Desde la clonacin a la reprogramacin gentica celular

Curso de Cultivos de Clulas Prof. P. Gil-Loyzaga

UCM - Escuela Complutense de Verano - 19 de Julio de 2013
Prof. Nicols Jouve - Catedrtico de Gentica - Universidad de Alcal

En la explicacin del tema seguir el siguiente guin de 6 puntos, que nos llevarn desde la
explicacin del concepto de clonacin, aplicado a individuos y clulas, a las aplicaciones
biotecnolgicas en medicina regenerativa y sus implicaciones ticas.

La clonacin y sus consecuencias

Clonacin vs. Diversidad: identidad gentica
Modalidades y fines de la clonacin artificial
La clonacin reproductiva
La clonacin no reproductiva. Fases:
clulas troncales embrionarias
clulas troncales de adulto
reprogramacin gentica celular
Implicaciones ticas

Tratar despus, siquiera brevemente, el asunto de un tipo de clulas muy especiales, como
son las que se obtienen de los cordones umbilicales, as como sus potenciales aplicaciones y
modus operandi para su conservacin y utilizacin.
La clonacin y sus consecuencias
El trmino clon fue acuado en 1963 por el bilogo britnico John B.S. Haldane (1892-1964),1
en una conferencia titulada Biological Possibilities for the Human Species of the Next TenThousand Years. Un clon en trminos genticos es un conjunto de seres con la misma
identidad gentica.
La clonacin es un mecanismo natural que permite la multiplicacin genticamente invariable
de microorganismos, hongos y muchas especies de plantas y animales inferiores. Sin embargo,
en los seres que llamamos superiores, entre los que se sitan todos los vertebrados y
particularmente los mamferos, no existe la clonacin como modo de multiplicacin de la
especie. Estos seres poseen exclusivamente reproduccin sexual, que garantiza la diversidad
necesaria para la supervivencia de estas especies.
Clonacin vs. Diversidad: identidad gentica
De acuerdo con lo indicado clonacin implica uniformidad gentica de todos los miembros del
cln, mientras que reproduccin implica todo lo contrario. Lo que nos lleva a significar que, al
menos en los seres superiores la norma es la variacin gentica. Esta no solo es buena sino
que es necesaria, por ser el reservorio del que se nutren las poblaciones y las especies para su
supervivencia y adaptacin a las condiciones ambientales cambiantes. Esto tiene su
explicacin en la teora de la evolucin de Charles Darwin. Si no existiese diversidad no habra
1

J.B.S. Haldane, Biological Possibilities for the Human Species in the Next Ten Thousand Years, en Man and His Future,
ed. Gordon Wolstenholme, Little, Brown, Boston 1963.
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forma de que de lo bueno se seleccionara lo mejor y que la seleccin natural hubiese

desplegado la enorme biodiversidad de formas que conocemos y que han ido conquistando
todos los nichos ecolgicos de este inmenso mosaico de hbitats que ofrece la Tierra en que
habitamos.
Las especies diploides superiores, entre las que se encuentra el hombre, siguen los patrones
de herencia determinados por el tipo de reproduccin sexual. En estas especies hay dos
mecanismos caractersticos, la meiosis, que aporta la produccin de las clulas gamticas,
espermatozoides y vulos, que tienen n cromosomas, y la fecundacin, que determina la
fusin de un gameto materno con otro paterno para dar lugar al cigoto, que ya posee 2n
cromosomas y una combinacin de genes paternos y maternos distinta a la de sus parentales.
A los efectos de entender la variacin gentica entre padres e hijos, es importante tener
presente lo que ocurre durante la meiosis. Dado que para la produccin de los gametos se ha
de pasar de 2n a n cromosomas, ha de ocurrir que de cada una de las parejas de cromosomas
se genere uno por combinacin de genes de ambos elementos del par. Estos cromosomas
recombinantes irn a parar a los gametos al final de la meiosis.
El intercambio de regiones homlogas entre los cromosomas paterno y materno se denomina
sobrecruzamiento tiene como consecuencia la recombinacin de genes. De este modo,
los genes paternos y maternos se intercambian en infinidad de combinaciones nuevas.
El siguiente paso en la reproduccin sexual es la fecundacin, que bsicamente consiste en
la fusin de dos gametos con n cromosomas, cada uno procedente de un parental diferente.
La diversidad que apreciamos en las poblaciones humanas se debe a la combinacin de los
genes propios de cada individuo y de sus manifestaciones en relacin con el ambiente.
Naturalmente cuando hablamos de diversidad nos estamos refiriendo a la variacin de
fenotipos, pero en el fondo la diversidad que interesa conocer es la variacin genotpica por ser
la que se hereda.
Durante el desarrollo somtico, tras la fecundacin se va a conservar la misma informacin
gentica que se constituy en el cigoto. De este modo un adulto humano es un enorme clon de
clulas, todas con la misma informacin del inicio de la vida, aunque con una diferente
expresin de genes, que determina que se creen hasta cerca de 200 tipos de tejidos distintos.
Distintos en la funcionalidad de los genes pero idnticos en su contenido gnico.
Cada cigoto de cada ser humano distinto tiene un genoma individual propio, un genotipo,
que configura una identidad gentica y una singularidad propia, irrepetible y diferente a la del
genoma del padre y la madre de los que proviene y a la de cualquier otro individuo de la
especie. La identidad gentica es la propiedad ms importante de cada ser humano singular.
Que esto es as lo podemos explicar tambin por simples probabilidades. Contando con 21.000
genes y aunque cada uno tuviera simplemente dos alelos,, es prcticamente imposible que por
azar se combinen de tal manera que se produzcan dos individuos genticamente idnticos:
Supuestos 21.000 genes, 2 alelos por gen y 3 genotipos por gen (AA, Aa y aa; BB, Bb y bb, etc.), en
21.000
1.000
una estimacin defecto, el n de combinaciones genticas distintas sera de 3
< 10

La identidad gentica es la caracterstica biolgica ms determinante de cada ser humano,

ya que de ella depende la ontogenia y todas sus caractersticas biolgicas. Es adems el sello
propio e individual que permite la identificacin de muestras de las clulas o tejidos, en vida o
tras la muerte. La vida de cada persona est marcada por su ADN y queda enmarcada por el
genoma individual, que es el hilo conductor de cada ser humano, desde la concepcin hasta la
muerte (el DNA individual equivale al DNI de cada persona).

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Modalidades y fines de la clonacin artificial

En atencin a las diferentes finalidades se puede hablar de dos tipos genricos de clonacin.
la llamada clonacin reproductiva, que se propone producir embriones e individuos
idnticos entre s, o con la misma identidad de otra persona ya existente, y
la clonacin no reproductiva, o clonacin celular que tambin se ha denominado, de
forma inapropiada clonacin teraputica, dado que supone la desmembracin de un
embrin previamente obtenido por fecundacin in vitro, con el fin de aislar sus clulas para
cultivarlas y obtener lneas celulares con fines de investigacin para futuras aplicaciones
teraputicas en el hombre.
La clonacin reproductiva
Una modalidad inicialmente ensayada aunque no legalizada en ningn pas es el gemelismo
monocigtico. Se trata de imitar el fenmeno natural del gemelismo de modo que a partir de
un embrin humano en sus primeros estados de desarrollo, se generaran dos o ms
embriones genticamente idnticos, mediante la separacin de las clulas que lo constituyen.
Es un fenmeno que ocurre de forma natural con una frecuencia muy baja, en torno a un dos
por mil. Las clulas del embrioblasto mantienen plena capacidad de desarrollo, es decir son
totipotentes hasta aproximadamente el 14 da de la embriognesis, es decir hasta el lmite
final de la anidacin.
Tras la separacin accidental de las clulas o grupos de clulas, lo que era un embrin que
hubiera constituido un individuo nico, pasa a convertirse en dos o ms, que por proceder de
un mismo cigoto son genticamente idnticos, es decir clnicos.
En Octubre de 1993, la revista Science, divulg unos experimentos de gemelacin artifical en
embriones humanos realizada por los americanos Jerry Hall y Robert Stillman de la Universidad
de Washington. El experimento que realizaron consisti en separar clulas individuales de
estos embriones, protegerlas con una capa pelcida gelatinosa artificial y cultivarlas in vitro en
una solucin fisiolgica nutritiva. Algunos de los embriones separados se dividan e iniciaban el
proceso de desarrollo como si de embriones normales se tratara, aunque muchos no
progresaron hasta el estado de blastocisto que es el momento en que podan ser implantados
en el tero materno. Estas experiencias no pasaron de una mera curiosidad divulgada en un
congreso, aunque fue la base para una metodologa ms sutil en la lnea de la clonacin en el
hombre.
En los aos sesenta del siglo XX, hubo unos experimentos desarrollados por investigadores
britnicos que suponen los antecedentes experimentales ms prximos de la clonacin que se
pretende practicar en la actualidad. En dichos experimentos, el ingls John Gurdon 2,3 estudiaba
el desarrollo embrionario, en sapos, mediante unos experimentos de clonacin. Para ello,
ensay la extraccin de ncleos de clulas somticas del epitelio intestinal de renacuajos, del
sapo africano Xenopus laevis, y su trasplante posterior a ovoclulas no fertilizadas de la misma
especie, a las que previamente se haba extirpado el ncleo. El Dr. Gurdon, junto con el
japons Shinja Yamanaka fue galardonado con el Nobel de Medicina en Octubre de 2012 por
su especial contribucin al conocimiento de la capacidad de reprogramacin que poseen las
clulas. Volveremos a ver esto ms adelante al hablar de la reprogramacin celular.
Los experimentos de John Gurdon, con algunas complicaciones experimentales que no vienen
al caso, sirvieron para conocer la capacidad de reprogramacin de un ncleo procedente de
una clula intestinal y su totipotencialidad, para generar un nuevo embrin. Los experimentos
2
3

J.B. Gurdon, The Transplantation of Living Cell Nuclei, en Advances in Morphology, 4 (1964), pp. 1-43.
J.B. Gurdon, Transplanted nuclei and cell differentiation, en Scientific American 219 (1968), pp. 24-35.

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de Gurdon inspiraron a los investigadores que pensaron en la conveniencia de obtener clones

de animales de granja de buenas caractersticas.
El siguiente paso en la historia de la clonacin de especies superiores se debe al embrilogo
escocs Ian Wilmut4, y tendra lugar en 1990. Producto de estos experimentos es el nacimiento
de la oveja Dolly, el 5 de julio de 1996, que supona el primer mamfero clonado a partir del
ncleo de clulas diferenciadas. El experimento consisti en el trasplante artificial del ncleo de
una clula de glndula mamaria de una oveja adulta en un ovocito enucleado, mtodo conocido
como de transferencia nuclear (TN), lo que condujo a la produccin de una oveja
genticamente idntica a su donante nuclear.
A partir de Dolly, muchos investigadores intentaron reproducir la misma tecnologa para obtener
clones en otros animales. En enero de 1998, se produjo el nacimiento de Charlie y George, dos
terneros clnicos obtenidos mediante la combinacin de tcnicas de clonacin y de ingeniera
gentica, y poco despus investigadores japoneses obtuvieron clones en ratones5 y terneros6.
En el ao 2007 se clonaron ratones por el mismo procedimiento, utilizando clulas somticas
de diversas procedencias, entre ellas clulas cumulares de ovarios. El primer clon de ratn
obtenido de esta forma naci el 3 de octubre de 2007, y se le puso por nombre Cumulina.
Result frtil y de hecho los investigadores que lo obtuvieron lo utlizaron para obtener nuevos
clones, llegando hasta obtener cuatro generaciones de ratones clnicos 7. Otro hito fue la
clonacin de un gato al que se llam Copycat en 2001 por investigadores de la Universidad de
Texas, y un ao ms tarde, del primer caballo clnico, al que llamaron Prometea, por
investigadores italianos de la Universidad de Cremona. En 2005, el investigador coreano Woo
Suk Hwang, anunci que haba clonado un galgo afgano al que llam Snuppy. En todos los
casos anteriores se haba utilizado el mtodo Dolly, con un rendimiento realmente bajo. Las
dificultades de obtener un individuo adulto por trasplante nuclear ha determinado que la
clonacin en mamferos sea ms una curiosidad cientfica que una realidad de inters aplicado.
Tras ms de 10 aos de clonacin por transferencia nuclear, este mtodo pareca resistirse en
los animales ms prximos al hombre, los primates. Sin embargo, un equipo dirigido por el
investigador ruso Shoukhrat Mitalipov de la Universidad de Oregn introdujo una modificacin
en el mtodo de manipulacin de los vulos para no daarlos de modo que llegaron a
conseguir 20 embriones clonados de mono rhesus Macaca mulatta8.
Dada la posibilidad de clonar mamferos pareca esperable que a alguien se le habra de ocurrir
el salto a la clonacin en el hombre. La tecnologa de la reproduccin in vitro y manipulacin de
embriones ofreca el panorama biotecnolgico favorable aunque se abra un importante debate
biotico: para qu se desea clonar seres humanos?, qu implicaciones bioticas suscita este
tipo de experimentacin?
El propio Dr. Mitalipov seis aos despus de sus clones de macaco, segn una publicacin
en Cell, ha conseguido un resultado similar por transferencia nuclear con clulas
humanas. Ante las crticas recibidas, dada la prohibicin existente en las legislaciones de los
pases ms desarrollados de clonar seres humanos, el Dr. Mitalipov se defiende y dice que el
producto de sus experimentos no son clones pues no son capaces de desarrollarse para dar
lugar a un ser adulto. Como en tantas otras cuestiones relacionadas con las aplicaciones
cientficas, se disimula el hecho de la clonacin indicando que lo que se hace es con fines de
4

I. Wilmut, A.E. Schnieke, J. McWhir, A.J. Kind, K.H.S. Campbell, Viable Offspring Derived from Fetal and Adult
Mammalian Cells, en Nature 385 (1997), pp. 810-813.
5
T. Wakayama, A.C. Perry, M. Zuccotti, y col., Full-Term Development of Mice from Enucleated Oocytes Injected with
Cumulus Cell Nuclei, en Natur, 394 (1998), pp. 369-374.
6
Y.T. Kato,Y. Tani, K. Sotomaru, J. Kurokawa, y col., Eight Calves Cloned from Somatic Cells of a Single Adult, en
Science 282 (1998), pp. 2095-2098.
7
T. Wakayama, R.Yanagimachi. Cloning the laboratory mouse. Cell Develop. Biology (1999) 10: 253-258
8
S.M. Mitalipov, R.R.Yeoman,K.D. Nusser, D.P. Wolf. Rhesus monkey embryos produced by nuclear transfer from
embryonic blastomeres or somatic cells Biol Reprod. (2002) 5:1367-1373.
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aplicacin en medicina, ya que se trata de la obtencin de clulas embrionarias a partir de

clulas de la piel, que despus se usaran en medicina regenerativa.
El hecho de que el embrin procedente de la transferencia nuclear (TN) sea viable o no, no
implica que no se trate de un embrin. Lo obtenido por Mitalipov son verdaderos embriones
humanos aunque sean inviables, cuestin que adems no se ha probado. La viabilidad de este
tipo de embriones es muy dependiente de la tecnologa utilizada, pero igual que hicieron falta
varios cientos de embriones procedentes de TN para crear a Dolly, nada impide pensar que de
varios cientos o miles de embriones procedentes de TN pudiera surgir un embrin humano
viable, y por tanto estaramos ante clonacin reproductiva. La TN es un mtodo de clonacin,
mediante el que se crean embriones clnicos de quien dona el ncleo celular para su
implantacin en un vulo no fecundado y anucleado.
El Dr. Mitalipov habla de reprogramacin en lugar de clonacin por TN que es lo que
realmente describe lo que se hace. Utilizar reprogramacin es tratar de secuestrar una
terminologa qe corresponde a la tecnologa desarrollada por Yamanaka (Premio Nobel 2012),
que realmente consiste en una reprogramacin gentica para derivar clulas iPS (clulas
madre pluripotentes inducidas) a partir de clulas diferenciadas, como veremos ms adelante.
Vamos a dejar a un lado la clonacin reproductiva en humanos que est prohibida por Ley en
todos los pases desarrollados. Sencillamente clonar seres humanos es contrario a las leyes de
la naturaleza, y hay buenas razones para su prohibicin:

mediante una tecnologa artificial se estaran produciendo seres genticamente

idnticos, cuando a nuestra especie lo que le es propio es la diversidad.

se estara imponiendo una identidad gentica determinada a un ser humano, cuando en

nuestra especie la identidad y singularidad es fruto de una recombinacin al azar e
imprevisible de los genes maternos y paternos.

La clonacin no reproductiva
Pero la clonacin que ms se ha extendido en el hombre no pretende ser reproductiva, sino de
intencin teraputica. En este sentido se trata de obtener embriones por fecundacin in vitro
o mediante el trasplante de ncleo -mtodo Dolly, y dirigir la utilizacin de las clulas madre
de la masa interna de los blastocistos generados, como fuente de lneas celulares para usos
clnicos. Todo ello enmarcado en el mbito de la Medicina Regenerativa, es decir, para la
restauracin de tejidos degradados.
Como veremos a continuacin esta tecnologa apenas tiene de vigencia lo que va de siglo, ya
que sus comienzos estn a finales de los aos noventa. A pesar de ello, se pueden distinguir 3
etapas o fases que suponen sendos avances tecnolgicos en cuanto a la fuente de clulas de
que proceden las lneas celulares de potencial uso teraputico:
clulas troncales embrionarias
clulas troncales de adulto
reprogramacin gentica celular
Clulas troncales embrionarias
Las clulas madre [tambin llamadas troncales o estaminales (=stem cells)] son clulas que
aun no estn diferenciadas, pero que tienen la capacidad de dividirse ilimitadamente y de ser
totipotentes

Nicols Jouve Reprogramacin Gentica Celular

En cuanto a la terminologa de las clulas madre debemos tener en cuenta dos criterios. Su
potencialidad y su procedencia. Por la potencialidad hablamos de clulas troncales
totipotentes, pluripotentes, multipotentes o unipotentes, cuando de ellas se pueden derivar de
mayor a menos nmero de tipos de linajes celulares especializados. Por su procedencia
hablamos de embrionarias o de adulto.
Las clulas madre embrionarias son propias de los embriones tempranos y alcanzan hasta el
estado de blastocisto, en cuya masa interna se encuentran, en el llamado embrioblasto.
Todo empez cuando en 1998 un investigador de la Universidad de Wisconsin llamado James
Thomson y sus colaboradores demostraron que las clulas de la masa interna de los
embriones mantenan su totipotencialidad hasta y durante el estadio de blastocisto 9. Esto quiere
decir que si estas clulas son aisladas, disgregadas y cultivadas in vitro en un medio nutritivo
apropiado, empezaban a proliferar y bajo determinados estmulos son capaces de diferenciarse
hacia cualquier tipo de especialidad celular (piel, cartlago, hueso, msculo, etc.)
Esta capacidad aparentemente ilimitada de proliferacin y diferenciacin llam la atencin de
los investigadores y biotecnlogos, que vieron en ellas una va para acometer el problema de la
reparacin de tejidos degradados en personas aquejadas de enfermedades degenerativas,
surgiendo as la denominada clonacin no reproductiva clonacin teraputica, que se
enmarca en el mbito de la Medicina Regenerativa.
Debe tenerse en cuenta que la utilizacin de clulas procedentes de embriones humanos, ms
concretamente de la masa interna de los embriones, implica su destruccin, o sea la muerte de
una vida humana en estado embrionario.
Dejando a un lado de momento las implicaciones ticas, lo cierto es que la tecnologa de la
regeneracin de tejidos a base de la incorporacin de clulas procedentes de embriones ha
tropezado con dos inconvenientes tcnicos: es una tcnica insegura que puede derivar en la
formacin de tumores, y dadas las diferencias genticas de los embriones y el receptor de sus
clulas, se produce un rechazo inmunolgico.
El primer problema aparentemente no tiene solucin y ha sido una barrera permanentemente
insalvable en los experimentos con modelos animales.
Para resolver el segundo problema es para lo que los biotecnlogos recurren a la transferencia
nuclear. Es decir a la produccin de embriones por el mtodo Dolly, con la misma identidad
gentica que el paciente al que se desea trasplantar las clulas para restaurar un tejido
degradado.
Al igual que en dichos casos, la tcnica consiste en el trasplante del ncleo de una clula
somtica de un donante en un vulo no fecundado, previamente desprovisto de su ncleo. El
cigoto creado de esta manera es genticamente equivalente a un cigoto natural o producido
por fecundacin in vitro, con la salvedad de que posee la misma informacin gentica que la
persona donante del ncleo. En este caso el donante del ncleo sera el propio paciente, por lo
que los embriones que se produjeran tendran su misma identidad gentica y naturalmente el
mismo sistema gentico de histocompatibilidad (HLA), lo que garantizara que las lneas
celulares que se derivasen de l no fuesen rechazadas por el receptor. Naturalmente el
embrin producido por trasplante nuclear es potencialmente equivalente a un cigoto obtenido
por fecundacin in vitro, ya que tiene capacidad para iniciar su desarrollo de forma autnoma y
dependiente nicamente de la informacin gentica contenida en el ncleo, que es el centro
coordinador de su desarrollo.

J.A.Thomson, J. Itskovitz-Eldor, S.S. Shapiro, M.A. Waknitz, y col., Embryonic stem cell lines derived from human
blastocysts, en Science 282 (1998), pp. 1145-1147.
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Clulas troncales de adulto

En el ao 2000, casi al comienzo de la experimentacin con las clulas madre embrionarias, se
plante la cuestin de si era preciso destruir los embriones para obtener clulas madre o si se
podran obtener clulas con la misma capacidad de producir lneas para trasplantes a partir de
tejidos no embrionarios.
Desde 1992 se haba venido publicando, en revistas tan prestigiosas como los Proceedings of
the National Academy of Sciences, Nature, Science o Cell, las primeras experiencias
demostrativas de que en tejidos somticos post-embrionarios, fetales y post-natales, hay
clulas madre con una capacidad de desdiferenciacin y reprogramacin hacia el mismo o
diferente tejido celular, resultando pluripotentes en lo que a la capacidad de diferenciacin se
refiere.
Casi simultneamente, los cientficos italianos Angelo Vescovi y Giuliu Cossiu 10, del Centro
Italiano para la Investigacin Celular de Miln, consiguieron cultivar clulas madre de adulto,
procedentes del sistema nervioso de rata y transformarlas en clulas sanguneas y aseguraron
que las clulas madre de los tejidos adultos podan transdiferenciarse, reprogramarse y
dividirse igual que las de la masa interna de los embriones.
Poco despus, Marck Pittenger y sus colaboradores11 del Colegio de Medicina de Florida del
Sur, demostraron que las clulas madre de adulto se convierten ex vivo en clulas de hueso,
cartlago, grasa o msculo. Al mismo tiempo otro americano, Paul Rowe12 demostr la
capacidad de regenerar clulas hepticas humanas a partir de clulas de la mdula sea.
En el ao 2000, Markus Grompe13, un investigador del Centro de Clulas Madre de la
Universidad de Oregn, seal que las clulas madre de la sangre podran tener la misma
capacidad que las clulas madre embrionarias. Mediante experimentos en ratn este autor
demostr que clulas sanguneas adultas eran capaces de transformarse en clulas hepticas,
lo que abra una va alternativa al uso de los embriones como fuente de clulas madre.
En junio de 2002 se publicaba en la revista Nature los resultados de un trabajo realizado por el
equipo de la doctora Catherine Verfaillie14, directora del Instituto de Clulas Madre de la
Universidad de Minnesota (EE.UU.), en el que se revelaba que en la mdula sea hay un tipo
de clulas madre que presentan gran versatilidad y se multiplican indefinidamente, sin perder
capacidad de diferenciarse en distintos tejidos. El equipo de la Dra. Verfaillie demostr que las
clulas madre de la mdula sea pueden diferenciarse en neuronas dopaminrgicas, de
aplicacin para la regeneracin del tejido nervioso en enfermos de Parkinson.
En un editorial del New England Journal of Medicine, se sealaba que los avances cientficos
en el campo de las clulas madre de adulto son tan frecuentes que prcticamente cada
semana la literatura cientfica..., publica alguna experiencia mostrando que las clulas madre
de un tipo de tejido pueden transformarse en clulas de otro tejido y adquirir propiedades
funcionales de este ltimo. Se refera a revistas tan prestigiosas como los Proceedings of the
National Academy of Sciences, Nature, Science, The Lancet, Cell, Stem Cells, etc. que ponen
de manifiesto la capacidad de desprogramar y reprogramar las clulas de la mayora de los 200
tipos de tejidos del ser humano adulto.
10

L.A. Vescovi y col., Turning Brain into Blood: A Hematopoietic Fate Adopted by Adult Neural Stem Cells in Vivo, en
Science, 283 (1999), pp. 534-537.
11
M. F. Pittenger, y col., Multineage Potential of Adult Mesenchymal Stem Cells, en Science, 284 (1999), pp. 143-147.
12
P.M. Rowe, Humans Can Regrow Liver Cells from Bone Marrow, en The Lancet, 356 (2000), p. 48.
13
E. Lagasse, H. Connors, M. Al-Dhalimy, M. Reitsma, y col., Purified Hematopoietic Stem Cells Can Differentiate to
Hepatocytes In Vivo, en Nature Medicine 6 (2000), pp. 1229-1234.
14
Y. Jiang, N.J. Balkrishna, R.L. Reinhardt RL, R.E. Schwartz, A, C.M. Verfaillie, y col., Pluripotency of mesenchymal stem
cells derived from adult bone marrow, en Nature AOP (2002), doi:10.1038/nature00870.
Nicols Jouve Reprogramacin Gentica Celular

En una lnea de investigacin diferente, son de destacar los trabajos del Dr, John Gurdon 15 -el
mismo que haba desarrollado la tecnologa del trsplante nuclear en sapos-, en la Universidad
de Cambridge (Reino Unido) en busca de las causas genticas de la diferenciacin celular. En
Julio de 2003 publicaba un trabajo en Current Biology, que demostraba el papel un gen llamado
Oct-4 en clulas procedentes de tejidos adultos. Se trata de un gen que est normalmente
activo en las clulas embrionarias pero no en las de adulto, siendo a su vez el gen ms
caracterstico y diagnstico de las clulas madre pluripotentes. En su trabajo los autores
concluyen que la capacidad de activar este gen supone un paso de gran inters hacia el
establecimiento a largo plazo de un procedimiento de reprogramacin celular, realmente
accesible en clulas humanas de adulto, con fines teraputicos de regeneracin celular.
Un trabajo publicado a principios de 2007 en la revista Nature Biotechnology, realizado
por el equipo que dirige el Dr. Anthony Atala en el Instituto de Medicina Regenerativa
de la Wake Forest University School of Medicine, en North Carolina, demuestra que el
lquido amnitico podra ser una valiosa fuente de clulas madre 16. El 1% de las clulas
del lquido amnitico recogidas en una amniocentesis tienen en su superficie un tipo
de antgeno (c-Kit), coincidente con el que presentan las clulas madre embrionarias.
Estas clulas tienen capacidad para generar todos los tipos de clulas representativas
de cada capa embrionaria, incluyendo clulas de grasa, hueso, msculo, endotelio,
nervioso e hgado, por lo que ofrecen unas esperanzadoras aplicaciones para futuros
tratamientos de un amplio rango de enfermedades degenerativas. Por otra parte, en
este trabajo se destaca que las clulas del lquido amnitico tienen ciertas ventajas
sobre las embrionarias. Son relativamente fciles de aislar y se pueden obtener lneas
celulares estables, a las que se ha denominado clulas madre de lquido amnitico o
AFS (siglas en ingles de amniotic fluidderived stem). Otras ventajas son las de no
requerir de otras clulas para su cultivo y la de presentar un bajo riesgo de formacin
de tumores, al contrario de lo que sucede con las embrionarias, que por esta y otras
razones han ido perdiendo valor para aplicaciones teraputicas.
Como un logro digno de mencin, en Espaa el cirujano Dr. Damin Garca Olmo, que
dirige un importante grupo de investigacin en el Hospital de La Paz en Madrid, ha
dirigido un ensayo clnico para tratar fstulas ano-rectales en pacientes con enfermedad de
Crohn utilizando clulas mesenquimales de la grasa del propio paciente (un tipo de clulas
madre adultas muy verstiles, que entre otras caractersticas positivas presentan la de ser muy
poco inmungenas). A los tres aos de finalizar esas experiencias, parece confirmado que no
existe ningn riesgo para los pacientes que las utilizaron. La compaa espaola Cellerix, est
experimentando un protocolo en un ensayo clnico de fase III, es decir con pacientes que
padecen este tipo de fstulas, previndose que los prometedores resultados permitan el
aprovechamiento de este procedimiento en breve.
Como resumen a lo que ha supuesto la tecnologa de la utilizacin de las clulas troncales
adultas podemos sealar las siguientes ventajas de su utilizacin:
No producen rechazo inmunolgico en el receptor (el donante es a la vez el paciente a
tratar con estas clulas).
Su obtencin es relativamente sencilla: un cordn umbilical, una puncin esternal para
obtener mdula sea, una biopsia de piel o la extraccin de tejido adiposo subcutneo.
No dan lugar a tumores. Se trata de clulas ms moderadas en su actividad proliferativa.

15

J.A.Byrne, S. Simonsson, P.S. Western, J.B. Gurdon, Nuclei of adult mammalian somatic cells are directly reprogrammed
to oct-4 stem cell gene expression by amphibian oocytes, en. Current Biology, 13 (2003), pp. 1206-1213.
16
P. De Coppi, A. Atala, y col., Isolation of amniotic stem cell lines with potential for therapy, en Nature Biotechnology 25
(2007), pp. 100-106.
Nicols Jouve Reprogramacin Gentica Celular

 No plantean problemas ticos, pues no se manipula ni se destruye ninguna vida. ste

es el punto ms decisivo para decantarse por el uso de clulas madre procedentes de
adulto.
Reprogramacin gentica celular
La bsqueda de mejores resultados para la obtencin de lneas celulares destinadas a la
medicina reparadora cambi cuando los investigadores empezaron a darle importancia a los
genes responsables de la totipotencialidad.
De este modo, hacia 2005, los Dres. Melton y Eggan 17, del Departamento de Biologa Celular y
Molecular de la Universidad de Harvard, haban dirigido su atencin a la reprogramacin de las
clulas adultas para retrotraerlas hacia un estado de indiferenciacin, de modo que de ellas se
derivaran clulas con el mismo comportamiento que las clulas madre embrionarias, aun
conservando una dotacin gentica intacta y completa, como la de cualquier clula adulta. No
obstante, esta metodologa se prevea compleja, dado el hecho de que primero se han de
soslayar las modificaciones epigenticas (variaciones por metilacin del ADN y de las protenas
histonas de la cromatina durante la diferenciacin), lo cual, segn las estimaciones de estos
investigadores tardara aun varios aos.
La historia reciente de esta tecnologa se puede dividir en varias fases. En un primer paso se
conseguira la reprogramacin de clulas ya diferenciadas para obtener de ellas linajes no
diferenciados y pluripotentes, las llamadas clulas iPS. En una segunda fase se ha conseguido
pasar de clulas diferenciadas de un tipo de tejido a otro tipo e tejido diferente, sin pasar por la
etada de clulas pluripotentes. Veamos a continuacin estos avances.
El Primer paso: la reprogramacin de clulas adultas hacia clulas pluripotentes
(Noviembre 2007)
Los investigadores japoneses Kazutoshi Takahashi and Shinya Yamanaka18, del Departamento
de Clulas Madre de la Universidad de Kyoto, llevaron a cabo una serie de experimentos que
demostraban que las clulas diferenciadas pueden ser reprogramadas de nuevo a un estado
embrionario, por fusin de clulas somticas adultas con clulas madre embrionarias.
Comprobaron de forma satisfactoria la posibilidad de inducir fibroblastos embrionarios o de
adulto de ratn hacia clulas madre pluripotente. Para ello modificaban genticamente las
clulas somticas mediante la insercin en su genoma de cuatro factores genticos: Oct3/4,
Sox2, c-Myc y Klf4, en las condiciones de los cultivos de las clulas madre embrionarias.
Las clulas producidas se denominaron iPS (=induced pluripotent stem), y presentaban la
morfologa y las propiedades de crecimiento de las clulas madre embrionarias y tambin
expresaban protenas propias de dichas clulas. Sin embargo, el trasplante subcutneo de
clulas iPS en ratones daba lugar a tumores, que afectan a una variedad de tejidos de las tres
capas germinales, ectodermo, mesodermo y endodermo. Por otra parte, la inyeccin de las
clulas iPS en blastocistos de ratn, generaban el desarrollo embrionario, lo cual demuestra
que se pueden producir clulas madre pluripotentes directamente a partir de cultivos de
fibroblastos, a los que se ha estimulado la actividad de unos pocos genes bien definidos. De
hecho, el 23 de julio de 2009, Nature News19 y otros medios de comunicacin, comunican la
noticia de que dos grupos de investigadores chinos haban clonado ratones directamente a
17

X. Yang, K. Eggan, G. Seidel, R. Jaenisch, D. Melton, A simple system of checks and balances to cut fraud, en Nature.
2006 439 (2006), p.782.
18
K. Takahashi, S.Yamanaka, Induction of Pluripotent Stem Cells from Mouse Embryonic and Adult Fibroblast Cultures by
Defined Factors, en Cell 126 (2006), pp. 1-14.
19
Nature doi:10.1038/460560: Mice made from induced stem cells.
Nicols Jouve Reprogramacin Gentica Celular

partir de lneas de clulas madre pluripotentes iPS, lo que pone de manifiesto que las clulas
iPS son potencialmente totipotentes y semejantes a las clulas madre embrionarias (ES), al
menos en los ratones.
Algo se haba avanzado. El dato importante es la posibilidad de conseguir la reprogramacin
gentica de clulas adultas diferenciadas hasta convertirlas en clulas madre, equivalentes a
las embrionarias a partir, en este caso, de fibroblastos. No obstante, esta tecnologa no
adelantara en los aspectos tcnicos ni ticos, s los sistemas celulares proliferantes obtenidos
devienen en tumores.
Un ao ms tarde, por el mismo procedimiento utilizado con ratones los mismos investigadores
consiguieron desprogramar clulas de piel y fibroblastos humanos20. En un trabajo posterior,
los mismos autores consiguieron los mismos resultados prescindiendo del gen c-MYC, y
utilizando solo los tres genes restantes. El resultado extraordinario de estas investigaciones es
que los ratones a los que se trasplantaban las clulas derivadas ya no desarrollaban tumores 21.
Los problemas a resolver eran la sustitucin de los vectores virales y especialmente el oncogn
c-Myc. El grupo de Yamanaka, en el reducido tiempo de tres meses, consigui reprogramar
hepatocitos y clulas de epitelio de mucosa gstrica sin utilizar el c-Myc, tanto en humanos
como en ratones, sin que se generaran tumores.
Al mismo tiempo, el Dr. James Thompson22, de la Universidad de Wisconsin, mediante la
introduccin de cuatro genes parcialmente comunes a los de Yamanaka, los llamados Oct4,
Sox2, Nanog y Lin28 consegua un xito similar, al reprogramar clulas de piel y del tejido
conectivo, convirtindolas en clulas madre capaces de diferenciarse en cualquier tejido del
cuerpo humano.
De hecho, tras el extraordinario avance de los grupos de Yamanaka en Japn y Thomson en
EE.UU., de la reprogramacin gentica de las clulas diferenciadas, muchos investigadores
manifestaron su intencin de abandonar la utilizacin de las clulas madre embrionarias y
reorientar sus investigaciones en esta direccin. El resultado de estas investigaciones fue muy
importante al haberse conseguido que clulas somticas de tejidos adultos y por tanto ya
diferenciadas, se comportasen y actuaran como clulas madre embrionarias.
Por otra parte, Park y col.23 derivaron clulas iPS de fibroblastos de fetos neonatos y adultos,
utilizando los cuatro mismos genes reguladores de Thomson. Comprobaron que los factores de
reprogramacin fundamentales son el Oct-4 y el Sox2. Las clulas iPS se asemejan a las
embrionarias humanas en morfologa y expresin gnica y tienen la capacidad de producir
teratomas en ratones inmunodeficientes.
Los linajes celulares de aquellas clulas somticas se transformaban en clulas iPS,
pluripotentes, capaces de dirigir su especializacin hacia clulas cardiacas, seas, neuronas o
de cualquier otra especialidad celular. Los trabajos de Yamanaka y Thomson tuvieron mucha
repercusin tras su publicacin en Cell y Science, dos de las mejores revistas cientficas de la
especialidad, que habran de servir para su uso en medicina reparadora. La gran mayora de
los investigadores que trabajan en este campo creen que las clulas iPS sustituirn con ventaja
a las clulas madre embrionarias, tanto con fines experimentales como teraputicos. En este
sentido, Ian Wilmut padre de la oveja Dolly y Director del MCR, un centro de Medicina
20

K. Takahashi, K. Tanabe, S.Yamanaka, M. Ohnuki, M. Narita, T. Ichisaka, K. Tomoda, Induction of Pluripotent Stem Cells
from Adult Human Fibroblasts by Defined Factors DOI:10.1016/j.cell. (2007) 11.019
21
M. Nakagawa, S. Yamanaka y col. Generation of induced pluripotent stem cells without Myc from mouse and
human fibroblasts, en Nature Biotechnology (2007) DOI:10.1038/nbt1374|
22
J.A. Thompson y col. Induced Pluripotent Stem Cell Lines Derived from Human Somatic Cells, en Science (2007) DOI:
10.1126/science.1151526.
23
Park IH, Zhao R, West JA, Yabuuchi A, Huo H, Ince TA,et al.: Reprogramming of human somatic cells to pluripotency with
defined factors. Nature 451:141-146, 2008

Nicols Jouve Reprogramacin Gentica Celular

10

Regenerativa de Edimburgo (Reino Unido), ha abandonado la experimentacin con clulas

embrionarias para utilizar las clulas iPS y el propio James Thomson, introductor de las clulas
madre embrionarias, declarara el 22 de noviembre de 2007 en The New York Times que,
probablemente dentro de una dcada la guerra de las clulas madre embrionarias ser solo
una nota al pie de una pgina curiosa de la historia de la ciencia.
En 2008 la revista Science calific la reprogramacin celular como el descubrimiento cientfico
del ao por la utilidad que pueden tener en la investigacin de graves enfermedades y por su
probable utilizacin dentro del campo de la medicina reparadora.
La reprogramacin gentica celular, al igual que las clulas troncales adultas, resolvan al
mismo tiempo el problema tico de la destruccin de los embriones. A este respecto hay unas
declaraciones del Dr. Yamanaka que en una entrevista publicada en The New York Times el 11
de diciembre de 2007 sealaba lo siguiente: Cuando vi al embrin [al microscopio],
rpidamente me di cuenta que haba poca diferencia entre l y mis hijas y entonces pens
que yo no poda permitirme destruir embriones para investigar. Tena que haber otra
posibilidad.
Investigaciones posteriores del Dr. Lanza y su equipo de investigadores de la empresa
californiana ACT lograron demostrar que Introduciendo las protenas que codifican los genes
(no el ADN) se consiguen las clulas IPS, lo que supone una disminucin de los riesgos
potenciales del uso de este tipo de clulas para el tratamiento de las enfermedades
degenerativas.
Segundo paso: La reprogramacin sin pasar por clulas pluripotentes (Nature Enero
2010)
En enero de 2010, en una llamativa demostracin de la flexibilidad celular, el equipo del Dr.
Marius Wernig de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, dio a conocer un
nuevo gran avance, continuacin de las anteriores investigaciones. En su trabajo el Dr. Wernig
llev a cabo la produccin de neuronas funcionales a partir de fibroblastos (clulas iN =
Neuronas inducidas), sin pasar por la etapa intermedia de clulas pluripotentes, de acuerdo
con la publicacin on line de Nature24.
La importancia de esta investigacin es que al eludir el paso hacia clulas pluripotentes se
evitan las posibilidades de formacin de tumores y tambin la de producir embriones con
capacidad de desarrollo. La investigacin abre muchas posibilidades para obtener
reprogramacin celular hacia muchos tipos de especialidades celulares.
El trabajo es continuacin de las investigaciones de Shinya Yamanaka y Thomson. En este
caso el equipo del Dr. Marius Wernig ha tratado con xito una reprogramacin directa sin
marcha atrs al estadio pluripotente. La pregunta a la que obedece esta investigacin y que ha
sido resuelta satisfactoriamente es "podemos pasar de fibroblastos de piel directamente a
neuronas?"
Para responder a esta pregunta, Wernig y sus colegas probaron la transformacin de
fibroblastos embrionarios de ratn (MEFs) con un cctel de 19 genes, que se expresan
habitualmente en tejidos neuronales. 32 das ms tarde, las clulas derivadas del cultivo
mostraban morfologas tpicas neuronales. Probando varios conjuntos de genes, los
investigadores redujeron el campo a slo tres genes: Ascl1, Brn2 y Myt1, que mantenan la
capacidad de convertir no slo clulas MEFs hacia neuronas, sino tambin los fibroblastos
postnatales (de adulto).
24

T Vierbuchen, A. Ostermeier, ZP Pang, Y Kokubu, Thomas C. Sdhof and M. Wernig Direct conversion of fibroblasts to
functional neurons by defined factors. Nature advance online publication 27 January 2010 | doi:10.1038/nature08797.

Nicols Jouve Reprogramacin Gentica Celular

11

De este modo se induca la produccin de neuronas completamente funcionales (clulas iN),

capaces de generar potenciales de accin y capaces de establecer contactos sinpticos con
otras neuronas, de otro linaje somtico. Wernig afirm que: Cuando crecen estas neuronas
inducidas (iN) en un cultivo neuronal preexistente, son capaces de integrarse funcionalmente
con ellas.
La gran ventaja de pasar por alto la etapa pluripotente es la de evitar la formacin de tumores.
La transformacin de las clulas somticas (fibroblastos diferenciados) en clulas iN por medio
de los genes Ascl1, Brn2 y Myt1 induce una parada de la divisin celular. En cierto modo se
comportan como anticancergenos.
Por el contrario esto plantea una desventaja frente a las clulas iPS, pluripotentes, y es que las
clulas iN, muestran una incapacidad para su expansin en el cultivo. As, a pesar del hecho
de que los investigadores han alcanzado casi el 20 % de eficiencia en la conversin (muy por
encima de la eficiencia de 0,1 % o 0,01 % asociada a las clulas pluripotentes), queda por ver
si se puede generar suficiente tejido para que sea til en una terapia de induccin. Este es el
reto hacia el futuro a partir de estas clulas reprogramadas inducidas.
Queda adems otro paso a resolver relacionado con los riesgos de la manipulacin gentica,
ya que, incluso sin usar oncogenes, insertar genes forneos en el genoma puede ser
potencialmente perjudicial si, por ejemplo, la manipulacin activa un oncogn nativo o algn
gen que interrumpa la funcin de un gen supresor de tumores. Este problema se piensa que
puede superarse mediante la sustitucin de la transformacin celular con factores genticos
con la transduccin de las protenas.
Hasta que se resuelven los problemas planteados en los experimentos del Dr. Wernig, la falta
de expansin de estas clulas y el control de la insercin de los genes en regiones seguras de
su genoma, habr que seguir investigando Pero al mismo tiempo se abren nuevas
expectativas. Una aplicacin muy atractiva de este mtodo podra ser el desarrollo de modelos
para estudios de terapias de enfermedades especficas. Las aplicaciones biomdicas no seran
tiles solo para las enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Parkinson, sino
adems para otras enfermedades que afectan a la actividad neuronal del cerebro, como la
depresin, esquizofrenia o incluso trastornos autistas. Resueltos los problemas bioticos de la
utilizacin de los embriones, estamos ante lo que puede ser una nueva y esperanzadora etapa
de la medicina regenerativa, que comenz a finales del 2007, con las extraordinarias
investigaciones del Dr. Yamanaka.
As las cosas, a primeros de Noviembre de 2010, la misma revista, Nature, public una nueva
investigacin basada en la misma tecnologa. Al igual que en el caso del Dr. Wernig, en este
nuevo trabajo dirigido por el Dr. Mickie Bathia, de la Universidad canadiense McMaster, en
Hamilton (Ontario), se demuestra la obtencin de clulas sanguneas a partir de clulas de piel,
sin pasar por el estado de clulas pluripotentes.
Mickie Bhatia y sus colegas eligieron la transformacin de fibroblastos en clulas de la sangre
porque las clulas rojas de la sangre obtenidas a partir de clulas madre (no por
reprogramacin gentica) no producen hemoglobina adulta sino la forma de hemoglobina
embrionaria.
Para producir las clulas progenitoras de la sangre, Bhatia y su equipo recogieron fibroblastos
de la piel de varios voluntarios. Infectaron las clulas con un virus que insert el gen Oct4, y
despus las hicieron proliferar en presencia de una sopa de protenas inmunes que
estimulaban las llamadas citokinas.
El Oct4 es el gen descubierto por Gurdon y uno de los genes utilizados por Shinya Yamanaka
para la transformacin de los fibroblastos en las clulas iPS. Sin embargo, el equipo de Bhatia
no encontr ninguna evidencia de que las clulas progenitoras de la sangre que haban
Nicols Jouve Reprogramacin Gentica Celular

12

producido pasaran a travs de un estado embrionario (iPS). Los patrones de expresin

gentica en las clulas obtenidas nunca se asemejaron a los de las clulas madre embrionarias
y tampoco provocaron la formacin de teratomas en los ratones de experimentacin, como
suele ocurrir con la utilizacin de las clulas pluripotentes.
Las clulas generadas eran de las tres clases de las clulas de la sangre: blancas, rojas y
plaquetas y parecan funcionar como deben, segn una batera de experimentos. Las clulas
de sangre rojas creaban la hemoglobina de adulto, no la forma fetal. La siguiente prueba es la
de su resultado en trasplante a seres humanos, aunque esto habr de esperar hasta despejar
algunas dudas.
A raz de este nuevo logro, el Dr. Ian Wilmut, convencido de las ventajas de trabajar con clulas
no embrionarias ha calificado este trabajo como Un nuevo paso que nos permite creer que se
puede producir cualquier cosa a partir de casi cualquier cosa, refirindose naturalmente a
unos tipos celulares en otros.
De los trabajos de los grupos de Wernig y Bathia, quedan por resolver varios problemas. El
primero se refiere a los riesgos de la manipulacin gentica, ya que, incluso sin usar
oncogenes, insertar genes forneos en el genoma puede ser potencialmente perjudicial si, por
ejemplo, la manipulacin activa un oncogn nativo o algn gen que interrumpa la funcin de un
gen supresor de tumores. Este problema se piensa que puede superarse mediante la
sustitucin de la transformacin celular con factores genticos con la transduccin de las
protenas. Por otra parte ha de garantizarse que las modificaciones epigenticas - cambios que
modifican la expresin de los genes sin alterar la secuencia del ADN - no afecten a la
diferenciacin entre las clulas de sangre producidas naturalmente y las creadas por la
conversin directa.
Hasta que se resuelven los problemas planteados en estos experimentos, la falta de expansin
de estas clulas, la no diferenciacin epigentica y el control de la insercin de los genes en
regiones seguras de su genoma, habr que seguir investigando. Pero al mismo tiempo se
abren nuevas expectativas. Una aplicacin muy atractiva de este mtodo podra ser el
desarrollo de modelos para estudios de terapias de enfermedades especficas. Las
aplicaciones biomdicas no seran tiles solo para las enfermedades neurodegenerativas,
como la enfermedad de Parkinson, sino adems para otras enfermedades que afectan a la
actividad neuronal del cerebro, como la depresin, esquizofrenia o incluso trastornos autistas.
Resueltos los problemas bioticos de la utilizacin de los embriones, estamos ante lo que
puede ser una nueva y esperanzadora etapa de la medicina regenerativa, que comenz a
finales del 2006, con las extraordinarias investigaciones del Dr. Yamanaka.
Por ltimo, y por su reciente publicacin en los Proceedings of the National Academy of
Science, el pasado 16 de julio de 2012, hay que citar los trabajos de reprogramacin celular
que lleva a cabo el Dr. Juan Carlos Izpisa en su doble funcin de coordinador e investigador
principal de un laboratorio de Barcelona y otro en el Salk Institute en La Jolla, California25.
Estos investigadores han demostrado la posibilidad de transformar clulas del cordn umbilical
de un recin nacido en neuronas, sin necesidad de hacer retroceder a las clulas a su estadio
embrionario. El propio Izpisa seala a propsito de esta trabajo que: aunque el potencial del
cordn umbilical como fuente de clulas madre era bien conocido. -no obstante, se usa desde
hace dcadas para el trasplante de mdula sea- nunca se haba logrado una conversin
directa a otro tipo de clulas funcionales, en este caso neuronas. La noticia fue publicada en
diversos medios el pasado da 17 de julio de 201226

25

Salk Institute for Biological Studies (2012, July 16). Neurons derived from cord blood cells may represent new therapeutic
option. ScienceDaily: http://www.sciencedaily.com/releases/2012/07/120716162949.htm
26
http://www.elmundo.es/elmundosalud/2012/07/16/biociencia/1342436787.html
Nicols Jouve Reprogramacin Gentica Celular

13

Es interesante adems sealar que la reprogramacin gentica celular abre el paso a otra
tecnologa de gran trascendencia como lo es la terapia gnica, consistente en la restauracin
de una deficiencia gentica determinante de alguna enfermedad hereditaria en personas de
cualquier edad. En el grfico vemos algunos ejemplos que se estn ensayando en el
Laboratorio del propio Dr. Izpisa en el Salk Institute en La Jolla, tal como fueron publicados en
abril pasado en la prestigiosa revista Cell Research27.
Finalmente a modo de resumen se pueden sealar las ventajas de la reprogramacin celular,
frente a todos los anteriores mtodos ensayados para obtener lneas celulares aptas para la
medicina regenerativa:
a) Soslaya los inconvenientes tcnicos de la utilizacin de las clulas madre de embriones:
El rechazo inmunolgico,
La formacin de tumores,
Las dificultades de creacin del manejo y obtencin de embriones (estimulacin ovrica,
bancos de ovoclulas, creacin de cbridos)
La pluripotencialidad y posibilidad de obtencin de embriones clnicos
Abre perspectivas para la terapia gnica,
b) Pero sobre todo, soslaya los inconvenientes ticos, la Destruccin de embriones (= vidas
humanas en sus primeros estadios de desarrollo). En relacin con esto hay que sealar
el siguiente comentario de Angelo Vescovi:
El problema concierne al modo de aislar estas clulas no se pueden aislar del embrin si no
es produciendo este ltimo en el laboratorio para extraer despus las clulas madre, en un
proceso que implica la muerte del embrin mismo La destruccin del embrin representa la
destruccin de una vida humana con todos sus efectos. Por tanto, es lgico que una tcnica que,
para generar clulas madre, se basa en la destruccin de embriones humanos, plantee
28
interrogantes ticos candentes y de enorme alcance

Tambin conviene recordar la reciente sentencia del Tribunal de Justicia Europeo, del llamado
caso C34/10, de 18 de Octubre de 2011, por la que se dicta la no utilizacin de embriones
humanos para investigacin y obtencin de patentes, por razones de dignidad y orden pblico.
En la sentencia se aade una definicin de embrin en los siguientes trminos: constituye un
embrin humano todo vulo humano a partir del estadio de la fecundacin, todo vulo
humano no fecundado en el que se haya implantado el ncleo de una clula humana madura y
todo vulo humano no fecundado estimulado para dividirse y desarrollarse mediante
partenognesis.
Los Bancos de SCU
En 1999, Eliane Gluckman29 y sus colaboradores del Hospital San Luis de Pars, demostraron
que el cordn umbilical contiene unas clulas madre sanguneas que dan resultados
satisfactorios para el tratamiento de leucemia y linfomas infantiles, frente al recurso del
trasplante de mdula sea, que ha sido el procedimiento ms utilizado para solucionar tan
graves enfermedades, especialmente en los nios. En el trabajo de Gluckman, se demostraba
que, en dichos casos, el trasplante de mdula sea plantea un problema por la limitacin que
supone la carencia de donantes adecuados, con HLA emparentado, lo que supone que muchas
personas mueran por falta de tiempo para encontrar una mdula compatible para el trasplante.
27

Xiuling Xu, Jing Qu, Keiichiro Suzuki, Mo Li, Weizhou Zhang, Guang-Hui Liu, Juan Carlos Izpisua Belmonte.
Reprogramming based gene therapy for inherited red blood cell disorders. Cell Research (2012) 22:941944.
doi:10.1038/cr.2012.54; published online 3 April 2012
28
. Vescovi. Alle spalle di ricerca di cellule staminali embrionali c' solo una guerra di patente. 27 mayo L'Osservatore
Romano
29
E. Gluckman, V. Rocha, C. Chastang, Cord blood stem cell transplantation. Baillieres Best Practice and Research, en
Clinical Haematology 12 (1999), pp. 279-292.
Nicols Jouve Reprogramacin Gentica Celular

14

En Espaa enferman de leucemia 5.000 personas al ao. Para muchos de estos casos, la
nica posibilidad de curacin es un trasplante de mdula sea, sangre perifrica o de cordn
umbilical. Solo uno de cada cuatro pacientes dispone de un familiar compatible, el resto ha de
recurrir a un donante annimo, que se rastrea gracias a un registro pblico y mundial. El ao
2011 se practicaron en Espaa 152 trasplantes de sangre de cordn, 96 de mdula sea y 228
de sangre perifrica.
Los trasplantes de sangre de cordn umbilical tienen ms ventajas debido a la inmadurez
relativa de las jvenes clulas sanguneas que contiene y su rpida proliferacin frente a las
clulas de la mdula sea, por lo que un trasplante con clulas madre de SCU es suficiente
para enriquecer y regenerar una nueva poblacin de clulas madre hematopoyticas a largo
plazo. Otra ventaja es la inmadurez del sistema inmunolgico en el nacimiento, de modo que la
sangre de cordn umbilical (SCU) contiene los linfocitos CD3+, que tienen un fenotipo sencillo
y producen menos citokinas. Aparte de lo indicado, las principales ventajas de la SCU, frente a
los trasplantes de mdula sea, es que son fciles de obtener, carecen de efectos para los
donantes, tienen un reducido riesgo de transmitir infecciones y ofrecen la posibilidad de su
conservacin en congelacin y por tanto la disponibilidad inmediata de las muestras
crioconservadas. Adems, la SCU ofrece sus posibilidades de transplante en todos los casos,
nios o adultos, con o sin relacin familiar.
De este modo, bastara con una reserva de muestras de la sangre de cordn umbilical
conservada en congelacin, convenientemente caracterizadas desde el punto de vista
inmunolgico (HLA) y gentico y en nmero suficientemente alto, como para satisfacer las
necesidades de trasplante de los individuos enfermos de una poblacin o de un pas. Los
Bancos de sangre de cordn umbilical suponen en primer lugar una garanta de futuro para el
propio nio que nace (trasplante autlogo) o para sus hermanos u otros miembros de la familia
(trasplante alognico emparentado) y tras la caracterizacin inmunolgica, para personas no
emparentadas con HLA compatible (trasplante alognico no emparentado). Dada la urgencia
de esta prctica, apremia la conservacin de la sangre de cordn umbilical en bancos tanto
pblicos, como para quien lo desee privados, siendo necesarias y compatibles ambas
opciones. Los bancos pblicos, que mantendrn miles de muestras de sangre de cordn
umbilical de forma annima, aunque debidamente caracterizadas desde el punto de vista
inmunolgico, permitiran el uso alognico a cualquier receptor necesitado de la poblacin. Los
bancos privados, tendran por fin un uso autlogo intrafamiliar, y en su caso tambin
alognico. De hecho, el uso autlogo, quedara desatendido de implantar solamente bancos
pblicos, y sin embargo supone la situacin ideal de mxima efectividad en un transplante de
sangre de cordn umbilical, siendo extensible a un receptor compatible emparentado,
habitualmente un hermano o un miembro prximo de la propia familia
Desde 1988 se han hecho ms de 8000 trasplantes de sangre de cordn umbilical de donantes
fraternos o incluso no relacionados en todo el mundo, tanto a nios como a personas adultas,
tanto para el tratamiento de enfermedades no tumorales como enfermedades neoplsicas.
Cada da cobra mayor importancia el uso de las clulas troncales en la medicina regenerativa.
Superada la fase de la fuente de este tipo de clulas, se debe seguir investigando en nuevas y
mejores aplicaciones para la restauracin de los tejidos degradados y tambin en este campo
encuentran especiales aplicaciones las clulas de SCU. El Dr. John Wagner, director del
Programa de Trasplante de Mdula y Sangre en Pediatra Oncolgica - Universidad de
Minnesota, es miembro del equipo que realiz el primer trasplante de clulas madre de cordn
umbilical en un paciente con leucemia. Ha investigado sobre las posibilidades del uso de la
sangre de cordn umbilical en los trasplantes con fines teraputicos y en el campo de la
medicina regenerativa. Opina que en un sistema sanitario moderno y eficaz deben convivir y
son necesarias las dos opciones, los bancos pblicos y privados de sangre de cordn umbilical.
Segn su autorizada opinin: No se puede negar que existe un tremendo potencial para el
Nicols Jouve Reprogramacin Gentica Celular

15

uso de la sangre del cordn umbilical (para uso autlogo) si consideramos los variados usos
no-hematopoyticos que puede tener en el campo de la medicina regenerativa o como
generador de clulas linfoides (por ejemplo, clulas T-reguladoras o natural killers). J Wagner
Marzo 2011
Finalmente me gustara citar de nuevo a John Wagner por ser pionero en el tratamiento con
xito de pacientes con epidermlisis bullosa (enfermedad de "piel de mariposa) 30. La
epidermolisis bullosa (EB) es un grupo heterogneo de ms de 20 enfermedades hereditarias
que levantan ampollas en la piel, con una variable severidad clnica. Se suele denominar
comnmente como la enfermedad de "piel de mariposa". Una de las formas ms severas es la
EB distrfica recesiva (EBDR), causada por una mutacin en el gen que produce el colgeno
tipo VII (C7), y por tanto una disminucin en la produccin del mismo. El C7 se localiza en la
confluencia de la dermis-epidermis, y es el mayor componente de las fibras de anclaje que
unen la membrana basal de la epidermis con la dermis. En ausencia de una expresin normal
de C7, estas fibras no se forman correctamente, y la adherencia de la epidermis-dermis se
pierde bajo la lmina densa de la membrana basal. Desde el nacimiento, los nios con EBDR
tienen erosiones dolorosas y ampollas en la membrana mucosa y piel, En el estudio del Dr.
Wagner participaron 7 nios, a los que se trasplantaron progenitores hematopoyticos de
hermanos compatibles excepto uno, que por no disponer de hermanos compatibles, requiri la
bsqueda de un donante no emparentado. En uno de los otros 6 casos, adems, los padres
haban conservado la sangre del cordn umbilical de un hermano que result ser compatible,
y que fue utilizada para completar la baja celularidad de la unidad de mdula sea conseguida.
Nobel of Physiology or Medicine 2012 for the discovery that mature cells can be reprogrammed to
become pluripotent (Publicado en Nobelprize.org, el 8 de Octubre de 2012)
Summary
The Nobel Prize recognizes two scientists who discovered that mature, specialised cells can be
reprogrammed to become immature cells capable of developing into all tissues of the body. Their
findings have revolutionised our understanding of how cells and organisms develop.
John B. Gurdon discovered in 1962 that the specialisation
of cells is reversible. In a classic experiment, he replaced
the immature cell nucleus in an egg cell of a frog with the
nucleus from a mature intestinal cell. This modified egg
cell developed into a normal tadpole. The DNA of the
mature cell still had all the information needed to develop
all cells in the frog.
Shinya Yamanaka discovered more than 40 years later, in
2006, how intact mature cells in mice could be reprogrammed to become immature stem cells.
Surprisingly, by introducing only a few genes, he could reprogram mature cells to become pluripotent
stem cells, i.e. immature cells that are able to develop into all types of cells in the body.
These groundbreaking discoveries have completely changed our view of the development and cellular
specialisation. We now understand that the mature cell does not have to be confined forever to its
specialised state. Textbooks have been rewritten and new research fields have been established. By
reprogramming human cells, scientists have created new opportunities to study diseases and develop
30

John E. Wagner, et al. Bone Marrow Transplantation for Recessive Dystrophic Epidermolysis Bullosa. New engl j med
363;7 nejm.org august 12, 2010

Nicols Jouve Reprogramacin Gentica Celular

16

methods for diagnosis and therapy.

Life a journey towards increasing specialization
All of us developed from fertilized egg cells. During the first days after conception, the embryo consists
of immature cells, each of which is capable of developing into all the cell types that form the adult
organism. Such cells are called pluripotent stem cells. With further development of the embryo, these
cells give rise to nerve cells, muscle cells, liver cells and all other cell types - each of them specialised to
carry out a specific task in the adult body. This journey from immature to specialised cell was previously
considered to be unidirectional. It was thought that the cell changes in such a way during maturation that
it would no longer be possible for it to return to an immature, pluripotent stage.
Frogs jump backwards in development
John B. Gurdon challenged the dogma that the specialised cell is irreversibly committed to its fate. He
hypothesised that its genome might still contain all the information needed to drive its development into
all the different cell types of an organism. In 1962, he tested this hypothesis by replacing the cell nucleus
of a frog's egg cell with a nucleus from a mature, specialised cell derived from the intestine of a tadpole.
The egg developed into a fully functional, cloned tadpole and subsequent repeats of the experiment
yielded adult frogs. The nucleus of the mature cell had not lost its capacity to drive development to a
fully functional organism.
Gurdon's landmark discovery was initially met with scepticism but became accepted when it had been
confirmed by other scientists. It initiated intense research and the technique was further developed,
leading eventually to the cloning of mammals. Gurdon's research taught us that the nucleus of a mature,
specialized cell can be returned to an immature, pluripotent state. But his experiment involved the
removal of cell nuclei with pipettes followed by their introduction into other cells. Would it ever be
possible to turn an intact cell back into a pluripotent stem cell?
A roundtrip journey mature cells return to a stem cell state
Shinya Yamanaka was able to answer this question in a scientific breakthrough more than 40 years after
Gurdons discovery. His research concerned embryonal stem cells, i.e. pluripotent stem cells that are
isolated from the embryo and cultured in the laboratory. Such stem cells were initially isolated from mice
by Martin Evans(Nobel Prize 2007) and Yamanaka tried to find the genes that kept them immature.
When several of these genes had been identified, he tested whether any of them could reprogram mature
cells to become pluripotent stem cells.
Yamanaka and his co-workers introduced these genes, in different combinations, into mature cells from
connective tissue, fibroblasts, and examined the results under the microscope. They finally found a
combination that worked, and the recipe was surprisingly simple. By introducing four genes together,
they could reprogram their fibroblasts into immature stem cells!
The resulting induced pluripotent stem cells (iPS cells) could develop into mature cell types such as
fibroblasts, nerve cells and gut cells. The discovery that intact, mature cells could be reprogrammed into
pluripotent stem cells was published in 2006 and was immediately considered a major breakthrough.
From surprising discovery to medical use
The discoveries of Gurdon and Yamanaka have shown that specialised cells can turn back the
developmental clock under certain circumstances. Although their genome undergoes modifications
during development, these modifications are not irreversible. We have obtained a new view of the
development of cells and organisms.
Nicols Jouve Reprogramacin Gentica Celular

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Research during recent years has shown that iPS cells can give rise to all the different cell types of the
body. These discoveries have also provided new tools for scientists around the world and led to
remarkable progress in many areas of medicine. iPS cells can also be prepared from human cells.
For instance, skin cells can be obtained from patients with various diseases, reprogrammed, and
examined in the laboratory to determine how they differ from cells of healthy individuals. Such cells
constitute invaluable tools for understanding disease mechanisms and so provide new opportunities to
develop medical therapies.
Sir John B. Gurdon was born in 1933 in Dippenhall, UK. He received his Doctorate from the
University of Oxford in 1960 and was a postdoctoral fellow at California Institute of Technology. He
joined Cambridge University, UK, in 1972 and has served as Professor of Cell Biology and Master of
Magdalene College. Gurdon is currently at the Gurdon Institute in Cambridge.
Shinya Yamanaka was born in Osaka, Japan in 1962. He obtained his MD in 1987 at Kobe University
and trained as an orthopaedic surgeon before switching to basic research. Yamanaka received his PhD at
Osaka City University in 1993, after which he worked at the Gladstone Institute in San Francisco and
Nara Institute of Science and Technology in Japan. Yamanaka is currently Professor at Kyoto University
and also affiliated with the Gladstone Institute.

Key publications:
Gurdon, J.B. (1962). The developmental capacity of nuclei taken from intestinal epithelium cells of
feeding tadpoles. Journal of Embryology and Experimental Morphology 10:622-640.
Takahashi, K., Yamanaka, S. (2006). Induction of pluripotent stem cells from mouse embryonic and
adult fibroblast cultures by defined factors. Cell 126:663-676.

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