se
mantiene la barra cerca la barra de ebonita. Despus, se aleja la
barra de ebonita, como en (4), quedando dos esferas metlicas
cargadas con cargas opuestas. Puesto que estas se atraen entre s,
permanecern tan prximas como les sea posible, y solo cuando
ambas esferas estn separadas lo suficiente, como en (5), las
cargas se distribuirn uniformemente. Debe notarse que en los
pasos sucesivos de (1) a (5), la barra de ebonita cargada
negativamente no perdi carga alguna.
Los pasos de (1) a (5), en la figura 3.2 de la derecha se explican
fcilmente. En esta figura, se carga por induccin una sola esfera
Fig.
metlica que esta aislada por un soporte aislante, y el smbolo
3.3
designado por Tierra en la parte (3) significa sencillamente que la
esfera esta conectada a la tierra, que en este caso desempea el papel de la segunda esfera
de la figura 3.2 de la izquierda. En el paso (3), los electrones son repelidos a tierra, sea a
travs de un alambre conductor o de una persona que toque la esfera con la mano. La tierra
adquiere as una carga negativa igual a la carga positiva inducida que permanece en la
esfera.
3.3

LA LEY DE COULOMB.

La ley que rige las fuerzas entre partculas inmviles fue determinada en 1784 por Charles
Augustin Coulomb (1736-1806), quien usando una balanza de torsin figura 3.3 estableci la
dependencia de la fuerza elctrica con la distancia y el valor de la carga.
La ley de Coulomb establece que La interaccin elctrica entre dos partculas cargadas q a y
qb en reposo, es proporcional al producto de sus cargas y al inverso del cuadrado de la
3

distancia entre ellas, y su direccin se halla a lo largo de la lnea que las une. Que se puede
expresar en forma vectorial como

q q
Fba K e a 2 b rab
r

3.1

donde rab es un vector unitario dirigido de q a a qb, como en la figura 3.4 a y seala la
direccin de la fuerza que ejerce q a sobre qb. Si qa y qb tienen el mismo signo, el producto de
ellas es positivo y la fuerza es de repulsin figura 3.4a. Si q a y qb son de signo opuesto, como
en la figura 3.4b, el producto de ellas es negativo y la fuerza es atractiva. Adems, como la
ley de Coulomb obedece la tercera ley de Newton, la fuerza que ejerce q a sobre qb es igual en

magnitud a la fuerza que ejerce qb sobre qa y en direccin opuesta, es decir Fba Fab .

Figura 3.4
En 3.1 Ke es la constante de Coulomb que se escribe como

Ke
donde la constante
valor

1
4 0

0 se conoce como la permitividad del vaco y tiene en unidades SI, el

-12
2
-1
-2
0 = 8.8542x10 C .N .m

por lo tanto Ke= 8.9875x10 9 N. m2. C-2.

Ejemplo 1. Cuatro cargas puntuales estn en las esquinas de un
cuadrado de lado a, como en la figura 3.5.

Figura 3.5a

Determine la fuerza neta sobre la carga colocada en el vrtice superior

derecho de la figura.
Para efectos del calculo q 1=2q, q2=q, q3=-q y q4=-2q. O sea que la fuerza
que hay que determinar es sobre la carga q3 debido a las otras cargas.

Primero se dibujan las fuerzas que ejercen q 1, q2, y q4 sobre q3 y luego se

hace un diagrama de cuerpo libre como en la figura 3.5b.
La fuerza neta sobre q3 es

F F31 F32 F34

Por lo tanto, las componentes x e y de la fuerza
resultante sobre q3 son

F
F

x
y

F31 cos 45 0 F32

F34 F31 sen 45 0

donde
Figura 3.5b

2q 2
q2 ,
q2
F31 K e
Ke 2
F32 K e 2
2a 2
a
a
2
2q
F34 K e
a2

el signo de las cargas se tuvo en cuenta cuando se construyo el diagrama de cuerpo libre.
Reemplazando la magnitud de las fuerzas en las sumatorias, se tiene

K e
K e

q2
2
q2
1
1.70 K e 2
2
a
2
a

q2
a2

2
2

1.29 K e

q2
a2

entonces,

( Fx ) 2 ( Fy ) 2 K e
tan

3.4

q2
a2

(1.70) 2 (1.29) 2 2.13K e

q2
a2

1.29
0.76 entonces 37.19 0
1.70

EL CAMPO ELECTRICO.

La interaccin entre cargas se puede medir de otra manera. Una carga crea un campo
elctrico en la regin que la rodea, y este ejerce una fuerza sobre cualquier carga que se
coloque en l.
El campo elctrico est presente en cada punto del espacio
independientemente de que all exista una carga. Sin embargo, para medir el campo en
determinado punto colocamos all una carga y medimos la fuerza sobre ella. Para no
perturbar apreciablemente el sistema, lo que colocamos es una carga de prueba positiva q 0,
tan pequea como sea posible. A partir de la fuerza medida sobre la carga de prueba se
determina el valor del campo elctrico en ese punto.

F
q
E lim
Ke 2 r
q0 0 q
r
0

3.2

La magnitud del vector campo elctrico E es la intensidad del campo elctrico.

La ley de Coulomb describe el campo elctrico producido por una sola carga. Si existen
varias cargas en una regin del espacio, cada una de ellas contribuye al campo elctrico
neto. Se observa que el campo elctrico total es la suma vectorial de las aportaciones
individuales. La presencia de una carga no afecta la contribucin de la otra. A esta regla se
le llama principio de superposicin.
O sea, que si existen varias
cargas puntuales q i en una cierta regin del espacio, el vector

campo elctrico total E en un punto P es la suma de los vectores de campo elctrico

producidos por las cargas individuales.

qi
E E i K e 2 ri
i
i ri

3.3

Como una aplicacin, se calcula el campo elctrico producido por dos cargas iguales y de
signo contrario separadas una distancia 2a en un punto P, a una distancia x a lo largo de la
perpendicular bisectriz de la lnea que une las cargas ver figura 3.6. A esta distribucin de
dos cargas se le llama dipolo elctrico.
El campo total en el punto P es
donde

E E E

E E Ke

Figura 3.6

q
q
2 Ke
2
r
x a2

Las componentes x de E y E se cancelan entre s. El campo total E tiene por lo tanto una
componente a lo largo del eje y nicamente, de magnitud:

E E cos E cos 2 K e

q
x a2
2

x2 a

1
2 2

Ke

2qa
3

x2 a2 2

2
para el caso x >>
a, se puede ignorar a en el denominador de la ultima ecuacin, por lo
tanto el campo E para un dipolo elctrico es

2aq
p
E Ke
( u y ) K e
x3
x3

3.4

donde p ( 2qa )u y es llamado el vector de momento dipolar y va de la carga negativa a

la carga positiva y por lo tanto antiparalelo al campo elctrico de la distribucin (figura 3.6).
El momento dipolar elctrico es una propiedad fundamental de las molculas llamadas
dipolares, por ejemplo el H2O.
Pero, en la prctica los campos los crean generalmente cargas distribuidas sobre las
superficies de tamao finito y no cargas puntuales. El campo elctrico se calcula entonces
imaginando subdividida la carga de cada objeto cargado en pequeos elementos q . No
toda la carga se halla a la misma distancia del punto P como en la figura 3.7, pero si los
elementos son pequeos comparados con la distancia al punto, y si r representa la distancia
de un punto cualquiera del elemento al punto P, se puede escribir (aproximadamente) el
campo elctrico como

q
E K e 2 r
r

3.4

cuanto ms fina sea la subdivisin, ms aproximado ser el resultado y en el limite, cuando,

q 0 se tiene entonces

E K e lim

q 0

Figura 3.7

r K e

dq
r
r2

3.5

Los lmites de integracin han de ser tales que queden

incluidas todas las cargas que contribuyen a crear el
campo.
Como cualquier ecuacin vectorial, 3.5
equivale a tres ecuaciones escalares,
una para cada

componente de los vectores E y r . Para hallar la

integral vectorial, se calcula cada una de las tres
integrales escalares.

Una distribucin de carga continua se describe por su densidad de carga, si dq se distribuye

en un volumen dV, la carga por unidad de volumen, se define dq dV y tiene como
unidades C-m-3. Si dq se distribuye en un rea dA, la carga por unidad de rea, se define
dq dA y tiene como unidades C-m -2 y si dq se distribuye en una longitud dl, la carga por
unidad de longitud, se define dq dl y tiene como unidades C-m -1.

Ejemplo 2. Distribucin lineal de carga. Determinar E de un alambre de longitud l

en un punto P que esta en la perpendicular bisectriz como se muestra en la figura
3.8. La carga del alambre est uniformemente distribuida.
Un elemento de longitud dx tiene una carga dq dx que

produce un campo elctrico infinitesimal dE en el punto

P de la figura, dado por

dE dE x u x dE y u y dE (sen u x cos u y )

Figura 3.8

dE Ke

donde la magnitud de dE es:

dx
(x y2 )
2

calculando primero la componente y del campo dada por

l

E y K e 2l cos

l
dx
dx
2
o
E y 2 K e cos 2
2
2
0
(x y )
(x y2 )

de la figura se ve que las cantidades y x no son independientes. Por lo tanto se debe

expresar una de ellas en trmino de la otra, por ejemplo x. De la figura la relacin es
x y tan , por lo tanto dx y sec 2 d
sustituyendo en la ultima integral estas dos expresiones, se llega finalmente a
E y 2 Ke

Max

cos d 2 K e

E y 2 Ke

sen Max donde sen Max

y

(l 4 y 2 )
2

E y 2 Ke

cuando l

por lo que

y 2 0 y

y (l 4 y )
La componente E x debe ser cero porque todo elemento de carga a la izquierda tiene un
elemento correspondiente a la derecha de modo que sus contribuciones al campo en la
direccin de las x se anulan. Es decir, existe una simetra a lo largo del eje y de tal manera
que las componentes perpendiculares a este eje se anulan.
2

Ejemplo 3. Se tiene un alambre que forma un arco de

circunferencia de radio R y que subtiende un ngulo 2 0 ver
figura. La carga del alambre est uniformemente distribuida y
es q. Encuentre el campo elctrico en el punto P.
Para cada elemento de carga que se toma, existe uno simtrico con
respecto al eje y; en consecuencia la componente x del campo
E x ( P) 0
elctrico en el punto P es cero.
Por
lo tanto

dE
figura 3.9

y
dE u
y

dE y Ke

Donde:

dq
cos
R2

Si consideramos nicamente la mitad del alambre entonces la anterior expresin se

multiplica
por
dos
debido
a
la
simetra.
Haciendo

dq ds Rd ( q 2 R 0 ) Rd ( q 2 0 )d

Entonces:

Keq 0
E 2 cos d u y
R 0 0

entonces

K q
E 2e sen 0 u y
R 0

Ejemplo 4. Distribucin
superficial de carga.

Determinar E de una lmina plana infinita en

un punto P que esta en la perpendicular
bisectriz como se muestra en la figura 3.9. La
carga en la lmina est uniformemente
distribuida.
Se subdivide la carga en estrechas franjas de anchura
dz, paralelas al eje x. Cada franja es una carga lineal,
de modo que se puede utilizar el resultado del
alambre infinito del ejemplo anterior. El rea de una
7

Figura3.10

porcin de franja de longitud l es ldz, la carga dq ldz y la magnitud del campo en el punto
P debida a esta franja es

dE 2 K e
donde

dq dA ldz

dz ,
l
l
l

por lo tanto

dE 2 K e

dz
con r ( z 2 y 2 )
r

Este campo se puede descomponer en sus componentes dE y y dE z; que por razones de

simetra, las componentes dE z al hacer la integracin completa sobre la lmina da cero. El
campo en el punto P, por lo tanto est en la direccin y, perpendicular a la lamina de carga.
De la figura 3.10 se tiene

dE y dE sen

sen dz

E y 2 Ke

entonces,

y
y a r en la anterior ecuacin se obtiene
r

dz
1
z

E y 2 Ke y
E

2
K

y
arctan
2 K e
por
tanto
y
e
z 2 y 2
y
y
2 0

reemplazando sen

Ntese que en el resultado no aparece la distancia y. O sea que el campo resultante es

uniforme y normal al plano.
3.5

LINEAS DE FUERZA.

Una buena manera de visualizar el campo elctrico producido por cualquier distribucin de
cargas es trazar un diagrama de lneas de fuerza en ese punto. Concepto que fue introducido
por Michael Faraday. La direccin del vector de campo elctrico en cada punto es tangente a
la lnea de fuerza en ese punto ver figura 3.10.
En otras palabras, en cada punto la lnea de fuerza tiene la
misma direccin que el vector de campo elctrico. Puesto
que, de ordinario, la direccin del campo vara de un punto
a otro, las lneas de fuerza son en general curvas.
En la figura 3.12 se muestran las lneas de fuerza para
algunas distribuciones de carga. Se observa que cerca de
una carga puntual las lneas de fuerza son radiales y van dirigidas hacia fuera si la carga es
positiva o hacia la propia carga si es negativa.
En las regiones donde las lneas de fuerza
estn muy juntas el campo elctrico es
grande, mientras que donde estn muy
separadas el campo es muy pequeo. Por
tanto, la densidad de lneas es proporcional
al campo elctrico, hecho que se tratar en
otro capitulo mediante la ley de Gauss.
Figura3.11

Adems, en cualquier punto, el campo

resultante solo puede tener una direccin;

Figura 3.12

por tanto, por cada punto del campo pasa solo una lnea de fuerza. En otras palabras: las
lneas de fuerza no se cortan.
3.6

MOVIMIENTO DE PARTICULAS CARGADAS EN UN CAMPO ELECTRICO.

Si una partcula con carga q se encuentra en una regin con campo elctrico E , esta sufre

una fuerza F qE . Haciendo caso omiso de otras fuerzas, la aceleracin de una

partcula en un campo elctrico est dada por

F
q
3.6
a

E.
m
m
Que permite para un campo conocido determinar la relacin carga a masa, q/m, de una
partcula cargada.
Ejemplo 5. Escribir las ecuaciones cinemticas para una partcula cargada que
est inicialmente en reposo en un campo elctrico uniforme.
Una partcula cargada, soltada desde el reposo en el seno de un campo elctrico
uniforme,
se mueve con una aceleracin constante a lo largo de una lnea paralela a E , de igual
forma que una partcula de masa m soltada en un campo gravitatorio uniforme cae

verticalmente siguiendo una lnea paralela a g como se muestra en la figura 3.12.

Si se toma el origen inicial del movimiento
en la regin punteada,

y el eje y en la direccin de E y se hace t=0 para y= 0, la

cinemtica es:

ay

qE ,
m

vy

qE ,
t
m

1 qE 2
t
2 m

Despejando el tiempo t en vy y remplazndolo en y se obtienen:

Figura 3.12

v2
y

2 qE
y
m

1
mv2
y qEy
2

Ejemplo 6. Escribir las ecuaciones cinemticas para una partcula cargada que se
enva con una velocidad perpendicular hacia un campo elctrico uniforme.

En la figura 3.13 se toma el campo E en la direccin y a x0 = y0 = 0 y a v=v0x en t=0. El

movimiento
es similar
al
de
una
bola
lanzada
horizontalmente en el campo gravitacional uniforme de la
tierra. Las ecuaciones cinemticas seran:

qE
ax 0 az 0
m
qE
vy
t v x v0x v z 0
m
1 qE 2
y
t x v ox t z 0
2 m

ay

Figura 3.13

Como se puede ver de las ecuaciones, el movimiento se realiza en el plano xy. Si se elimina
t entre las ecuaciones de x e y se obtiene una trayectoria parablica de la partcula:

1 qE 2
x
2 mv20x