PILAS DE COMBUSTIBLE

Las pilas de combustible o celdas de combustible son unos dispositivos electroqumicos,

capaces de convertir directamente la energa qumica contenida en un combustible en energa
elctrica. Esta transformacin electroqumica (sin combustin) no est limitada por el
rendimiento de Carnot, lo que permite conseguir rendimientos relativamente altos (en la prctica
en el entorno del 40 o 50%, aunque en teora podran ser bastante superiores). Se presentan
como unos dispositivos con enorme potencial de aplicacin.

Fundamentalmente una pila de combustible es un apilamiento (con conexiones internas en serie)

de clulas o celdas individuales. Estas celdas estn formadas por dos electrodos (nodo y
ctodo) donde se producen respectivamente la oxidacin del hidrgeno y la reduccin del
oxgeno, y por un electrolito (que puede ser un medio tanto cido como bsico) que permite el
intercambio de los iones que generan ambas reacciones. Uniendo cada dos celdas existe un
elemento de unin, denominado normalmente placa bipolar (que adems facilita la canalizacin
de los gases) que permite la circulacin de los electrones, que pasando por el circuito externo,
completan las reacciones.
A diferencia de la pila elctrica o batera, una pila de combustible no se acaba ni necesita ser
recargada; funciona mientras el combustible y el oxidante le sean suministrados desde fuera de
la pila. Puede tener alimentacin continua de los reactivos y en que sus electrodos son
catalticos y relativamente estables.
Parte de unos reactivos, un combustible generalmente hidrgeno- y de un comburente en
muchos casos oxgeno para producir agua, electricidad en
forma de corriente continua y calor.
Tiene diversas partes:

Electrodos (nodo, donde se reduce el H2 y ctodo, donde

reacciona H+ y O2)

Electrolito (separa los gases, permite el paso de iones

H+ al ctodo y separa los e-)

Placas bipolares (que separan las celdas, conducen los

gases y evacan H2O)

Una pila de combustible es una asociacin de celdas de combustible.

Las reacciones que tienen lugar en cada uno de los electrodos son:

Reaccin en el nodo:
Reaccin en el ctodo: O2 + 2H+ + 2e
Reaccin global: H2 + O2 H2O

H2O

En el lado del nodo, el hidrgeno que llega se disocia en protones y electrones. Los protones
son conducidos a travs de la membrana al ctodo, pero los electrones estn forzados a viajar
por un circuito externo (produciendo energa) ya que la membrana est aislada elctricamente.
En el catalizador del ctodo, las molculas del oxgeno reaccionan con los electrones
(conducidos a travs del circuito externo) y protones para formar el agua. En este caso, el nico
residuo es vapor de agua o agua lquida.
VENTAJAS

Su buen rendimiento, en torno al 40 o 50% y con posibilidades de mejora.

Este rendimiento, a diferencia de otros sistemas, es relativamente alto para distintas
potencias en un mismo sistema (es decir funcionando tanto a plena potencia como a cargas
parciales), lo que permite ajustar la produccin a la demanda sin sacrificar la eficiencia.
Asimismo, el rendimiento es bueno independientemente del tamao del sistema (a
diferencia de los sistemas trmicos, en los que el rendimiento mejora con el aumento de
escala).
Son sistemas con muy poca inercia, que pueden seguir casi al instante la curva de
demanda.
Tienen un carcter modular, lo que significa por un lado un aumento de la fiabilidad a la
vez que una reduccin de costes, y por otro que las plantas se pueden construir en poco
tiempo y pueden aumentar o disminuir la potencia sin cambiar su diseo. Adems se
puede conseguir una muy alta disponibilidad, ya que la parada de un mdulo no supondra
la parada del sistema completo.
Al carecer de partes mviles, las pilas de combustible son silenciosas, no producen
vibraciones (estas afirmaciones no son vlidas para algunos de los componentes
auxiliares), y por ello, en teora, requieren poco mantenimiento.
Producen cantidades mucho ms pequeas de gases de efecto invernadero. Si se utiliza
hidrgeno puro como combustible, obtiene solo agua y calor como subproducto.

DESVENTAJAS

Su costo elevado. Las celdas de combustible no pueden competir econmicamente con

tecnologas ms tradicionales de energa, a pesar de los rpidos avances tecnolgicos.
Aunque el hidrgeno es el elemento ms abundante en el universo, es difcil de
almacenar y distribuir. Frascos de hidrgeno puro son fcilmente disponibles para los
productores de hidrgeno pero, al menos por ahora, no podemos llenar depsitos de
hidrgeno en estaciones locales de servicio

TIPOS DE PILAS DE COMBUSTIBLE

Las pilas de combustible se clasifican normalmente atendiendo al electrolito que utilizan. Entre
las de baja temperatura estn las alcalinas y las de polmeros (tambin conocidas como de
membrana intercambiadora de protones, o por las siglas en ingls PEM). Las de metanol directo

son un tipo particular de pilas PEM que consumen directamente metanol. Las pilas de
combustible de media temperatura son las de cido fosfrico, y las de alta temperatura son las
de carbonatos fundidos y las de xidos slidos. A da de hoy las pilas que levantan ms
expectativas son las de polmeros para aplicaciones mviles o de poca potencia (transporte,
aplicaciones residenciales y aplicaciones porttiles) y las de xidos slidos para generacin
centralizada o distribuida de electricidad.
Actualmente existe una gran variedad de pilas de combustible en diferentes etapas de desarrollo.
Por ello, se pueden clasificar atendiendo a numerosas caractersticas, siendo las ms comunes
las siguientes:
1. Por el tipo de combinacin de combustible y oxidante: los combustibles tpicos son el
hidrgeno molecular y el metanol, y como oxidante tenemos normalmente oxgeno o
aire. Pero, se pueden alimentar con una amplia variedad de combustibles, por ejemplo:
hidrgeno, metanol, biomasa, gasolina, carbn, etc.
2. Por el tipo de electrolito usado: como, por ejemplo: cido fosfrico, membrana de
polmero slido, solucin alcalina, etc.
3. Por la temperatura de operacin: en esta clasificacin tenemos pilas de combustible de
baja o media temperatura como las PEM, las AFC, las PAFC, con temperaturas
inferiores a 200C,y por otro lado, las de alta temperatura como las MCFC y las SOFC,
que sobrepasan los 600C. Hay que sealar que los rangos son ligeramente distintos
segn la fuente que se consulte, por lo que esta clasificacin no es estricta.
4. Por su eficiencia: en este caso el rango es distinto dependiendo del tipo de pila y el tipo
de aplicacin en la que se utilice. Por ejemplo, para una PEM tiene una eficiencia en
torno a un 40% en aplicaciones estacionarias y en torno a un 60% en aplicaciones para
el transporte.
5. Por el tipo de uso: aplicaciones porttiles, estacionarias, de transporte, militares,
espaciales, etc.
6. Por su potencia: pilas de baja potencia (alrededor de 5 kW en el caso de las DMFC, por
ejemplo) y de alta potencia (100 kW a 2 MW en las SOFC, por ejemplo.
7. Por el catalizador utilizado: tpicamente platino (como veremos ms adelante), metales
no preciosos o el propio material de los electrodos. Tambin pueden ser de paladio.

Electrolito

PEMFC
Membrana de
Polmero
slido

AFC

PAFC

MCFC

SOFC

Solucin
Alcalina

cido
Fosfrico

Carbonatos
Fundidos

xido
Slido

DMFC
Membrana de
Polmero
slido

PEM
Membrana de
intercambio
protnico

Temperatura de
Trabajo (C)

60-80

100-120

200-250

600-700

800-1000

50-120

50-120

Combustible

Hidrgeno

Hidrgeno

Hidrgeno,
Gas natural

Gas natural

Gas natural

Metanol

Hidrgeno

Ventajas

Baja
temperatura.
Arranque
rpido. Baja
corrosin y
mantenimiento
.

Mayor
eficiencia.
Reaccin
catdica
ms rpida

Acepta H2
con 1% de
CO

Reformado
interno.
Cogeneracin

Reformado
interno.
Cogeneraci
n

No necesita
reformador de
combustible

Tiene una
eficiencia del
60%

Aplicaciones

Transporte.
Porttiles.
Residencial

Espaciales

Generacin
elctrica
distribuida.
Automocin

Generacin
elctrica

Generaci
n Elctrica

Porttiles

Generacin
elctrica

Pila de Combustible de Membrana de intercambio protnico (PEM)

Las PEM operan a temperaturas relativamente bajas, tienen una alta densidad de potencia y,
adems, pueden variar rpidamente su potencia de salida para adaptarse a la demanda
energtica. Existen PEMs con potencias que varan entre unos pocos vatios hasta varios
kilovatios, por lo que se pueden utilizar en multitud de sistemas. As, la mxima potencia
conseguida hasta 2013 con una planta de energa estacionaria (instalacin de energa fija) tipo
PEM es de 1 MW, y fue instalada por la empresa americana Honda.
Los sistemas de pilas de combustible tipo PEM son adecuados para aplicaciones que requieran
una respuesta de funcionamiento rpida. As, se utilizan en una amplia variedad de sistemas que
se centran en el mercado de las telecomunicaciones (tanto a nivel industrial como casero) y en
vehculos para el transporte de materiales, como los montacargas. Tambin se utilizan en
autobuses y se espera que se puedan comercializar vehculos de pasajeros (turismos como el
mostrado en la figura) de PEM entre 2014-2016. Las PEMs pueden utilizar como combustible
hidrgeno, metanol o combustibles reformados.
En las PEM, el electrolito es una membrana de polmero slido que contiene cidos sulfnicos
perfluorados, y debe mantenerse completamente hidratada durante la operacin para favorecer
la conduccin de los protones. Este requerimiento es el que limita la temperatura de operacin
por debajo de 100 C y es fundamental para obtener una buena eficiencia. Al ser agua el nico
lquido que se utiliza, los problemas de corrosin son mnimos.

Los principales retos actuales en el desarrollo de este tipo de pilas son: disminuir el coste y
aumentar la eficiencia, lo que se traduce en reducir el espesor de la capa cataltica de platino y
optimizar la dispersin del catalizador ; mejorar las prestaciones de la membrana polimrica
(aumentar la conductividad inica y capacidad de retencin de agua); y encontrar un material
alternativo al grafito para la placa bipolar que sea de alta conductividad elctrica y trmica,
resistente a la corrosin, ms ligero y econmico.
Membrana de intercambio protnica de alta temperatura (High-temperature PEM o HTPEM)
Las HT-PEMs son, en esencia, PEMs que pueden operar a altas temperaturas, entre 120C y
200C. Se suelen utilizar en vehculos y, menos habitualmente para suministrar energa a
edificios. A menudo las HT-PEMs integran un reformador (es decir, un dispositivo capaz de
reformar combustibles fsiles o alcoholes en gas sinttico formado principalmente por
hidrgeno y monxido de carbono), lo que permite alimentarlas con una mayor variedad de
combustibles.

Pila de combustible de Metanol (DMFC)

Al igual que las PEMs, las DMFC utilizan como electrolito una membrana de polmero. Sin
embargo, en los sistemas DMFC no es necesario que el combustible pase por un reformador, ya
que el propio nodo catalizador extrae el hidrgeno del metanol lquido. Dado que la
temperatura mnima de operacin de este tipo de pilas es baja, las DMFC se pueden utilizar en
aplicaciones de pequeo tamao, como telfonos mviles, ordenadores porttiles y cargadores
de bateras para otros productos electrnicos y tambin en aplicaciones de tamao medio para
alimentar la electrnica de barcos o cabaas.

En este tipo de pilas el reto consiste en encontrar una membrana permita trabajar a temperatura
superior a los 130 C y que no presente problemas de crossover (paso del reactante andico al
compartimiento catdico a travs de la membrana) y en encontrar un catalizador andico ms
activo para la oxidacin directa de metanol.
Pilas de Combustible Alcalinas (AFC)
El combustible y el comburente que se utilizan en las PAFC tienen que ser hidrgeno y oxgeno
puros. En efecto, el CO2 (o el CO) reacciona con el KOH y se forma carbonato potsico, lo que
reduce enormemente la eficiencia de la pila de combustible. Incluso con pequeas
concentraciones (10 a 100 ppm) se produce el "envenenamiento" de la pila por monxido o
dixido de carbono. Por este motivo, se utilizan principalmente en el sector aeroespacial y
ambientes submarinos, figura 2.15. La concentracin del electrolito est en torno al 35-50%
para temperaturas de operacin inferiores a 120C, pudiendo operar a 250C cuando la
concentracin es del 85%.

Estas son las pilas que ofrecen un mayor rendimiento. Esta es una de las razones por las que se
utilizan en la exploracin espacial ya que el combustible hay que llevarlo a rbita y la masa a
elevar tiene que ser ptima. La NASA ha utilizado las AFCs alimentadas con hidrgeno en las
misiones espaciales desde 1960 para proporcionar electricidad y agua potable.
Pila de Combustible de cido Fosfrico (PAFC)
Las PAFCs pueden utilizar como combustible hidrocarburos o biogs. Las reacciones en el
ctodo y en el nodo son parecidas las que se dan en las PEMs, pero la temperatura de
operacin es ms alta y tambin, toleran mejor las impurezas que pueda tener el combustible.
Las PAFCs se utilizan con frecuencia en cogeneracin. Hoy en da, la comercializacin de las
PAFCs est muy extendida, se utilizan con frecuencia para proveer de electricidad a edificios
con alta demanda energtica tanto pblicos como privados.

En 1991 UTC puso en el mercado la primera planta de generacin de potencia basado en esta
tecnologa de pila de combustible. El sistema de potencia PureCell, ver figura, suministra 200
kW de potencia y unos 850 J de energa cada hora. El tiempo acumulado de operacin por el
conjunto de todas las unidades vendidas supera los 6 millones de horas.
Pila de Combustible de Carbonato fundido (MCFC)

En este tipo de pilas la alta temperatura de operacin permite el reformado interno del
combustible, es decir, la conversin del combustible a hidrgeno se hace dentro de la propia
pila. Dado que las MCFCs no son propensas a contaminarse con CO o CO2, pueden utilizar
como combustible incluso xidos de carbono, algo que las hace especialmente propicias para
alimentarlas con gases procedentes del carbn. Las MCFCs se utilizan aplicaciones
estacionarias y en cogeneracin, utilizndose para proveer de energa a edificios pblicos o
privados.

Esta tecnologa lleva mucho tiempo en desarrollo. Los mximos exponentes en el desarrollo de
esta tecnologa ha sido la alemana MTU, con su socio americano, Fuel Cell Energy.
Pila de Combustible de xido Slido (SOFC)
Este tipo de pilas de alta temperatura, estn diseadas para reformar hidrocarburos ligeros
(como el gas natural) de manera interna, por tanto si se quisieran emplear hidrocarburos ms
pesados (como gasolina) se requerira de un reformador externo. Su forma puede ser plana o
tubular. Este tipo de pilas se utilizan en una larga lista de aplicaciones estacionarias a lo largo de
todo el mundo.

Dado que este tipo de pilas actualmente operan entre 800-1000C, el reto es bajar a 600-800C
(IT-SOFC, "Intermediate Temperature Solid Oxide Fuel Cell"), focalizndose la investigacin
en disminuir el espesor de la capa de electrolito y en la bsqueda de nuevos materiales, basados
en xidos lantnidos o con estructura perovskita, que presenten alta conductividad inica a baja
temperatura.

APLICACIONES
Las pilas de combustible comprenden una amplia variedad de aplicaciones: desde dispositivos
porttiles (ordenadores, telfonos mviles, pequeos electrodomsticos), vehculos de todo tipo
(coches, autobuses, barcos), hasta sistemas estacionarios de generacin de calor y energa para
empresas, hospitales, zonas residenciales, etc.

Las celdas de combustible son muy tiles como fuentes de energa en lugares remotos, como
por ejemplo naves espaciales, estaciones meteorolgicas alejadas, parques grandes,
localizaciones rurales, y en ciertos usos militares. Un sistema con celda de combustible que
funciona con hidrgeno puede ser compacto, ligero y no tiene piezas mviles importantes.
El vehculo de hidrgeno. Su funcionamiento
Para el funcionamiento de un vehculo de hidrgeno, en primer lugar es necesario obtener el
hidrgeno que se va a utilizar como combustible. Para ello se parte de agua destilada que
hacindola pasar a travs de los electrolizadores y mediante aplicacin de una fuente de energa
elctrica o placas solares, se descompone en hidrgeno y oxgeno.

El hidrgeno y oxgeno pasan a travs de conductos a los electrodos de la pila de combustible,

en este caso de tipo PEM (pila de combustible de membrana polimrica). En los electrodos se
producirn las reacciones qumicas explicadas anteriormente, de manera que los protones H+
pasan a travs del electrolito, y se combinan con el oxgeno generando la energa suficiente para
que el coche se ponga en funcionamiento.
Como elemento residual se obtiene vapor de agua, nico producto que saldra por el tubo de
escape si se tratase de un vehculo a escala real.

BIBLIOGRAFIA

http://www.cnh2.es/info-h2/pilas-de-combustible/
http://www.pilasde.com/tecnologia-del-hidrogeno/pilas-de-combustible
http://www.revistaambienta.es/WebAmbienta/marm/Dinamicas/secciones/articulos/Bre
y.htm