Educ. qum., 21(2), 146-149, 2010.

Universidad Nacional Autnoma de Mxico, ISSN 0187-893-X

para quitarle el polvo

Henry Eyring, fisicoqumico mexicano.

Reminiscencia de una conferencia y algo ms
Mayo G. Martnez Kahn1

ABSTRACT (Henry Eyring, Mexican physical chemist. A conference in my memory and something else)
Author found that Henry Eyring, renowned scientist and one of the developers of the Transitionstate Theory or Activated Complex Theory, was born in Mexico and remained Mexican for many
years. That fact brought him memories of an unforgettable conference and lead him to know
more about Henry Eyrings life.

KEYWORDS: Henry Eyring, history of physical chemistry, transition-state theory, activated complex theory,
science and religion

Lleg el Dr. Eyring, acompaado por algunos investigadol buscar en Internet pginas sobre la Teora del
Complejo Activado nos encontramos con las de res del Instituto de Qumica, entre ellos el Dr. Ral Cetina,
uno de sus autores, Henry Eyring. Al mencionar su tambin profesor de la Fisicoqumica VII, quien lo present
nacionalidad la mayora de ellas lo sitan como como director de Investigacin de la Universidad de Utah y
cientfico norteamericano pero algunas lo ubican como qu- forjador de la Teora del Complejo Activado o Teora del Esmico mexicano, qumico terico mexicano nacionalizado tado de Transicin.
El aspecto de Henry Eyring era el del tpico cientfico
estadounidense, mexican-american physical and theoretical
norteamericano de esa poca, con traje y corbata. Tena cara
chemist, Mexican born american scientist.
En mi cerebro apareci de inmediato una imagen, y es que de buena persona y una media sonrisa entre humorstica y
en la memoria de los humanos quedan grabados, como con melanclica. Su actitud y tono de voz capturaron a la audiencia de inmediato.
aguafuerte, algunos acontecimientos feHabl algo en espaol y sigui en
lices o tristes que ante algn estmulo
ingls,
y lo primero que dijo fue que
aparecen en la mente como si fuesen reLos logros de un cientfico
era
mexicano
porque haba nacido en
cientes con toda su vivencia y sentido de
son iguales a la integral de
Chihuahua.
la realidad.
su habilidad integrada entre
Recuerdo que en aquel momento
las horas de su empeo
pens
que seguramente sera hijo de alLa conferencia
gn
ingeniero
norteamericano que haDiez de julio de 1968. Quien esto escri- Henry Eyring
bra trabajado en la American Smelting
be tena solamente unos meses como
en las minas y fundidores que esa comprofesor de asignatura en la Facultad de
Qumica de la UNAM. Dictaba su curso de Fisicoqumica VII paa operaba en Chihuahua. Slo recientemente supe que
(Cintica Qumica y Catlisis) por las tardes. Se enter que otras eran las razones para su nacimiento en Mxico.
La conferencia fue de esas pocas que no pueden olvidarse:
Henry Eyring dara una conferencia, suspendi la clase e invit a los alumnos a acompaarle a uno de los salones del Edi- educativa, interesante, bien ilustrada en el pizarrn y, adems,
ficio A, para escuchar Cintica Qumica. Velocidades de plena de humor, con analogas tiles a las explicaciones. An
conservo como algo valioso las psimas notas que tom
reaccin. Historia y Desarrollo.
entonces.
Comenz haciendo un resumen histrico de los investigadores y las teoras que desarrollaron para dar solidez y congruencia a la cintica qumica, al mismo tiempo que escriba
1
en el pizarrn, con letra grande y clara, ecuaciones y diagraDepartamento de Ingeniera Qumica. Facultad de Qumica.
mas que haba desarrollado cada uno de ellos.
Universidad Nacional Autnoma de Mxico. Ciudad UniversitaEmpez por Ludwig Wilhelmy, quien en 1850 analiz la
ria, 0410 Mxico, DF. Mxico.
rapidez
de rotacin de los azcares y dijo que Mercellin BerCorreo electrnico: mayo@unam.mx
thelot
y
Pan de Saint-Gilles estudiaron la velocidad de forFecha de recepcin: 29 de septiembre de 2009.
macin
de
los steres en 1862. Mencion la Ley de Accin de
Fecha de aprobacin: 11 de noviembre de 2009.

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educacin qumica

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Henry Eyring frente al pizarrn alrededor de 1951.

(Foto de Don Christian.)

Masas de Gulberg y Waage y anot la ecuacin de Vant

Hoff.
Salt a Arrhenius sealando que era una gran ecuacin
pero que lo malo estaba en que no considera el potencial.
Dijo que A. Marcelin haba hecho una gran contribucin en
1915 pero que no continu porque desgraciadamente haba
muerto durante la guerra.
Expuso sucintamente la Teora de las Colisiones de M.
Trautz y W.C. McCLewis de 1918 y de Lindemann en 1922,
que luego continuaron con la descomposicin unimolecular,
Hinshelwood en 1926, O.K. Rice y H.C. Rampsberger en
1927, y Louis S. Kasell en 1928, sealando que la mecnica
estadstica no estaba an desarrollada, lo que hizo que la teora no funcionara.
Hizo aqu un extrao parntesis para hablar de que el proceso descubierto por Fritz Haber haba conducido a la Primera Guerra Mundial. Dijo que un avance muy importante haba sido la introduccin a estos problemas de la mecnica
cuntica por Fritz London en 1928.
Al llegar a este momento dijo: Rockefeller dio dinero para
que el muchachito de Chihuahua fuera a Alemania (se refera a una beca que le otorg la National Research Foundation
para pasar un ao en el Kaiser Wilhelm Institute en Berln con
Michael Polanyi). Con eso inici una detallada explicacin
del desarrollo de la teora del complejo activado en relacin
con las superficies de potencial. En una reaccin las molculas
del reactivo se separan, los tomos se mueven y se forman
otras molculas; al graficar la energa potencial contra la disabril de 2010

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tancia entre los tomos se tiene una superficie, las posiciones

de baja energa corresponden a las molculas y la reaccin
consistir en un viaje de un punto de baja energa pasando
por una barrera de alta energa para llegar hasta otra posicin
de baja energa.
Mencion los trabajos de Morse, Zellendorf, Vichner y Peltzer ilustrando con grficas bien dibujadas cada paso.
Para no cansar a los lectores con todas las deducciones matemticas que puso en el pizarrn y que pueden encontrar en
los libros y artculos de Eyring y, hoy da, en todos los textos
de fisicoqumica, slo se incluirn aqu algunas de las expresiones que nos hacan rer al tiempo que nos ilustraban:
La molcula activada es igual que la molcula normal pero
es ms traviesa, tiene cuatro grados de libertad.
La ruta de la reaccin, sealando el dibujo clsico de energa contra coordenada de reaccin, es como ir a Cuernavaca desde aqu, aunque est a menor altitud que la ciudad
de Mxico, se debe de pasar por Tres Maras que est a mayor altitud que una y otra.
La poblacin molecular en lo alto de la montaa es muy
pequea, lo mismo que la poblacin en el Ajusco es menor
que en la ciudad. (Desarroll paralelamente la ecuacin de
distribucin de Boltzmann).
Al hablar de algunos factores de correccin de las ecuaciones dijo, factor por molculas malcriadas que se van ms
lejos y por qu hay ms molculas que se van que las que
regresan.
Para la energa libre de Gibbs us F en lugar de G porque
soy de Princeton.
La electrlisis es una forma de catlisis.
Un lquido es un slido con hoyos que se siente gas.
Finaliz con un ejemplo de aplicacin a un alto horno, quiz
por su formacin minero-metalrgica, por supuesto con un
diagrama muy claro y mostrando con nmeros, que guardaba en la cabeza, la cintica de la reduccin del mineral de
hierro.

La nacionalidad
Para aclarar el asunto de la nacionalidad de Eyring se tiene
que recurrir a su genealoga. El abuelo paterno C.F. Henry
Eyring, nacido en Alemania, qued hurfano y emigr a Estados Unidos. Ah se convirti dentro de la Iglesia de los Santos
de los ltimos Das con la cual particip en varias misiones;
una de ellas fue la de establecer colonias en Mxico buscando
evitar la persecucin que en ese pas sufran los mormones
por causa de permitir e incluso estimular la poligamia. Despus de obtener permisos de las autoridades porfiristas estableci la Colonia Jurez en Chihuahua en 1887, llam a su
hijo Edward Christian quien haba permanecido en Utah y
quien se estableci ah en 1889.
Edward Christian, padre de nuestro fisicoqumico, estaba
casado con Caroline, su madre, y con una hermana de sta,
Emma. Como ocurre en estos casos, a base de esfuerzo lleg
a tener un rancho muy grande e importante.
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Me percibo como bastante desenvuelto, con cierta

facilidad matemtica y con ms inters en el
aspecto amplio de un problema que en los detalles
delicados. Estoy ms interesado en descubrir qu
habr en la prxima cosecha que en cultivar el
bello jardn a mi alcance

Henry Eyring

A todos los colonizadores mormones el gobierno mexicano les otorg la nacionalidad mexicana.
El Dr. Henry Eyring naci en Colonia Jurez el 20 de febrero de 1901. Creci como ranchero (pas buena parte de
su niez arriba de un caballo), asistiendo a las escuelas de los
colonos; all lleg al quinto grado, hasta que en 1912, por la
inseguridad que les provocaron los acontecimientos de la Revolucin Mexicana, la mayora de los mormones de Chihua
hua y Sonora se refugiaron en El Paso.
Henry Eyring sigui siendo mexicano, hasta que en 1935
se naturaliz como norteamericano. Por cierto que lo hizo
con el mismo juez que examin a Einstein y se cuenta que
Henry estuvo molesto porque, despus de haberse preparado
concienzudamente para el caso, slo le hizo unas cuantas preguntas sencillas.
Sera interesante saber con qu pasaporte hizo sus viajes
antes de 1935.
Como dato curioso de la historia, puede decirse que de alguna manera vivi el mayor nmero de das de su vida y tambin muri en territorio mexicano, ya que California, Arizona,
Utah y parte de Wyoming lo fueron hasta la firma del Tratado
de Guadalupe Hidalgo en 1848 y el de La Mesilla en 1853.

Ciencia y religin
Henry Eyring fue miembro de la Iglesia de los Santos de los
ltimos Das toda su vida, pero para l nunca hubo conflicto
entre la ciencia y la religin, ya que mantuvo que los conocimientos que se adquiran racionalmente no tenan que modificarse por los dictados de la fe.
En este aspecto, mantuvo polmicas con los jerarcas de su
iglesia acerca de la edad de la Tierra y sobre el llamado creacionismo, sosteniendo, con valor, la trascendencia de los descubrimientos cientficos. Esto contribuy a que la iglesia mormona tuviera una postura ms abierta hacia la investigacin y
la educacin cientficas. Gracias a l y a otros cientficos mormones, la Universidad de Utah tiene un alto reconocimiento
de la comunidad cientfica norteamericana e internacional.

Algo ms
Una vida tan rica como la de Eyring, que se podra calificar
como aventurera, ofrece innumerables ancdotas y vivencias.

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Aqu algunas que pueden ser tiles en el propsito de este

artculo:
En 1974 public Applications of the survival theory to
ecology, que tiene entre las referencias un artculo del Dr.
Jos Sarukhan, ex rector de la UNAM, publicado en 1972 en
el Journal of Ecology.
Siempre se interes, multidisciplinariamente, en los aspectos termodinmicos y fisicoqumicos de la biologa, publicando muchos artculos, en colaboracin. Se podra decir que en
sus estudios abarc casi todos los aspectos de la ciencia y de la
tecnologa.
En 1976, al celebrarse 100 aos de la ACS (American
Chemical Society), en la edicin conmemorativa del Chemical and Engineering News fue el encargado de escribir el ar
tculo correspondiente a fisicoqumica, donde desarroll un
magnfico resumen histrico. Ah fue presentado de la siguiente forma: Formulador y desarrollador de la teora de la
velocidad absoluta de las reacciones qumicas. Comenz en
1923 como ingeniero de minas pero su inters en problemas
cientficos fundamentales y un disgusto por las rocas cayndose le llevaron a cambiar por la qumica. Ha estado en la
Universidad de Utah desde 1946. Tiene siete hijos y 240 primos primeros.
Al enviudar en 1969, se cas en 1971 con Winifred Clark,
quien tena cuatro hijas de un matrimonio previo. Su hijo
Henry B. Eyring es actualmente uno de los dirigentes de la
iglesia mormona y ha contado, en alguno de sus sermones, de
su entereza frente al dolor que le provocaba el cncer que lo
llev a la muerte y de sus recuerdos de cuando cabalgaba con
su padre en el rancho en Old Mexico.
Se dice que no se otorg el Premio Nobel ni a Eyring ni a
Polanyi por sus creencias religiosas. A Eyring como compensacin le fue otorgada la Medalla Berzelius en 1979. Tanto
Eyring como Michel Polanyi publicaron muchsimos artculos
en temas sumamente diversos y su disciplina de trabajo era
muy similar. Eyring tambin recibi el Peter DebyeAward
en Fisicoqumica (1964), el Langmuir Award (1967), las
medallas Pauling (1969), T. W. Richards (1975), y Priestley
(1975) y el Premio Wolf (1980); asimismo, lleg a ser presidente de la ACS (1963) y de la AAAS (American Association
for the Advancement of Science, 1965).

Cronologa-biografa

1901. Nace el 20 de febrero en Colonia Jurez, Chihuahua,

Mxico. Hijo de un prspero ganadero mormn llegado ah
como consecuencia de la persecucin a stos en los aos
1880.
1901-1912. Ayuda en su rancho como vaquero tan pronto
como tiene las piernas suficientemente largas para montar a
caballo y estudia hasta el quinto grado en las buenas escuelas
de la Colonia.
1912. A mediados de julio, su familia con otros 4 800 colonos migran a El Paso, Texas, por la desestabilizacin motivada
por el inicio de la Revolucin Mexicana. Permanecen ah un
ao.
educacin qumica

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1914-1919. Su padre adquiere una pequea granja en

Pima, Arizona, que toda la familia ayuda a levantar y l, recuperando el tiempo perdido, se grada del octavo grado en
1914 y atiende a la Gila Academy donde se grada en 1919
destacando en matemticas y ciencias. Estimulado por uno de
sus profesores a estudiar ingeniera de minas, ingresa en la
Universidad de Arizona, en Tucson, con una beca estatal.
Como asistente en clases y mesero gana lo suficiente para sostenerse y enviar dinero a casa para ayudar con los pagos de la
granja.
1923. Recibe su grado B.S. (bachiller en ciencias). Trabaja en

la Copper Mining Company de Miami, Arizona, y en las minas del rea Butle-Anaconda en Montana, en donde se convence de que para l ese trabajo no era interesante y adems
era peligroso para s y para los trabajadores. Obtiene una beca
del Bureau of Mines para continuar estudiando en la Universidad de Arizona, obteniendo una maestra en metalurgia en
1924. Ah tiene su primer curso de fisicoqumica. Trabaja en
la fundicin United Verde en Clarksdale, Arizona, y decide
que tampoco era la metalurgia su vocacin.

1925. Regresa a la Universidad de Arizona como instructor

de qumica. Algunos miembros de la Facultad reconocen su

talento y lo estimulan para que obtenga un Ph.D.

1926-1927. Es aceptado en la Universidad de California en

Berkeley donde recibe el Ph.D. con una tesis dirigida por

George F. Gibson sobre la ionizacin de gases con partculas
alfa de plutonio.

1927-1928.

Instructor en la Universidad de Wisconsin e

investigador asociado, trabaja sobre la velocidad de descomposicin de xidos de nitrgeno, experiencia que lo llev de
los estudios de radiacin a la cintica qumica. Ah trabaj con
Farrington Daniels.

1928.

El 13 de agosto se casa con Mildred Bennion, con

quien tuvo tres hijos (Edward M., Henry B. y Harden B.; los
tres hicieron estudios cientficos).

1931-1946. 15 aos en Princeton pasando de investigador

asociado a profesor definitivo. Es ah donde termina de desarrollar la teora del complejo activado que aplica a numerosos
campos de investigacin: cintica qumica, explosivos, bioluminiscencia, polmeros, textiles, separacin electroltica de
agua pesada, teora de lquidos. Durante la Segunda Guerra
Mundial colabor con los departamentos de Defensa en muchos proyectos. En esos aos public alrededor de 125 artculos importantes. En 1945 fue elegido a la National Academy
of Sciences.
En Princeton coincidi con Einstein; se cuenta que solan
pasear por los jardines y platicar (seguramente en alemn) de
diversos temas; hay algunas ancdotas al respecto: en una
deellas Eyring termina diciendo que Einstein no saba de frijoles y, en otra, al hablar de la resurreccin, Albert pregunta a
Henry si los perros tambin resucitarn.
1946-1981. Contactado por la Universidad de Utah es designado rector de la escuela de graduados. Permanece ah hasta su muerte el 26 de diciembre de 1981. Publica alrededor
de 485 artculos de muy diversos temas, acta como consultor
y viaja dando conferencias (entre otras, la que en este artculo se
relata).
Escribi, como autor o coautor 11 libros; los ms citados
son The Theory of Rate Processes, junto a Glasstone y Laidler,
y Quantum Chemistry, con Walter y Kimball.
Henry Eyring es un fisicoqumico
mexicano inolvidable.

La inocencia y la lgica efectiva que

permitieron a los qumicos determinar las
estructuras moleculares complejas del
nmero de ismeros, la reactividad de la
molcula y sus fragmentos, el punto de
congelacin, la frmula emprica, el peso
molecular, etc. son unos de los triunfos
sobresalientes de la mente humana

1929-30. Resultado de su actuacin en Wisconsin obtiene

una beca del National Research Council para el Kaiser Wil- Henry Eyring
helm Institute en Berln. Trabaja con Michael Polanyi empleando la mecnica cuntica en la cintica qumica y desarrollando las grficas de superficie de energa potencial.

1930. Regresa a Berkeley como profesor y extiende sus in-

vestigaciones a las reacciones hidrgeno-halgeno, lo invitan a

un simposio de la ACS donde H. S. Taylor lo contacta para dar
dos conferencias en la Universidad de Princeton. Eso le lleva
a un contrato de un ao que da como resultado una definitividad que dur 15 aos.

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