LENGUAJE NATURAL Y ARTIFICIAL

Hablar de "lenguaje" de computacin es hablar metafricamente,

aunque se trata de una metfora que agoniza a fuerza de ser usada.
Aun aquellos que nunca han estado cerca de una computadora han
odo hablar de FORTRAN, COBOL o PASCAL y saben que se
trata de lenguajes crpticos por medio de los cuales se habla a la
mquina. FORTRAN (el nombre abrevia "Formula Translator"),
PASCAL, y los dems no son, obviamente, lenguajes vivos. Los
programadores se dan cuenta de esto cuando distinguen entre
lenguajes artificiales o programacin y lenguajes "naturales"
como el espaol y el ingls. En s, la palabra "artificial" nos dice
algo sobre el plan del programador. Aunque el espaol o
cualquier otro idioma son tambin producto de artificio, su
creacin a lo largo de siglos no fue plenamente consciente y
racional como ha sido la creacin de lenguajes de programacin.
Los lenguajes de programacin no se hablan, lo cual significa
tambin una gran diferencia. Su fin no es que se entiendan en la
comunicacin oral, ya que las computadoras actuales casi no
toman en cuenta las ondas sonoras. Pero an suponiendo que
fuera posible hablar a una computadora (lo cual es completamente
concebible), muy pocos programadores estaran dispuestos a
dialogar en FORTRAN . En este terreno resulta exacta la imagen
que nos da la ficcin cientfica. Cuando los humanos hablan a su
robots y a sus cerebros electrnicos lo hacen ms o menos en
algn idioma, pero omitiendo con frecuencia artculos y otras
palabras pequeas con lo cual sugieren la preferencia de la
computadora al reducir el lenguaje o la osamenta desnuda de la
lgica. Hablar en FORTRAN sera tan difcil como hablar en
lgebra porque la relacin que estos cdigos establecen entre sus
smbolos slo se puede captar cuando se presenta especialmente y
es examinada con la vista. El ojo puede examinar un rengln
varias veces para desentraar su significado o saltarse diez

renglones para comprobar la definicin o el uso de un smbolo.

Para casi todos nosotros, una versin hablada de un enunciado
FORTRAN desaparece en el momento mismo en que se
pronuncia. Aun dos programadores muy diestros deberan
sentarse ante una versin escrita si es que quieren analizar un
programa. esto mismo es aplicable a los matemticos y a sus
ecuaciones; sorprende en verdad enterarnos de que un matemtico
ciego de la talla de Euler haya podido visualizar sus pruebas sin la
ayuda del papel. El lenguaje natural opera de un modo diferente:
evolucion hasta hacerse plenamente inteligible en palabras
debido a que el lenguaje hablado precedi milenios al escrito. Es
muy redundante, a diferencia de la buena programacin de las
computadoras. Es espaol o en cualquier otro idioma tenemos que
anunciar y renunciar las ideas para hacerlas entender; no
asignamos un smbolo unvoco a cada idea y no esperamos que
nuestros interlocutores lo recuerden durante el resto de nuestra
conversacin.
FORTRAN tiene usos mucho ms restringidos que los lenguajes
comunes. No sirve para expresar emociones ni muchas
percepciones razonadas, sino tan slo una estrecha gama de
problemas definidos lgicamente. Por otra parte los lenguajes de
programacin no evolucionan del mismo modo irrestricto que los
lenguajes naturales; estos lenguajes estn en un flujo constante:
conforme algunas palabras caen en desuso, otras se vuelven
populares y de moda. La gramtica cambia, y la pronunciacin
vara de una regin a otra, de un grupo de hablantes a otro y con
el transcurso del tiempo. La mayora de estos cambios no son
planeados y casi siempre desalientan al establecimiento literario.
Los cambios, en especial en pronunciacin, son inconscientes en
la mayora de los hablantes, por lo que son democrticos en el
mejor sentido tambin en el peor; se trata de un proceso catico
en el cual el cambio colectivo es la suma de millones de
idiosincrasias. Las reformas al lenguaje por rdenes de comits
casi siempre van al fracaso, sin embargo, el hebreo moderno es
quiz una excepcin.

En cambio, los lenguajes de computacin cambian precisamente

de un modo autocrtico: por decreto de la administracin. El
programador no es libre de modificar FORTRAN segn sus
gustos porque cualquier desviacin de la rgida sintaxis en uso
har que su programa falle. Los cambios nunca son espontneos.
Un grupo de programadores, inconforme con los aspectos
pequeos del lenguaje, agitar para lograr reformas en su centro
de computacin. La reforma se presenta ante la administracin del
centro, y en cuanto se llega a una decisin se encarga a algunos
programadores de sistemas el trabajo de rescribir el programa que
controla a FORTRAN. Reformas de ms fuste se necesitarn para
adaptar un lenguaje a una nueva lnea de mquinas. Debido a la
anarqua institucional de comits, cada lenguaje de computacin
crea sus dialectos conforme se propaga en los diversos pases. No
tardan en existir muchas versiones competidoras, no del todo
compatibles una con otra, pero reconociblemente son del mismo
lenguaje.
Los lenguajes de computacin, al igual que los naturales, se
pueden agrupar en familias. El abuelo indoeuropeo del lenguaje
electrnico es FORTRAN: de l han descendido PL/I y el
lenguaje comercial COBOL; ambos refinan su sintaxis para
satisfacer sus mutuas necesidades. Otros grupos de lenguajes ms
exticos empiezan con otros principios sintcticos. Todos los
lenguajes de propsitos generales tienen ms o menos el mismo
poder: lo que se puede programar en uno cabe hacerlo en los
otros, debido a que todos ellos son en el fondo instrucciones para
construir una mquina de Turing. Sin embargo, cada lenguaje
tiene su propio colorido, que refleja la filosofa con base en la
cual fue ideado. FORTRAN (que ya tiene bastante ms de veinte
aos, lo cual es una longevidad notable para un programa de
computacin) sigue siendo la cosa que ms se acerca a una lingua
franca: es directo, no particularmente sutil y es idioma propio de
la ingeniera. ALGOL es un idioma europeo elegante que usan los
especialistas cuando describen algoritmos en revistas; PASCAL
es su primo ms joven. PL/I es un lenguaje que tiende a
extenderse, que busca proporcionar todos los elementos que
puede necesitar cualquier programador (cientfico, ingeniero u

hombre de negocios); como trata de satisfacer a todo el mundo,

no satisface a nadie. LISP y APL son lenguajes concisos y
bellamente lgicos, populares entre aquellos ( como son los
especialistas en inteligencia artificial) que quieren destacar la
derivacin de la programacin de computadoras partiendo de la
lgica simblica.
Los hombres de letras solan hablar en trminos generales de los
lenguajes naturales como vehculos de expresin de la calidad
recia y filosfica del alemn, de la delicadeza del francs, de la
claridad del latn, etc. Sin duda, un sentimiento de estilo entra
en la eleccin de un lenguaje de programacin como en la
estructura del propio programa. Los programadores de
computacin, al igual que los matemticos buscan y destacan la
elegancia de su trabajo. Hay programas hechos slo para ejecutar
otros que han sido pulidos con el fin de hacerlos no solamente
ms eficientes sino tambin de lectura ms fcil y de
modificacin ms sencilla.
Los programas se escriben para dos clases muy diferentes de
lectores: el individuo que los ejecuta y las dems personas que tal
vez necesiten leerlos y revisarlos. Para este segundo grupo el
programador inserta comentarios en lenguaje natural, espacia las
instrucciones y se esfuerza porque el programa sea tan directo
como sea posible. Los diseadores se esfuerzan continuamente
por lograr que los lenguajes de programacin sean ms naturales
y ms accesibles a los legos, por razones no slo econmicas sino
tambin tcnicas; al mundo de los negocios le agradara mucho
prescindir de los programadores y poder poner a sus propios
empleados y ejecutivos en estrecho contacto con sus
computadoras. Sigue siendo un hecho inevitable que los lenguajes
actuales de programacin son ms bien cdigos que lenguajes
naturales: los humanos deben ir al encuentro de la mquina
mucho ms all del punto medio. La computadora retiene gran
parte de su misterio precisamente porque su medio de
comunicacin es un cdigo, difcil de descifrar y ms difcil an
de recordar. Los lenguajes de computacin escritos por un
especialista son casi siempre ilegibles por otro si no hay amplios

comentarios en lenguaje natural; todos los programadores han

enfrentado la experiencia frustrante de no poder descifrar algn
cdigo que ellos mismos escribieron unas cuantas semanas o
meses antes.