Cavieres, Eduardo, Anverso y reverso del

liberalismo
en
Chile,
1840-1930,
scielo.
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No hay duda alguna en pensar que, tendencialmente, la

sociedad chilena (como la gran mayora de las sociedades p. 1
latinoamericanas de la poca) durante el s. XIX vive un largo
pero muy concreto proceso de liberalizacin de parte
importante de sus estructuras tradicionales. Por un problema
de conceptos, generalmente se observa la situacin solo
desde dos perspectivas de anlisis: por una parte, desde la
historia poltica, a partir del triunfo del liberalismo como
maduracin de un proyecto de gobierno desde la dcada de
1860; por otra, desde la historia econmica, en relacin con
los crecimientos econmicos de la mitad del siglo XIX y la
slida insercin, para esas dcadas, de la economa chilena
en la economa noratlntica
La propia independencia del pas, dadas las circunstancias p.2
de la poca y casi dialcticamente, tena que desembocar en
un pensamiento liberal que, a lo largo del siglo, se impusiera
no solo sobre sus tradicionales oponentes conservadores,
sino fundamentalmente sobre los rasgos tradicionalistas de la
misma sociedad

Visualizando el grupo dirigente chileno del s. XIX como un

solo grupo social dividido por diferentes percepciones en el p.2
plano poltico, podemos ver, en efecto, una sla lgica de
poder que se viene gestando desde fines del perodo colonial
y que podra sintetizarse en un grupo social que de aristcrata
busca transformarse en ciudadano. Obviamente, hay una
interesante influencia de la Ilustracin y el liberalismo europeo,
que en algunos casos individuales no solo es manifiesta, sino
que adems es efectivamente sentida; pero es obvio,
igualmente, que los grados de comprensin y de asumir el tal
liberalismo fueron bastante amplios

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A lo largo del s. XIX, y por lo menos hasta las dos primeras p. 3
dcadas del presente, en trminos del anlisis de la economa
nacional, aun cuando se puede hacer una caracterizacin del
perodo en general, es tambin posible ubicar algunos sub
perodos que, como sucede en toda situacin en que se trata de
establecer cronologas, requiere de algunos criterios que no
siempre logran coincidir totalmente con los desarrollos que se
intentan seguir
Llama la atencin que los ferrocarriles transversales del norte pp.3-4
del pas, tendientes a bajar la produccin minera desde los
faldeos cordilleranos hasta la costa para su embarque a los
puertos ingleses, fuesen obra de las propias compaas privadas
actuando en dicho sector. Del mismo modo, y como se tratar
posteriormente, en especial desde los perodos de crisis
econmica que siguen a la de los aos 1873-1876, cada uno de
los diferentes grupos empresariales, que ya comenzaban a
adquirir su propia fisonoma, presionan al Estado a objeto de
obtener concesiones y beneficios particulares, pero con ello
contribuyen a fortalecer al mismo Estado en trminos de sus
capacidades de regulaciones y decisiones econmicas
El perodo 1860-1873, de consistente e impactante crecimiento p.4
econmico y de mayores coincidencias entre el establecimiento
de un rgimen polticamente liberal y un intenso debate para
mantener un sistema econmico desregularizado, lo que se
manifiesta fundamentalmente en las polticas (o falta de polticas)
tributarias
El perodo est cruzado por la economa del salitre, por la p.5
Guerra Civil de 1891 y por el surgimiento de los conflictos
sociales de comienzos del s. XX. No obstante, ninguno de esos
hechos logran cambiar, profundamente, las polticas tributarias
existentes: en perodos de fuerte crecimiento econmico, como
el experimentado en forma inmediata a la Guerra del Pacfico,
donde solo con los impuestos provenientes de la exportacin del
salitre el Estado no requiere de un mayor esfuerzo de los grupos
dirigentes del sector privado; en momentos de crisis econmica
que se visualizan en las constantes fluctuaciones de los
mercados externos, especialmente a partir de 1910, el Estado no
est en condiciones de imponer nuevos gravmenes a esos
mismos sectore

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Es necesario observar las relaciones entre crecimiento
econmico y rgimen poltico liberal en una dimensin ms pp. 4-5
amplia. Por una parte, desde las perspectivas institucionales
en que se van construyendo las decisiones y opciones
econmicas propiamente tales; por otra, desde los
significados y significaciones contemporneas de los
conceptos de polticas liberales y de liberalizacin de la
sociedad, conceptos que no siempre son coincidentes,
especialmente
considerando
los
trminos
de
una
modernizacin siempre inconclusa.
Durante la primera mitad del siglo XIX, a pesar de la p.6
mantencin de una institucionalidad econmica lenta y
limitada que, en sus lineamientos generales segua
representando parte importante de la vida econmica colonial,
pero, al mismo tiempo, en relacin con los notorios avances
alcanzados por la economa chilena tanto en sus esferas
pblicas como privadas, se manifest una evidente
aceleracin de las posibilidades de crecimiento econmico.
Estos nuevos tiempos, se requera igualmente de una p.6
modernizacin en cuanto a instrumentos e instituciones
econmicas existentes. De partida, problema crecientemente
fundamental fue la permanente falta de numerario de baja
denominacin causada en parte importante por la constante
exportacin de metal precioso.
Los bonos pblicos emitidos por el Gobierno para
hacer frente a la deuda interna fueron utilizados, a su
vez, por los comerciantes como medios de pago o
transferencia de fondos. El problema central de todas
estas operaciones es que el sistema actuaba ms
bien de hecho que jurdicamente, y por ello, a pesar
de los frecuentes problemas a que deba hacer frente
en lo cotidiano de la vida econmica, subsista y
creca en medio de serios conflictos con las
disposiciones de la Ordenanza de Bilbao o por la
ausencia de una legislacin pertinente.

p.7

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Ser verdaderas instituciones bancarias sin conseguir su

legalizacin como tales, y no debe olvidarse la frustrada
experiencia del Banco de Arcos en 1849. A falta de la
institucionalizacin respectiva, lo que ms se acerc a una
institucin bancaria propiamente tal fue el llamado Banco de
Depsitos y Descuentos de Valparaso, el que, para poder
funcionar, en 1855 debi conseguir del Congreso una ley
especial mediante la cual se le concedan ciertos privilegios
para facilitar el cobro de deudas y el descuento de letras de
cambio.

p. 7

El 5 de octubre de 1865 el Presidente de la Repblica envi pp.7-8

al Congreso Nacional el Mensaje con el cual acompaaba el
Proyecto de Cdigo de Comercio. En sus consideraciones
generales sealaba que la codificacin de las leyes
corresponda a una necesidad sentida por todos, reconocida
por los hombres de ciencia y debidamente estimada por los
sucesivos gobiernos republicanos, y que, por entonces, la
legislacin mercantil se manifestaba como imperiosa y
apremiante para poder ubicar al pas en contacto con las
diversas naciones que deseaban buscar los beneficios del
cambio de los respectivos productos.

Haciendo una breve historia de los principales cuerpos p.8

legales bajo los cuales se haba desarrollado la actividad
econmica colonial y de las primeras dcadas de vida
independiente, la autoridad se refera a la legislacin indiana,
considerando que no poda satisfacer las legtimas
aspiraciones del comercio, siempre vido de libertad y
franquicias; a la recopilacin castellana y otros cdigos
espaoles, como insuficientes para satisfacer las necesidades
creadas por el tiempo y la civilizacin progresiva de los
pueblos.

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El Cdigo estaba compuesto por las Consideraciones
generales, cuatro libros y un ttulo final. El Libro I, subdividido pp. 10
en cuatro ttulos, se refera a la calificacin de los
comerciantes y del Registro de comercio, a las obligaciones
de los comerciantes, a los corredores y a los martilleros.
Precisaba que "son comerciantes los que, teniendo capacidad
para contratar, hacen del comercio su profesin habitual" (Art.
7) y clarificaba la situacin de los hijos de familia y de las
mujeres en sus diferentes condiciones civiles y en sus grados
de capacidad en el comercio (Arts. 11 y 14).
La importancia dada a los negocios de comisiones se puede pp.10-11
valorar en dos dimensiones. Por una parte, desde la
experiencia factual del desarrollo de la economa chilena pos
independencia y de su apertura hacia los mercados externos,
evidentemente que la mayor influencia en la modernizacin
del sector provino desde el funcionamiento de las casas de
comisin o de consignacin inglesas, quienes jugaron un rol
apreciable en la dinamizacin y expansin del sector
importador-exportador del pas.
Las sociedades annimas, el Tit. VII reconoca la existencia p.11
legal de las sociedades colectivas y en comandita, subdivida
a estas ltimas en simples y por acciones, daba valor jurdico
a otro tipo de compaas conocidas como sociedades
accidentales y aunaba las normas vigentes para la creacin
de cada uno de estos tipos de compaas en cuanto a su
constitucin bajo escritura social como tambin en aquellos
aspectos relativos a razn social, particin de ganancias,
administracin, prohibiciones, nulidades y disolucin.
Como se ha sealado, el Proyecto fue enviado al Congreso p.12
Nacional con fecha 5 de octubre de 1865. A la semana
siguiente, con fecha 12 de octubre, Federico Errzuriz,
entonces Ministro de Justicia, propuso a la Cmara de
Diputados que el Proyecto quedase en tabla para la sesin
siguiente sin seguir los trmites ordinarios ni pasar a comisin
como el comn de la legislacin en estudio.

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El bloqueo estaba referido al conflicto con Espaa, situacin p. 12
que en esos momentos no poda visualizarse claramente
respecto a sus efectos y duracin, pero que s se consideraba
como un factor seriamente distorsionante al crecimiento
econmico que el pas experimentaba. De esta manera,
pensando en el corto tiempo, puede ser comprensible que en
esas sesiones este tipo de discusin tuviese ms relevancia
que el Cdigo de Comercio que, de cualquier manera, tendra
mucha mayor proyeccin en el ordenamiento institucional de
la economa nacional.
La ley propiamente tal constaba de un artculo nico: "Se p.13
aprueba el presente Cdigo de Comercio, que comenzar a
regir desde el 1 de enero de 1867", a lo cual se agregaba un
par de instrucciones sobre la edicin correcta y autntica del
nuevo cuerpo legal. Uno de los diputados sostena que el
aprobar un proyecto sin que la mayora de la Cmara lo
conociera, tenda a debilitar el respeto que deben tener todos
los actos del cuerpo legislativo y hacer creer al pblico que la
Cmara actuaba a la ligera en materias tan importantes.
El Cdigo de Comercio estaba lejos de tener la importancia p.13
del Cdigo Civil aprobado por el Congreso en 1855 con
disposiciones e innovaciones ms sustanciales. El Cdigo
Civil es base de la legislacin, mientras que el de Comercio es
solo un ramo de ella. En segundo lugar, adverta que, en esa
ocasin, el Cdigo Civil se haba presentado en una sesin y
se haba aprobado en la subsiguiente.
En el Senado, simplemente no hubo discusin y el proyecto p.14
fue sancionado, en una sola sesin, por unanimidad en lo
general y con muy leves indicaciones administrativas y no
pertinentes a los contenidos propiamente tales en lo
particular23. En definitiva, el Cdigo, como ha quedado dicho,
fue promulgado el 23 de noviembre de 1865 y entr en plena
vigencia con fecha 1 de enero del ao siguiente.

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En 1909, refirindose al billete de curso forzoso, una de las p. 15
cuestiones econmicas ms discutidas en la poca por las
incertidumbres existentes y la poca confianza en sus
garantas, Roberto Espinoza, sin duda uno de los economistas
ms distinguidos en el cambio de los siglos XIX al XX.
La coyuntura de la Guerra Civil de 1891, que dej heridas,
pero no cambios sustanciales en las estructuras sociopolticas p.15
y menos en las econmicas, se afianz el convencimiento que
los hombres ilustrados de la clase dirigente, a travs de sus
discursos y de sus acciones, conducan al pas por la senda
del progreso y de la felicidad.
El liberalismo chileno del s. XIX y, a lo menos, hasta
mediados de la dcada de 1920, ha sido denominado como p.15
un liberalismo ortodoxo, de muy poca participacin del Estado
en los mbitos de la vida privada y de las relaciones
econmicas. Un liberalismo del laissez faire observable
especialmente en trminos de una legislacin social o, ms
particularmente, de una legislacin laboral. Efectivamente, no
hubo legislacin social en una economa que todava distaba
de ser moderna y en donde las relaciones y nuevas
estructuraciones sociales recin comenzaban a configurarse
en un nuevo sistema de clases. No obstante, el problema va
mucho ms all.

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La Revolucin de 1891 fue tambin reaccin liberal contra un
Estado que siendo liberal no actuaba en consecuencia. Los
mismos liberales haban actuando en contrario. Y todo esto no
es solo juego de palabras. En ese mismo ao, Valentn
Letelier, uno de sus ms ilustrados exponentes, al reinaugurar
la Ctedra de Derecho Administrativo que mantena en la
Universidad de Chile, present la lectura de su discurso La
Tirana y la Revolucin, con el objeto de estudiar "la perniciosa
influencia que la poltica del despotimo ha ejercido en todos
los rodajes de nuestra mquina administrativa (... con la cual)
la administracin del Estado se empez a malear hasta llegar
a convertirse en la ms espantosa podredumbre de que hay
memoria en los fastos de la Repblica

p. 16

Qu es lo particular del liberalismo del s. XIX? Por cierto, su p.17

originalidad respecto al liberalismo actual. En ese contexto, no
debe soslayarse la larga influencia de la Ilustracin europea
sobre un grupo de intelectuales que adoptaron el liberalismo
como corriente de expresin poltica y que desde esas
posiciones influyeron culturalmente en la sociedad para
impulsar, al interior de esta, los principales signos de la
modernidad de la poca, algunos de los cuales no podan ser
indiferentes ni a los conservadores, mxime si tambin se
contaban entre ellos con algunos ilustrados. Sin embargo, el
problema de fondo, y siempre latente, corresponde a la
disociacin entre un pensamiento liberal y las realidades
socioeconmicas existentes. El punto central es el acometer la
modernizacin del pas a partir de una discusin cultural que
se ve avalada especialmente en momentos de crecimiento
econmico.
La construccin de un aparato constitucional aparentemente p.17
exitoso y los ndices positivos de la actividad econmica
fundamentada en las actividades del sector importadorexportador, mantuvieron la situacin del pas sin grandes
cambios de fondo distorsionando los contenidos de un
discurso y, a veces, de una discusin, con muchos conceptos
doctrinarios, pero con pocos efectos socia

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En definitiva, desde lo econmico, difcil es observar, incluso p. 18
desde el presente, una alternativa a lo que realmente sucedi:
la aceptacin del librecambismo en forma independiente a
razonamientos doctrinarios o a proyectos de largo alcance
sobre lo que debera ser la economa chilena. El Estado
necesitaba de los impuestos de aduana para financiar sus
presupuestos, los productores mineros o agrcolas
requeran de los mercados externos para poder subsistir como
tales. La casi natural insercin econmica del pas en la
economa noratlntica, y particularmente los lazos tejidos con
la economa inglesa, quizs influyeron mucho ms en la
aceptacin de instrumentos e instituciones modernos y
liberales que claros fundamentos econmicos basados en una
doctrina liberal. A tal grado lleg esta situacin que, a
mediados de la dcada de 1850, el gobierno conservador de
Manuel Montt contrat al economista liberal francs Courceille
de Seneiul para liberalizar los aranceles aduaneros vigentes
por entonces.

Participando del gobierno, habra sido comn que quienes se p.19

relacionaban polticamente, fuesen pelucones (conservadores)
antes de 1857, nacionales ms adelante, fusionistas
enseguida, y liberales por ltimo. Por ausencia de otra
ideologa, se era liberal por eliminacin, por ausencia de fe.
Recin en 1875, con el rompimiento de la fusin liberalconservadora y su reemplazo por los gobiernos de la Alianza
Liberal, el liberalismo se hace una idea ms concreta, pero
tampoco llega a ser "un partido, un programa social,
econmico o poltico, sino una creencia, una religin.

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La ampliacin del muy limitado sistema educacional
existente, surgieron desde la iniciativa o el inters de
individuos o grupos particulares, pero fueron, en definitiva,
obras del Estado. Posteriormente, y como ya lo hemos
sealado, cuando se trat de reincentivar la minera o de
impulsar un cierto desarrollo industrial, las miradas
nuevamente se dirigieron hacia el Estado a objeto de
patrocinar o de proteger dichas actividades. Unindose al
discurso de los agricultores, los pilares del liberalismo y de la
libre iniciativa fueron, adems de la propiedad privada y de la
mantencin de un orden social tradicional, el afianzamiento de
un marco institucional que no solo garantizara la actividad
privada, sino que regulara el sistema en todo aquello que le
pudiese ser desfavorable.

p. 20

En definitiva, por dnde fueron las relaciones entre el p.21

liberalismo institucional y el liberalismo econmico
propiamente tal? La opcin econmica de la sociedad chilena,
comprensible desde muchos puntos de vista, fue la de ratificar
su carcter exportador de materias primas e insertarse en
esos trminos en los circuitos comerciales externos ms
desarrollados. No obstante, ello no poda ser solo un simple
ejercicio de vender y comprar productos. En forma coincidente
con el crecimiento de los flujos e ndices econmicos, se debi
comenzar a transformar el conjunto de instituciones
existentes, de origen colonial, creando o aceptando otras de
carcter moderno que permitiera efectivamente dicha
insercin.
Los lmites de esos logros y la no obtencin de una p.22
transformacin social ms profunda y permanente, constituyen
el reverso de la misma historia. Por lo dems, cambiando
algunos de los conceptos en sus formulaciones, no en sus
contenidos esenciales, es difcil no dejar de preguntarse, en la
actualidad, qu es lo efectivamente novedoso en el liberalismo
de hoy.