A mediados del siglo la poblacin de la Argentina era de 1.300.

000
habitantes, de los cuales apenas la tercera parte se asent en
las futuras provincias trigueras. Pero casi la mayor parte de los
100.000 extranjeros residan las ciudades de la costa y en la provincia de Buenos Aires1. Un censo de la ciudad de Buenos Aires
realizado en 1856 mostraba una poblacin extranjera de 38.000
habitantes sobre un total de 91.000. Ese elemento extranjero
manejaba el comercio minorista y proporcionaba mano de obra
artesanal especializada. La mayor parte de los alimentos de la
ciudad se obtena en las parcelas circundantes, atendidas por
inmigrantes. Fuera de la ciudad, pastores irlandeses, escoceses
y vascos controlaban la cra de ovejas. Los italianos dominaban
por completo el trfico fluvial, en tanto que en las ciudades a lo
largo de los ros Paran y Uruguay, los vascos, italianos y franceses constituan el 20 % de la poblacin. Pero el extranjero se
aventuraba muy pocas veces ms all del litoral, excepcin hecha de los ocasionales vagabundeos de un mercader o artesano
italiano o francs, y, las experiencias contemporneas de Canad y Australia. No es extrao entonces que, para la generacin
que derrib al gobernador de facto del pas, Juan Manuel de
Rosas, la necesidad ms urgente de la Argentina fuese la inmigracin.

zos abiertos, cortejarlo y mimarlo o, por lo menos, para entregarle las herramientas que asegurasen la ansiada revolucin. Pero
las realidades del escenario argentino eran muy distintas a las
ilusiones de estadistas y publicistas. Los gobiernos podan esbozar ambiciosos planes, pero carecan de los fondos y las posibilidades para ejecutarlos. Espordicas guerras civiles se enconaron entre las provincias y Buenos Aires, de 1852 a 1862; y de
1865 a 1870. La Nacin se complic en la desastrosa guerra con
Paraguay. A medida que la estabilidad poltica aumentaba gradualmente en la dcada del 70, el espritu dominante de laissez
faire se enseoreaba en la poltica gubernamental. Las autoridades nacionales atravesaron dos perodos de auge econmico
-1882-1889 y 1904-1912-, y sus posteriores depresiones, con un
mnimo de intromisin oficial, y en momento alguno adoptaron
medidas activas para dirigir el desarrollo econmico del pas. La
poltica segua siendo la pasin absorbente y provechosa de los
argentinos nativos, en tanto que el comercio, los negocios y la
construccin eran desarrollados por los inmigrantes. Los valores
de la tierra se multiplicaron por cien, pero ese mismo aumento
conspir, en ausencia, en una accin gubernamental, para mantenerla propiedad de la tierra fuera de las manos de los inmigrantes. Con el sometimiento de los indios y la expansin de la
frontera, grandes extensiones de terrenos ofrecidos en subasta
pblica slo podan ser obtenidas por quienes posean capitales,
crdito o influencia. Cuando el nuevo aumento de los valores territoriales trajo aparejada la subdivisin, los especuladores e inversores pudieron ganar en la puja a los agricultores. Al mismo
tiempo, la vida rural en la Argentina no era tan difcil como inestable. Los colonos de la frontera norteamericana habran cambiado de muy buen grado su puesto con los chacareros argentinos,
por lo menos en lo relativo a condiciones de trabajo. Pero en la
Argentina las presiones militaban contra la formacin de un ambiente agrcola. El arrendatario era implacablemente desplazado
de parcela en parcela porque el estanciero necesitaba la tierra
para criar vacunos u ovinos. Los intereses pastoriles aceptaron
la agricultura como paso inicial para la formacin de alfalfares,

Por consiguiente, habra sido de esperar que la Argentina lanzara un gigantesco esfuerzo propagandstico en Europa para predicar los atractivos del pas, para recibir al inmigrante con los bra-

1 Victor Martin de Moussy, Description gographique et statistique de la

Confdration Argentine, t. II, pg. 254.

III. La Gente
El Inmigrante y El Chacarero
DURANTE la segunda mitad del siglo XIX, las oportunidades de
una economa agrcola en expansin atrajeron a la Argentina a
millares de europeos. El mapa de 1869, fecha del primer censo
nacional, muestra 13 agrupamientos poblados que representan
las trece capitales de provincia. Para 1914, cuando se llev a
cabo el tercer censo, el centro de poblacin se haba desplazado hacia la pampa y se concentraba en las ciudades costeras
(Mapa 3).

Revolucin en las
pampas
Historia social del
trigo argentino
1860-1910
James R. Scobie

UNTREF VIRTUAL

pero arrendaban la tierra a los chacareros slo el tiempo suficiente para que arasen el suelo y preparasen la tierra para el
pastoreo. El terrateniente tambin prefera el arriendo a corto
plazo, que permita aumentos peridicos de la renta. En un ambiente que favoreca la gran explotacin, el dueo de fincas pequeas se encontr a merced de fuerzas igualmente restrictivas:
funcionarios subalternos, tarifas ferroviarias discriminatorias y
poderosos intereses de mercado. La tierra sigui siendo algo
que deba ser explotado a fin de obtener los mximos beneficios
en el menor tiempo, sin tener en cuenta las consecuencias. Debido a ello el inmigrante se arraig muy raramente en la tierra, y
la ciudad, antes que el campo, se hizo cada vez ms la proveedora de un rpido y fcil progreso para los recin llegados.
La colonizacin oficial o semioficial constituy el primer esfuerzo
que intentaron las autoridades argentinas para atraer a masas
de trabajadores rurales de Europa. El nmero de inmigrantes era
pequeo, y su impacto agrcola y econmico inicial fue menor an.
Pero los experimentos resultaron significativos como un ejemplo
de los problemas y las actitudes del medio rural argentino.
Bernardino Rivadavia, precursor de los estadistas argentinos liberales de mediados ele siglo, ya habla intentado en 1825 contratar familias de granjeros europeos para la zona del ro de la
Plata. Pero el fruto de sus esfuerzos -tres pequeas colonias de
escoceses, ingleses y alemanes- tuvo fugaz existencia y se disolvi pronto, a consecuencia de las luchas civiles y de la tradicin pastoril poco acorde con los mismos. La inmigracin continu durante el rgimen de Rosas, pero estaba compuesta en su
mayor parte por jvenes ambiciosos atrados por las oportunidades que ofrecan el comercio y la cra de ovejas. Muy pocos
fueron atrados hacia las empresas agrcolas, salvo aquellos que
se ocupaban del cuidado de pequeos huertos en torno de las
ciudades de la costa. Por cierto que el gobierno de Rosas no
prest estmulo oficial alguno a la inmigracin, ni demostr inters por la colonizacin agrcola.
Inmediatamente despus de la cada de Rosas en 1852, varios
empresarios abordaron a los gobiernos, nacional y provinciales,
con ambiciosos proyectos de colonias agrcolas. Los trminos

fundamentales de estos proyectos fueron esbozados en un contrato firmado en 1853 por el gobernador de Corrientes y Auguste
Brougnes, un mdico francs de cierta experiencia en la Argentina. El colonizador introducira una cantidad especificada de
familias y las establecera en tierras pblicas escogidas. El gobierno aceptaba conceder tierras (a menudo una unidad de 20
cuadras, o 33 hectreas) a cada familia, con derecho de propiedad despus de cultivarlas durante cierto nmero de aos.
Los implementos agrcolas, las semillas, las casas, los animales
y los alimentos iniciales tambin seran proporcionados por el
gobierno, y pagados al cabo de dos o tres anos. Por lo general
estos contratos exceptuaban de impuestos a los colonos durante
algunos anos. El colonizador deba ser recompensado por sus
esfuerzos en lo referente a atraer colonos y trasportarlos a la
Argentina, ya sea mediante una concesin de tierras pblicas
adjuntas a la colonia, o con su participacin en la cosecha de los
colonos. En ese mismo ano, 1853, la nueva Constitucin argentina agreg un estmulo liberal a la inmigracin, garantizando la
libertad religiosa y concediendo a los residentes extranjeros la
mayora de los privilegios de la ciudadana, sin obligaciones tales
como el servicio militar.

Revolucin en las
pampas
Historia social del
trigo argentino
1860-1910
James R. Scobie

En el papel, los trminos parecan ventajosos para todos. Los

colonos, que presumiblemente seran reclutados entre las clases
ms pobres del campo europeo, recibiran ayuda durante sus primeros pasos, y al cabo de cuatro o cinco aos de trabajo intenso llegaran a ser propietarios independientes. El gobierno, que
posea interminables extensiones de tierras pblicas vrgenes,
podra establecer una clase industriosa en las zonas rurales,
construir una floreciente economa agrcola y aumentar el valor
de su dominio pblico. El colonizador, como buen capitalista, se
beneficiara en la medida en que prosperase la colonia.
Durante las dcadas del 50 y del 60 varios empresarios firmaron
contratos de colonizacin con los gobiernos de Corrientes, Entre
Ros y especialmente Santa Fe. La ejecucin de estos contratos
mostr que la conquista agrcola del litoral y de la pampa era muy
distinta de su conquista terica sobre el papel. Por lo general los
colonizadores encargaban el reclutamiento en Europa a alguna
firma establecida, como la de Beck y Herzog, de Basilea. Con

UNTREF VIRTUAL

frecuencia, aquellos a quienes se convenca de que se inscribiesen carecan de experiencia agrcola y eran reclutados entre los
ms desesperadamente pobres de las ciudades alemanas y suizas. Mucho peor an era el hecho de que los gobiernos carecan
invariablemente de los fondos o la iniciativa necesarios para poner en prctica su parte del contrato. Cuando Brougnes trat de
afincar 160 colonos en Corrientes en enero de 1855, se descubri que el gobierno provincial no haba tomado medidas para
recibirlos, para proporcionarles albergue o alimentacin, o inclusive para deslindar y medir las tierras. destinadas a sus colonias.
Cuando a comienzos de 1856 Aarn Castellanos llev 840 colonos a Esperanza, Santa Fe, se encontr con la misma indiferencia oficial respecto de la realidad: "No se haba pensado para
nada en las medidas de primera importancia para los colonos; no
se construyeron casas, ni se excavaron pozos, ni haba corrales
preparados para el ganado que deba entregar el gobierno; no se
tomaron disposiciones para mantener el orden pblico, ni exista
un sistema de vigilancia que ensease a los colonos qu deban
hacer, ni iglesias, ni hospitales."4 No fue sorprendente, entonces, que la colonia Brougnes se disolviese muy pronto, y que la
de Esperanza fuese salvada slo por un prstamo de las autoridades nacionales.
Quiz resulte ms significativo el hecho de que la colonizacin
oficial, desde el comienzo, fue relegada a zonas marginales, ya
sea de' dudoso valor pastoril, o bien expuestas a las incursiones
de los indios. La ms rica de las provincias pastoriles, Buenos
Aires, no estimul en modo alguno los esfuerzos de los primeros
colonizadores. Slo por accidente hered una colonia en la dcada del 50: once familias, que no pudieron ser incluidas en la
aventura ce Esperanza, emigraron directamente a Buenos Aires
en 1856, con la ayuda de Beck y Herzog. Previendo el aumento
del valor que la agricultura poda otorgar a sus tierras en el norte
de Buenos Aires, varios ganaderos progresistas dispusieron la
entrega de minsculas concesiones a familias, de 4 hectreas
cada una, en el municipio de Baradero. Por otra parte, la porcin
central de la provincia de Santa Fe, donde se encontraban ubicadas la mayora de las primeras empresas de colonizacin, era
considerada en gran medida marginal respecto de la economa
pastoril y, cosa irnica, era tambin una zona mediocre para el

cultivo de trigo. Muchos aos ms tarde el Ministerio de Agricultura de la Argentina incluira gran parte de esa regin entre las
submarginales para el cultivo de trigo. Pero eso careca de importancia durante la primera colonizacin. El factor decisivo era
que all no haban prosperado las vacas y las ovejas, y por consiguiente la tierra no tena el valor de las ricas posesiones pastoriles de Buenos Aires. Por lo tanto estaba a disposicin de cualquier actividad, inclusive de la agricultura. La presencia de tribus
indias del Chaco reduca aun ms el valor pastoril de esas tierras. Sin embargo, las autoridades de Santa Fe violaron su contrato primitivo y reubicaron la colonia de Esperanza como puesto
avanzado, a 35 kilmetros de la ciudad de Santa Fe. Muchos fueron los defensores de la inmigracin en esos trminos: un cinturn
de colonias agrcolas que protegiese el principal inters de la Argentina, y su fuente principal de riqueza: las industrias pastoriles.

Revolucin en las
pampas
Historia social del
trigo argentino
1860-1910
James R. Scobie

Con semejantes obstculos, la colonizacin oficial estaba condenada, y, excepcin hecha de unos pocos establecimientos de
frontera, termin en la dcada del 60. Pero la colonizacin gubernamental, en especial la de Santa Fe, haba mostrado el camino
para la utilizacin de tierras marginales. La iniciativa privada apoy entonces algunos proyectos de colonizacin. Con la ayuda de
Charles Beck-Bernard (de Beck y Herzog), el general justo Jos
de Urquiza haba establecido en 1857 la colonia de San Jos en
su enorme propiedad cercana al ro Uruguay. Al ao siguiente
Richard Foster, terrateniente ingls, fund la colonia de San Gernimo Norte, al oeste de la ciudad de Santa Fe. Durante la dcada del 60 se establecieron otras quince colonias, la mayora de
ellas empresas privadas, y todas ubicadas en la provincia de
Santa Fe.
A pesar de su aparente fracaso, la colonizacin oficial haba
introducido en el escenario argentino dos cambios importantes,
que fueron dramatizados cuando la iniciativa pas a manos privadas: los agricultores europeos fueron realmente asentados en

4 William Perkins, The Colonies of Santa Fe. Their origin, progress and present conditions with general observations on emigration to the Argentine
Republic, pg. 19.

UNTREF VIRTUAL

la tierra, y se ampli el cultivo de trigo. Aunque su nmero era

reducido, las familias europeas haban sido atradas a la Argentina y hundido sus races en la tierra. Nadie poda negar que sufran enormes penurias. La experiencia de Esperanza era tpica.
Durante los cuatro aos iniciales, las sequas, la langosta y la ignorancia de los colonos en materia de agricultura anularon la
mas leve esperanza de una cosecha, y la colonia sufri una prdida total. La constante amenaza de ataques de los indios, que
obligaba a los colonos a ir armados a sus campos; el arduo trabajo necesario para trasportar la cosecha treinta o cuarenta
kilmetros, hasta una ciudad o un ro, y la frecuente hostilidad de
la poblacin argentina nativa, no podan facilitarla vida de esos
recin llegados. Pero sobrevivieron. Las colonias no se disolvieron, como sucedi en el caso de todos los experimentos precedentes. Al cabo de cuatro o cinco aos comenzaron a mostrar su
vitalidad, a ampliarse e inclusive atraer a otros colonos. Esperanza, que comenz con 840 hombres, mujeres y nios en 1856,
tena 1.856 habitantes en 1869. San Gernimo Norte creci de
100 almas a 958; varios kilmetros al sur, la importante colonia
de San Carlos, establecida en 1858 por Charles Beck-Bernard y
el gobierno de Santa Fe, se ampli, de unos pocos centenares
de colonos, a 1.992. Al mismo tiempo, es importante recordar
que estos colonos representaban un porcentaje relativamente
pequeno de la inmigracin total a la Argentina. La inmigracin
neta -es decir, la de quienes permanecieron en la Argentinatotalizaba 10.000 en 1870; 28.000 en 1871; 58.000 en 1872, y
47.000 en 1873. Un informe publicado por el gobierno en 1872
presentaba una lista de 32 colonias, oficiales y privadas, en
Santa Fe, y 3 en Entre Ros, con una poblacin total de slo
17.000.5
El segundo cambio importante introducido por las colonias oficiales y llevado adelante por las de financiacin privada fue la expansin del cultivo del trigo. Haba pocas zonas trigueras tales
corno las chacras de Chivilcoy, casi 160 kilmetros al oeste de
Buenos Aires, donde los anteriores arrendatarios haban recibido
la oportunidad de convertirse en propietarios de sus tierras gracias a la legislacin redactada por Buenos Aires en 1857. Pero el
grueso del trigo consumido en las ciudades de la costa y el pan
era un producto totalmente urbano se cosechaba en las chacras

y huertos que rodeaban a esas ciudades. Pero desde el comienzo Esperanza, San Carlos y las otras colonias de Santa Fe se
dedicaron principalmente al trigo, y de tal manera aadieron extensas tierras vrgenes a la produccin (le ese cereal. El trigo
posea tres valiosas ventajas: poda ser cultivado por el agricultor ms inexperto; poda ser acopiado; y en pocas en que todas
las cargas seguan siendo trasportadas por pesadas carretas de
bueyes, su volumen reducido significaba un costo de trasporte
relativamente bajo. El constante aumento de la poblacin urbana, cada vez ms orientada hacia el gusto europeo por el pan,
aument la demanda y mantuvo precios elevados. A principios
de la dcada del 70, la Argentina segua siendo un importador
neto de trigo, y por consiguiente las colonias obtenan considerables ganancias cuando las cosechas eran buenas (Cuadro 2).
La importancia de las colonias la indica el hecho de que en 1872
produjeron casi la cuarta parte de la cosecha nacional de trigo, a
saber, unas 20.000 toneladas.6

Revolucin en las
pampas
Historia social del
trigo argentino
1860-1910
James R. Scobie

Hacia 1870 la colonizacin agrcola estaba firmemente establecida en la Argentina. Si bien los gobiernos, el nacional y los provinciales, haban demostrado ser ejecutores menos que ideales de
tales proyectos, proporcionaron el impulso necesario. Los propietarios de tierras y las compaas privadas de colonizacin recurrieron entonces al sistema de colonias para explotar las tierras
naturales marginales, especialmente en el centro de Santa Fe. El
procedimiento era sencillo. En efecto, consista en lo siguiente:
un empresario otorgaba suficientes crditos a un colono contratado para trasplantarlo de Europa o Buenos Aires a 30 hectreas
de tierra virgen en la frontera, e iniciarlo como agricultor. Con una
tierra frtil, que vala casi nada, el colono tena muchas posibilidades de devolver el anticipo y llegar a ser propietario de las 30
hectreas. Al inmigrante no le esperaba una vida fcil, pero si
posea valenta y decisin, el contrato de colonizacin era una
mejora considerable respecto de las perspectivas agrcolas que
le esperaban en la atestada Europa.
5 Guillermo Wilcken, Las colonias. Informe sobre el estado actual de las
colonias agrcolas de la Repblica Argentina, Apndice, Cuadro I.
6 Ibd. Cuadro 2.

UNTREF VIRTUAL

Si no hubiese sido por el ferrocarril, la colonizacin privada se

habra limitado sin duda a la lenta expansin caracterstica de la
dcada del 60. Los primeros ferrocarriles irradiaron de Buenos
Aires para servir a la regin pastoril circundante. Como se mencion anteriormente, el primer tramo de vas en la Argentina -el
Ferrocarril Oeste- se complet en 1857 con unos 10 kilmetros
que se extendan hacia el oeste de la ciudad. En 1864 otra compaa, el Ferrocarril Norte, termin un tendido de vas de 32 kilmetros hacia el norte, en tanto que en 1867 otro grupo de empresarios complet la lnea del Ferrocarril Sur a Chascoms, a 110
kilmetros hacia el sur de la ciudad portea. Pero el acontecimiento que abri un nuevo horizonte para la agricultura fue la
inauguracin, en 1870, del Ferrocarril Central Argentino, de Rosario a Crdoba (Mapa 4). Como parte de la concesin a la compaa inglesa que haba construido la lnea se concedi a una
subsidiaria, la Compaa Central Argentina de Tierras, para su
colonizacin, una franja de 5 kilmetros de ancho a cada lado de
las vas. En 1869 se inici un reclutamiento intensivo en Suiza,
que muy pronto se ampli a Italia, y para marzo de 1870 la primera colonia, Bernstadt, fue establecida a 40 kilmetros al oeste
de Rosario. La compaa ofreca parcelas que variaban, en dimensiones, de 30 a 60 hectreas, en venta directa a los colonos.
O bien, para los que carecan de capital, la tierra era ofrecida en
arriendo por un bajo precio anual, con opcin a una compra futura en cuanto el colono hubiese acumulado fondos. Tambin era
posible obtener de la compaa anticipos en animales, implementos, alimentos y vivienda, que podan ser pagados con los ingresos de futuras cosechas. En el trmino de un ao surgieron
otras tres colonias en Santa Fe, a lo largo del Ferrocarril Central,
con un total de 3.000 habitantes, que prometan prosperidad
agrcola para sus comunidades y beneficios comerciales para el
ferrocarril7. Los cambios producidos en la poltica administrativa
en Londres y la preocupacin por las ganancias inmediatas interrumpieron la colonizacin, y la Compaa de Tierras no reanud
la promocin activa de sus colonias hasta la dcada del 80. Pero
la agricultura haba recibido un nuevo estmulo. A tina gran zona
de Santa Fe, antes aislada por la distancia que exista hasta las
ciudades y los ros, la hizo accesible el ferrocarril, y como ni la
cra de ganado vacuno ni ovino haban arraigado en esa zona,
los colonos pudieron dedicar tierras baratas a la produccin de

trigo. Las compaas privadas copiaron las clusulas de la Compaa Central Argentina de Tierras y ofrecieron parcelas a los
agricultores, a crdito, con pagos en plazos de 3 a 10 aos.8 Los
propietarios de tierras advirtieron con creciente claridad la ventaja que representaban las colonias agrcolas como medio de elevar el valor de sus vastas propiedades. En ese sentido resulta
tpica una noticia publicada en La Nacin del 29 de enero de
1876:

Revolucin en las
pampas
Historia social del
trigo argentino
1860-1910
James R. Scobie

"Colonia 'Sol de Mayo'. Los seores Videla y Latorre, vecinos de

la provincia de Santa Fe, piensan fundar una colonia en los campos de su propiedad. El rea total de la colonia es de dos leguas
cuadradas, dividida en ciento sesenta concesiones de cuatro
cuadras de frente por cinco de fondo [o sea, treinta y tres hectreas]. Se proporcionarn a los pobladores las mayores ventajas
posibles, como ser por ejemplo, maderas, bueyes, tiles de labranza, etc. Adems, la mensura y las escrituras sern gratis."
De tal manera la agricultura -y en sus primeras etapas la palabra
significaba cultivo de trigo- lleg a la Argentina en forma indirecta. Bajo auspicios oficiales y ms tarde privados, penetr en primer trmino en las zonas marginales del centro de Santa Fe.
Luego, con el medio de trasporte que representaba el Ferrocarril
Central Argentino, y con la direccin administrativa proporcionada por la Compaa Central Argentina de Tierras, las colonias trigueras florecieron en el sur de Santa Fe. Las subdivisiones de
las tierras santafesinas, para ser vendidas a los colonos, proporcionaban de 3 a 4 veces su valor al gran propietario de tierras9.
Como gran parte de esta tierra era desierta o slo posea pasturas inferiores, los terratenientes se sintieron satisfechos con las
ganancias y dispuestos a entregar la propiedad de parte de sus
tierras a los agricultores. Por consiguiente, las dcadas del 60 y

7 Ibd., pgs. 147-183.

8 Jons Largua, Informe del inspector de colonias de la provincia de Santa
Fe, 1876, pg. 37.
9 Estanislao S. Zeballos, Descripcin amena de la Republica Argentina, II,
La regin del trigo (1883), pg. 245.

UNTREF VIRTUAL

del 70 sealan una poca de oro para el colono. Las condiciones

de vida eran duras y pocas las comodidades, mas para el industrioso campesino europeo la propiedad piedad de la tierra era
una posibilidad definida en la Argentina.
La produccin de trigo aument en proporcin a la expansin de
las colonias. La Argentina, que habla importado trigo desde el
perodo colonial, prometa ahora no slo hacer frente a la creciente demanda interna, sino tambin contar con un excedente para
la exportacin. Pequeos embarques de trigo salieron de la Argentina rumbo a Paraguay en 1871, a Blgica en 1872 y 1878, a
Inglaterra en 1874; en 1878 la exportacin total de trigo super
la importacin. En su mensaje anual al Congreso, en 1879, el
presidente Nicols Avellaneda salud el embarque de 4.500
toneladas de trigo a Europa, el 12 de abril, y elogi el progreso
de la colonizacin y la agricultura en Santa Fe. Su visita a esas
colonias, ese mismo ao, subray la apreciacin oficial de esa
nueva fase del progreso econmico argentino. A pesar de la inexactitud de las primeras estadsticas, las cifras de los nmeros
contemporneos del Boletn del Departamento Nacional de Agricultura muestran una tendencia a sembrar trigo, en Santa Fe, en
superficies cada vez mayores, cubiertas casi totalmente por las
colonias: de 86.000 hectreas en 1873 y 1874 a 57.000 en 1875;
70.000 en 1876; 100.000 en 1877; 118.000 en 1878; 126.000 en
1879 y 136.000 en 1880.
La revolucin econmica que los estadistas argentinos haban
tratado de estimular por medio de la inmigracin y la agricultura
logr algunos de sus objetivos despus de 1880. Convirti a la
Argentina en una proveedora de pan para el mundo entero, as
como en una de las principales abastecedoras de carne para los
mercados europeos. Proporcion a Buenos Aires la riqueza y la
poblacin que hicieron de esta ciudad la envidia del resto de Sudamrica. Pero esta revolucin destruy el sistema de colonizacin y al pequeo agricultor independiente. La pampa haba sido
conquistada econmicamente, pero en trminos sociales se mantuvo
fuera de la Nacin, como una regin explotada pero no poseda.
Los cambios que se produjeron entonces estaban ntimamente
vinculados con los intereses predominantemente pastoriles de la
regin costera argentina. La agricultura haba surgido en una zo-

na donde la produccin vacuna y ovina era de importancia, secundaria. Las colonias agrcolas de Santa Fe desempearon un
papel importante en lo referente a hacer que la Argentina llegase a ser autosuficiente en materia de produccin de trigo. Pero
eran demasiado pocas y absorban una proporcin demasiado
pequea del nmero cada vez mayor de inmigrantes, como para
modificar en forma drstica la economa de la Argentina o su
estructura social.

Revolucin en las
pampas
Historia social del
trigo argentino
1860-1910
James R. Scobie

La revolucin en la pampa se produjo, no por las colonias, sino a

consecuencia de las necesidades de la actividad pastoril: precisamente los intereses que al comienzo rechazaron el concepto
de la inmigracin. Tres factores modelaron estas necesidades.
La conquista del desierto, completada por el general Julio A. Roca en 1880, llev la tranquilidad a la pampa y elimin al indio como amenaza para las fronteras. La amplia construccin de ferrocarriles en las dcadas siguientes, en especial el Ferrocarril del
Oeste y el del Sur, permiti trasladar lanas; cueros, animales y
cereales a la costa, con rapidez y a bajo costo. Por ltimo, todo
el nfasis puesto en la economa pastoril comenz a desplazarse, en especial en la dcada del 90, .del inters principal por la
lana, los cueros y la carne salada, hacia una preocupacin cada
vez mayor por la produccin de animales, que pudiese proporcionar tambin carnes escogidas.
La eliminacin de los indios acarre enormes ventajas a las industrias pastoriles. Como se ha hecho notar, el ganado vacuno
actu como agente refinador del tosco pasto pampeano. Lo destruy, y ello permiti la expansin de pastos ms blandos para
forraje del ganado ovino. Como la produccin de cueros y tasajo
no exiga atencin o alimentacin especial, los vacunos eran llevados cada vez ms cerca de la frontera, precisamente la regin
en que los animales estaban ms expuestos a las incursiones de
los indios. Desde mediados de siglo en adelante haba surgido
un floreciente comercio a travs de los pasos meridionales a Chile: la venta, por los indios pampeanos, de ganado robado en las
estancias vecinas a las zonas de Tandil y Azul. Ahora no slo
haban terminado las incursiones, sino que, adems, los lmites
meridionales de Buenos Aires se ampliaban hasta la desembocadura del ro Negro. De un ano a otro, la superficie disponible
para explotacin ganadera se haba duplicado en dimensiones.

UNTREF VIRTUAL

Estas nuevas tierras pasaron directamente, como enormes propiedades, a manos de poderosos intereses pastoriles o especuladores. La expedicin de Roca haba sido financiada en parte
mediante la venta de cdulas del gobierno, cada una de las cuales vala 400 pesos plata y era canjeable por una legua cuadrada* elegida a medida que avanzaba la frontera. En 1882 la subasta pblica ofreci las restantes tierras de frontera en parcelas
de hasta 40.000 hectreas de extensin.
Los ferrocarriles modificaron el escenario rural en forma aun ms
drstica que la expulsin ele los indios. All donde llegaban las
lneas frreas, los frutos de la tierra adquiran mayor valor, y se
haca posible la utilizacin de vastas y nuevas regiones. El trigo
no se encontraba ya limitado al radio acostumbrado de treinta o
cincuenta kilmetros de ten ro o una ciudad; las vacas podan
ser llevadas al prado o al mercado por ferrocarril, en lugar de llegar a ellos por sus propios medios; no slo era posible embarcar
la lana, sino que tambin las ovejas podan ser llevadas fcilmente a Buenos Aires, para el matadero. La explotacin ganadera y agrcola de nuevas tierras era, por consiguiente, un resultado directo de las inversiones britnicas en la construccin ferroviaria argentina: La dcada del 80 seal un perodo de muy
rpida expansin, y los ferrocarriles representaron un papel fundamental en el auge econmico general de 18821889 (Mapa 4 y
Cuadro 3). El kilometraje de vas frreas aument de 740 en
1870 a 2.500 en 1880, y a 12.500 en 1891. Al comienzo, los ferrocarriles estimularon y ayudaron en Buenos Aires a los intereses pastoriles de la provincia, pero era visible que la creciente
superficie sembrada con trigo se extenda invariablemente a lo
largo de las vas del ferrocarril. De 50.000 hectreas en 1873, la
superficie sembrada con trigo en Buenos Aires se elev a
320.000 en 1891, principalmente en las zonas del Ferrocarril Oeste que se extendan hasta las ciudades de Bragado, Nueve de
Julio, Pehuaj y Trenque Lauquen. En las provincias donde la industria pastoril no ocupaba una posicin tan dominante, el avance
del trigo fue ms rpido an: en Santa Fe, la produccin se elev
de 20.000 toneladas en 1872 a 500.000 en 1891; en Crdoba, de
8.000 toneladas en 1875 a 80.000 en 1891; en Entre Ros, de
10.000 en 1878 a ms de 100.000 en 1891.

Un cambio interno dentro de la propia economa ganadera -el

paso a la produccin de carnes selecta- fue el tercer factor que
estimul la difusin de la agricultura en la pampa. Como se hizo
notar antes, la cra de ovejas se convirti en una actividad pastoril cada vez ms importante despus de mediados de siglo. La lana, que en la dcada del 30 apareci por primera vez en proporciones significativas entre las exportaciones argentinas, se elev,
de una exportacin media anual de 7.000 toneladas en la dcada del 40, a ms de 100.000 toneladas en la del 80. En esta ltima dcada representaba el 55% del valor de todas las exportaciones ganaderas.10 En comparacin con la industria vacuna, la
cra de ovejas prosper. A consecuencia de las ganancias ms
elevadas que reportaba esta ltima, y de su necesidad de mejores pasturas, los vacunos fueron desplazados y empujados hacia
las fronteras. La demanda de las fbricas europeas de alfombras, de lana gruesa argentina sin lavar, aument an ms rpidamente que el mercado europeo de cueros, y por cierto que
mucho ms que la demanda esttica o en declinacin, de Cuba
y Brasil, de carne salada para alimentar a los esclavos.

Revolucin en las
pampas
Historia social del
trigo argentino
1860-1910
James R. Scobie

Pero la verdadera expansin de las industrias pecuarias fue frenada por el tipo y calidad de los productos. La esquila de la lana
haba sido la nica importante modificacin del siglo XIX introducida en el sistema pastoril heredado ce los tiempos coloniales.
Los productos ovinos se limitaban a las pieles, la grasa y la lana
ordinaria para la fabricacin de alfombras. Y puesto que, como
se ha hecho notar, el gaucho jams usaba las yeguas como cabalgadura, las que no se usaban para cra proporcionaban cuero
y sebo. Los vacunos eran utilizados por su cuero, su grasa y su
carne dura y flaca. Para una tierra de poblacin dispersa y no
demasiado exigente en sus aspiraciones, esto haba sido suficiente. Pero el espritu ele progreso y las ideas liberales evidentes despus de la dcada del 50 estimularon el deseo de modernizar y mejorar la riqueza ganadera de la Argentina.
* Unas 2.500 lncctreas (N. dcl E.)
10 Alois E. Flicss, La pnoduccin agrcola y ganadera de la Repblica
Argentina en el ao 1891. pg. 320.
UNTREF VIRTUAL

UNTREF VIRTUAL

La carne era la clave evidente. En las zonas costeras constitua

el rubro ms barato de la dieta, y con frecuencia se desechaba:
durante la dcada del 60 no se utiliz la carne del 60% de los vacunos faenados.11 Pero para la poblacin urbana de Europa, en
rpida expansin, la carne era un lujo que estaba mucho ms
all del alcance de los pobres. Cmo hacer para cruzar el Atlntico y vincular entre s la oferta y la demanda? Varios empresarios quebraron en su intento por desarrollar el gusto europeo por
la carne salada. Las costumbres en materia de alimento estaban
demasiado arraigadas, y las tiras de carne griscea y reseca que
satisfacan a los esclavos brasileos eran rechazadas inclusive
por los habitantes de los barrios bajos de Paris y Londres. Ms
xito tuvieron los esfuerzos para reducir los jugos de carne a
pasta. El extracto de carne Liebig, fabricado en Entre Ros y en
Uruguay, fue usado ampliamente en los hospitales y asilos de
Europa en la dcada del 60, y muy pronto se convirti en un artculo casero popular en el continente. Entre tanto, mentes ingeniosas trataron de deshidratar la carne, envasarla en latas al vaco, inyectarle conservadores, pero sin xito comercial. Sin embargo, el mtodo correcto para hacer que la carne llegara intacta
a Europa no era ms que una parte del problema. Varios terratenientes de amplia visin, que en 1866 organizaron la Sociedad
Rural Argentina, entendieron lo que la mayora de los ganaderos
necesitaran tres dcadas para comprender: que la dura carne
producida por el ganado nativo jams satisfara los paladares
europeos, fuese cual fuere su preparacin. Por medio de su organizacin, y de su peridico, los Anales, iniciaron una campaa
para ensear a los criadores de vacunos los rudimentos de la
cra selectiva: el hecho de que los toros de pedigree no eran simples curiosidades, y que las alambradas y la alfalfa constituan
los ingredientes esenciales de una nueva era. Pero hasta que se
asegur un mercado europeo, el saladero* y el mercado de cueros siguieron reinando supremos, y muy pocos pudieron entender el valor de una raza de sangre, de las alambradas o los forrajes refinados.
El problema consistente en obtener el tan necesario mercado fue
solucionado en la dcada del 80 por dos mtodos: la carne congelada y los embarques de ganado en pie. Los franceses tomaron la iniciativa en los intentos iniciales ele trasportar carne con-

gelada a travs del Atlntico; en 1876 un embarque experimental de reses enfriadas lleg a Buenos Aires de Run. Aunque en
un banquete los dirigentes del comercio y la sociedad portea
apenas pudieron tragar trozos de carne que haban envejecido
durante tres meses bajo una refrigeracin menos que perfecta,
se mostraron entusiastas en cuanto a la idea de la refrigeracin.
Posteriormente, la carne congelada (30 bajo cero) triunf sobre
la enfriada (0), porque se adaptaba mejor a los viajes prolongados y al rudimentario nivel de la tcnica. Entre tanto, los intereses britnicos, que ya trabajaban en el trasporte de carneros
desde Australia, sustituyeron a los franceses y establecieron fbricas de carne congelada en Buenos Aires y canales de venta
en Inglaterra. A consecuencia de sus experiencias australianas,
y debido a serias limitaciones tcnicas, los frigorficos descubrieron muy pronto que era ms fcil manipular los ovinos que las
reses mayores. El efecto sobre Ia industria ovina fue inmediato.
Como los frigorficos pagaban el 50 % ms que las fbricas de
sebo por las reses ovinas, hubo poderosos incentivos para producir un animal que pudiese ser aprovechado tanto por su carne
cono por la lana.12 A consecuencia de ello se introdujo el Lincoln,
para modificar o remplazar las razas merino anteriormente dominantes, y los criadores de ovejas demostraron un repentino inters por Ia crianza selectiva y las pasturas superiores.

Revolucin en las
pampas
Historia social del
trigo argentino
1860-1910
James R. Scobie

Los ganaderos, poco afectados durante la dcada del 80 por los

frigorficos tuvieron su incentivo en los embarques en pie.
Siempre haba existido un amplio comercio de ganado vivo a travs de las fronteras, hacia Chile, Bolivia, Paraguay, Brasil y Uruguay, cuyos consumidores eran menos exigentes aun que el
mercado argentino. En la dcada del 70 varios exportadores trataron de enviar ganado vivo a Europa, pero aunque los problemas de embarque se solucionaban con facilidad, la calidad de
los animales converta las empresas en fracasos comerciales.
Slo a fines de la dcada del 80 el xito coron los repetidos es11 Horacio C. E. Gibcrti, Historia econmica de la ganadera argentina, pg.
161.
12 Ibid., pg. 171.

UNTREF VIRTUAL

fuerzos para embarcar y vender ganado vivo. Luego, en el trmino de cinco aos, los bajos precios y la calidad ampliamente mejorada de la carne argentina le permitieron desplazar los cortes
norteamericanos y canadienses en las preferencias de los consumidores britnicos. El incentivo para el cambio fue el mismo
que el proporcionado por los frigorficos a los criadores de ovejas. Los exportadores a los mercados de ultramar necesitaban
animales gordos, de las razas preferidas en Europa, y estaban
dispuestos a pagar por ellos precios mucho ms elevados de los
que abonaban los saladeros* por las flacas razas nativas. A consecuencia de ello el consumidor britnico impuso en la Argentina
el Shorthorn, productor del famoso roast beef, con vetas de grasa. Con los toros Shorthorn lleg tambin la exigencia de alambradas para domesticar el ganado, para impedir la mezcla o la
degeneracin de las razas y para evitar las prdidas. Como el
pasto pampa agregaba pocas grasas al ganado, hubo que desarrollar pasturas especiales de forrajes ricos, cerca de los puertos,
para engordar a los animales antes del largo viaje ocenico.
Los intereses ganaderos, que no se haban preocupado por el
inmigrante, y que por cierto no lo haban invitado a establecerse
en el pas, descubrieron, a fines de la dcada del 80, que su economa cambiaba en forma radical. Luego de la guerra contra los
indios adquirieron vastas posesiones nuevas. Los ferrocarriles
hicieron que los productos de las zonas interiores quedasen a
disposicin de los mercados mundiales y ampliaron los horizontes de la expansin ganadera y agrcola. Los mercados de ovinos congelados y de ganado vivo en Europa, especialmente en
Inglaterra, exigan amplios cambios en materia de pasturas, crianza y cuidados. Dentro de tales marcos, el inmigrante poda encontrar su lugar adecuado.
Pero los agricultores inmigrantes estaban condenados a ingresar
en las zonas ganaderas como servidores de los intereses econmicos ya existentes. En dichas zonas el obstculo principal para
la independencia del inmigrante era el elevado costo de la tierra.
Las tierras pastoriles de la provincia de Buenos Aires haban sido
tradicionalmente las ms caras de todo el litoral.

En 1888, hectrea por hectrea, las parcelas de Buenos Aires

valan cuatro veces ms que las similares en Santa. Fe (Cuadro
4). A consecuencia de ello, el inmigrante no encontr en Buenos
Aires la situacin particular que hall en Santa Fe, donde los propietarios estaban dispuestos a vender una parte de sus tierras a
fin de aumentar, por proximidad a las zonas cultivadas, el valor
del resto. El terrateniente porteo*, por el contrario, no mostraba
deseos de subdividir su propiedad por lo menos a los precios en
que los pauprrimos recin llegados podan abrigar la esperanza
de amortizarla. Acostumbrado a las grandes extensiones exigidas por una economa pastoril; el estanciero* tambin se haba
habituado a los rpidos aumentos en el valor de sus tierras. La
expulsin de los indios y la construccin de los ferrocarriles no
frustraron tales esperanzas; y la nueva riqueza creada por el consumo europeo de carnes de pedigree las aument aun ms. La
fra recepcin ofrecida por los ganaderos porteos* a una ley
provincial sobre Centros Agrcolas, promulgada en 1887, en el
apogeo de la prosperidad, fue tpica de esta actitud. La ley conceda privilegios y prstamos a los terratenientes que estableciesen colonias agrcolas en derredor de las estaciones ferroviarias.
Se produjo un movimiento de inters entre los especuladores,
pero muy pocos propietarios de tierras participaron; slo en las
estaciones ms remotas del Ferrocarril Oeste se formaron unas
pocas colonias.

Revolucin en las
pampas
Historia social del
trigo argentino
1860-1910
James R. Scobie

En la zona pastoril, entonces, el inmigrante se limit a ser un

arrendatario. Se lo aceptaba o toleraba como una herramienta
til para ayudar a la ejecucin de los cambios necesarios en el
sistema econmico. Haba nuevas regiones que explotar, y la
agricultura de arrendatarios proporcionaba ingresos a los propietarios. Para el estanciero* era esencial roturar la tierra, destruir el
pasto pampa y remplazarlo por forraje para animales refinados.
Y antes que nada, el ganado necesitaba alfalfa, pero el dueo de
la tierra no poda permitirse el lujo de cultivarla l mismo. Algunos
lo hicieron, y declararon que el costo de la mano de obra y del
equipo era prohibitivo. La agricultura por arrendatarios proporcion la solucin, como afirmaba un ganadero en los Anales de la
Sociedad Rural Argentina:
UNTREF VIRTUAL

10

"La tierra se divide previamente en potreros alambrados de 1.600

a 2.000 hectreas, y en seguida se subdivide en lotes amojonados y numerados de 200 hectreas, sin alambrado intermedio.
Estos lotes se arriendan a chacareros italianos con elementos y
recursos propios, a razn de $ 4. m/n. la hectrea, por el trmino
de 3 aos, con la obligacin de dejar el terreno sembrado con alfalfa al finalizar el contrato, siendo de cuenta del establecimiento
proporcionar la semilla de alfalfa." 13
La produccin de trigo de la dcada del 90 reflej el cambio del
papel representado por la agricultura en la pampa (vase Cuadro
5 para las superficies sembradas, y Cuadro 6 para la produccin
por provincias) . Esa dcada represent el apogeo de las colonias de Santa Fe, y al mismo tiempo estableci la agricultura de
arrendatarios en el litoral argentino.
El nmero de colonias haba aumentado con rapidez. En Santa
Fe pasaron de 32 en 1872 a 80 en 1881, a 190 en 1887, a 365
en 1895. Para esta ltima fecha Entre Ros haba agregado 201
colonias a las 3 que ya posea veinte aos antes, en tanto que
en Crdoba funcionaban 80 para la dcada del 90. Los arrendatarios y los colonos contribuyeron conjuntamente a las dos ms
grandes cosechas de trigo que hubiese tenido la Argentina hasta
esa fecha: en 1893, con una produccin de 1.600.000 toneladas
y una exportacin de 1.000.000, y en 1894, con 2.200.000 y
1.600.000 toneladas, respectivamente (el Cuadro 2 muestra el
crecimiento de las exportaciones).
La depresin de comienzos de la dcada del 90 fue en realidad
una ayuda para el movimiento de colonizacin, pues detuvo brevemente el ascenso del valor de las tierras. Durante algunos aos,
la peculiar estructura del papel moneda argentino tambin tendi
a estimular la expansin agrcola. En 1885 la moneda nacional,
que cuatro arios antes haba sido establecida sobre la base del
patrn oro, no pudo ya ser respaldada por el oro a consecuencia
de la salida de ese metal. Desde entonces hasta fines del siglo,
en que el peso papel fue estabilizado en 94 centavos del peso
oro argentino, el valor del peso papel fluctu constantemente y
fue determinado por la cotizacin diaria del mercado en oro. En
la dcada del 80 la tendencia era inflacionaria, y el gobierno la

estimul con la impresin deliberada, y en ocasiones ilegal, de

ms papel moneda. Durante ese perodo, la inflacin resultaba
conveniente para el cultivador de trigo, as como para los ms
importantes intereses econmicos de la nacin: los ganaderos y
exportadores. Dicho papel moneda permita al productor pagar
sus gastos locales en numerario continuamente depreciado y recibir oro o su equivalente por sus exportaciones a Europa. Con la
depresin, el peso continu perdiendo valor durante varios aos
ms. Un artculo publicado en el Corn Trade Netos britnico sealaba cul era la importancia que tena esto para el cultivador
de trigo:

Revolucin en las
pampas
Historia social del
trigo argentino
1860-1910
James R. Scobie

"El trigo, ya sea que se vendiera en el mercado local o para la exportacin, obtena, por supuesto, un precio basado en su valor
oro en los mercados europeos, que representaba mucho ms
que el del papel moneda depreciado con el cual el cultivador re
trigo pagaba sus gastos, excepcin hecha de los implementos
agrcolas y otros pocos artculos, que eran pagados a precio de
oro. Como sus jornales y gastos eran, por consiguiente, tanto
menores cuanto se los converta a precios de oro, sus ganancias
eran considerablemente mayores que en anos anteriores. Por
otra parte, el alto precio del oro permita a las personas que lo
posean comprar tierras trigueras en cifras muy bajas, pues su
valor en pesos depreciados segua siendo aproximadamente el
mismo. De tal modo se proporcion un gran impulso al cultivo del
trigo, y se cre la demanda de mano de obra y capital para aumentar aun ms la superficie sembrada con el mismo." 14
Estos beneficios duraron unos pocos aos. Luego el aumento del
valor del peso, los crecientes costos de la mano de obra, de la
tierra y de los implementos, y la cada de los precios del trigo
anularon el estmulo artificial.

13 Benigno del Carril, "Praderas de alfalfa en la Repblica Argentina",

Anales de la Sociedad Rural, Vol. XXVI (1892), n II, pag. 274.
14 Reimpreso en Review of the River Plate, 24 de marzo de 1894, pag. 26.

UNTREF VIRTUAL

11

A mediados de la dcada del 90 se produjo un definido cambio

de la colonizacin y los pequeos agricultores propietarios a las
unidades mucho ms amplias. Como hemos visto, el principio de
la colonizacin nunca lleg a establecerse en la Buenos Aires
pastoril, y los intereses ganaderos aceptaron al agricultor como
un servidor, slo con vistas a la apertura de nuevas tierras y la
plantacin de nuevas praderas. Pero entonces la depresin y la
crisis golpearon a la propia Santa Fe, el corazn ele las colonias.
El precio mundial del trigo, que venla declinando durante la ltima dcada, cay con particular brusquedad en 1894, en parte
como reaccin al surgimiento de la Argentina como exportador
importante. El precio de la tierra, an cotizado en papel moneda,
comenz a ascender, lo mismo que el rubro de gastos ms importante del agricultor: el costo de la mano de obra para la cosecha. Atrapado entre los costos en alza y los precios en baja, la
nica solucin evidente consista en producir ms por menos,
pero Santa Fe era precisamente la zona menos capaz de hacer
frente a semejante desafo. Las tierras de los colonos haban
sido explotadas con el mnimo absoluto de tcnica o conocimientos agrcolas. El suelo, si bien no totalmente agotado, no poda
competir con las tierras vrgenes ofrecidas por la zona pastoril.
Por ltimo, la naturaleza agreg el coup de grce. Las langostas
y las heladas durante la temporada de crecimiento, y las fuertes
lluvias en el momento de las cosechas, cayeron sobre Santa Fe
y Entre Ros en 1895, 1896 y 1897. En 1895 la cosecha descendi a 700.000 toneladas en Santa Fe, en comparacin con
1.200.000 toneladas del ao anterior, y en Entre Ros, de 330.000
a 170.000. Al ano siguiente, con una muy leve reduccin en la
superficie sembrada, los resultados fueron an menores: de
500.000 toneladas en Santa Fe y de 100.000 en Entre Ros. Y en
1897, con una considerable reduccin del 20 % en la siembra, a
consecuencia de los dos fracasos anteriores, la cosecha fue de
slo 300.000 toneladas en Santa Fe y de 30.000 en Entre Ros.
En tales condiciones, el sistema de colonizacin no poda ampliarse ni sobrevivir. El mtodo por medio del cual el colono obtena la posesin de sus tierras era, en lo fundamental, el de amortizacin de una hipoteca. Muy pocos de los que no haban adquirido la propiedad para mediados de la dcada del 90 pudieron
hacerlo en adelante. Durante los ltimos ocho aos del siglo el

precio del trigo descendi en un 40%. El peso papel, que haba

declinado en su valor a 30 centavos oro a comienzos de la dcada del 90, se elev entonces, y en 1899 se estabiliz en 44 centavos oro, anulando de tal modo las momentneas ventajas de
los costos de produccin en papel y las ganancias en oro. Al mismo tiempo, la hipoteca o contrato de colonizacin, fijados mientras el papel moneda se depreciaba, se convirtieron en un costo
enormemente pesado. La Review of The River Plate, la publicacin comercial britnica, resuma de la siguiente manera los
resultados:

Revolucin en las
pampas
Historia social del
trigo argentino
1860-1910
James R. Scobie

"No se dispone de estadsticas al respecto, pero no cabe duda

de que en los malos aos posteriores a 1894 gran parte de la tierra de que eran dueos pequeos propietarios, pas a manos de
acreedores hipotecarios, o de acreedores que posean algn tipo
de embargo sobre el producto, y fue cultivada en primer lugar para ellos, y slo secundariamente para beneficio de los ocupantes.
El agricultor, en rigor, se encontraba en la misma posicin que
muchas compaas con fuertes deudas en debentures, cuyo inters es apenas cubierto por las ganancias. La superficie cultivada,
en verdad, fue en aumento, pero las condiciones en que se realizaban los cultivos hablan empeorado. El cultivador apenas poda ganarse el sustento: el acreedor se veta obligado a garantizrselo; por lo tanto, trabajaba sin el estimulo de la esperanza, y,
en general, trabajaba mal."15
La primera estadstica sobre posesin de la tierra se obtuvo en
1899-1900. En esa poca Santa Fe, con 11.500 chacras con cultivo de trigo, y Buenos Aires con 8.000, slo registraban el 39 %
de las mismas como de propiedad del cultivador.16 El resto era
sembrado por aparceros o arrendatarios.
Y no slo iba en aumento la agricultura de arrendatarios, sino
que el centro de la produccin triguera se desplazaba hacia el

15 Ibid., 7 de abril de 1900, pags. 5-6

16 Argentina, Direccin de Estadstica y Economa Rural del Ministerio de
Agricultura, Datos estadsticos. Cosecha 1899/1900 (Bs. As., 1900), pgs.
vii-viii.

UNTREF VIRTUAL

12

sur (Cuadros 5 y 6). La superficie sembrada con trigo en Buenos

Aires aument rpidamente durante la dcada del 90. De 320.000
hectreas en 1891, la superficie aument a 400.000 en 1895 y a
800.000 en 1900; y en 1901 la cosecha super por primera vez la
de Santa Fe. El trigo brotaba en centenares de campos, a lo largo
de la extensin del Ferrocarril Sur a Baha Blanca. Instalaciones
improvisadas, levantadas apresuradamente en ese puerto meridional, comenzaron a manipular el aflujo de cereales: 2.000 toneladas en 1891, 60.000 en 1895, 270.000 en 1900. El Ferrocarril
Noroeste de Baha Blanca y el Oeste de Buenos Aires planearon
una conexin en Toay (en el territorio de La Pampa), y los optimistas proclamaron confiadamente que Baha Blanca seria el futuro
emporio cerealero de Amrica del Sur.17
La dcada siguiente presenci la culminacin de las tendencias
iniciadas en las del 80 y 90. El trigo, durante un tiempo, se convirti en la principal exportacin de la Argentina, y sta fue la tercera exportadora mundial. El cereal, que haba contribuido con el
0,3 % del valor de las exportaciones en 1878, en la primera dcada del siglo XX representaba el 25 % de las exportaciones (el
Cuadro 7 muestra el porcentaje de trigo respecto de las exportaciones totales). La superficie de cultivo de trigo se haba elevado
de 1.100.000 a 3.200.000 hectreas en la dcada del 90, a
4.800.000 hacia 1905 y a 6.000.000, es decir, un tercio de toda
la tierra cultivada, hacia 1910 (Cuadro S). La produccin fluctuaba entre 3.000.000 y 4.000.000 de toneladas anuales, y en anos
excepcionales, como el de 1908, se elev a 5.000.000 (Cuadro
6). Ms de la mitad de cada cosecha entraba en el comercio de
exportacin.
Ms significativa an fue la redistribucin de la zona triguera
(Cuadros 5 y 6). Aunque Santa Fe reconstruy su superficie
sembrada despus de los desastres de mediados de la dcada
del 90, en 1910 no cultivaba ms trigo que en 1895. ste se haba desplazado hacia las tierras vrgenes, en tanto que otros cereales y el tambo ocupaban un porcentaje cada vez mayor de la
superficie de las colonias. La zona de cultivo de trigo de Entre
Ros jams se recuper, y se mantuvo cerca de las 300.000 hectreas. Por otra parte, Buenos Aires pas la marca de 1.000.000
de hectreas en 1902, y en 1910 se estabiliz en 2.400.000, es

decir, ms del doble de la superficie de Santa Fe. Crdoba, frontera occidental de sta, aument su superficie de 300.000 hectreas en 1895 a 2.000.000 en 1910. El territorio de La Pampa,
frontera occidental de Buenos Aires, super las 300.000 hectreas de Entre Ros en 1910, y cinco aos ms tarde llegaba a
la marca del milln.
La relativa estabilidad de la produccin argentina para la exportacin reflejaba el hecho de que a fines de la primera dcada del
siglo XX las cosechas estaban extendidas sobre una superficie
mucho ms amplia que la ocupada por las colonias de Santa Fe,
norte de Buenos Aires y centro de Entre Ros. La zona triguera
abarcaba ahora un rectngulo de 950 kilmetros de norte a sur y
650 de este a oeste, y los cultivos principales se concentraban en
un amplio arco (le la pampa que se extenda desde Santa Fe
hasta Baha Blanca. Era muy escasa la posibilidad de que toda
la regin fuese vctima de un desastre total a consecuencia de la
langosta, el granizo, la helada, la sequa, la lluvia excesiva o
cualquier otro de los mltiplas peligros que deba enfrentar el cultivador de trigo.

Revolucin en las
pampas
Historia social del
trigo argentino
1860-1910
James R. Scobie

Con esta expansin hacia el sur, la agricultura de arrendatarios

se convirti en la regla general a lo largo de toda la zona costera.
Como se ha mencionado antes, en 1899900 el 39% de los agricultores de Buenos Aires y Santa Fe eran dueos de sus tierras;
en los seis anos siguientes la propiedad declin al 26% en Buenos Aires y al 37 % en Santa Fe. En 1910 estos porcentajes se
mantenan firmes, aunque durante la dcada el nmero de chacras trigueras haba aumentado de 11.500 a 18.000 en Santa Fe,
y de 8.000 a 27.000 en Buenos Aires.18
El constante aumento de los valores de la tierra y la continuada
evolucin de la industria pastoril fueron ms importantes en lo
referente a arraigar el sistema de agricultura de arrendatarios, y

17 Review of the River Plate, 16 de mayo de 1896, pg. 5.

18 Argentina, Direccin de Estadstica y Economa Rural del Afinisterio de
Agricultura, Estadstica agrcola, 1909-1910 (8s. As., 1910), pgs. 80-83.

UNTREF VIRTUAL

13

en lo relativo a llevar el trigo hacia el sur, que cualquier proporcin de tierra excesivamente trabajada y de tcnicas atrasadas
existente en Santa Fe. El capital argentino, reconocidamente hostil a volcarse en ferrocarriles, puertos, construccin o empresas
industriales, se mantuvo concentrado en inversiones en tierras,
conservadoras, seguras y muy provechosas. Los bienes races
proporcionaban un ingreso anual del 10 al 15%, adems de la
fabulosa valorizacin del capital, que a veces representaba varios miles por ciento en pocas dcadas. Quin poda censurar
a la Argentina por dejar en manos del capital extranjero una cantidad de empresas a menudo peligrosas, que no pagaban intereses y que prometan poca valorizacin? Esta misma concentracin del capital fue laque en la dcada del 80 infl los valores de
la tierra en todo el litoral hizo que los precios de la misma en la
Buenos Aires pastoril resultasen cuatro veces ms elevados que
los de la Santa Fe agrcola. A comienzos del siglo XX el aumento en los valores de la tierra (Cuadro 4) tendi a fragmentar alguna de las propiedades ms amplias, que abarcaban centenares
de kilmetros cuadrados en las ms ricas zonas costeras. Estas
subdivisiones pusieron la tierra en manos de inversores o especuladores, y no en las de los arrendatarios que las trabajaban. Las
anteriores compaas colonizadoras murieron de muerte natural
en determinado momento de la dcada del 90.

Revolucin en las
pampas
Historia social del
trigo argentino
1860-1910
James R. Scobie

UNTREF VIRTUAL

14

Revolucin en las
pampas
Historia social del
trigo argentino
1860-1910
James R. Scobie

UNTREF VIRTUAL

15

Revolucin en las
pampas
Historia social del
trigo argentino
1860-1910
James R. Scobie

UNTREF VIRTUAL

16

Revolucin en las
pampas
Historia social del
trigo argentino
1860-1910
James R. Scobie

UNTREF VIRTUAL

17