RECURSOS GENTICOS PARA FITOESTABILIZACIN:

Rosanna Ginocchio C.
Ecloga, Dra.
rginocc@cimm.cl
CIMM

Pedro Len-Lobos
Bilogo, Ph.D.
INIA Intihuasi

La minera ha sido una de las actividades econmicas ms importantes del pas, desde los tiempos
prehispnicos y la Colonia. En los
siglos XVIII y XIX, por las altas leyes
de los minerales presentes (sobre
el 4% para el cobre), se comenz
con operaciones de pequea escala y tecnologa simple. Con el
correr del siglo XX se fue transformando en operaciones de gran escala y alta tecnologa, debido a la
paulatina y constante disminucin
de las leyes (inferiores a 1% para
el cobre en la actualidad).
Producto de la explotacin intensiva de minerales, en los ltimos
150 aos se han generado grandes
cantidades de desechos mineros.
Particularmente son relevantes
los depsitos de relaves. Por ejemplo, hasta 1990 se haban depositado aproximadamente 22.060.646
m3 en 398 depsitos de la Regin
de Coquimbo (SERNAGEOMIN,
1990), lo que representa el 52%
del total de depsitos presentes
entre las regiones de Antofagasta
y del Maule.
Los depsitos de relaves post operativos o abandonados presentan
riesgos de contaminacin de suelos y aguas con metales y metaloides por arrastre del material hacia
las zonas aledaas por dispersin
a travs del viento y del agua, con
los consecuentes problemas para
la salud humana, los ecosistemas
naturales y el sector agropecuario.
Aunque hay poca informacin sobre los impactos ambientales, algunos casos especficos estn bien
documentados, por ejemplo, el derrame de relaves al estero Auc

PLANTAS QUE REDUCEN LA

CONTAMINACIN POR
DESECHOS MINEROS

Trapiche y relave minero abandonado en el sector de Punitaqui, provincia de Limar.

en la quebrada Alcaparrosa (Regin de Coquimbo), producida por

la falla de varios depsitos a causa
de lluvias intensas y el fuerte sismo
de 1997 en la comuna de Punitaqui.
Uno de los principales factores que
han potenciado los efectos ambientales negativos antes descritos
es la ausencia de una legislacin
que regule la etapa post operativa

de las faenas mineras. Sin embargo, a corto plazo, las normas que
se aplicarn en el mbito del cierre
y abandono de faenas mineras en
Chile, enfatizan que los depsitos
de relaves debern ser estabilizados fsica y qumicamente antes
de ser abandonados, a travs del
uso de tecnologas ambientalmente
sustentables.

Fitoestabilizacin de
relaves mineros
Se han desarrollado diferentes tecnologas o estrategias de remediacin para enfrentar los problemas
que conlleva el incremento de los
suelos con metales. Sin embargo,
la remediacin de sustratos enriquecidos con metales es muy difcil

Dispersin de polvo de relave por accin del viento.

Especie nativa creciente en un afloramiento superficial de cobre en el valle de Elqui.

porque estos elementos no pueden

ser degradados qumicamente. Los
tratamientos tradicionales, desde
el punto de vista econmico, son
inviables en pases en vas de desarrollo y dejan al sustrato en una
condicin alterada en sus propiedades fsicas, qumicas y biolgicas, lo que restringe las posibilidades de uso posterior. Por ello en la

ltima dcada se ha buscado mtodos ms baratos, ambientalmente

ms adecuados y que permitan
mayores posibilidades de uso posterior.
Entre los mtodos emergentes con
mejor eficiencia y relacin costobeneficio est la fitoestabilizacin.
En trminos generales, este mtodo se define como el uso de especies vegetales para estabilizar contaminantes inorgnicos (metales
pesados y metaloides) u orgnicos
presentes en un sustrato slido, y
dejarlos en formas inocuas. En el
caso de los desechos mineros slidos ricos en metales, como los re-

laves, consiste en el uso de plantas

metalfitas y de materiales que
inmovilizan o reducen los metales
presentes en los desechos industriales (estabilizacin qumica); los
metales son quelados, precipitados, absorbidos y adsorbidos por
las races de las plantas, donde se
acumulan en forma inocua, lo que
evita el lavado de elementos txicos a napas freticas (aguas subterrneas). Una cubierta vegetal
metalfita tambin mejora la estabilidad fsica, y previene la dispersin por el viento y el agua del material hacia zonas aledaas.
Actualmente, la fitoestabilizacin

de sustratos enriquecidos con metales, como los depsitos de relaves y los suelos cercanos a fundiciones, es una tecnologa probada,
sustentada por muchos estudios
exitosos en Europa, Estados Unidos
y Canad.
Aunque la fitoestabilizacin es una
tecnologa emergente, evaluaciones realizadas en Estados Unidos
en 1999 indicaron un mercado de
4,5 a 6 millones de dlares, el que
ha seguido un rpido aumento debido a la mayor aceptacin y al
mayor nmero de empresas consultoras que ofrecen servicios de
este tipo. Europa representa el segundo mercado ms grande para
dicha tecnologa, aunque es diez
veces ms pequeo que el norteamericano. En Chile an no se utiliza, pero la importancia que la industria minera ha tenido y los
numerosos problemas ambientales
que provoca, hacen pensar que el
mercado potencial es muy grande.
La seleccin adecuada de las especies es tal vez el factor ms crtico para asegurar el buen xito de
la fitoestabilizacin. El primer requisito es que puedan tolerar las altas
concentraciones de metales del
sustrato (metalfitas) y acumulen
los metales en las races o tejidos
subterrneos (metalfitas excluyentes). El segundo requisito es
que las especies estn adaptadas
al clima local y sean inocuas para
el medio ambiente. En los programas de fitoestabilizacin realizados
en Europa y Estados Unidos se ha
preferido, como regla general, especies vegetales nativas / endmicas por sobre las especies exticas
o introducidas, puesto que se corre
el riesgo de que se transformen en
especies invasoras que alteren la
dinmica de las comunidades silvestres del lugar.
Aunque la experiencia de otros
pases ha mostrado que esta tecnologa es adecuada, en Chile an

Cuadro 1. Ejemplos de especies metalfitas y su potencial de acumulacin

Concentracin
foliar mxima
Elemento
Especie
(mg/kg)
Zinc
Thlaspi caerulescens
39.600
Cobre
Ipomea alpina
12.300
Phyllantus serpentinus
38.100
Nquel
Cobalto
Haumaniastrum robertii
10.200
Selenio
Astragalus racemosus
14.900
Manganeso
Alyxia rubricaulis
11.500
no se ha implementado, ya que es
necesario validarla y adaptarla a
las condiciones locales. Desde el
ao 1995 se ha impulsado investigaciones relacionadas con la identificacin de especies metalfitas
en el pas (Ginocchio 1997, 2000,
2003, 2004; Ginocchio y colaboradores 2001, 2002) y posteriormente,
desde el ao 2005 el Centro de Investigacin Minera y Metalrgica
y el INIA han desarrollado un proyecto Innova Chile de CORFO para
identificar especies vegetales nativas/endmicas tolerantes a metales y para validar la tecnologa
de fitoestabilizacin a la realidad
del pas (ms informacin en
www.fitoestabilizacin.cl)

Recursos nativos y
endmicos
El concepto de usar plantas para
estabilizar suelos contaminados
con metales y desechos mineros
masivos fue introducido hace 300
aos en Europa. Sin embargo, pas
mucho tiempo para su reintroduccin y desarrollo en ese continente
y Estados Unidos, debido a que la
identificacin y evaluacin de especies metalfitas es un proceso
lento. Hoy la nueva tecnologa ha
incentivado estudios tendientes a
identificar plantas metalfitas en
todo el mundo, incluido Chile, de
forma de contar con las especies

nativas/endmicas adecuadas para una rehabilitacin exitosa en el

largo plazo.
La mayora de las plantas metalfitas descubiertas hasta ahora estn
restringidas a pocas regiones geogrficas. Por ejemplo, metalfitas
de nquel (Ni) en suelos ultramficos (serpentinos) de Nueva Caledonia, Filipinas, Brasil y Cuba; metalfitas de Ni-zinc (Zn) en el centro
y sur de Europa y Asia Menor. Con
el avance de las investigaciones
se ha podido identificar aproximadamente 400 especies metalfitas
de distintos metales y metaloides
Ni, Zn, cobalto, plomo, cadmio,
cobre, las que son capaces de
tolerar y acumular niveles bastante
altos de estos elementos en sus
tejidos (cuadro 1).
El conocimiento sobre plantas metalfitas chilenas es prcticamente
inexistente, a pesar de que la primera sistematizacin formal de la
flora, realizada por el Abate Juan
Ignacio Molina en 1788 en su Compendio de la Historia Geogrfica,
Natural y Civil del Reyno de Chile,
narra as: "Tratando los mineralogistas de los indicios externos que
caracterizan las minas, dicen: que
los terrenos minerales son esteriles enteramente, si producen
vegetables, son pocos, y estos descoloridos y lnguidos, causa de
los nocivos vapores que alli reynan
continuamente; pero no es tan

Flores de Mimulus luteus var. variegatus, especie metalfita endmica

a la precordillera de Chile central.

exacta su observacion que se

dexen de encontrar, como nota
muy bien Mr. Macquer, tierras fertilisimas y plantas en bellisimo estado encima de las minas
metalicas, sin exceptuar las mas
prximas la superficie. Con efecto, pesar de estar el terreno de
Chile tan lleno de minerales como
acabamos de ver, presenta por to-

das partes la mas vigorosa y abundante vegetacion, luciendo en los

valles, en los llanos y en casi todas
las alturas en bellisimos rboles
que los visten continuamente, y
que por lo comun no pierden jamas
el verde de sus hojas brillantes".
A pesar de esta descripcin visionaria sobre el potencial de metalfitas de nuestras especies ve-

Planta nativa creciendo en forma natural sobre un relave

minero en la Regin de Coquimbo.

getales, el tema no fue retomado

en el pas hasta la dcada de los
noventa, unos 200 aos despus.
Una recopilacin publicada recientemente (Ginocchio, 2003) sobre la
presencia de plantas metalfitas
en nuestro pas indica que slo seis
especies nativas haban sido descritas como capaces de desarrollar
poblaciones o ecotipos tolerantes
a concentraciones elevadas de
cobre en el suelo (cuadro 2). Las
pocas especies metalfitas descritas en Chile han sido identificadas
a travs de los mismos mtodos
biogeoqumicos utilizados en otras

partes del mundo, en los cuales se

infiere el estatus de la planta evaluando el contenido foliar de metales en plantas de suelos metalizados. Sin embargo, si los estudios
no se hacen en forma adecuada,
las conclusiones pueden ser erradas. Lo ideal es efectuar, posteriormente, ensayos de laboratorio para
evaluar la tolerancia y acumulacin
de metales a travs de mtodos
estandarizados. Por ejemplo, en el
caso de la metalfita Mimulus luteus variedad variegatus (cuadro
2), los estudios complementarios
de laboratorio indicaron que los

individuos de esa poblacin toleran

concentraciones elevadas de cobre en el ambiente, mientras que
los individuos de poblaciones presentes en zonas no enriquecidas
con cobre (Reserva Ro Cipreses)
son sensibles a este elemento. No
se ha realizado evaluaciones de
este tipo para todas las otras especies metalfitas identificadas biogeoqumicamente.
Es probable que este tipo de metalfitas se haya desarrollado naturalmente en nuestro pas debido
a la presencia de numerosos yacimientos de minerales a lo largo de
la zona norte y central de Chile y a
la alta exclusividad y aislamiento
de nuestra flora. Especficamente,
la regin centro norte (26 a 32
latitud Sur) representa una provincia metalognica rica en yacimientos de hierro, oro, plata, cobre y
manganeso, la que ha coexistido
con la flora mediterrnea alto andina actual desde el Mioceno superior y Plioceno. Por ello es esperable la evolucin de especies y
ecotipos tolerantes a metales debido, particularmente, a que la zona, con clima mediterrneo, constituye uno de los centros mundiales
de alta biodiversidad florstica, sobre la base de su exclusividad biolgica. Alrededor del 50% de la
flora vascular de Chile es endmica. No obstante, esta diversidad
ha sido poco estudiada en trminos
de la tolerancia a los metales.
En el marco del proyecto Innova
Chile de CORFO denominado "Uso

Cuadro 2. Especies nativas de Chile que poseen poblaciones tolerantes a cobre

Especie
Dactylium sp
Cenchrus echinatus
Erygeron berterianum
Mimulus luteus var variegatus
Mullinum spinosum
Nolana divaricata

Ubicacin geogrfica
Tranque de relaves
Tranque de relaves
Tranque de relaves
Sewell
Tranque de relaves
Paposo

Regin
Atacama
O'Higgins
O'Higgins
O'Higgins
Atacama
Atacama

Referencia
Ortiz et al. 2002
Bech et al. 2002
Bech et al. 2002
Ginocchio et al. 2002
Bech et al. 2002
Ruelle 1995

GLOSARIO
Metalfitas: especies vegetales
tolerantes a metales pesados y
que tienen la capacidad de crecer en suelos con alta concentracin de metales.
Metalfitas excluyentes: plantas metalfitas que acumulan
metales principalmente en las
races.
Prospecciones biogeoqumicas: muestreo, en un rea de
inters, del sustrato (suelo, relaves, etc.) y de los tejidos areos
de la vegetacin presente, de
forma de determinar si existen
anomalas de minerales en el
sitio muestreado y especies con
potencial de metalfitas.
de recursos fitogenticos para la
estabilizacin de tranques de relaves en la Regin de Coquimbo",
liderado por el CIMM e INIA Intihuasi, se est prospectando especies metalfitas nativas/endmicas
en la Cuarta Regin, de forma de
identificar recursos fitogenticos
adecuados para la implementacin
de la tecnologa de fitoestabilizacin. Hasta el momento, se han
identificado 112 especies con potencial de metalfitas en la Regin
de Coquimbo. De las 54 ya evaluadas en ensayos de tolerancia estndar, un 63% es metalfita para
cobre. El promisorio resultado
muestra que existe un potencial
interesante de especies metalfitas
en nuestra flora. Sin embargo, hay
que disponer de mayores recursos
econmicos para poder identificarlas y caracterizarlas en forma adecuada. Solo as podremos proteger
este valioso recurso gentico, escasamente conocido y valorado al
da de hoy, para rehabilitar los suelos contaminados con metales y
los desechos mineros masivos presentes en el pas.