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Ciclo hidrolgico
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El ciclo hidrolgico o ciclo del agua es el proceso de
circulacin del agua entre las dis ntas partes de la
hidrsfera. Se trata de un ciclo biogeoqumico en el que
hay una intervencin de reacciones qumicas, y el agua
circula de unos lugares a otros o cambia de estado
&sico.
La mayor parte de la masa del agua se encuentra en
forma lquida, sobre todo en los ocanos y mares y en
menor medida en forma de agua subterrnea o de agua
supercial como en los lagos, ros y arroyos. La segunda
fraccin, por su importancia, es la del agua acumulada
Ciclo del agua (USGS).
como hielo sobre todo en los casquetes polares r co y
antr co, con una par cipacin pequea de los
glaciares de montaa, sobre todo de las la tudes altas y medias, y de la banquisa. Por l mo, una fraccin
menor est presente en la atmsfera como vapor o, en estado gaseoso, como nubes. Esta fraccin
atmosfrica es sin embargo muy importante para el intercambio entre compar mentos y para la circulacin
horizontal del agua, de manera que se asegura un suministro permanente a las regiones de la supercie
con nental alejadas de los depsitos principales.
El agua de la hidrsfera procede de la desgasicacin del manto, donde ene una presencia signica va,
por los procesos del vulcanismo. Una parte del agua puede reincorporarse al manto con los sedimentos
ocenicos de los que forma parte cuando stos acompaan a la litosfera en subduccin.1

ndice
1 Ciclo hidrolgico
2 Fases del ciclo hidrolgico
3 Compar mentos e intercambios de agua
4 Energa del agua
5 Balance del agua
6 Efectos qumicos del agua
7 Vase tambin
8 Referencias
9 Bibliogra&a

Ciclo hidrolgico
El agua existe en la Tierra en tres estados: slido (hielo, nieve), lquido y gaseoso (vapor de agua). Ocanos,
ros, nubes y lluvia estn en constante cambio: el agua de la supercie se evapora, el agua de las nubes
precipita, la lluvia se ltra por la erra, etc. Sin embargo, la can dad total de agua en el planeta no cambia.
La circulacin y conservacin de agua en la Tierra se llama ciclo hidrolgico, o ciclo del agua.
Cuando se form, hace aproximadamente cuatro mil quinientos millones de aos, la Tierra ya tena en su
interior vapor de agua. En un principio, era una enorme bola en constante fusin con cientos de volcanes
ac vos en su supercie. El magma, cargado de gases con vapor de agua, emergi a la supercie gracias a
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las constantes erupciones. Luego la Tierra se enfri, el vapor de agua se condens y cay nuevamente al
suelo en forma de lluvia.
El ciclo hidrolgico comienza con la evaporacin del agua desde la supercie del ocano. A medida que se
eleva, el aire humedecido se enfra y el vapor se transforma en agua: es la condensacin. Las gotas se
juntan y forman una nube. Luego, caen por su propio peso: es la precipitacin. Si en la atmsfera hace
mucho fro, el agua cae como nieve o granizo. Si es ms clida, caern gotas de lluvia.
Una parte del agua que llega a la supercie terrestre ser aprovechada por los seres vivos; otra discurrir
por el terreno hasta llegar a un ro, un lago o el ocano. A este fenmeno se le conoce como escorrenIa.
Otro porcentaje del agua se ltrar a travs del suelo, formando acuferos o capas de agua subterrnea,
conocidas como capas fre cas. Este proceso es la inltracin. De la capa fre ca, a veces, el agua brota en
la supercie en forma de fuente, formando arroyos o ros. Tarde o temprano, toda esta agua volver
nuevamente a la atmsfera, debido principalmente a la evaporacin.

Fases del ciclo hidrolgico

El ciclo del agua ene una interaccin constante con el ecosistema
ya que los seres vivos dependen de esta para sobrevivir, y a su vez
ayudan al funcionamiento del mismo. Por su parte, el ciclo
hidrolgico presenta cierta dependencia de una atmsfera poco
contaminada y de un grado de pureza del agua para su desarrollo
convencional, y de otra manera el ciclo se entorpecera por el
cambio en los empos de evaporacin y condensacin.
Los principales procesos implicados en el ciclo del agua son:
Diagrama del ciclo hidrolgico.
1. Evaporacin: El agua se evapora en la supercie
ocenica, sobre la supercie terrestre y tambin por los
organismos, en el fenmeno de la transpiracin en plantas y sudoracin en animales. Los seres vivos,
especialmente las plantas, contribuyen con un 10 % al agua que se incorpora a la atmsfera. En el
mismo captulo podemos situar la sublimacin, cuan ta vamente muy poco importante, que ocurre
en la supercie helada de los glaciares o la banquisa.
2. Condensacin: El agua en forma de vapor sube y se condensa formando las nubes, cons tuidas
por agua en gotas minsculas.
3. Precipitacin: Se produce cuando las gotas de agua que forman las nubes se enfran acelerndose
la condensacin y unindose las gotas de agua para formar gotas mayores que terminan por
precipitarse a la supercie terrestre en razn a su mayor peso. La precipitacin puede ser slida
(nieve o granizo) o lquida (lluvia).
4. Inltracin: Ocurre cuando el agua que alcanza el suelo, penetra a travs de sus poros y pasa a ser
subterrnea. La proporcin de agua que se inltra y la que circula en supercie (escorrenIa)
depende de la permeabilidad del sustrato, de la pendiente y de la cobertura vegetal. Parte del agua
inltrada vuelve a la atmsfera por evaporacin o, ms an, por la transpiracin de las plantas, que la
extraen con races ms o menos extensas y profundas. Otra parte se incorpora a los acuferos, niveles
que con enen agua estancada o circulante. Parte del agua subterrnea alcanza la supercie all
donde los acuferos, por las circunstancias topogrcas, intersecan (es decir, cortan) la supercie del
terreno.
5. EscorrenIa: Este trmino se reere a los diversos medios por los que el agua lquida se desliza
cuesta abajo por la supercie del terreno. En los climas no excepcionalmente secos, incluidos la
mayora de los llamados desr cos, la escorrenIa es el principal agente geolgico de erosin y de
transporte de sedimentos.
6. Circulacin subterrnea: Se produce a favor de la gravedad, como la escorrenIa supercial, de la

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que se puede considerar una versin. Se presenta en dos modalidades:

Primero, la que se da en la zona vadosa, especialmente en rocas kars cadas, como son a
menudo las calizas, y es una circulacin siempre pendiente abajo.
Segundo, la que ocurre en los acuferos en forma de agua inters cial que llena los poros de una
roca permeable, de la cual puede incluso remontar por fenmenos en los que intervienen la
presin y la capilaridad.
7. Fusin: Este cambio de estado se produce cuando la nieve pasa a estado lquido al producirse el
deshielo.
8. Solidicacin: Al disminuir la temperatura en el interior de una nube por debajo de 0 C, el vapor
de agua o el agua misma se congelan, precipitndose en forma de nieve o granizo, siendo la principal
diferencia entre los dos conceptos que en el caso de la nieve se trata de una solidicacin del agua
de la nube que se presenta por lo general a baja altura. Al irse congelando la humedad y las
pequeas gotas de agua de la nube, se forman copos de nieve, cristales de hielo polimrcos (es
decir, que adoptan numerosas formas visibles al microscopio), mientras que en el caso del granizo, es
el ascenso rpido de las gotas de agua que forman una nube lo que da origen a la formacin de hielo,
el cual va formando el granizo y aumentando de tamao con ese ascenso. Y cuando sobre la
supercie del mar se produce una manga de agua (especie de tornado que se produce sobre la
supercie del mar cuando est muy caldeada por el sol) este hielo se origina en el ascenso de agua
por adherencia del vapor y agua al ncleo congelado de las grandes gotas de agua. El proceso se
repite desde el inicio, consecu vamente por lo que nunca se termina, ni se agota el agua.

Compar mentos e intercambios de agua

El agua se distribuye desigualmente entre los dis ntos compar mentos, y los procesos por los que stos
intercambian el agua se dan a ritmos heterogneos. El mayor volumen corresponde al ocano, seguido del
hielo glaciar y despus por el agua subterrnea. El agua dulce supercial representa slo una exigua
fraccin y an menor el agua atmosfrica (vapor y nubes).
Depsito
Ocanos

Volumen
Porcentaje
(en millones de km)
1 370

90,40386

Casquetes y glaciares 546

8,90

Agua subterrnea

9,5

0,68

Lagos

0,125

0,01

Humedad del suelo

0,065

0,005

Atmsfera

0,013

0,001

Arroyos y ros

0,0017

0,0001

Biomasa

0,0006

0,00004

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Depsito

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Tiempo medio de permanencia

Glaciares

20 a 100 aos

Nieve estacional

2 a 6 meses

Humedad del suelo

1 a 2 meses

Agua subterrnea: somera

100 a 200 aos

Agua subterrnea: profunda 10.000 aos

Lagos

50 a 100 aos

Ros

2 a 6 meses

El empo de permanencia de una molcula de agua en un compar mento es mayor cuanto menor es el
ritmo con que el agua abandona ese compar mento (o se incorpora a l). Es notablemente largo en los
casquetes glaciares, a donde llega por una precipitacin caracters camente escasa, abandonndolos por la
prdida de bloques de hielo en sus mrgenes o por la fusin en la base del glaciar, donde se forman
pequeos ros o arroyos que sirven de aliviadero al derre miento del hielo en su desplazamiento debido a
la gravedad. El compar mento donde la permanencia media es ms larga, aparte el ocano, es el de los
acuferos profundos, algunos de los cuales son acuferos fsiles, que no se renuevan desde empos
remotos. El empo de permanencia es par cularmente breve para la fraccin atmosfrica, que se recicla
muy de prisa.
El empo medio de permanencia es el cociente entre el volumen total del compar mento o depsito y el
caudal del intercambio de agua (expresado como volumen par do por empo); la unidad del empo de
permanencia resultante es la unidad de empo u lizada al expresar el caudal.

Energa del agua

El ciclo del agua emite una gran can dad de energa, la cual procede de la que aporta la insolacin. La
evaporacin es debida al calentamiento solar y animada por la circulacin atmosfrica, que renueva las
masas de aire y que es a su vez debida a diferencias de temperatura igualmente dependientes de la
insolacin. Los cambios de estado del agua requieren o disipan mucha energa, por el elevado valor que
toman el calor latente de fusin y el calor latente de vaporizacin. As, esos cambios de estado contribuyen
al calentamiento o enfriamiento de las masas de aire, y al transporte neto de calor desde las la tudes
tropicales o templadas hacia las fras y polares, gracias al cual es ms suave en conjunto el clima.

Balance del agua

Si despreciamos las prdidas y las ganancias debidas al vulcanismo y a la subduccin, el balance total es
cero. Pero si nos jamos en los ocanos, se comprueba que este balance es nega vo; se evapora ms de lo
que precipita en ellos. Y en los con nentes hay un supervit; es decir que se precipita ms de lo que se
evapora. Estos dcit y supervit se compensan con las escorrenIas, supercial y subterrnea, que vierten
agua del con nente al mar.

Efectos qumicos del agua

El agua, al recorrer el ciclo hidrolgico, transporta slidos y gases en disolucin. El carbono, el nitrgeno y
el azufre, elementos todos ellos importantes para los organismos vivientes, unos son vol les (algunos
como compuestos) y solubles, y por lo tanto, pueden desplazarse por la atmsfera y realizar ciclos
completos, semejantes al ciclo del agua y otros solo solubles por lo que solo recorren la parte del ciclo en
que el agua se man ene lquida.

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La lluvia que cae sobre la supercie del terreno con ene ciertos gases y slidos en disolucin. El agua que
pasa a travs de la zona insaturada de humedad del suelo recoge dixido de carbono del aire y del suelo y
de ese modo aumenta de acidez. Esta agua cida, al llegar en contacto con parIculas de suelo o roca
madre, disuelve algunas sales minerales. Si el suelo ene un buen drenaje, el ujo de salida del agua
fre ca nal puede contener una can dad importante de slidos disueltos, que irn nalmente al mar.
En algunas regiones, el sistema de drenaje ene su salida nal en un mar interior, y no en el ocano, son las
llamadas cuencas endorreicas. En tales casos, este mar interior se adaptar por s mismo para mantener el
equilibrio hdrico de su zona de drenaje y el almacenamiento en el mismo aumentar o disminuir, segn
que la escorrenIa sea mayor o menor que la evaporacin desde el mismo. Como el agua evaporada no
con ene ningn slido disuelto, ste queda en el mar interior y su contenido salino va aumentando
gradualmente.
Si el agua del suelo se mueve en sen do ascendente, por efecto
de la capilaridad, y se est evaporando en la supercie, las sales
disueltas pueden ascender tambin en el suelo y concentrarse
en la supercie, donde es frecuente ver en estos casos un
estrato blancuzco producido por la acumulacin de sales.
Cuando se aade agua de riego, el agua es transpirada, pero las
sales que haya en sta quedan en el suelo. Si el sistema de
drenaje es adecuado, y se suministra suciente can dad de
agua en exceso, como suele hacerse en la prc ca del riego
Salinizacin de los suelos por evaporacin.
supercial, y algunas veces con el riego por aspersin, estas
sales se disolvern y sern arrastradas al sistema de drenaje. Si
el sistema de drenaje falla, o la can dad de agua suministrada no es suciente para el lavado de las sales,
stas se acumularn en el suelo hasta tal grado en que las erras pueden perder su produc vidad. ste
sera, segn algunos expertos, la razn del decaimiento de la civilizacin Mesopotmica, irrigada por los
ros Tigris y ufrates con un excelente sistema de riego, pero con deciencias en el drenaje.
Vanse tambin: Suelo salino y Meteorizacin.

Vase tambin
Agua subterrnea
Evaporacin
Hidrosfera
Precipitacin (meteorologa)

Referencias
1. Los sistemas terrestres y sus implicaciones medioambientales. Escrito por Carlos Ayora Ibez
(h p://books.google.com/books?id=sRGOhMZfYE8C) en Google Libros.

Bibliogra$a
Ciclo del agua por el USGS. (hBp://ga.water.usgs.gov/edu/watercyclespanish.html)
El ciclo hidrolgico. (hBp://ausma.uncoma.edu.ar/academica/materias/riego/clave/temas/T020.pdf)
Con ene un breve captulo que sinte za el desarrollo del concepto desde los griegos hasta nuestra
poca.
Programa hidrolgico internacional (PHI) (hBp://www.unesco.org.uy/phi/libros/agua/principal

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/inicio.htm) - Unesco. Grupo de hidrologa subterrnea. Con al par cipacin de la Facultad de

Ingeniera de la Universidad de la Repblica (Uruguay) y de la Facultad de ciencias Exactas y
Naturales (UNLPam) Argen na.
El ciclo hidrolgico (o del agua). (hBp://www.ciclohidrologico.com/)
S. L. Dingman Physical hydrology Pren ce-Hall, 1994 (en ingls).
J. H. Wallace, P. V. Hobbs Atmospheric science, an introductory survey, Academic Press, San Diego,
1977 (en ingls).
P. Eagleson Dynamic hydrology, McGraw-Hill, 1970 (en ingls).
Handbook Of Applied Hydrology, Editor principal Ven Te Chow, McGraw-Hill, 1988, 712p, ISBN
0-07-010811-0 (en ingls).
Engenharia de Recursos Hdricos. Ray K.Linsley & Joseph B. Franzini. Editora d Universidade de Sao
Paulo e Editora McGraw-Hill do Brasil, Ltda. 1978 (en portugus).
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