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22 .1 lo fuerza electrosttica

En el sistema de unidades SI se define el coulomb en funcin de una

corriente elctrica estndar, esto es, una tasa de flujo estndar de cargas: un
coulomb es la cantidad de carga elctrica que una corriente de un ampere produce
en un segundo. Desafortunadamente, la definicin de la corriente estndar
implica el uso de campos magnticos, por lo que sc tendr que posponer para
un captulo posterior la definicin precisa del ampere y del coulomb.
Un coulomb de carga representa una gran cantidad de cargas
fundamentales. Eso se aprecia con facilidad sacando la inversa de la ecuacin
(22.1),
1 0 = ____________1 e = 6. 25 x 10 1 8 x e
1.60 x 10-19

As, un coulomb equivale a ms de 6 X 10 18 cargas fundamentales. Como la carga

fimdatnental es tan pequea, con frecuencia se puede pasar por alto su carcter
discreto, en aplicaciones de electricidad en la prctica y la ingeniera, y se puede
considerar que la distribucin de las cargas macroscpicas es continua. Esto es
anlogo a considerar que las distribuciones macroscpicas de masa son
continuas, si bien lo cierto es que en una escala microscpica la masa est
formada por tomos discretos.

La carga elctrica neta de un cuerpo que contenga cierta cantidad de

electrones y de protones es la suma
(algebraica) de las cargas de ellos. Por
ejemplo, la carga elctrica neta de un
tomo que contenga cantidades iguales
de electrones y protones es cero, esto es,
el tomo es elctricamente neutro. En
algunas ocasiones los tomos pierden
un electrn, y en otras, ganan un electrn
adicional. Los tomos con electrones
faltantes o con electrones adicionales Ve
llaman iones. Tienen una carga neta

positiva si han perdido electrones, y una

carga neta negativa si han ganado
electrones. La carga positiva o negativa
en un cuerpo macroscpico, como por
ejemplo un peine de plstico electrizado
por frotamiento, se produce de la misma
manera, por una deficiencia o un exceso
de electrones.
Las fuerzas elctricas entre dos
tomos neutros tienden a anularse; cada
electrn en un tomo es atrado por los
protones en el ncleo del otro tomo, y al
mismo tiempo es repelido Por una
cantidad igual de electrones de este
ltimo tomo. Sin embargo, a veces no
es total la anulacin de estas fuerzas de
atraccin y repulsin entre electrones y
protones de los dos tomos. Por ejemplo,
la fuerza de "contacto" entre dos tomos
cercanos se debe a una anulacin
incompleta de las fuerzas de atraccin y
repulsin. La fuerza entre los tomos
depende de las ubicaciones relativas de
los electrones y los ncleos. Si se
distorsionan algo las distribuciones de los
electrones, de modo que en promedio los
electrones en un tomo estn ms

FIGURA 22.2 a) Dos

Lastomos
cargas vecinos
del mismo signo
distorsionados. Las estn
regiones
color
rems de
cerca
en promedio.
presentan la distribucin promedio de los
a)
electrones. Los electrones del tomo de la
izquierda estn ms cerca de la mayor parte
de los electrones del tomo de la derecha
que del ncleo de ste. Eso causa una fuerza
neta de repulsin entre los tomos. b) Los
electrones del tomo de la izquierda estnncleo
ms
cerca del ncleo del tomo de la derecha que
de lab)mayor parte de los electrones de ste.
Eso causaLas
una
fuerza
neta contrarios
de atraccin
cargis
de signos
estn ms cerca en promedio.
entre los tomos.

cercanos a los electrones en el tomo vecino que a su ncleo, Fa fuerza neta

entre esos tomos ser de repulsin. La figura 22.2a muestra una distorsin
que produce una fuerza neta de repulsin; la distorsin puede ser intrnseca de
la estructura del tomo, o inducida por la presencia dcl tomo vecino. La figura
22.26 muestra una distorsin que produce una fuerza de atraccin.
Asimismo, las fuerzas elctricas entre dos cuerpos macroscpicos neutrales
separados por una distancia considerable tienden a cancelarse. Por ejemplo, si los
cuerpos macroscpicos son una pelota de bisbol y una de tenis separadas por
una distancia de dos metros, cada electrn de la pelota de bisbol es atrado por
los protones de la pelota de tenis, pero al mismo tiempo es repelido por los
electrones de la pelota de tenis, y estas fuerzas se cancelan entre s. Slo cuando
las superficies de las dos pelotas estn lo suficientemente cerca (se tocan), los
tomos en una superficie ejercern una fuerza elctrica neta en los de la otra
superficie.
Esta cancelacin de las fuerzas elctricas entre cuerpos macroscpicos
neutrales explica por qu no se observan grandes fuerzas de atraccin o
repulsin entre ellos en el medio, aunque las fuerzas elctricas entre electrones y
protones sean ms fuertes que las fuerzas de gravedad. Muchos de estos cuerpos
macroscpicos son elctricamente neutros, y por tanto no ejercen fuerza elctrica
neta en los dems, salvo por fuerzas de contacto.