Mdulo 4

Parte A
Curso Tratamiento neuropsicolgico en nios y adultos
Algunas reflexiones previas a un modelo terico de la atencin

Dado la gran controversia sobre el tema atencin y slo a manera de

actualizacin del tema, abordaremos esta temtica con la siguiente organizacin
temtica. En primer trmino (parte A del mdulo), se desarrollan algunas
consideraciones tericas sobre la atencin. En segundo lugar (parte B) se har un
breve desarrollo terico de las funciones ejecutivas, y por ltimo en la parte C, se
abordar la rehabilitacin de la atencin y de las funciones ejecutivas.

1) Problemtica atencional, teora de la atencin y filosofa de la ciencia realista

Hoy en da no puede decirse an que exista una teora atencional que haya
logrado integrar todos los aspectos que son y han sido objeto de investigacin. Ninguna
teora puede dar cuenta de la ingente cantidad de datos empricos generados por la
proliferacin de micromodelos atencionales, cada uno de los cuales enfatiza aspectos
diferentes del mecanismo que hemos convenido en llamar atencin.
Algunos de esos micromodelos se limitan a considerar simplemente algunos de
esos aspectos descuidando la consideracin implcita de un mecanismo atencional
explicativo. Este enfoque descriptivo de la atencin, que a menudo la concibe equivalente
a alguna de las cuestiones o incgnitas que ha generado, constituye realmente un anlisis
de lo que se ha llamado problemtica atencional (Tudela, 1992). Subscribimos la posicin
de este autor, que define la problemtica atencional como el conjunto de problemas que
en relacin al estudio y explicacin del comportamiento, la experiencia subjetiva, o el
funcionamiento cerebral, se han estudiado en torno al concepto de atencin. (Tudela,
1992).
La problemtica atencional han sido las diversas controversias que se han sostenido
sobre las limitaciones de la capacidad, sobre la selectividad del procesamiento de la
informacin, sobre la poltica de distribucin de los llamados recursos de procesamiento,
sobre la anttesis procesamiento consciente / no consciente, sobre la cuestin de la
automaticidad, etc.
Incluso podra decirse que los recientes modelos neoconexionistas del mecanismo
atencional, son slo de momento pretendidas respuestas a la problemtica de cmo
puede explicarse la selectividad en el procesamiento de la informacin visual a partir de la
actividad e interconexin de determinadas redes neurales. Si trascendemos este nivel
descriptivo para pretender un nivel explicativo, pretendemos entonces, genuinamente, una

teora de la atencin. Desde esa concepcin explicativa, el mecanismo atencional en s

debera dar cuenta de al menos parte de esa problemtica.
Las diversas problemticas atencionales se convertiran entonces en
caractersticas de un mecanismo que condiciona, aunque no de manera exclusiva, el
procesamiento de la informacin. Ese mecanismo responsable de los diferentes aspectos
fenomenolgicos que han sido objeto del estudio atencional es lo que conocemos
propiamente como atencin.
Paralelamente a ese esfuerzo por alcanzar un nivel explicativo en el estudio de la
atencin,
es
necesario
que
se
vaya
desarrollando,
segn
lo
que
se conoce como el principio de la paridad epistemolgica de Amundsen,
una epistemologa y una filosofa de la ciencia que permita el reconocimiento de una
teora
atencional
basada
en
el
modelo
del
procesamiento
de
la informacin (Amundsen, 1985). Cabe decir que los tericos de la psicologa se mueven
entre unas limitaciones que a menudo no se encuentran en otras disciplinas cientficas,
porque, para tratar los datos y los hechos de manera consistente, no es posible adoptar
una visin en la que el sujeto conocedor, el cientfico y el sujeto, que lleva implcitos la
filosofa de la ciencia, sean significativamente diferentes a los propios de la teora
psicolgica.
Para optar a esa consistencia slo se puede aceptar una filosofa
de la ciencia en la que encaje perfectamente la disciplina psicolgica y su
concepcin actual del ser humano y su universo mental. Es por esto que
los datos psicolgicos propician una filosofa de la ciencia realista, que a
partir del comportamiento observable de un organismo sea capaz de emprender el estudio
de su estructura y funcionamiento internos. Una filosofa de la ciencia realista que debe
sustituir a la an vigente filosofa de la ciencia estndar, que encajaba perfectamente con
el pensamiento conductista, pero que actualmente ya no es viable porque se olvida
demasiado a menudo de los procesos y estructuras internas de los organismos,
centrndose exclusivamente en lo operacional y en lo observable, limitando el
concepto de causalidad a la concepcin introducida por Hume, segn la
cual nunca pueden observarse las causas de algo, sino que son siempre deducidas de la
ocurrencia contingente de dos eventos de manera regular. En cambio, la filosofa de la
ciencia realista acepta una concepcin natural de causalidad: la relacin causal existe en
el mundo real y no es slo un producto ilusorio de percibir dos eventos entre los cuales
existe una relacin de contingencia, como dira la perspectiva humana. Es esa causalidad
real la que intenta deducir el terico del procesamiento de la informacin, postulando lo no
observable a partir de lo observable y estableciendo entre ambos eventos una relacin de
necesidad. La definitiva opcin por esa alternativa realista es incuestionablemente
necesaria para que una teora de la atencin pueda estructurarse debidamente sobre el
slido cimiento de una epistemologa apropiada.

Modelo atencional de Broadbent, 1960

2) La atencin como fuerza o como resultado

Muy ligada a la distincin anterior entre problemtica atencional y teora de
la atencin aparece la polmica entre la concepcin de la atencin como causa o como
efecto. La concepcin de la atencin como efecto o resultado presupone un enfoque
descriptivo
del
mecanismo
atencional,
mientras
la
que
la
concibe como causa se relacionara con el enfoque explicativo al que, creemos, debemos
aspirar.
La
polmica
entre
estas
dos
concepciones
se
remonta
a W. James, en cuya teora podemos encontrarlas a ambas, aunque prive, desde
luego,
el
enfoque
descriptivo.
Desde
esos
orgenes,
cada
uno
de los mltiples y variopintos modelos atencionales que han surgido ha optado por una
postura u otra, de tal modo que no es posible decir que el debate haya sido zanjado. Una de las revisiones ms influyentes que sobre atencin se han
escrito
en
los
ltimos
diez
aos
nos
referimos
a
la
publicada
por Johnston y Dark en 1996 sigue defendiendo el concepto de atencin
como resultado.
De opinin similar son tambin aquellos modelos que consideran la atencin como
una habilidad, entre los cuales destaca obviamente el de Neisser (1976). Esta visin de la
atencin como efecto conlleva la importante ventaja de eludir el complejo problema del
homnculo presente en las teoras que consideran la atencin como un mecanismo
causal. Modelos como los de Broadbent (1963, 1971, 1982), Treisman (1964),

Kahneman(1973), Shiffrin & Schneider (1977), Treisman & Gelade (1980), etc., tienen en
comn la asuncin de una especie de agente mental activo que dirige el mecanismo
atencional y selecciona lo relevante del flujo de informacin sensorial. Este agente mental
activo,
este
homnculo
interno, representa un serio problema metaterico que debe eludir la teora causal que
pretendemos. Este problema se hace especialmente evidente, por ejemplo, en la teora de
Shiffrin y Schneider (1977), en la cual se explica el hecho de que los sujetos detecten los
estmulos con un grado variable de automaticidad recurriendo a un control atencional
que poseen los sujetos, y que se aplica diferencialmente sobre dichos estmulos.
Esta explicacin, como se puede intuir si nos detenemos a reflexionar sobre ella,
nos introduce en una especie de argumento circular, en una regresin sin fin, porque una
vez sabemos que procesamos los estmulos con diferente nivel de automatismo gracias a
un mecanismo de control que se aplica diferencialmente sobre cada estmulo, podemos
preguntarnos quin o qu controla a su vez dicho mecanismo de control. Esta pregunta
podra repetirse hasta el infinito y siempre podramos recurrir a la existencia de un
submecanismo, de un sub-submecanismo, etc.

Modelo atencional de Kanheman, 1973

De este modo, la cuestin de cmo los individuos prestan atencin se transforma

en cmo el mecanismo de control atencional presta atencin, lo cual, evidentemente, no

constituye una respuesta satisfactoria: no puede explicarse la capacidad selectiva del

organismo con un constructo psicolgico que posea esa capacidad selectiva, como no
pueden explicarse las diferentes propiedades de la materia color, olor, sabor, etc
recurriendo a tomos que posean esas mismas propiedades.
William James ya fue consciente de este problema al plantearse si la atencin
voluntaria era una fuerza o un resultado, optando esencialmente por la segunda
posibilidad en lo que hoy podramos calificar como un modelo atencional basado.
Este tipo de modelo postula que la seleccin es el producto pasivo de efectos
priming naturales: como deca W. James, las cosas a las que atendemos vienen a
nosotros por sus propias leyes (James, 1890). Esa fue la postura psicolgica de James.
La opcin personal era, sin embargo muy diferente: Suponemos que W. James debi
intuir el mayor inconveniente de los modelos que consideran la atencin como resultado o
como efecto: la consecuencia casi paradjica de la aniquilacin del propio concepto de
atencin.
Efectivamente, si la atencin nos viene determinada desde fuera, es
decir, por los datos, se hace innecesario y absurdo postular la existencia de un dispositivo
atencional interno. Es por eso que abogamos por intentar construir un modelo atencional
explicativo, que considere la atencin como fuerza o como causa, pero que evite tambin
el problema del homnculo, considerando el mecanismo atencional como una estructura
que articula los diferentes procesos y que slo determina nuestro procesamiento de la
informacin indirectamente, en la medida en que controla la interaccin entre esos
procesos. Pensamos, adems, que ese modelo ideal no puede prescindir ni mostrarse
ajeno a las valiosas aportaciones que emergen profusamente de las neurociencias y del
enfoque neoconexionista, aunque por s solas, dichas aportaciones sean a menudo slo
parciales, aborden otros niveles explicativos distintos al psicolgico o se limiten a
ofrecer soluciones puntuales a lo que hemos denominado problemtica atencional.

Esquema del sistema reticular ascendente, estructura

importantsima en la red de alerta atencional

3) La atencin como reguladora de los esquemas de accin

Por otro lado, el nfasis en el papel del procesamiento automtico de la

informacin y las respuestas automticas obliga a plantearse la cuestin sobre cmo se
produce el control de este procesamiento automtico. As, en 1982 Shallice present un
modelo terico de la atencin en el contexto de la accin, donde todo el comportamiento
humano est mediatizado por ciertos esquemas mentales que especifican la
interpretacin de las entradas o inputs externos y la subsiguiente accin o respuesta.
Para regular la relacin entre estos esquemas este autor postula la
existencia de dos mecanismos adaptativos, a saber:
El programa de arbitraje evala la importancia relativa de distintas acciones y
ajusta el comportamiento rutinario con arreglo a ella. Este sistema de bajo nivel puede
realizar perfectamente acciones de rutina complejas en la medida en que estn lo
suficientemente especificadas por el ambiente.
Sin embargo, el mecanismo de programacin de contienda es modulado desde un
nivel superior por el Sistema Atencional Supervisor (SAS), que se activa cuando la
seleccin rutinaria de operaciones no resulta apropiada, se trata de tareas nuevas,
peligrosas o no hay una solucin conocida, hay que planificar o tomar decisiones o es
preciso inhibir una respuesta habitual. Segn este autor, las funciones del SAS se ven
afectadas cuando existe patologa en las reas prefrontales de la corteza cerebral. Y en la
clnica neuropsicolgica, la disfuncin de este sistema permite explicar alteraciones como
la rigidez comportamental o perseveracin (se producira un fallo en la inhibicin de
esquemas dominantes) y la distractibilidad (fallo en la inhibicin de esquemas parsitos).
Una alternativa a este punto de vista es el que plantea el estudio de la atencin no
como una variable controladora sino como una variable controlada por aspectos como la
dificultad de la tarea, las variables orgnicas o los factores estresantes del ambiente. Uno
de los modelos clsicos de esta perspectiva ha sido formulado por Van Zomeren y
Brouwer, autores que plantean el funcionamiento de la atencin teniendo en cuenta tres
parmetros: intensidad, selectividad y control.
Planteada la atencin como un proceso cognitivo dinmico el significado de los
dficit adquiere un nuevo relieve. As, las alteraciones de la atencin implican que el
individuo no encuentra el estado cognitivo adecuado para la resolucin de una tarea
determinada ya que la representacin de la activacin del estmulo se encuentra
debilitada, o bien existen fallos en el patrn de control y distribucin de los recursos entre
los diferentes estmulos y elementos que preceden a una conducta selectiva.

4) La atencin como mecanismo de control ejecutivo

Frecuentemente hemos odo hablar de la atencin como del proceso atencional,
equiparndolo en cierto modo al proceso perceptivo, al proceso de aprendizaje, al
proceso mnemnico, al proceso motivacional, etc.
Segn la opinin de varios autores, no puede concebirse la atencin como un
proceso, en el sentido en que concebimos la percepcin, el aprendizaje, la
memoria, el pensamiento etc. La razn estriba en que la atencin no puede existir aislada
e independientemente, debe ir siempre ligada a esos otros procesos con los cuales le une

un vnculo indisoluble. Se ha empezado a concebir la atencin, creemos que de manera

muy acertada, como un mecanismo vertical, que activara o inhibira los procesos
propiamente dichos, orientados horizontalmente. Esa activacin o inhibicin la efectuara
el mecanismo atencional segn las necesidades concretas del organismo, siendo de
algn modo un mecanismo de control responsable de la organizacin jerrquica de los
procesos que elaboran la informacin. En otras palabras, el patrn concreto de procesos
activados o inhibidos, y el orden de activacin e inhibicin, que deben establecerse ante
un determinado requerimiento situacional vienen determinados por ese mecanismo
atencional, pero la atencin en s no constituye un proceso, puesto que, en sentido
estricto, no elabora un input informacional recibido para, a travs de unas operaciones
intermedias realizadas segn una determinada pauta temporal, emitir un output
transformado, como ocurre con los que podramos denominar genuinos procesos
cognitivos.
La elaboracin, y la paulatina transformacin del input sensorial, no ocurre
en primera instancia en un supuesto proceso atencional para pasar despus a
elaboraciones ms sofisticadas, sino que corre estrictamente a cargo de los diferentes
procesos horizontales que la atencin, en virtud de su perpendicularidad, controla y
modula. De este modo, el hilo vertical de la atencin sera simplemente un sistema de
supervisin del verdadero procesamiento de la informacin que, desde el input hasta el
output, acaecera en esos procesos horizontales. Al fin y al cabo, el valor adaptativo del
pensamiento y la accin humanos depende en gran medida de su capacidad de control, y
ese control parece residir en gran parte en ese mecanismo de supervisin atencional.
Hasta aqu hemos esbozado algunos de los rasgos fundamentales que, segn
nuestro parecer, caracterizan al mecanismo atencional. El esbozo realizado puede
habernos servido para empezar a delimitar el marco en el cual deber inscribirse una
definicin adecuada de atencin. Desde luego, la cuestin no es nada sencilla y prueba
de ello son los innumerables y sucesivos intentos que se han hecho en este sentido.
De todos modos, y gracias a los esfuerzos realizados desde diferentes disciplinas
entre los que cabra resaltar, indudablemente, los de las neurociencias, creemos que
en esta ltima dcada se ha progresado de manera esperanzadora en este sentido, y
somos ya capaces de guiarnos por la luz de algunas definiciones que empiezan a
remediar el desasosiego de la comunidad cientfica.
El tiempo y el esfuerzo cientfico han ayudado a descartar concepciones de la
atencin como filtro o como cuello de botella, como sistema de capacidad limitada, como
fuente de recursos, como agente de control con enigmticas facultades homunculares;
pero la labor no finaliza en la desconsideracin de algunas de las opciones hasta el
momento vigentes, sino que debe complementarse con el planteamiento de nuevos
caminos a seguir, de nuevas alternativas que resulten prometedoras.

PROCESOS ATENCIONALES
Proceso

Caracterstica

Exploracin tipo-ejemplos

Alerta o "arousal"o vigilia

o "consciencia"

Nivel de consciencia del

estadio IV del sueo a la
hipervigilia

-Estudios neuroelctricos
-Clnica neurolgica
-"Span"

"Span"

Amplitud de atencin

-Reproducciones de ritmos
-Dgitos WAIS/WISC
-Cubos de Corsi.

Atencin selectiva o focal

("Selective attention")

-Tareas de emparejamiento
visual
- Bsqueda visual entre
distractores:
.Test de las campanas
."Embedded Figures Test "
Paradigma: en general cuando
- Atencin a propiedades del
el sujeto es instruido a
objeto (color, forma,...)
"atender" nicamente a un
-"Transient
selective attention" .
estmulo o nicamente a
Paradigma:
cuando
instruimos al
determinado atributo
sujeto
que
se
fije,
p.ej.,
primero
especfico del estmulo.
en el tamao, despus avisamos
que se fije en el color, y as
vamos cambiando
sucesivamente
Proceso por el que se
responde a un estmulo o
tarea y se ignoranotras.

Atencin serial
("Serial attention")

Subproceso de atencin
selectiva

-Tareas de cancelacin:
."Letter (or number) cancellation
test"
."Albert's Visual neglect test"

Discriminacin

Subproceso de atencin
selectiva

- Tests de caras de Yela

- Test de formas idnticas de
Thurstone

Atencin de
desplazamiento entre
hemicampos
visuales("Shifting attention",
"Covert forms of attending")

Proceso para seleccionar

preferencialmente informacin
prioritaria en uno y otro
hemicampo visual.
Paradigma: En general cuando
se exige "shifting" nuestra mirada
para traer el objetivo a la visin
sin mover nuestros ojos.

-Paradigma de Posner.