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POPULISMO Y CONSTITUCIONALISMO
Mario F. Federici

CONTENIDOS: Introduccin. Caracteres y antecedentes del populismo. Una

amenaza para la repblica. Conclusiones.
RESUMEN/ABSTRACT
Las dificultades para consolidar la democracia en Latinoamrica, como consecuencia
de las recurrentes crisis de representatividad y de las condiciones socioeconmicas,
han facilitado la configuracin de circunstancias favorables para la reaparicin de
modelos populistas. Estos se presentan como expresiones polticas tendencialmente
autoritarias que acceden al poder por la va electoral en circunstancias excepcionales,
con apoyo popular. Apelando al discurso retorico de la soberana del pueblo y la
representacin de las mayoras nacionales, promueven polticas distribucionistas y
asistencialistas en el marco de un modelo electoralista y movimientista, carente de
contenidos republicanos y cualidades institucionales, que en la prctica derivan en
autocracias basadas en el reconocimiento popular de la autoridad de las decisiones y
voluntad del lder poltico a cargo del gobierno, en general insustentables
econmicamente.

INTRODUCCION
El tema del populismo est entre los ms convocantes en los mbitos acadmicos
interesados en comprender el funcionamiento de los sistemas polticos, especialmente en
los pases de la regin latinoamericana. En este sentido, se trata de un tema actual, pero
tambin es un tema polmico y controvertido.
Tanto la actualidad como el significado controvertido del trmino populismo justifican el
inters mencionado. As lo demuestra la continua presencia del tema en congresos, jornadas
y seminarios que lo incorporan en sus programas y lo tratan desde las diversas perspectivas
y problemas que plantea. En tal sentido, este trabajo pretende sumarse a la importante
bibliografa existente a fin de contribuir a su esclarecimiento terico, sin obviar en este caso
referirnos asimismo a la realidad argentina, en particular respecto de las relaciones y
efectos de sus dinmicas sobre el funcionamiento institucional del Estado y su impacto en
la vigencia de los principios del constitucionalismo democrtico1.
Podra decirse que si por un lado es fcil sintetizar la nocin de sistema republicano,
aludiendo a la institucionalizacin del poder del Estado, la supremaca de la constitucin y
las garantas de los derechos, en cambio el problema es ms complejo cuando se trata de
explicar el concepto comprendido en el trmino populismo. Este se refiere a una nocin

En lo sucesivo emplearemos el trmino democracia identificndolo con el concepto de democracia

constitucional o constitucionalismo democrtico para caracterizar al sistema poltico organizado a partir de los
siguientes valores y principios mnimos: a) la institucionalizacin y separacin de los poderes del Estado y su
ejercicio limitado; b) la designacin de los gobernantes mediante el sufragio universal en elecciones libres y
peridicas, pluralistas y competitivas; c) el reconocimiento institucional efectivo de la oposicin en el gobierno; d)
el control efectivo de legalidad constitucional y gestin de los actos del gobierno y la administracin; e) la
transparencia de los actos y conductas de los funcionarios e instituciones pblicas; f) la seleccin por concursos
pblicos de funcionarios idneos para desempear los cargos en la Administracin Pblica, con mentalidad
democrtica y exentos de reproches legales, ticos, morales y psicolgicos; g) la resolucin pacfica de los
conflictos en el marco de la ley, mediante la construccin dialgica y activa de consensos, aun en la diversidad; h)
la plena vigencia de la libertad de expresin, de prensa y asociacin; i) la garanta de los derechos humanos,
individuales y colectivos; j) la seguridad jurdica e independencia real del poder judicial y sus magistrados.
1

multvoca, que incluso conlleva cierta carga de sobreentendidos que dificultan su empleo y
comprensin. Las definiciones ensayadas con frecuencia son ms bien ambiguas y en la
realidad emprica pueden encontrarse experiencias que son clasificadas como populismos
aun si admiten la atribucin de diferentes signos, tanto en los posicionamientos con relacin
a la dicotoma tradicional entre derecha e izquierda como en los juicios de valoracin
positivos o negativos.
La constatacin precedente permitira anticipar que ms que pensar el populismo como
categoras distinguibles por su doctrina e ideologa, se tratara en realidad de modalidades
polticas tendencialmente autoritarias, determinadas ms por los estilos, lenguajes y
actitudes de los lderes ocasionales que los protagonizan, que por las ideologas o modelos
que propician. En este sentido, los populismos admitiran ser pensados como fenmenos
transversales, donde el personalismo radicalizado y las conductas tendencialmente sobre los
lmites, cuando no al margen de las instituciones constitucionales, constituyen en casi todos
los casos el ncleo referencial comn que los caracteriza2. Algunos observan que incluso en
el seno de los partidos tradicionalmente democrticos pueden encontrarse con frecuencia
tensiones ms o menos populistas en funcin de las circunstancias del escenario polticoelectoral de cada pas y los clivajes de la sociedad impuestos por las crisis, como por
ejemplo la cuestin de la inmigracin en Europa actualmente. En este sentido, ciertas
corrientes populistas recorren transversalmente a travs de dichos partidos como
consecuencia de las preocupaciones electorales que les producen los avances logrados por
otros partidos y lderes ms radicales que focalizaron sus discursos de campaas en el antieuropesmo y anti-inmigracin, capturando oportunsticamente adhesiones de ciertos
sectores sociales descontentos como consecuencia de la crisis econmica.
En este trabajo asociamos el vocablo populismo con diversos fenmenos como son las
movilizaciones sociales; el liderazgo carismtico y personalista; el discurso agresivo y
confrontativo; la apropiacin de la representacin del pueblo; la simplificacin del conflicto
en la relacin amigo-enemigo; el menosprecio por el funcionamiento institucional y el
sobredimensionamiento acrtico del papel de un lder carismtico. En algunos casos,
tambin se manifiesta con ciertas tendencias nacionalistas e incluso xenfobas.
Adems, en la bibliografa existente pueden encontrarse descripciones del populismo como
movimiento anti-elitista, al menos desde lo retrico. Sin embargo el anti-elitismo populista
casi nunca es congruente con sus prcticas que en los hechos no parece propiciar ms que
la creacin de nuevas lites emergentes de los nuevos grupos entrantes amigos del poder,
que en Argentina ha conformado lo que ha dado en llamarse capitalismo de amigos. Sin
pertenecer a las oligarquas tradicionales, se trata de personas colocadas en puestos
estratgicos de la Administracin o de gran confianza del gobierno, que se enriquecen muy
rpidamente, ya sea accediendo a los cargos pblicos o a travs de prebendas y concesiones
pblicas o manejo de programas especiales en diversas reas de servicios, incluyendo los
programas clientelares en el rea social. En los hechos, estas nuevas lites se configuran
como nuevas camadas de personajes, vinculados siempre con el gobierno mediante el
llamado amiguismo y el oportunismo, organizados en funcin de las ventajas y
privilegios derivados del sistema de decisiones discrecionales dentro de la estructura
burocrtica del poder, con frecuencia sospechadas de corrupcin y en diversos casos
2

Desde esta visin, adems de los populismos de izquierda o derecha, la categora podra comprender a los
populismos militares que en Latinoamrica fueron frecuentes, como lo confirman las experiencias de Pern en
Argentina, al menos en su raz originaria, de Ibaes en Chile, de Velasco Alvarado en Per, de Torrijos en Panam
y de Chaves en Venezuela. En mi opinin, el tentativo de Galtieri en Argentina podra tambin asimilarse a la
categora, aunque en grado de tentativa ya que su desarrollo se vio interrumpido como consecuencia de las
derivaciones resultantes de la aventura militar de la guerra de Malvinas (guerra por otra parte tambin explicable
desde las prcticas de manipulacin del conflicto, creacin del enemigo y construccin del espectculo pico,, que
no son extraas al ejercicio del poder en los populismos para autoafirmarse polticamente, en particular frente a
situaciones de tensiones internas que los debiliten en el poder.

denunciadas por la oposicin, aunque con escaso o nulo xito como consecuencia de la
ineficacia de los sistemas de control.
Por otro lado, el populismo promueve polticas intervencionistas fundadas en la
simplificacin dogmtica de la tradicional dicotoma Estado vs. Mercado. Sostiene que la
intervencin estatal en la economa permite garantizar la equidad de los procesos
regulatorios y redistributivos con fines de inclusin social, empleados como slogans
centrales del discurso populista. El planteo es insustentable desde el anlisis racional,
despojado de los prejuicios ideolgicos que demonizan a uno e idealizan al otro, sin
formularse otros abordajes ms racionales y actuales para definir el papel del Estado en la
economa. Ello no impide reconocerle logros, especialmente en las condiciones de los
sectores sociales ms populares producto de la ejecucin de programas distribucionistas y
asistencialistas. Sin embargo, en general han sido incapaces para desarrollar los sistemas de
acumulacin y reproduccin necesarios para sustentar dichas realizaciones sin caer en crisis
financieras y econmicas que culminan invariablemente en procesos regresivos que
precipitan sus propios fracasos.
En efecto, la experiencia de los populismos reproduce un cclico donde partiendo de crisis o
condiciones excepcionales que facilitan su acceso al poder logran aprovechar
oportunsticamente con la reversin de la crisis, aunque sus polticas distribucionistas y
exceso de gastos no logran sustentarse con aumentos en la produccin e ingresos. En
consecuencia caen en procesos inflacionarios, desequilibrios presupuestarios,
endeudamiento y agotamiento de las reservas que al profundizarse reproducen las
condiciones de crisis econmicas y sociales. De esta manera, recaen en retrocesos que
predisponen la aparicin de tensiones sectoriales crecientes que amenazan la
gobernabilidad y provocan la cada en su fase final con agudizacin de los procesos de
violencia discursiva, profundizacin de la relacin amigo/enemigo y restricciones a las
libertades, entre otras, agotando los ltimos restos de legitimacin del modelo y de sus
protagonistas, como lo demuestran las experiencias histricas de los populismos
latinoamericanos.
En este trabajo se intenta poner de relieve el carcter antagnico del populismo con los
principios del constitucionalismo democrtico. Su estructura consta de dos partes que
articulan, en la primera, el anlisis de los caracteres generales y antecedentes del
populismo, mientras que en la segunda parte, con cierta focalizacin en la realidad
argentina, se aborda su inconsistencia estratgica con el principio republicano y la amenaza
que ello implica para la democracia constitucional.
I. CARACTERISTICAS Y ANTECEDENTES DEL POPULISMO
Como modalidad agonal de la accin poltica, el populismo se constituye en una obsesin
por el poder que se agota en la construccin de una autocracia electoral. Sostenida en una
concepcin de la poltica como espectculo, la apelacin retrica a la soberana popular se
diluye en el papel de mero espectador que le atribuye el protagonista de la puesta en escena,
cuyo relato pretende canibalizar su lenguaje, voluntad y expectativas. Desde esta
concepcin, el populismo no puede comprenderse sino como una amenaza efectiva para le
repblica democrtica.
Estos enunciados son desarrollados ms abajo, para luego completar esta primera parte con
una mirada panormica de algunos de los antecedentes relevantes de la realidad.
1. Vaco ideolgico y obsesin por el poder
Planteado desde los trminos tradicionales de la oposicin dialctica derecha/izquierda, el
populismo puede situarse en cualquier posicin del continuo que representa dicha

oposicin. En este sentido el populismo sera entendido como una simple forma de
construccin de poder poltico sin sustento ideolgico superador de sus formas y
concepciones agonales de la poltica.
Una mirada a los populismos actuales existentes en Europa permitira confirmar dicho
juicio. En efecto, tales modalidades se presentan en general como de derecha y en muchos
casos como de extrema derecha. Con ese signo, en Italia los referentes son Berlusconi y
Letta, en Francia Le Pen, en Austria los continuadores de Haider, en Holanda Geert
Wilders, en Turqua con Erdogan, etc. Todos recurren a un discurso nacionalista altisonante
y agresivo, ya sea confrontado con las corrientes conservadoras como con las progresistas
de izquierda3 En Gran Bretaa, en las elecciones municipales y para el Parlamento europeo
de mayo del 2014, el populismo avanz sorprendentemente casi de la nada. Con el
liderazgo de Nigel Farage irrumpi en la escena poltica con una campaa ultranacionalista
de una derecha radical, mediante un discurso agresivamente antieuropeo y antiinmigracin, logrando un importante avance electoral4.
En general, los vientos favorables para el populismo de derecha en Europa se alimentan en
la insatisfaccin de los ciudadanos, producto de la prolongada crisis econmica y al
aumento del desempleo. Estas condiciones crticas de los ltimos aos han facilitado la
recepcin social de los discursos nacionalistas y antieuropeos, logrando avanzar
electoralmente a costa de los partidos democrticos tradicionales5. Si bien se trata de una
corriente heterognea y minoritaria, sus avances en la representacin a nivel interno y
europeo, a travs de sus diputados en el Parlamento Europeo provenientes de los distintos
pases que integran la Unin Europea, han estimulado sus intenciones para tejer alianzas,
aunque con dificultades, a partir de aquellos dos ejes y con la finalidad de conformar un
bloque parlamentario radicalizado6.
En Latinoamrica, en cambio, el populismo se manifiesta en versiones de izquierda en
Venezuela con el chavismo, en Bolivia con Evo Morales, en Ecuador con Correa y en
Nicaragua con Ortega. En Argentina podra decirse tambin que el gobierno se afilia a ese
signo, aunque debe aceptarse que dicha caracterizacin del rgimen argentino es ms difcil
de confirmar como consecuencia de la heterogeneidad en la propia composicin del
gobierno y especialmente en la frecuente volatilidad en el discurso y en la accin poltica
determinada por las caractersticas del liderazgo dominante de los ltimos diez aos. En
efecto, no obstante el perfil marcadamente intervencionista y la retrica de un
posicionamiento progresista y de una izquierda autorreferente, es difcil identificar
consistencias ideolgicas en los dos perodos kirchneristas sino ms bien estrategias
circunstanciales en funcin de los vaivenes de las relaciones del poder de sus liderazgos.
Sin embargo, sin tener que remitirse a los populismos de mitad del siglo veinte, en las
ltimas dcadas los populismos tambin se presentaron en la regin con variantes de
derecha, como fueron los casos en Argentina con Menem y en Per con Fujimori.

En Rusia, para muchos analistas polticos, Putin es una versin del populismo nacionalista.
En las ltimas elecciones de mayo de 2014 para designar representantes al Parlamento Europeo sorprendi en
Inglaterra el auge electoral inusitado de la corriente populista de derecha liderada por Nigel Farage, posicionada
con discursos antieuropeistas y anti-inmigracin. El partido de la Independencia Britnica (UKIP), en las
elecciones municipales de mayo tambin obtuvo el triunfo en varios municipios desplazando principalmente a los
conservadores y a los liberales-demcratas, aunque tambin, en menor medida, a los laboristas. Se abren as las
expectativas sobre si lograr el ao prximo introducir representantes en Westminster, lo cual en su caso tendra
repercusiones importantes sobre la matriz parlamentaria tradicional del sistema poltico y de partidos en el Reino
Unido.
5
El avance de estas corrientes tiene efectos sobre los pesos relativos de las corrientes internas de los propios
partidos tradicionales, generando tensiones con sus liderazgos frente a los reproches nacionalistas y su repercusin
sobre ciertos sectores de su electorado.
6
Estos intentos encuentran obstculos precisamente en la heterogeneidad ideolgica de las diversas expresiones
que comprende este movimiento y que hasta ahora en general convergen solamente en el antieuropesmo y
antiinmigracin.
4

De todas formas, como se mencion ms arriba, en todos los casos se confirmara que tales
posicionamientos se comprenden asociados con la atraccin circunstancial que son capaces
de promover sus liderazgos, personalistas y carismticos, en especial sobre los sectores
sociales populares, ms bien que por las convicciones y construcciones tericas o
ideolgicas asumidas por aquellos. En tal sentido, los discursos y estilos con los que logran
captar la adhesin electoral de tales sectores constituyen los elementos centrales de la
construccin del poder populista, con independencia de las doctrinas y programas que
actan en la realidad o su mayor o menor apego a las instituciones constitucionales 7.
En cuanto al componente democrtico de los populismos, estos se reivindican a s mismos
como tales e inclusivos de las mayoras nacionales y populares. Sin embargo, el empleo de
la idea democrtica aparece aqu conjugada con un particular alcance atribuido al concepto
de soberana del pueblo, generalmente entendido desde un recorte que alude a una categora
imprecisa e indeterminada como es el caso de las llamadas mayoras nacionales y
populares, cuya representacin los gobiernos se atribuyen su titularidad a partir de una
reinterpretacin autoreferencial y restrictiva de la nocin de pueblo, nocin adems
marcadamente fragmentaria.
Desde esa idea autoreferencial, el concepto de soberana del pueblo es reinterpretado como
objeto de delegacin directa de su ejercicio en el gobierno mediante el procedimiento
electoral. Consecuentemente, de esta manera se pretende justificar la alteracin del
principio de representacin democrtica y republicana ya que aquella soberana se acta en
consecuencia como soberana del gobierno. Asimismo, teniendo en cuenta el sesgo
personalista siempre presente en el populismo, es fcil comprender el problema que plantea
esa concepcin de la soberana del pueblo cuando en la realidad se confunde y transforma
en soberana del gobernante, corporizada en el lder. La intensidad de esta radicalizacin y
tendencia autoritaria puede variar en los hechos, segn los escenarios polticos y
econmicos de los pases y si se trata de populismos en el poder o en la oposicin.
Lo enunciado precedentemente no significa que el populismo se desinterese de los
mecanismos y sustentos electorales. Todo lo contrario, ya que sin tales sustentos los
argumentos de sus relatos quedaran vaciados y deslegitimados. En consecuencia, la
apelacin al sustento electoral es un elemento justificatorio determinante del discurso y la
accin poltica del populismo, incluso de sus propios excesos8. Con tal motivo, los
gobiernos populistas se interesan especialmente en todo lo relacionado con los procesos y
regulaciones electorales, operando con frecuencia sobre la legislacin para introducir
condicionamientos que los favorezcan y que les permitan mantener el control de las
convocatorias y del recuento de los votos.
En as que, para los gobiernos populistas es esencial ganar elecciones, las cuales sern
siempre presentadas como victorias del pueblo, con la pretensin simblica derivada que
de su propio papel y centralidad en el escenario poltico, al mismo tiempo que las
reinterpretan con significados deslegitimatorios del resto de las expresiones que conforman
la oposicin. De esta forma buscan instalar y promover su voluntad de permanencia
hegemnica y rechazo de la alternancia como principio democrtico. De esta forma, las
campaas electorales y las movilizaciones coordinadas por los aparatos partidarios,
mediante diferentes maniobras de desplazamiento de recursos pblicos, son prcticas

Cuando Cristina Kirchner asumi la presidencia de la Nacin declaraba que su mandato se caracterizara por
constituir una etapa de fortalecimiento institucional que en los hechos constituyeron una profundizacin del
debilitamiento institucional y avances autocrticos en la repblica. Ello confirmara la banalizacin de las
proposiciones doctrinarias del rgimen y que la accin poltica est determinada fundamentalmente por los
vaivenes de las relaciones de poder del gobierno.
8
Los discursos populistas remiten indefectiblemente a la voluntad de la mayora electoral que los vot frente a
cualquier debate sobre el ejercicio del poder por sobre las prcticas deliberativas y participacin de la oposicin.

arraigadas en la construccin de poder en los sistemas populistas. Una y otra forman parte
de una misma concepcin estratgica tendiente a monopolizar el poder y ejercerlo
sobrepasando los marcos formales como afirmacin de una representatividad delegada de la
soberana del pueblo en el gobierno. As, las elecciones se reinterpretan ya no como la
expresin de las preferencias circunstanciales del electorado para realizar los objetivos y
fines del Estado en el marco de los principios constitucionales. Por eso, las movilizaciones
de masa en las calles, son caracterizadas tambin como convocatorias de asambleas
populares homologatorias de la accin poltica del lder, especialmente en perodos de
debilitamiento poltico del gobierno. Tales convocatorias, justificadas casi siempre en
apelaciones fuertemente emocionales y de caractersticas picas, son empleadas como
estrategias de presin y propaganda en franca concurrencia, sino oposicin, con los
principios de la democracia representativa. Con ese significado, frecuentemente se
constituyen en apelaciones al patriotismo para demandar lealtades y apoyos picos al
gobierno.
Asimismo, los partidos polticos con liderazgos populistas tienden a promoverse como
movimientos superadores de los partidos polticos, corporizados en la referencia al lder
del partido y a este como estructura de movilizacin de una vanguardia popular. Sobre estas
bases y consideraciones, como se mencion ms arriba, la propuesta populista se revela
como una tcnica de creacin de poder poltico, ms que una corriente de doctrina,
ideologa o variante de una democracia radicalizada. En realidad, la idea de movimiento, en
lo esencial, es una idea antipartidos que tiende precisamente a debilitar el sistema de
representacin democrtica y a los partidos polticos como organizaciones institucionales
necesarias para el funcionamiento de la democracia deliberativa y agregacin de los
intereses sociales. En esa idea movimientista, en realidad se esconde la pretensin de
canibalizar las dinmicas e instrumentos del pluralismo y la democracia deliberativa9. En
efecto, siendo los partidos polticos instituciones esenciales de la vida poltica en las
democracias, el movimiento al propiciar el debilitamiento de sus dinmicas deliberativas
est revelando en realidad su rechazo de la poltica como actividad superadora de los
conflictos y construccin colectiva de consensos, excluyendo la captura hegemnica del
pluralismo, captura que est que est siempre subyacente en la idea del movimiento con un
centro ocupado por un lder o un actor preponderante. Esta tendencia movimientista
permite advertir y comprender la aversin antipartidos de los populismos.
Cabe agregar que las reflexiones precedentes no estn desvinculadas de la atencin
instrumental que dedican los regmenes populistas a los medios de comunicacin y su
creciente relevancia como instrumentos de creacin de poder poltico. Esa atencin y
empleo esta direccionado para procesar el lenguaje y producir relatos y escenarios
simblicos significantes con el objetivo de instalarse e influir sobre la opinin pblica. En
efecto, los populismos han demostrado tener conciencia prctica sobre la importancia del
fenmeno meditico y su impacto sobre los comportamientos polticos y electorales, como
tambin para influir sobre la determinacin y tratamiento de la agenda poltica. No se trata
de rechazar el empleo de los medios como instrumento de informacin y comunicacin
poltica. De hecho, la comunicacin es una funcin esencial de todo sistema poltico a fin
de asegurar un flujo constante de informacin entre la sociedad y el sistema poltico y
viceversa. El problema se presenta cuando desde el poder el gobierno pretende hacer pasar
como informacin la produccin de contenidos tendientes a promover una imagen

La demostracin de esta afirmacin est claramente expuesta por Pern en el conocido dilogo con un periodista
a quien le dice con cierta picarda que los argentinos nos distinguimos polticamente por ser radicales, socialistas,
etc., pero que peronistas somos todos. En cierta forma tambin se puede asimilar con la fracasada propuesta
del transversalismo que ms tarde plante Nstor Kirchner como estrategia electoral en 2007 y que no obstante
la brevedad de su vigencia produjo no pocos desgajamientos y graves crisis internas en diversos partidos,
especialmente en el radicalismo.

simblica y de propaganda de un partido o una persona que se constituye en el centro

mismo de la comunicacin poltica.
La tendencia a representar cierta visin o imagen del poder asimilado con una persona o
una corriente poltica mediante el empleo de los medios de comunicacin masiva se
distingue de los procesos de transmisin de informacin poltica y configura lo que se
reconoce como teatralizacin o espectculo de la poltica. En este sentido, la poltica como
espectculo se transforma con frecuencia en un espectculo unipersonal cuyo objetivo
pretende que toda la poltica se sostiene en la actuacin de esa estrella, como en el mundo
del espectculo, donde todo se entiende desde el papel y la actuacin del personaje estelar y
protagnico. En este aspecto, el populismo ha sabido articular con eficacia las tcnicas de
comunicacin y el empleo de los medios para transformar la poltica en un espectculo
mediante la produccin y puesta en escena de relatos picos orientados a obtener sustento
poltico, desplazar a sus adversarios y despejar los obstculos que pudieran interponerse en
el camino de la realizacin de una voluntad casi siempre discrecional y decisionista.
El problema de la poltica como espectculo es que el ciudadano se transforma en un simple
espectador pasivo del poder que otros actan y representan sin su participacin en el
escenario. En esta condicin de espectador pasivo es difcil pensar al ciudadano como
sujeto poltico relevante y a la democracia como algo diferente a la cartelera luminosa de un
teatro donde se representa la obra de un autor de ficciones.
Las reflexiones precedentes explican por un lado la dificultad para clasificar al populismo
como categora poltica, en la medida que los contextos ambientales estn siempre
atravesados por la influencia determinante de los liderazgos personalistas que a su vez
influyen sobre las formas de manifestacin misma del populismo. Si por un lado pueden
identificarse ciertos rasgos tpicos en las condiciones crticas o excepcionales que propician
su aparicin y en la existencia de lderes con cualidades carismticas y fuerte determinacin
personalista, que saben aprovechar tales situaciones como oportunidades para acceder al
poder participando de manera destacada en las campaas y procesos electorales, es difcil
por otro lado categorizarlos como regmenes polticos democrticos sin ocultar sus sesgos
autoritarios, ms o menos radicales segn los casos, siempre presentes en forma explcita o
subyacente. No obstante ello, en parte quizs por la referencia a su carcter electoral,
aunque frecuentemente alterado, existe cierta literatura que tipifica los populismos como
democracias autoritarias. Esta expresin es equvoca ya que banaliza el predicado, casi
como querindolo legitimar mediante la cualidad brindada por el primer trmino de la
expresin. En realidad, la expresin en cuestin es confusa simplemente porque propone un
juicio falso en tanto que ningn autoritarismo puede ser democrtico ni viceversa. Quienes
lo emplean en realidad quieren decir autoritarismos electivos, lo cual puede comprenderse
siempre que el carcter electivo no se pretenda interpretarlo como una reduccin del
concepto de democracia ya que en tal caso volveramos a la primera expresin que
configura irremediablemente una contradictio in terminis, por lo tanto inaceptable
racionalmente. Sin dudas, la expresin adecuada para caracterizar al populismo es la que
Floria emplea cuando se refiere al peronismo como una autocracia electoral10.
lo que sigue de este trabajo pretende en primer trmino presentar una introduccin
panormica de los antecedentes del populismo, para luego focalizarlo en el analisis de las
inconsistencias de sus manifestaciones con los principios del constitucionalismo y el
funcionamiento de las democracias republicanas, sin obviar la realidad emprica argentina.
2. Los antecedentes heterogneos del populismo

Floria, Carlos A. y GARCIA BELSUNCE, Cesar, Historia de los argentinos, T II, Bs.As., Larousse, 1992, p.
424
10

Aunque no es el objetivo del presente trabajo proponer un anlisis terico exhaustivo de los
antecedentes y la historia del llamado populismo, en cualquier caso puede ser til referirse
de manera sucinta a los casos referidos como tales en la bibliografa general y que pueden
ayudar a reconocer su diversidad como fenmeno poltico heterogneo y las caractersticas
o contextos especiales que enmarcan su aparicin, as como los desafos que plantea a la
democracia constitucional.
Aunque el trmino populismo, como fenmeno poltico hace referencia a ciertos elementos
especficos en sus formas y modalidades de expresin, es posible rastrear en la historia los
antecedentes, aunque se trate de expresiones pertenecientes a distintos momentos
sociopolticos y mbitos espaciales. El estudio de estos antecedentes permitira reconocer
las hiptesis sobre la naturaleza de sus causas, siempre relacionadas con situaciones
crticas, a partir de las cuales puede caracterizarse la categora, no obstante la diversidad en
trminos espaciales y causales que propiciaron su existencia y que en realidad llevaran a
hablar ms bien de los populismos que del populismo en singular.
En cierto sentido, como tema de estudio e inters acadmico el fenmeno del populismo
puede rastrearse desde la antigedad. En Grecia, Platn realiza una crtica a los gobiernos
de los demagogos y en La Repblica sostiene que dichas formas en lugar de ilustrar al
pueblo manipulan las pasiones de la masa para satisfacer sus propios apetitos 11. En ese
sentido, al estudiar las formas de gobierno y sus transformaciones, Platn distingue la
demagogia democrtica, caracterizndola como la forma de gobierno degradada que
desplaza a la aristocracia ateniense imponiendo una autocracia popular, calificndola
duramente como el gobierno para el cual la poltica es la expresin inmoral de las pasiones
del vulgo y donde los demagogos llaman justo aquello que les gusta e injusto aquello que
les molesta para realizar sus ambiciones sin obstculos legales12. Se trata de un rgimen
deplorable, contina describiendo este autor, ya que al despreciar las leyes culmina
constituyndose en tirana para finalmente sucumbir 13. En Aristteles tambin se puede
identificar el populismo con el tipo impuro de las formas de gobierno, producto de la crisis
y transformacin de la politeia en una democracia radical o demagogia, donde el
gobierno de la mayora abandona regirse por la moderacin y el principio de realizacin del
bien comn. Aristteles comparte el juicio de su maestro en cuanto a calificar dicha crisis y
degradacin de la politeia como la forma ms peligrosa de las formas de gobierno
imperfectas porque es la que ms fcil se corrompe y transforma en tirana. Es as que este
autor tambin afirma que cuando la mayora se desentiende de quin y cmo se gobierna,
cae necesariamente en el desorden, la violencia y la falta de autoridad, manifestaciones que
atribuye a la carencia de educacin y virtud de los gobernantes. En este sentido, para
Aristteles el gobierno justo es el de quien es superior en virtud y merece gobernar, aunque
observa que para muchos resulta preferible vivir en el desorden porque es ms fcil que
vivir en la templanza. Pero seala que vivir en el desorden implica desconocer la
supremaca de la ley y ello conduce necesariamente hacia la violencia y la imposicin de la
voluntad del tirano, que es la suprema injusticia14.
La idea del desorden y la ausencia de personas que acceden al gobierno por sus mritos es
una constante en Aristteles y a esa condicin atribuye la instalacin de la corrupcin en la
politeia, provocando que las leyes pierdan autoridad y sean reemplazadas por la voluntad y
los decretos de los demagogos15. Es interesante confirmar que Aristteles distingue el

Cfr. Jean Touchard, Historia de las ideas polticas, Tecnos, Madrid, 1990, pp.39
Ibdem.
13
Ibdem, p. 41
14
Aristteles, La Politica, 1301 b y ss. Tambin en la Etica a Nicmaco, 1160 b, reflexiona sobre la
degradacin de la politeia mediante la democracia popular que la corrompe y conduce inevitablemente hacia la
tirana.
15
La Politica, 1292 a).
11
12

gobierno de la mayora, sealndolo como el mejor, con la condicin que la designacin y

ejercicio de las atribuciones de la funcin de gobierno recaiga sobre quienes posean los
mritos necesarios. En este sentido, Aristteles introduce la nocin de gobierno mixto como
el ms adecuado para gobernar asegurando la paz, la estabilidad y la justicia.
En Roma, la dictadura popular liderada por Julio Cesar puede ser tambin un protoantecedente del concepto en cuestin. Esta experiencia es citada con frecuencia en la
bibliografa contempornea como cesarismo para identificar las autocracias autoritarias.
En el mismo sentido, ms tarde en el siglo diecinueve, el gobierno de Luis Napolen
Bonaparte en Francia aparece como una referencia conceptual casi equivalente al concepto
actual de populismo. Este gobernante ejerci un liderazgo personalista que accede al
gobierno mediante un amplio sustento popular logrado mediante el despliegue de un
discurso construido esencialmente a partir de promesas demaggicas y que en realidad
esconden un pronunciado autoritarismo y una apropiacin personalista del poder que se
manifestar muy rpidamente al hacer aprobar una reforma constitucional que extiende sus
poderes, sin sujetarse para ello a la Constitucin16. Esta experiencia, se reconoce con el
trmino bonapartismo, que es una caracterizacin semejante a la de un cesarismo
moderno.
En realidad, siguiendo a Marx quien es el que acua la expresin bonapartismo, lo define
como la forma de gobierno en la cual el poder legislativo se desacredita y somete a la
hegemona de un ejecutivo fuerte, ejercido por una personalidad carismtica y que se
presenta como el representante directo de la Nacin, pero que en los hechos acta como una
dictadura no tradicional, de naturaleza autocrtica17. Efectivamente, Luis Napolen
gobernar sin oposicin, estableciendo un rgimen de control policaco e imponiendo la
censura a la prensa. El mejoramiento de la situacin econmica, sumado a cierto
reconocimiento a su poltica exterior, le permiten lograr un amplio apoyo electoral,
especialmente en los sectores populares.
En la segunda mitad del siglo XIX aparecen otras manifestaciones de fenmenos populistas
en Rusia y en EEUU, sin conexin entre ellas y producto de fenmenos diferentes. En
efecto, de hecho una de las referencias al origen del tmino populism se atribuye a la
traduccin al ingls del vocablo ruso que identificaba al narodquismo18, un movimiento
intelectual radicalizado ideolgicamente, que propona una alianza de los opositores al
zarismo a partir del reconocimiento y convergencia con el pensamiento de Marx, tendiente
a establecer en Rusia un socialismo rural19. La falta de arraigo en sus propias bases va a
minar el desarrollo de esta corriente ideolgica, que terminar reducida a un grupo foquista
y de carcter terrorista.
En Estados Unidos, en cambio, el populismo se asocia con las protestas masivas de los
pequeos y medianos agricultores (farmers) que conformaban la pequea burguesa rural
del mid-west norteamericano. Durante la crisis econmica de 1890, estos grupos vean
amenazada su existencia frente a la imposibilidad de hacer frente a sus deudas contradas

16

Luis Napolen Bonaparte, accede al poder como presidente en 1848 con el voto de ms del setenta por ciento de
los sufragios. Tres aos ms tarde disuelve la Asamblea Nacional, contrariando la Constitucin, para llevar a cabo
una reforma constitucional que hace aprobar mediante un plebiscito en 1851, reforzando los poderes del Ejecutivo,
extendiendo los trminos del mandato e introduciendo la reeleccin. Al ao siguiente, en 1852 convoca a otro
plebiscito por el cual restablece el imperio y se hace coronar emperador como Napolen III..
17
El vocablo bonapartismo lo emplea Karl Marx en su ensayo El 18 brumario de Louis Bonaparte, donde
analiza el golpe de estado de 1851 y su legitimacin mediante la ficcin democrtica del plebiscito.
18
WORSLEY, Peter. El concepto de populismo, en Ionescu-Gellner (comp.), Populismo, Bs.As., Amorrortu,
pps. 258 y ss; cit. en MOSCOSO PEREA, Carlos, El populismo en Amrica Latina, Madrid, CEC, 1990, p.27
19
ibidem

10
como consecuencia de los avances del capitalismo industrial y financiero20. En este marco,
promovieron movilizaciones y la creacin del People Party, partido que irrumpira con
relativo xito en las elecciones presidenciales de 1892, asumiendo las reivindicaciones y los
reclamos de dichos sectores rurales. Propiciaban la intervencin del Estado en el control de
los precios del transporte, la sancin de leyes anti-trust, la reforma fiscal con impuestos
progresivos y la facilitacin de crditos a bajo costo. A los partidarios del partido se los
reconoca como populists, de donde tambin se sostiene que habra surgido el vocablo.
El movimiento sin embargo desaparecer en la medida que la crisis agrcola se va
superando y el partido correr igual suerte tras establecer una alianza con el partido
demcrata, en cuyo seno se ir diluyendo definitivamente.
Ya saltando al siglo XX pueden distinguirse en Europa diferentes expresiones con rasgos
populistas que nacen en el marco de la crisis de entre-guerras. Estas produjeron un
profundo resentimiento e insatisfaccin social, ante las cuales las democracias
parlamentarias y de partidos parecan incapaces de brindar las respuestas a la crisis y los
desafos que siguieron a la culminacin de la primera guerra mundial. Al mismo tiempo, la
revolucin Rusa de 1917 produce una ola de simpata ideolgica que atraviesa todos los
pases de Europa, promoviendo en ellos el avance de los partidos comunistas cuyo
fortalecimiento es apoyado por el gobierno ruso despertando inquietudes importantes en las
sociedades y los gobiernos de esos pases y que dispararn la reaccin en un escenario
donde los conflictos estaban preparndose para desencadenar la segunda guerra mundial.
En Alemania el nazismo y en Italia el fascismo sern dos manifestaciones extremas del
populismo que emergen en dicho contexto de tensiones crticas y descontentos sociales,
despertando gran inters y adhesin entusiastas al nuevo orden que prometan. Emergen
como respuestas de superacin a la crisis y alternativa poltica tanto al liberalismo poltico
como al comunismo. Ambas manifestaciones alcanzarn tambin un rpido crecimiento
entre las masas populares y los sectores sociales medios, adems de la burguesa industrial.
Las propuestas y los estilos de los lderes que las conducen, convocando al fortalecimiento
de un cierto orgullo nacionalista, enrgico y moralizador, logran instalarse como una
alternativa vigorosa al comunismo y al parlamentarismo liberal de partidos que encuentra
receptividad en los amplios sectores disconformes con las condiciones imperantes y la
carencia de expectativas de superacin.
Accediendo al poder mediante el sustento popular, el fascismo logra reactivar los recursos
productivos y el empleo, promoviendo polticas eficaces que se traducirn en mejoras
sociales significativas que despiertan la expectativas en amplios sectores sociales, en el
marco de programas con un fuerte papel regulador del estado. Sin embargo, ambas
experiencias derivarn en nacionalismos autoritarios y militarizados, cuyas polticas
expansionistas conducirn a la segunda guerra mundial, revelndose totalitarias y
xenfobas. El desenlace de la guerra producir la desaparicin de dichas corrientes al
mismo tiempo que se iniciar una nueva etapa de transformaciones en el escenario
econmico y poltico mundial, as como en los intereses y liderazgos del sistema
internacional21.
Pero es en Sudamrica donde el populismo se manifestar como una modalidad que
encuentra condiciones propicias en las races de la propia idiosincrasia y trayectoria
WORSLEY, Peter. El concepto de populismo, en Gellner et alt., Populismo, sus significados y
caractersticas nacionales, Buenos Aires, Amorrortu, 1969, pp258 y ss, cit. en YANN BASSET, Aproximacin
a las nociones de populismo y gobernabilidad en los discursos contemporneos sobre Amrica Latina.
21
El estalinismo derivado de la evolucin experimentada por la revolucin rusa fue tambin una expresin
poltica populista totalitaria que perdurara ms tiempo en el nuevo escenario internacional de posguerra. Estas
experiencias dejan tambin patticamente al descubierto las indeterminaciones tericas e ideolgicas del
populismo si se tiene en cuenta que el nazismo y el fascismo se plantearon como enemigos irreductibles del
rgimen comunista ruso y alternativamente entre este y el liberalismo occidental de la poca.
20

11

histrica de sus sociedades. Desde antes de promediar el siglo XX se iniciarn diversas

experiencias populistas, cuyas referencias principales son Mxico con Crdenas, Argentina
con Pern, Brasil con Getulio Vargas, Per con el Aprismo de Haya de la Torre, Bolivia
con Paz Estensoro, Per con Velazco Alvarado y Panam con Torrijos, entre otras. Entre
ellos pueden distinguirse los populismos tendencialmente socialistas y los ms
conservadores que propiciaban alianzas multiclasistas. Todos estos casos en general se dan
en el marco de circunstancias internacionales conflictivas que favorecieron el impulso de
ciertos procesos locales de industrializacin (en Mxico, Argentina y Brasil
principalmente), que contribuyeron a fortalecer el papel del Estado y la promocin de
programas de mejoras sociales. Al mismo tiempo, estas experiencias impulsaron tambin
procesos de expansin excesiva de la burocracia estatal que alimentaron los consecuentes
aumentos del gasto pblico, disparando procesos inflacionarios y dficits financieros graves
que no lograran superarse y que para algunos autores constituyen las caractersticas tpicas
que reproducen en general las dinmicas econmicas en los populismos22.
En cuanto a lo poltico propiamente dicho, el populismo latinoamericano se instalar con el
apoyo de los sectores populares, pero al mismo tiempo reproducir la matriz de un
crecimiento de la intolerancia y persecucin poltica contra las manifestaciones de la
oposicin, sea de los partidos como de la prensa. Este sesgo autoritario profundizar las
tensiones internas en la medida que el deterioro de las condiciones econmicas y fiscales
van a poner finalmente a los gobiernos en condiciones de mayor debilidad poltica como
para poder asegurar su estabilidad y continuidad.
En todos esos pases el populismo logra una fuerte adhesin de las masas, especialmente
urbanas, (en Mxico tambin de las campesinas, como consecuencia de la profunda reforma
agraria que puso en marcha), a las que sus lderes supieron interpretar promoviendo
importantes reformas sociales, aunque no lograron articularlas en el marco de una poltica
de desarrollo sostenible, ya sea por falta de organizacin y estructura poltica propia en el
caso de Vargas, o por los excesos e imprevisiones econmicas y financieras que agotaron
las reservas produciendo dficits y procesos inflacionarios en el caso de Pern. En ambos
casos, las condiciones desfavorables se profundizan por el personalismo autoritario, la
alteracin frecuente del funcionamiento institucional y las garantas constitucionales, que
provocarn una acumulacin de tensiones y resentimientos profundos en los sectores
medios y altos tradicionales de la sociedad. En consecuencia, estas experiencias caen
finalmente en crisis que culminan erosionando su legitimidad y producen el ulterior
derrumbe de los gobiernos frente a la irrupcin de golpes de estado militares que les
pusieron fin.
En el caso de Crdenas en Mjico, lograr finalizar su mandato en 1940, conservando cierta
popularidad y adhesin en los sectores populares y campesinos, que contribuyeron para que
el PRI (Partido Revolucionario Independiente) se mantuviera en el poder durante largos
perodos como partido hegemnico, que se autosuceda en el marco de un rgimen
considerado de fachada democrtica, no obstante los resultados electorales favorables que
reproduce durante decenios, como consecuencia de la instrumentacin poltica de los
recursos pblicos, aplicados para sostener una base electoral clientelar, adems del empleo
de la violencia poltica y las restricciones al desarrollo de la oposicin.
En cambio, en el caso de Pern, tras su cada en 1955 se abrir un proceso muy complejo.
Efectivamente, dicho proceso se caracterizar en cierta forma como dramtico para la
recomposicin del sistema poltico democrtico en la medida que dicha corriente, con la
conduccin de Pern desde el exilio, fue ensayando diferentes estrategias de resistencia,
comprendida la resistencia armada y el terrorismo, que no dej de determinar el escenario y
22

DORNBUSCH, R. y EDWARDS, S., Macroeconomics of populism; University of Chicago Press, USA, 1991.

12

las variantes de la poltica interna entre 1955 y 1973, fecha esta ltima en que se produce el
regreso de Pern de Pern al pas y con ello rpidamente tambin su vuelta al poder. La
muerte de Pern, quizs prematura frente a los desafos de la poca, acaecida en 1974, se
produce en el marco de condiciones polticas paradojales cuando su liderazgo ya insinuaba
fisuras para mantener la unidad de su propia organizacin.
Pern fue contestado por sectores radicalizados del ala izquierda del movimiento peronista,
no obstante la abrumadora demostracin de adhesin electoral mediante la cual haba sido
designado nuevamente presidente tras su regreso del exilio. Despus de la muerte de Pern,
los conflictos y escenarios violentos, abren uno de los perodos ms dramticos y oscuros
de la historia poltica argentina, que durar casi una dcada y durante la cual los actores
principales fueron incapaces de encontrar vas polticas efectivas para superar dichos
escenarios.
II. AMENAZAS PARA LA REPUBLICA DEMOCRATICA
La descripcin de los caracteres y la aproximacin a los antecedentes realizada ms arriba
permiten reconstruir algunos de los rasgos comunes del populismo:
a.
b.
c.
d.
e.
f.

g.

Un sesgo personalista/autoritario en el funcionamiento del Estado y el

comportamiento de los lderes polticos.
Una aceptacin acrtica e incondicional por parte de sus seguidores a la
infalibilidad del lder carismtico.
Una impronta hegemnica y movimientista enfrentada al pluralismo de partidos y
a los procesos deliberativos de sancin de las leyes y polticas pblicas.
Un menosprecio al sistema institucionalizado de subordinacin de la voluntad del
gobierno y ejercicio del poder al orden constitucional.
Una construccin electoralista con prcticas delegativas del poder, con aversin al
control institucional y rendicin de cuentas.
Una marcada tendencia a la construccin del espectculo poltico y empleo
obsesivo de la propaganda y control de los medios de comunicacin y formacin
de opinin pblica.
Un empleo distribucionista y discrecional de los recursos pblicos, aplicados
mediante estructuras y programas clientelares y asistencialistas administrados en
funcin de las lealtades manifestadas hacia el poder del lder y el gobierno.

El elenco de los enunciados precedentes sobre los rasgos del populismo, que no pretende
ser exhaustivo, est muy lejos de habilitar su reconocimiento como un rgimen republicano
y constitucional. Esta cuestin se propone en lo que sigue de este trabajo.
1. Personalismo omnipresente y desacreditacin institucional
La personalidad y liderazgo carismtico-autoritario del lder es el eje de traccin comn
sobre el cual convergen las explicaciones en todas las formas de populismos. El lder se ve
y asume a s mismo vinculado directamente con las masas, corporizndolas. Es tpicamente
carismtico y en general u excelente orador que sabe articular sus discursos apelando
especialmente a las reacciones emocionales de los sectores populares de la sociedad ms
que a la racionalidad de las polticas del gobierno. Sin escrpulos en el enunciado de
promesas y en las apelaciones a la retrica demaggica, dedica especial atencin al empleo
de los medios de comunicacin y propaganda as como a los diversos armados del
espectculo poltico23, para lo cual cualquier excusa o hecho es siempre oportuno para
23

Una referencia ejemplar y paradigmtica de la prctica poltica como espectculo puede encontrarse en la
formidable organizacin del funeral de Nstor Kirchner, cuyos efectos permitieron remontar exitosamente la clara
tendencia negativa que vena registrando la imagen del gobierno y que fue reforzada por el prolongado luto

13

presentarse como el protagonista omnipresente de la escena, actor principal que encarna el

mito de las luchas del pueblo y a quien este le reconoce cualidades personales
providenciales y excepcionales.
No es difcil constatar la emergencia de problemas de compatibilidad entre el personalismo
populista exorbitante y el institucionalismo propiciado por la democracia constitucional
como freno al ejercicio discrecional del poder. As se configuran tensiones y desafos que
inexorablemente se transforman en amenazas para el sistema republicano.
En cierta manera, ms all de los estilos y las formas, el problema del populismo no deja de
coincidir con la observacin de PEREZ GUILHOU cuando sostiene que () sigue vigente
la preocupacin de Alberdi por la organizacin del rgano ejecutivo para la marcha de un
Estado republicano24. En efecto, contina vigente la tradicin de las prcticas basadas en
el ejercicio del poder omnmodo y el uso de la gestin para afirmar el poder personal del
caudillo y la adhesin de los sectores populares cooptados mediante el asistencialismo y los
discursos encendidos apelando a la lealtad al lder para asegurar su victoria en la lucha
contra la oligarqua.
La historia nacional y latinoamericana ensean que los pueblos han justificado la aparicin
de un conductor, constitucional o de facto, para que acceda al poder y lo ejerza
discrecionalmente, incluso sobre las fronteras del autoritarismo y hasta sobrepasando sus
mrgenes, en el marco de condiciones de emergencia o de crisis polticas, sociales y
econmicas, muchas veces provocadas por las propias polticas y decisiones de aquellos.
Cmo juega y se explica el sustento electoral de las mayoras al populismo?
Hay que reconocer que con frecuencia es la sociedad misma la que parece asumir una cierta
conciencia colectiva acerca de que la solucin de los problemas nacionales, frente a las
insuficiencias institucionales, est precisamente en la aparicin de liderazgos
providenciales que deben asumirse, aceptando adems ciertas alteraciones institucionales
consecuentes como si fueran costos necesarios para la resolucin de los problemas.
Con esa conviccin y descreimiento en la eficacia de las instituciones, no debe sorprender
que en los pases de la regin las sociedades banalicen con frecuencia tales alteraciones,
considerndolas inevitables y contribuyendo de esa forma a instalar la naturalizacin de la
discrecionalidad en el ejercicio del poder. Esta resignacin frente a las deformaciones del
sistema republicano no logra en realidad fortalecer otra cosa que no sea la idea del
descreimiento y fracaso histrico de la repblica como matriz poltica fundamental de la
democracia constitucional. Es as como se instala una cultura poltica deformada, que
declara las virtudes de la democracia pero que no se conmueve frente a los desvos de su
prctica en la realidad de las conductas. En consecuencia, la reproduccin histrica de dicha
idea afirma la primaca de la persona del gobernante sobre el sistema institucional. La
Constitucin no es entonces vivida como un legado a honrar y preservar sino como una
referencia orientativa pero carente de fuerza jurdica.

asumido por Cristina Fernndez de Kirchner y que los analistas coinciden que fue determinante para su reeleccin
como presidente. Son variados y sistemticos los actos de la presidente que estarn cuidadosamente organizados
desde la perspectiva del espectculo, sea para alimentar su propio liderazgo ante los suyos como tambin para
promover su imagen y autoridad institucional en otros mbitos. Pocas veces los mensajes de la presidente a los
ciudadanos se producen en un escenario de sobriedad republicana, desde el silln y escritorio presidencial, sino
casi siempre frente audiencias y marcos simblicos que incluyen dosis formales de reconocimiento a su autoridad
institucional complementados con otras informales pero no menos planificadas cuyo protagonismo es
transmitido incluso por la cadena nacional saludando a grupos de jvenes militantes que vivan a su persona con
cnticos y expresiones de lealtad incondicional. La bsqueda de logros polticos a travs de los medios es
sistemtica, cuidadosamente producida y con frecuencia impuesta por cadena nacional.
24
PEREZ GUILHOU, Dardo. Presidencialismo, caudillismo y populismo. Separata publicada por la Academia
Nacional de Ciencias Morales y Polticas, Bs. As., 2005.

14

Las fuentes del personalismo en Latinoamrica son diversas. Una explicacin de esta
actitud cultural podra encontrarse en la persistente inequidad social existente como
tradicin endmica en la regin. Esta podra ser una de las causas que permitiran
comprender la desconfianza en las instituciones o en sus reformas, paralelamente a la
aceptacin de personajes mesinicos que acceden al poder con discursos encendidos de
promesas y relatos que convocan a marchas picas hacia la victoria. No obstante, los
populismos en la regin logran muy poco sino nada en cuanto a la modificacin de las
estructuras de las desigualdades sociales existentes.
Por otra parte, las caractersticas de una poblacin insuficientemente educada y
subdesarrollada, culturalmente debilitada y socialmente injusta, puede ser una hiptesis
para explicar las condiciones recurrentes de aparicin del personalismo populista, al menos
en la regin. En efecto, las promesas de un relato redentor, sumadas a la energa de una
personalidad carismtica portadora de mitos e ilusiones, encontraran receptividad popular
en el seno de sociedades profundamente resentidas por la continuidad histrica de sus
frustraciones. El problema, sin embargo no parece que logre agotarse desde esa mirada. El
propio proceso de construccin histrica del Estado Argentino, desde su emancipacin e
independencia, adhiere con fervor en sus declaraciones fundacionales a los principios de
control, limitacin y ejercicio republicano del poder. No obstante, fue casi siempre
relajndose progresivamente, como obedeciendo a una razn antropolgica de
sometimiento a la voluntad del gobernante 25. Un gobernante cuyo perfil ideal se identifica
en general con quien es capaz de ejercer las ms amplias atribuciones y que se populariza
mediante su habilidad para emplear discrecionalmente facultades que se auto-concede o se
hace conceder para lograr realizar eficazmente sus propsitos y voluntad personal.
En forma implcita, esa antropologa del poder tal vez puede reconocerse tambin en la
valoracin alberdiana de la necesidad de un ejecutivo fuerte26. Alberdi tena la conviccin
que las leyes eran de poca utilidad si no exista un poder suficientemente capaz de hacer
respetar las leyes y la Constitucin y atribua esa capacidad al ejecutivo bajo la frmula
Dad al poder ejecutivo todo el poder posible, pero ddselo por medio de una
constitucin27. Alberdi sigue en esta cuestin los Comentarios de Story sobre el papel
del ejecutivo en donde afirma que ()un poder ejecutivo fuertemente constituido es una
de las condiciones de un buen gobierno() 28. Esta idea ser receptada por los
constituyentes de 1853 en el texto de la Constitucin. Ms tarde sern reiterados los
intentos para reforzarla ms aun, contrariamente a lo que pensaba Alberdi que tal necesidad
se justificaba solo temporariamente, considerando el insuficiente nivel educativo y cultural
de los pueblos americanos y en consecuencia solamente hasta que alcanzaran ese nivel y
cultura poltica ausentes.
Para muchos autores, en esta formulacin prescriptiva del ejecutivo fuerte propiciada por
Alberdi, receptada por el constituyente originario y aumentada ulteriormente, se encuentra
en parte tambin una explicacin del intermitente desplazamiento de la forma republicana
en la realidad histrica del pas. Primero con el argumento de la guerra por la
independencia y despus por las confrontaciones intestinas. Ms tarde por la organizacin
25

Esta teora antropolgica del abuso del poder, en la historia de las ideas se encuentra formulada por
Montesquieu en El Espritu de las leyes, Libro XI, Cap. IV cuando afirma que () nos ha enseado una
experiencia eterna que todo hombre investido de autoridad abusa de ella () Para que no se abuse del poder es
necesario que le ponga lmites la naturaleza misma de las cosas. Montesquieu propuso enfrentar esa naturaleza
humana mediante un diseo institucional que reorientara sus potencialidades para fortalecer la libertad de las
personas frente al gobernante.
26
ALBERDI, Juan Bautista. Bases, Cap. XXV, Plus Ultra, Bs As., 2000, pag. 179 y ss. En cierta forma, la
propuesta alberdiana del ejecutivo fuerte puede ser leda tambin como cierta aceptacin de una realidad
antropolgica frente a la cual, contrariamente al pensamiento de Montesquieu, las instituciones son insuficientes.
27
Ibidem
28
Story, D. J., Comentarios sobre la Constitucin Federal de los Estados Unidos, Reforma Pacfica, Bs. As.,
1860, p. 104.

15

institucional y la construccin de la unidad nacional y ulteriormente en nombre de la

revolucin, luego de la democracia y finalmente del inters de las mayoras. As, el
proyecto republicano estuvo siempre agotado de antemano en una retrica formal que
despejaba el camino para la instalacin de diversos tipos de autoritarismos, que no solo no
supieron superarse sino que se fueron cristalizando en diversas expresiones autoritarias
tout court. Este autoritarismo parece haberse instalado en las entraas culturales de la
poltica de los pueblos de la regin, especialmente en los pueblos de las provincias 29.
Aportando elementos a la constatacin precedente, no sorprende constatar como la cultura
del autoritarismo paternalista es reivindicada por algunos gobernantes, incluso en forma
explcita segn puede confirmarse en la descripcin brindada por Rosas sobre el gobernante
ideal. Para Rosas, el ideal del gobernante es el autcrata paternal, inteligente, desinteresado,
infatigable y enrgico. Precisamente esa es la imagen que ya en el exilio en Inglaterra le
expresa a Ernesto Quesada cuando le confiesa que He admirado siempre a los dictadores
autcratas que han sido los primeros servidores de sus pueblos30. En la misma lnea,
Alberdi en las Bases sostiene que los nuevos estados de la Amrica espaola necesitan
poderes ejecutivos vigorosos, capaces de impedir que las naciones pendulen entre los
extremos de la anarqua y las dictaduras, estableciendo un gobierno republicano con un
presidente constitucional que pueda asumir las facultades de un rey en el instante que la
anarqua le desobedece como presidente republicano31.
Ciertamente el pensamiento de Alberdi no adhera al establecimiento de un ejecutivo
absoluto y desptico, sino a uno responsable ante la ley. Por eso en Las Bases, como se cit
ms arriba, expresar dad al ejecutivo todo el poder posible, pero ddselo por medio de
una constitucin32. Es claro entonces que la constitucin para Alberdi responda a una
idea del poder indivisible de la responsabilidad del gobernante, sea frente a la ley como
frente a s mismo y los gobernados. Pero esto es precisamente lo que estar
permanentemente ausente de las prcticas y los comportamientos polticos de los
gobernantes, es decir, de la conciencia moral de la responsabilidad por sus
comportamientos.
Esa idea de la eximicin de rendir cuentas en el ejercicio del poder por parte de los
presidentes y gobernadores explica la cultura de la irresponsabilidad poltica e impunidad
como caracterstica de los gobiernos latinoamericanos en general. Ello se perfecciona
cuando los controles a la accin del gobierno se confirman en los hechos funcionales al
mismo gobierno. De esta manera, el populismo se transforma en una forma insidiosa del
ejercicio del poder que prescinde de las instituciones, del Congreso y de los partidos con el
argumento de las relaciones directas del gobernante con las masas y cimentada en el
intercambio de ddivas33.
2. La confiscacin populista de la institucionalidad en Argentina
En Argentina, ese marco de las tradiciones polticas de la regin fue instalando una cultura
asociada con la prctica del ejercicio discrecional del poder por parte del Ejecutivo, que
29

No hay que ir muy atrs en la historia argentina para confirmar la paradoja electoral que muestras las
experiencias recientes en la provincia de Santiago del Estero y su tradicin del caudillismo. Despus del
paternalismo desptico de los Jurez, cuyos excesos de violencia condujeron a la intervencin federal, el rgimen
que lo sucede con un claro apoyo electoral mayoritario vuelve a reproducir un sistema idntico y donde lo nico
que cambia son los nombres de los protagonistas y la elite gobernante, siendo ahora el turno de Zamora y su
familia que pese a la ostentacin de poder y riqueza sumadas a la discrecionalidad del manejo institucional, no
logra realizar ningn programa serio de erradicacin de la profunda pobreza existente.
30
SAMPAY, Arturo, Las ideas polticas de Rosas, Bs.As., 1972, cit. por Guilhou en Presidencialismo,
Caudillismo y populismo, op. cit.
31
ALBERDI, J.B., Bases, Cap. XXV
32
Ibdem
33
CARDOZO, Fernando Henrique, El populismo amenaza con regresar a Amrica Latina, diario Clarn,
18/06/2006.

16

bajo el paraguas constitucional de la ficticia declaracin de la responsabilidad poltica del

presidente34 fueron alimentando las tendencias histricas hacia la concentracin del poder y
la pretensin de continuidad indefinida en el cargo. Esa tendencia alcanza un grado extremo
en el gobierno del General Pern, durante cuyo mandato el presidente llega a actuar casi sin
lmites formales y avalado por el poder judicial, que entierra la repblica y confisca la
institucionalidad.
En efecto, en 1952 la CSJN en el caso Attias interpreta con una amplitud excesiva el
alcance de los poderes presidenciales frente a la Constitucin Nacional y sus garantas. En
dicho fallo, sobre el cual Perez Guilhou interpreta que la Corte le reconoce al presidente el
ejercicio de atribuciones por encima de la Constitucin Nacional 35, se admiti la
declaracin del estado de guerra interno y la suspensin del Habeas Corpus por decisin
directa del Poder Ejecutivo Nacional36. De la misma forma, en la causa Stegman de 1953 la
CSJN se rehus a considerar la decisin directa del PEN de trasladar a un juez a otro
distrito contra su voluntad 37.
Son numerosos los fallos de la CSJN que en esa poca se pronunciaron convalidando
decisiones arbitrarias del gobierno de Pern, incluyendo restricciones a la libertad poltica
de legisladores de partidos de la oposicin, como sucediera en 1950 en la causa Balbn38.
Otro fallo que ilustra sobre el ejercicio del poder populista es el caso San Miguel de 1950
donde se avala la clausura de un peridico opositor decidida directamente por una comisin
legislativa del Congreso con mayora del partido del gobierno 39. Podran mencionarse
muchos ms fallos de esa poca, que demuestran la subordinacin incondicional de la
justicia a los propsitos y voluntad poltica del rgimen establecido, aunque no es ese el
objetivo de este trabajo sino el de subrayar los rasgos arbitrarios del populismo y la
concentracin real de poderes hacia la cual tendencialmente se orienta, sometiendo a la
voluntad poltica del ejecutivo los dems poderes constitucionales del Estado, en su caso
durante el gobierno peronista en su etapa de mayor fuerza poltica.
Puede completarse el panorama de esa poca paradigmtica del populismo en Argentina,
que a poco de constituirse el gobierno peronista en 1947 se destituye a cuatro de los cinco
miembros de la CSJN. Si bien se recurre al procedimiento constitucional del juicio poltico,
no puede obviarse el hecho que en el Congreso el oficialismo tena mayora propia y que
esta estaba absolutamente subordinada al Poder Ejecutivo. Por otra parte, los nuevos
ministros de la Corte designados eran personas que se haban desempeado en el gobierno
o haban demostrado abiertamente su adhesin y simpata hacia el rgimen, lo cual no
dejaba dudas acerca de la afectacin de su independencia. Ms tarde, en 1949 con la excusa
de la Reforma de la Constitucin se pusieron en comisin a todos los jueces federales,
quienes se vieron compelidos a tener que requerir un nuevo nombramiento para recuperar la
titularidad y legitimidad en el ejercicio de sus cargos. En fin, todo ello explica porque
durante el perodo del gobierno peronista, desde 1947 con la instalacin de la nueva Corte
Suprema hasta su cada en 1955, no se registra siquiera una declaracin de
inconstitucionalidad de normas federales por parte de la CSJN.
La reforma de 1994, no obstante sus innegables virtudes en la dimensin y extensin formal
del reconocimiento de los derechos, introducir nuevos eslabones preocupantes para la
34

El Art. 99 inc. 1 de la CN declara en una frmula poco feliz que el presidente es el jefe
supremo de la Nacin y a la vez responsable poltico de la administracin general del
pas. En los hechos, el primer trmino parece sobreponerse al de su responsabilidad.
PEREZ GUILHOU, Dardo. Presidencialismo, caudillismo y populismo. Ob. Cit.
Caso Attias. CSJN. Fallos: 223:206 (1952)
37
Caso Stegman. CSJN. Fallos: 227:668 (1953)
38
Caso Balbin. CSJN. Fallos: 217:122 (1950). El fallo admite que el diputado radical Ricardo Balbn fuera
juzgado por hechos que no eran los que haban motivado su desafuero.
39
Caso San Miguel, CSJN, Fallos: 216:607 (1950)
35
36

17

repblica al reconocer facultades legislativas al presidente a travs de la

constitucionalizacin de los Decretos de Necesidad y Urgencia (DNU), la delegacin
legislativa y el veto parcial, que neutralizarn aquellas virtudes. En efecto, con este combo
a tres bandas la reforma termina otorgando al P.E.N un ramillete inusitado de facultades
que sumadas al congelamiento y esterilizacin de los controles dejar libre el camino hacia
la discrecionalidad y el decisionismo presidencial, condiciones que no sern
desaprovechadas por los gobiernos en la medida de las configuraciones polticas y las
actitudes personales de los presidentes que se suceden hasta el presente. Esta consecuencia
es una paradoja ejemplar de la prctica constitucional si se considera que el texto reformado
fue sancionado por unanimidad a partir de la declaracin formal de la necesidad de atenuar
los excesos del llamado hiperpresidencialismo argentino como justificacin de la reforma 40.
Por otra parte, si se consideran las relaciones del populismo con el instituto de la
representacin, que es uno de los pilares fundamentales que determinan el funcionamiento
de las democracias modernas, aparece con claridad que el populismo presenta un conflicto
muy serio con la democracia representativa. En efecto, es precisamente a partir de dicho
conflicto que se pueden tambin explicar sus problemas con la repblica representativa. La
pretendida relacin directa entre el lder y las masas, como uno de los caracteres
sobresalientes del lenguaje populista, se propone como la forma verdadera de
representacin efectiva de los valores e intereses del pueblo. En este sentido, el populismo
se confronta con el sistema de representacin tradicional de partidos polticos afirmando
que ofrece una propuesta democrtica superadora de la representacin tradicional, capaz
de realizar eficazmente los intereses del pueblo mediante una forma de relacin directa
entre este y el lder.
Lo que el populismo propone en realidad es que el lder, ms que representar, asuma la
identidad del pueblo corporizando personalmente la garanta de sus intereses. El problema
que plantea esta concepcin es grave de por s, pero adems se potencia si se la completa
con la nocin de pueblo que tiene el populismo. En efecto, el pueblo se lo concibe como
una entidad orgnica e indivisible en intereses e ideas, interpretada y corporizada
directamente por el lder. Desde esta visin, los actos del lder no son los actos del
representante sino directamente los del pueblo en s mismo a travs suyo.
Est claro entonces que esa pretensin plantea problemas irreductibles con la democracia
republicana y el pluralismo poltico, ya que tiende a ignorar la injerencia de los controles
institucionales con el argumento de que habiendo sido el gobierno elegido por la voluntad
del pueblo expresada mediante el sufragio solamente estara sujeto a rendir cuentas ante
este exclusivamente en las ocasiones electorales. Este fue en su momento el argumento de
Hiplito Yrigoyen al interpretar que las interpelaciones del Congreso a los ministros
solamente se justificaban en razn de la formulacin de la ley y en ningn caso para
someter a su control la accin del gobierno41.
En esa idea radicalizada se encuentra el ncleo duro de la concepcin democrtica del
populismo y que, est claro, se enfrenta abiertamente con la concepcin republicana del
control y limitacin del poder as como tambin con los principios de la democracia
representativa. Sin embargo, en las democracias representativas, los gobernantes son
elegidos por los ciudadanos mediante procesos electorales institucionalizados que se
reproducen peridicamente. En consecuencia, las atribuciones y poderes que ejercen les son
reconocidos legtimamente en tanto que pertenecen y son parte de la institucin para la cual
fueron elegidos y que tienen existencia independiente de ese gobernante o funcionario que
Cfr. Ley 24309, Ncleo de coincidencias bsicas: atenuacin del presidencialismo
Cfr. FEDERICI, Mario, Calidad Institucional y Eficiencia del Gobierno en la prctica constitucional del
presidencialismo argentino, en Calidad Institucional o Decadencia Republicana, Ancarola, Gerardo [et al.],
Edit Lajouane, Buenos Aires 2007, pps. 230 y ss.
40
41

18

desempea la funcin del cargo. Por lo tanto, tratndose de un cargo pblico, est sometido
al inters pblico establecido en la Constitucin, que es el fundamento y justificacin
irrenunciable de la existencia de todo gobierno democrtico. En consecuencia, su
legitimidad est vinculada irremediablemente a las reglas que crean la institucin y regulan
constitucionalmente su accin.
La repblica sepultada o qu queda de la repblica en los populismos?
El principio republicano es lesionado seriamente cuando en las normas y en la prctica
constitucional la limitacin del poder se diluye mediante el reconocimiento de la lgica
decisionista presente en el presidencialismo argentino. La excusa paradigmtica se
encuentra con frecuencia en las situaciones de emergencia, que estn siempre presentes
como variables dependientes en las experiencias populistas42.
En realidad, lo que parece una concesin razonable y extremadamente excepcional segn la
formula constitucional, en la prctica se transforma sin embargo en una canibalizacin de
los contenidos del principio republicano cuando se advierte que las emergencias en
Argentina son muchas veces el producto mismo de la conculcacin de los lmites
constitucionales por el propio poder ejecutivo. Ello se pone en evidencia apenas se
confirma la neutralizacin de los sistemas de control y el vasallaje absoluto de las mayoras
del poder legislativo como consecuencia de las dinmicas de subordinacin que se imponen
sobre el principio deliberativo mediante la disciplina parlamentaria. Este juicio se relaciona
con el populismo que nos interesa caracterizar en la medida que la definicin de las
situaciones de emergencia son determinadas con frecuencia por el propio poder ejecutivo,
que as las normaliza caso por caso en la medida de su propia interpretacin sobre las
prioridades de las decisiones que le interesa polticamente promover. De esta manera, las
emergencias pierden su carcter excepcional y se constituyen en los marcos normales del
proceso de decisin de los gobiernos populistas. Por eso, el presidente no tiene obstculos
en instrumentar los DNU segn su voluntad y con independencia de las condiciones
objetivas que se consideren como emergencias43. En este sentido, los DNU son puras
decisiones polticas vaciadas de contenidos jurdicos y normatividad, lo cual es
precisamente congruente con la modalidad que expresa la propuesta populista a travs del
papel que le reconoce al lder poltico como constructor del derecho ms que subordinado a
este. Para eso necesita construir escenarios caracterizados por conflictos, emergencias y
enemigos que legitimen su decisionismo sin restricciones institucionalistas.
No hay muchas respuestas al interrogante sobre lo que queda de la repblica en el marco de
un sistema hiperpresidencialista. Este es quien promueve la reproduccin de perfiles y
estilos polticos con poderes ejecutivos hegemnicos, potenciados mediante las prcticas
del verticalismo de los partidos polticos que disciplina a sus representantes en el legislativo
y vaca de contenido y misin sustancial al Congreso de la Nacin, especialmente en cuanto
a su funcin deliberativa y de control. De esta manera la democracia deliberativa
desaparece y con ella la institucionalizacin del pluralismo en el proceso de formacin y
sancin de las leyes. Consecuentemente el sistema poltico se reduce a un simple proceso
de decisiones unilateralmente determinadas por el poder ejecutivo sin frenos orgnicos y
jurdicos efectivos.
42

En el fallo Peralta de 1990 los argumentos de la CSJN ilustran meridianamente la concepcin que promueve la
necesidad de flexibilizar (suspender) el principio de limitacin del poder del Ejecutivo, cancelando absolutamente
el espacio de representacin deliberativa del Congreso. Se entiende entonces porqu los gobiernos populistas son
requirentes crnicos de facultades extraordinarias, congruentes con los discursos confrontativos y las apelaciones
permanentes a las amenazas desestabilizadoras que son funcionales para configurar las condiciones de emergencia
que preparan el escenario para la aparicin del salvador providencial y munido de todos los poderes..
43
Las emergencia y sus consecuencias delegativas en el Ejecutivo se asimilan al decisionismo de las llamadas
situaciones crticas de Carl Schmitt, en donde el derecho se confunde con la decisin puramente poltica de
quien detenta el poder, con independencia de cualquier normatividad institucionalizada y de contenido jurdico.

19

La cuestin judicial
El problema descripto ms arriba podra encontrar alguna respuesta racional si los
desenfrenos de la poltica decisionista encontrara barreras slidas en la existencia de un
poder judicial independiente, como recurso eficaz e instancia de garanta republicana ante
los excesos del poder. As lo habran imaginado los constituyentes de 1994, aunque las
posiciones contradictorias que se plantearon durante los debates en la Convencin
solamente condujeron a establecer diversas formulaciones incompletas con remisiones a las
futuras leyes reglamentarias, con lo cual se transfiri la tarea precisamente a quien en la
prctica no demostrara ningn inters ni voluntad poltica en llevarla a cabo
adecuadamente ni en tiempo, forma y contenidos. Aun despus de veinte aos quedan
disposiciones sin reglamentar44 y aquellas que lo fueron quedaron desvirtuadas por las
alteraciones reglamentarias contrarias al sentido buscado por la reforma 45.
En ese marco de intereses contradictorios, despus de un prolongado ninguneo
parlamentario, el Congreso reglament las nuevas instituciones constitucionales, entre ellas
el Consejo de la Magistratura. Si algo se puede decir sobre el tema es que la reglamentacin
del Consejo de la Magistratura es un claro ejemplo del concepto de alteracin reglamentaria
de los controles constitucionales, tanto de los presupuestos sustentados en la declaracin de
la necesidad de la reforma como en los propsitos sobre los cuales se formul el texto
constitucional que introdujo el Consejo de la Magistratura, que no era otro distinto al
fortalecimiento de la idoneidad e independencia de los jueces. En cambio, en lugar del
fortalecimiento de la repblica, atenuando el hiperpresidencialismo, se termin
perfeccionando la existencia de instrumentos contra-constitucionales, que terminaron
constituyndose en amenazas reales a la independencia de los magistrados y facilitaciones
efectivas para profundizar la discrecionalidad del Ejecutivo. Es decir, todo lo contrario a lo
que se propona la reforma. Amenazas que se materializan garantizando la impunidad de
diversas maneras, sea promoviendo la designacin de jueces del gobierno, sea
impulsando la destitucin de jueces y fiscales comprometidos con la justicia, sea
impidiendo enjuiciar a quienes garantizan la impunidad a los funcionarios y gobernantes.
Lo mismo podra decirse de la reglamentacin de los DNU que hace del presidente un
monarca que dispone de instrumentos efectivos y propios del absolutismo para realizar su
voluntad sin la existencia de limitaciones formales efectivas, especialmente si cuenta con
mayoras propias en el Congreso.
Estas dinmicas de la realidad poltica, que impactan sobre el orden constitucional, plantean
interrogantes graves cuando se las confronta con los fundamentos e instituciones de la
democracia republicana. En efecto, un aparato de organizacin corporativa del poder estatal
y las expresiones polticas de la sociedad produce una grieta insuperable entre las
prescripciones constitucionales y la prctica real de la constitucin como consecuencia de
los comportamientos de los gobernantes y los actores pblicos y privados que intervienen
en el proceso de formulacin y ejecucin de las decisiones pblicas 46. Es as entonces que
los mandatos constitucionales no determinan la accin del gobierno y en consecuencia se
profundiza la grieta entre el sistema jurdico y el sistema poltico.

44

Es el caso de la ley de coparticipacin federal, cuya omisin mantiene sine-die la efectiva vigencia material del
sistema federal en Argentina en materia financiera, dependiendo las provincias de la voluntad del Ejecutivo
federal. .
45
Es el caso de los DNU del Art. 99 inc. 3 y del Consejo de la Magistratura. En ambos casos las reglamentaciones
solamente facilitaron el potenciamiento de las atribuciones del Ejecutivo, contrariando el sentido y finalidad
buscada por el constituyente reformador.
46
Dogliani M. Indirizzo poltico. Riflessioni su regole e regolarita nel diritto costituzionale, Jovene, Npoles,
1985. Cit. en Arbos X. y Giner S. en La gobernabilidad. Ciudadana y democracia en la encrucijada mundial,
Siglo XXI, 2002, pg. 51.

20
La cuestin judicial y el debate sobre las tensiones entre el poder y el derecho son un
clsico del populismo constitucional, donde prevalece la voluntad de subordinar de la
justicia a la poltica. Cuando algunos juristas afirman que primero est el Estado y despus
la Constitucin47, ello puede tener tal vez un sentido histrico, aun cuando esto pueda ser
objeto de discusin terica. Pero, si tal expresin se emplea entre juristas, puede tambin
interpretarse como queriendo atribuir al derecho un carcter apenas complementario en la
explicacin del fenmeno estatal. Obviamente esta pretensin de atribuir carcter
complementario al derecho frente a la voluntad poltica es absolutamente incompatible con
la nocin de Estado de Derecho, porque recrea la vieja tradicin autoritaria de la Razn de
Estado, tan prxima a las prcticas del decisionismo, muy presente y afn a las
concepciones constitucionales del populismo que resiste cualquier control de la justicia a
los actos del gobierno y a requerir la responsabilidad de sus funcionarios. Sin embargo, el
Estado democrtico de Derecho solamente puede entenderse a partir del reconocimiento de
la supremaca del derecho, que lo coloca en primer lugar frente al poder poltico. Lo
contrario constituira una regresin terica grosera en cuanto a la concepcin del Estado de
derecho como instrumento de realizacin positiva de los derechos humanos. El control
judicial de los actos de los poderes polticos y la administracin no significa que el judicial
prevalece por sobre los dems poderes sino simplemente que ninguno est por sobre la
Constitucin.
As, en Argentina los gobiernos populistas desde Pern hasta los Kirchner, sin excluir a
Menem, no han omitido esfuerzos y recursos para lograr la subordinacin de la justicia al
gobierno. Para ello, se recurri tanto a la designacin de magistrados confesos de
parcialidad como a las amenazas directas de destitucin de jueces y fiscales independientes
y hasta a la alteracin de la integracin de los tribunales superiores para determinar la
orientacin y contenidos de las sentencias. Con frecuencia se esgrimieron viejos debates y
argumentos del siglo XVIII y XIX sobre la voluntad contramayoritaria atribuida al control
judicial de constitucionalidad de las leyes y los actos y reglamentos del poder ejecutivo,
adems de caracterizarlo como una alteracin ilegtima del principio de separacin de
poderes. Recrear esos debates en el siglo XXI es cuanto menos una falta de originalidad y
la confirmacin de la carencia de fundamentos de ponderacin emprica y terica sobre la
experiencia y realidad del control de constitucionalidad as como de sus contribuciones al
desarrollo y consolidacin del Estado democrtico de derecho. A ello se agrega la
indiscutible legitimidad democrtica del poder judicial desde que esa legitimidad deriva
directamente de la Constitucin48.
En realidad, las corrientes contestatarias que acusan de antidemocrtica la competencia del
control judicial de los actos del legislativo y el ejecutivo se apoyan en la teora de la
soberana del pueblo reconocida a los representantes electos. Sin embargo, como ya fuera
sealado ms arriba, ello es inconsistente con el concepto de democracia representativa
donde el pueblo no transfiere su soberana al ejercer el derecho al sufragio. Esta
interpretacin significara retrotraerse al Leviathan hobbesiano, instituido como un poder
absoluto producto del contrato constitucional, lo cual sera un absurdo constitucional.
En las democracias republicanas el pueblo no cede su soberana ni sus derechos a los
poderes constituidos del Estado. Mediante el voto, el pueblo simplemente designa a las
autoridades que deben llevar a cabo las funciones del Estado en las formas que el mismo
como constituyente prescribi en la Constitucin, reservndose sus derechos y soberana.
Esto es otra cosa totalmente diferente a ceder el ejercicio de su soberana. En realidad, el
poder legislativo es un rgano constituido y como tal limitado exclusivamente al ejercicio
Cfr. Derecho al Da N 227. Boletn informativo de la Facultad de Derecho de la UBA, 17/04/2014, p. 13.
Cfr. Fallo Rizzo, CSJN, 2013. Tal es el caso en el sistema constitucional argentino, como lo afirm en obiter la
CSJN en este fallo trascendental para la vigencia de la democracia republicana en el pas.
47
48

21

de sus competencias constitucionales y sujeto a los controles que impone el mismo sistema.
En las democracias constitucionales modernas, el poder legislativo es el rgano que
comprende institucionalmente el pluralismo de ideas e intereses de la sociedad y por lo
tanto solamente a partir de una visin autoritaria de su funcionamiento sus expresiones
pueden reducirse a la manifestacin de una voluntad homognea, unnime y eximida de
cualquier revisin formal, como lo pretende el constitucionalismo populista.
Es demasiado gruesa la confusin que pretende ver en los actos del rgano legislativo la
expresin de la soberana del pueblo ya que no se trata sino de los actos de un rgano
constituido y limitado en sus competencias y atribuciones segn lo estipulado en la
Constitucin. Lo contrario significara reconocer la cesin de la soberana del pueblo al
gobernante, lo cual es un absurdo en el leguaje del constitucionalismo democrtico que
retrotrae a pocas preconstitucionales segn lo mencionado en los prrafos precedentes.
Esta inconsistencia tampoco logra ocultarse detrs del ropaje nominalista propiciado por el
llamado constitucionalismo popular y concretamente el populismo tout court.
En ese marco, cualquier claudicacin del poder judicial expresara el fracaso de la justicia y
la victoria de la desinstitucionalizacin del sistema republicano, enfatizando el
personalismo y el carcter arbitrario del rgimen que se busca imponer. Este es el principal
desafo actual al sistema republicano respecto del cual la repblica pende de la integridad e
independencia de un poder judicial, actualmente intimidado y en consecuencia debilitado
para cumplir con su papel de garante final de la Constitucin.
Las alteraciones institucionales y el relato populista
El poder judicial y el poder electoral son los elementos residuales de resistencia frente a
un sistema cuyas tendencias personalistas se reconocen en la propia historia poltica
argentina, enraizada en los modelos del caudillismo-autoritario, donde se encuentra la
fuente de esa bsqueda permanente del conductor dispuesto a crear ex-novo una
legitimidad representativa sobrepuesta a cualquier institucionalizacin del sistema poltico.
Se explica entonces esas constantes intencionalidades desconstituyentes del populismo
como las manifestaciones de una cultura enraizada en la vida poltica argentina, al igual que
en otros pases de la regin, identificada con la bsqueda y aceptacin del personaje
excepcional y por ello mismo sin limitaciones que contesten su infalibilidad y pretensin de
continuidad indefinida en el poder. Al respecto, es interesante adems de sorprendente,
recordar la justificacin de Sampay al fundamentar la defensa de la reeleccin de Pern,
expresada en la Convencin Constituyente de 194949:
El movimiento popular en torno a Pern () se funda en una amplsima
confianza en su virtud poltica y apunta a la realizacin revolucionaria de los ms
altos valores de la comunidad. Esta forma extraordinaria de gobierno es por su
propia naturaleza de carcter personal y temporal, se comprende que si la suerte
de esta empresa argentina depende de la posibilidad constitucional de que el
general Pern sea reelegido por el voto libre de sus conciudadanos, debe quitarse
de la Constitucin este impedimento
La cualidad personal providencial y la cuestin de la reeleccin se recrean en los debates de
la Convencin Reformadora de 1994, como lo confirma en la ponencia de la diputada
convencional Casari de Alarcia, en cuya argumentacin sostuvo:
() la reeleccin va a permitir al hombre que hoy ejerce la primera
magistratura del pas a someterse al veredicto soberano para acceder a un nuevo
perodo presidencial. No estoy hablando de un hombre cualquiera sino de quien
49

SAMPAY, Arturo, La Reforma Constitucional, Laboremus, Bs. As., 1949, p. 72

22

tuvo el coraje, la audacia y la virtud necesarias para tomar las cadas riendas de
una nacin y en solo cinco aos modernizarla, estabilizarla y reinsertarla en el
concierto internacional de naciones, en un lugar del cual nunca debi salir ().
Esta titnica tarea de proponer una argentina distinta, eficaz, dinmica, estable,
pluralista y profundamente democrtica no puede ni debe quedar trunca. Es
nuestra responsabilidad concederle una nueva oportunidad a la historia
Es interesante y significativo constatar como la exaltacin y culto a la personalidad es
expresado con vehemencia y sin ningn rubor republicano. Todo lo contrario, es
fundamentado en una equivocada concepcin y apelacin al veredicto del soberano
como categora absoluta de fundamentacin. No parece percatarse de la contradiccin de la
propuesta con el significado del principio republicano, al sustituir la institucionalizacin del
gobierno por una personalizacin y voluntad de eternizacin acentuada del gobernante en el
poder, contrariando precisamente el sentido y esencia de la democracia republicana que ven
el personalismo y la voluntad de permanencia del gobernante en el poder como las
condiciones que predisponen precisamente al abuso del poder y a la facilitacin de la
emergencia de la tirana. Esto era comprendido claramente en Grecia y por eso disponan
sanciones severas para quienes intentaran esos desvos.
Esta cultura que ha penetrado la poltica argentina y latinoamericana en general, asociada
en otras pocas al fenmeno del llamado caudillismo, se recrea al promediar el siglo XX
con caractersticas propias en los populismos clsicos y renace con matices diferenciales en
ciertos pases tras los procesos de transicin democrtica al terminar ese siglo y comenzar
el nuevo. En todos los casos aparece el elemento significante central, que es el
personalismo determinante de las relaciones polticas en general, sobre la base del sustento
sociolgico asociado a lo que se plantea conceptualmente como la fusin entre la masa y el
lder. En este ncleo conceptual se encuentra el carcter propio del populismo, si se quiere
su esencia. Pero, al mismo tiempo tambin expone claramente la inexorable alteracin del
funcionamiento institucional de la democracia republicana, debilitndola
en sus
capacidades institucionales y operativas como consecuencia del papel aplastante del
gobernante. Un gobernante que se asume como delegado directo e intrprete autntico de
la soberana del pueblo. En este escenario, el desarrollo de la ciudadana se retrae frente a la
imposicin al ciudadano de un conductor que decidir por l sin proponerle otra opcin
que obedecerlo y seguirlo50.
Los populismos clsicos, ms que responder a un modelo terico fueron expresiones de
comportamientos empricos asociados a circunstancias histricas y desafos crticos
especficos del desarrollo de la vida poltica de cada pas. Esta concepcin, en los nuevos
populismos, parecera pretender explicarse desde concepciones ms nutridas
intelectualmente en la cuestin de su identidad poltica en escenarios caracterizados por las
transformaciones de la globalizacin sobre los pases en desarrollo al caer el siglo XX. Al
menos este parece ser el propsito de las reflexiones que propone Laclau51. Para este autor,
cuya lectura presenta no pocas dificultades de lenguaje, el populismo sera un
cuestionamiento a la racionalidad poltica52 y un intento sumamente complejo, a veces
confuso, de resignificacin de las categoras tradicionales que definen los excesos de un
espacio social y poltico.
Un concepto interesante, que permitira comprender parcialmente el pensamiento de
Laclau, confrontndolo con los principios republicanos, puede buscarse en su concepcin
de la representacin poltica ms que en el intrincado anlisis que propone del significado
del populismo. En los primeros captulos de su obra desarrolla la idea del populismo
entendido como fenmeno de construccin de identidad poltica. Al respecto, destaca la
representacin poltica desde la perspectiva de la constitucin de la voluntad
(representada) mediante el proceso mismo de representacin53. No es difcil advertir que
tal proposicin implica una alteracin que invierte absolutamente el sentido de la
representacin, al menos desde la idea de la democracia representativa. En efecto, puesto en
El slogan de la campaa de Menem Sganme sin ninguna otra fundamentacin es el ejemplo ms claro.
Laclau, Ernesto, La Razn Populista, FCE, Buenos Aires, 2005, p.203
52
Precisamente este autor contrapone el populismo al institucionalismo.
53
Ibdem, p.203
50
51

23

palabras ms simples, lo que propone Laclau es que el representante se constituye como el

constructor-constituyente de la voluntad de los representados a quienes a su vez conduce
polticamente como un todo indiferenciado.
De esa manera, para Laclau el representante se transforma en el centro esencial del proceso
poltico. Pero de esa forma el representante tambin se apropia de la soberana popular e
invierte el sentido vinculante de la representacin, direccionndola as desde el
representante a los representados, es decir, alterando el direccionamiento de ese vnculo
que, en consecuencia, dejara de ser el vnculo del representante hacia los representados
para transformarse en el vnculo de estos respecto de aquel. Por lo tanto, en esa estructura
es el representante el que se constituye como la esencia de la identidad y voluntad del
pueblo54. De aqu a reconocerle al gobernante que l es el pueblo mismo no hay ninguna
distancia.
Es fcil deducir desde las reflexiones precedentes la pretensin de justificacin de la
primaca de la voluntad del lder y la subordinacin del pueblo a esa voluntad, aunque
Laclau intente demostrar sin xito que no es as. Esta visn es adems congruente con la
oposicin dialctica que el mismo autor plantea entre populismo/institucionalismo. Pero, las
consecuencias de ello van ms all de entenderlas en el sentido que el lder simboliza la
expresin directa de las masas sino que, como pusimos de relieve ms arriba, propone la
subrogacin lisa y llana de la voluntad de dichas masas por la del lder. Tal apreciacin es
concordante con la afirmacin de Floria cuando, desde el anlisis de la historia poltica
argentina, caracteriza al peronismo como una forma de autocracia populista55.
Efectivamente, la inversin del sentido de la representacin poltica sumada al culto de la
persona, potenciado por todos los medios de propaganda, es la expresin sociolgica de una
autocracia que propone la unidad del pensamiento nacional, pero no cualquier unidad sino
la de un pensamiento verticalizado y acrtico. Esta especie de arrebato absolutista parece ser
que es lo nico que queda de la repblica en los regmenes populistas.
CONCLUSIONES INCOMPLETAS
Es claro que las tensiones del populismo con la democracia republicana son difciles de
sostener y solamente deja espacio para reconocer una versin autoritaria de la democracia
desde la permanencia de las formas electorales, aunque no sin reparos. Pero, difcilmente
puede entenderse como democrtico desde los principios fundamentales de racionalizacin
institucional del poder limitado y en consecuencia desde la idea de la democracia
constitucional.
El populismo plantea dificultades insuperables para encuadrarlo en una ideologa o en un
modelo poltico especficamente determinado. De hecho puede estar presente de manera
ms o menos subyacente o de manera manifiestamente explcita en la accin de cualquier
concepcin ideolgica o modelo poltico. Por eso, es difcil definirlo por lo que es
esencialmente ya que carece de significados esenciales y solamente se lo descubre en sus
modalidades que son las que en todo caso permiten afirmar lo que no es ms que lo que es,
precisamente no es un modelo democrtico constitucional, en tanto que no asume los
valores y principios fundamentales del constitucionalismo democrtico. En este sentido, se
presenta como una modalidad decisionista que acta en las antpodas de la racionalidad
institucional del Estado de Derecho, reduciendo la poltica a la exclusiva decisin de la
voluntad de quien detenta el poder, sin otros contenidos que la determinen. Desde esta
perspectiva, se tratara en cierta forma de un oportunismo guiado exclusivamente por el
agudo pragmatismo de un lder sin compromisos ideolgicos o doctrinarios. En este vaco
de contenidos y valores en el ejercicio y conservacin del poder se puede reconocer el
germen del autoritarismo siempre presente en todo populismo, tendencialmente preparado,
dadas ciertas circunstancias crticas o excepcionales, para transformarse en totalitarismo y
dejando a los ciudadanos sin otra opcin que la de obedecer al que manda.

54
55

Laclau, op. cit., p.205

Op. cit.

24

Por eso mismo, el populismo tampoco admite la calificacin democrtica desde el principio
de la soberana del pueblo, ya que dicha soberana queda subsumida en la soberana del
gobierno, ms all de cualquier retrica sublimadora del trmino pueblo. En cualquier
caso, frente a un rgimen que subordina el derecho a la voluntad del gobierno, aunque este
haya surgido de elecciones populares, es con gran dificultad y esfuerzo que algunos
pretenden sostener la idea equivocada de que el populismo es una democracia sin estado de
derecho. Esta propuesta es insostenible por varias razones, pero sobretodo porque la
prctica populista no solo acta tendencialmente al margen o sobre el derecho sino que con
frecuencia tampoco es una expresin electoral pura y transparente.
En efecto, la simple observacin de las prcticas polticas que caracterizan a los regmenes
populistas latinoamericanos permite confirmar que no son afectos al pluralismo, aunque no
pudiendo legitimarse sin elecciones populares, a las cuales remiten el origen de su
autoridad legtima, cuando acceden al poder hacen mucho para alterar dichos procesos y
debilitar los sistemas de partidos y los procesos competitivos, interviniendo sobre los
medios de comunicacin, el financiamiento de la competencia electoral, las restricciones al
reconocimiento de los partidos y las frmulas para acceder a los cargos, intentando
inclinar los planos para obtener ventajas indescontables56. A ello se suma la obstruccin
a los procesos deliberativos y al reconocimiento de la legitimidad institucional de la
oposicin, adems de las restricciones directas e indirectas a la libertad de prensa, la
transparencia de los actos del gobierno y el acceso a la informacin. La realidad actual
latinoamericana brinda innumerables pruebas de estos desvos antidemocrticos, no
obstante el mayor nmero de pases que estn encaminados en consolidar sus regmenes en
el marco de los principios democrticos.
Esas alteraciones del sistema representativo y del rgimen electoral conducen a caracterizar
al populismo como una forma de autocracia electoral, que se expresa por impulsos
emocionales y simblicos que se sintetizan en mayor o menor grado en la subordinacin del
proceso poltico a la voluntad del lder, justificando su legitimidad en una ficticia relacin
directa con las masas al margen de la institucionalidad constitucional. En este sentido entra
en conflicto con cualquier racionalizacin republicana del poder.
Resulta claro entonces que un rgimen tendencialmente autoritario produce
inexorablemente tensiones polticas internas que forman parte incluso de su propia
concepcin de la prctica poltica y construccin de poder. Con frecuencia, cuando esas
tensiones avanzan amenazando con debilitarlo, intentan descomprimirlas mediante retricas
nacionalistas que recurren a la teora del complot, la confabulacin y la desestabilizacin
promovida desde los sectores internos y externos sindicados como enemigos de la patria.
En esa construccin del enemigo, el populismo puede llegar, como observa Pasquino 57,
hasta echar mano a la instrumentacin de conflictos internos o externos e incluso hasta
llegar a promover aventuras blicas, con el fin de convocar el apoyo al gobierno y distraer e
interrumpir los procesos de sus propios desgastes y cadas, creando escenarios y desafos
picos siempre ruinosos para los pases y los pueblos58.

SCHERLIS, Gerardo. Exposicin en el Precongreso Nacional de Derecho Poltico, 24-25/4/2014, Facultad de

Derecho de la UBA. El Dr Scherlis conduce una investigacin sobre el tema del populismo latinoamericano, cuyos
resultados se presentarn en el V Congreso uruguayo de ciencia poltica a realizarse en Montevideo en Octubre
2014. Las observaciones preliminares resultantes del anlisis de la legislacin y polticas en materia electoral de
los pases de la regin caracterizados como populistas, confirmaran un sesgo reglamentario y de intervencin
condicionante de los gobiernos en materia electoral. Cfr. ACCINIT, Ailin y SHERLIS, Gerardo (2014), La
reglamentacin electoral y de partidos en los populismos de izquierda latinoamericana (paper preliminar, no
publicado).
57
Cfr., N.BOBBIO et alt. Dizionario di Politica , Gobernabilidad, TEA, Torino (1990) pp.107/108.
58
La profundizacin del conflicto con los holdouts, extendido al enfrentamiento con el poder judicial y el gobierno
norteamericano, tendra mucho que ver con estos componentes que demuestran la capacidad de instrumentacin y
sobreactuacin de las crisis con el fin de ocultar o justificar las tensiones domsticas, convocando a la defensa de
la soberana nacional frente al supuesto enemigo externo para revertir las condiciones internas de su
debilitamiento. Por otra parte, aunque no se tratara de un gobierno populista clsico, el antecedente de la guerra de
las Malvinas en 1982 para muchos fue la construccin de un conflicto blico para superar picamente las tensiones
polticas que estaban arrinconando al gobierno militar presidido por el Gral. Galtieri, cuyas ambiciones de
transformarse en un lder populista eran bien conocidas.
56

25

En el plano de la teora constitucional, el populismo tiene aversin a los controles y en

particular al control judicial de constitucionalidad, donde algunos de sus exponentes lo
caracterizan como una accin contramayoritaria atacndolo desde lo que afirman se
tratara de una voluntad antidemocrtica dirigida a bloquear la expresin de la soberana
del pueblo, confundiendo a este principio con la voluntad del gobernante electo o en su
caso con la mayora legislativa circunstancial59. Esta crtica, que subsume la voluntad del
pueblo en la del gobernante, persiguiendo desacreditar los sistemas de control sobre los
actos de los gobiernos es errnea en tanto que no distingue entre hacer la ley e
interpretar la ley, especialmente en cuanto se refiere al control judicial de
constitucionalidad de los actos del gobierno. Interpretar la Constitucin es una cosa e
intentar alterarla mediante instrumentos legislativos o equivalentes es otra cosa, que la
doctrina norteamericana caracteriza claramente como la voluntad de ignorarla (overriding).
Al respecto, el fallo Risso de 2013 es una pieza insustituible de la docencia emergente del
texto del fallo, donde la CSJN declara la inconstitucionalidad de la ley reglamentaria del
Consejo de la Magistratura, sustentando la legitimidad democrtica del poder judicial a
partir de un anlisis preciso acerca de los principios sobre los cuales se sustenta una
constitucin en un Estado de Derecho. Esa legitimidad democrtica del poder judicial es
reconocible, sostiene la CSJN en ese fallo, porque deriva directamente de la misma
Constitucin Nacional.
Cuando las reglas bsicas de organizacin poltica de una sociedad, es decir, las reglas
constitucionales, son respetadas y defendidas como legado histrico comn, sin pretender
alterarlas o acomodarlas estratgicamente en funcin de intereses y presiones sectoriales,
las tensiones y conflictos que aparecen inexorablemente en todas la sociedades
democrticas logran procesarse en el propio sistema, sin que dichas tensiones se
transformen en crisis del sistema. Estas dejan siempre abiertas las puertas para la aparicin
de modalidades autocrticas que tienden no solamente a profundizar sus imperfecciones
institucionales sino tambin a desplazar al sistema democrtico mismo por otro de
acumulacin autocrtica del poder. En Argentina y en Latinoamrica hay un camino a
recorrer para el fortalecimiento de sus instituciones y cultura democrtica. Para ello es
necesario que la democracia no se desvincule de la calidad institucional y la integridad de
los comportamientos polticos y administrativos que aseguran la gobernabilidad y eficiencia
de los gobiernos. Ese fortalecimiento y calidad requieren asimismo atender las causas
sociales de la degradacin de las democracias en el populismo, que para muchos se
presentan como estadios necesarios a recorrer con urgencia para alcanzar una sociedad ms
justa, digna y equitativa, con oportunidades de movilidad superadora, compatible con la
libertad y la democracia constitucional. Esta no es una mera utopa irrealizable eficazmente
en la realidad.
Para muchos, el fenmeno populista constituye una amenaza para la democracia que
requiere prestarle atencin y movilizarse en su defensa, especialmente si se quiere evitar la
canibalizacin del lenguaje democrtico y la apropiacin de sus ideas para alterarlas
mediante cantos de sirenas e imposicin de consignas calificadas nominalmente como
nacionalistas y populares, cuando en realidad esconden bajo ese nominalismo la
incomodidad y dificultad para coexistir en un escenario regido por la cultura de la libertad,
los derechos humanos, la tolerancia pluralista y las prcticas republicanas.
Mario F. Federici
Exposicin en la Academia Nacional de Ciencias Morales y Polticas.
Buenos Aires, Mayo 2014

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Sobre este tema en Argentina puede verse el artculo de Gustavo Ferreira publicado en el diario Pagina 12 en
ocasin de los debates sobre la ley de medios y la reglamentacin del Consejo de la Magistratura. Tambin puede
verse El constitucionalismo popular de Guido Risso en Pagina12 del 29/1/2013. Ambos autores son crticos de
la declaracin judicial de inconstitucionalidad de las leyes y a sus reservas sobre el alcance de la competencia del
poder judicial para declarar la inconstitucionalidad de los actos de los dems poderes, compartiendo as el
pensamiento populista tradicional.