Afroargentinos:

dejar de ser
invisibles
Martn Fierro mat un negro .y es casi como si hubiera .matado a todos. S de uno
.que muri por la bandera. . .De tarde en tarde en el Sur .me mira un rostro moreno,
.trabajado por los aos .y a la vez triste y sereno. . .(Borges, Jorge L.) Milonga de los
morenos [fragmento], 1965)

En el ao del Bicentenario y con la reciente

realizacin del censo nacional, se nos hace
presente y actual el tema de nuestras races e
identidad. Y como fuente de esta ltima, quiero
plantear en esta nota la relevancia de la
vertiente afro de nuestro mestizaje. No se trata
de otra cosa que de nuestra interculturalidad.
Dicho sea de paso, en los festejos centrales del
Bicentenario, el tema de las races afro estuvo
llamativamente ausente, excepto por la
presencia de una colorida murga.

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A propsito del censo, bien podemos convertir un simple vamos a ver cuntos somos
en un ms complejo a ver quines somos. Y para reconocer quines somos, no tanto
desde la perspectiva de la "foto poblacional" que es un censo, sino ms bien desde la
identidad que viene de las races y de la memoria, las cuales debemos seguir
rastreando.
El primer censo de la Repblica organizada se realiz en 1869, durante la presidencia
de Sarmiento; el de este ao es el dcimo censo nacional y sin embargo en los ocho
intermedios nunca hubo preguntas referidas a la ascendencia afro de los argentinos;
en el primero y en este, s (aunque esta vez fue por muestreo, no a todos).
Tema desde ya curioso, si empezamos a mirar un poco ms de cerca algunas cifras.
Ponderar la cantidad de esclavos llegados desde frica a nuestras tierras, es bastante
difcil y no hay acuerdo entre los historiadores: las cifras rondan los 10 millones. Si
tenemos en cuenta que la mitad de los africanos esclavizados mora durante la
travesa (por combinacin de hambre, hacinamiento y enfermedades), bien podramos
sospechar que estamos tratando con el ms grande genocidio de la historia moderna.
Pero volvamos a las cifras. Un antecedente importante lo constituye otro censo, el de
1778, del recin creado Virreinato del Ro de la Plata. Sabiendo que la poblacin era
escasa en la mayor parte del territorio, vale la pena observar la alta proporcin de
habitantes de origen afro.
En dicho censo qued consignado que en Santiago del Estero la proporcin de
poblacin afro era por entonces el 54% del total; en Catamarca, para esa misma
poca el porcentaje de la gente negra era del 52%; en Salta, el 46%; en Crdoba, el
44%; en la zona de Tucumn, el 42%; en Buenos Aires y Mendoza, el 24% y en La
Rioja, el 20%.
Despus de dejarse impactar por estas cifras, puede que al lector lo asalte una
curiosidad, encarnada en el interrogante ms evidente: qu pas con esta gente.
Para esto, hay diferentes maneras de posicionarse. Algunos pensarn la consabida
respuesta desde una postura desaparicionista, que aseverar que en la Argentina no
hay negros.
Sin embargo, cualquiera de nosotros que frecuente transportes pblicos o
simplemente vaya con la mirada atenta por las calles de cualquiera de las ciudades
antes mencionadas -y en muchas otras tambin- podr ver cotidianamente a muchas
personas con rasgos afro, con piel morena o, simplemente, con el cabello
apretadamente enrulado.
Hablar de desaparicin es un modo de explicar que resulta funcional a la lgica del
blanqueamiento liberal. Y no me refiero solamente al discurso sarmientino de corte
eurocntrico, sino -por ejemplo- a obras de divulgacin, como la reciente Argentinos,
de Jorge Lanata (2008), que llama a los afroargentinos los primeros desaparecidos.
Ms bien podemos pensar, junto con Daniel Schvelzon (2003), en clave de
transparencia, y con otros muchos, en clave de invisibilizacin; de esta manera
reponemos algo/alguien que est, pero que no podemos o no queremos ver.

Qu es lo que pas, en trminos de narrativa histrica, no es fcil de explicar. En

buena medida, hay que reconocer que una porcin importante de nuestra poblacin
tiene races afro muy hondas. De hecho, quienes son descendientes de esclavos, son
argentinos de muchas generaciones. Estn arraigados en estas tierras desde hace
ms tiempo que la mayora de los pobladores que provenimos de europeos de la gran
inmigracin de fines del siglo XIX y comienzos del XX.
Justamente es esta inmigracin masiva, sobre todo de europeos, la que alter las
proporciones poblacionales, llevando a los afrodescendientes que quedaban a

convertirse en franca minora. Recin despus de la Primera Guerra vendran

inmigrantes caboverdeanos y en aos recientes, como en una tercera tanda, otros
africanos, sobre todo oriundos del Congo, Costa de Marfil, Senegal y Sierra Leona que habitualmente vemos vendiendo bijouterie-, y otros afrodescendientes, muchas
veces provenientes de otros pases latinoamericanos.
Lo cierto es que, atravesando este proceso poblacional-estadstico, hay que observar
un proceso ideolgico que subyace y que lo refuerza, que tiene relacin directa con
las ideas liberales de la generacin del 80, que puso sobre el tapete el desprecio por
el gaucho y el aborigen (representantes acabados de la barbarie enemiga), pero
sobre todo por los an ms inferiores negros y mulatos.
Al cabo de esta etapa de organizacin nacional, vemos a los pueblos originarios
acorralados o masacrados; a los afroargentinos, olvidados; a los mestizos de frontera,
hechos folclore.

El ocultamiento

Es tan grande esta corriente fundacional de la "argentinidad liberal y civilizada" que

esto opera como factor de invisibilizacin o de transparencia de la poblacin afro.
Arrinconados como grupo marginal, muchas familias han ocultado su mestizaje y sus
races.
Y entre nuestros pensamientos de caf, nos hemos convencido de que entre nosotros
"negros no hay". Y como sociedad, empezamos a connotar muy negativamente a la
idea de negro y a adjudicarla como marca discriminatoria y despectiva: "Son unos
negros".
Pero volvamos a los rasgos afro que estn entre nosotros. Adems de los fsicos, hay
presencia afro en muchos rasgos culturales; llamarlos vestigios sera como encerrarlos
en un museo cultural. El aporte de los esclavos africanos y de sus descendientes
afroargentinos es riqusimo y variado, en diferentes reas.

Una lengua muy "negra"

En el rea lingstica y literaria, por ejemplo, hay que rescatar el aporte sintctico y
estructural que todo lenguaje encierra, as como tambin la enorme capacidad de
transmisin oral, cuyo fruto ms depurado entre nosotros es sin duda el arte de la
payada, asociada directamente a la capacidad de memoria y de narrativa oral de los
pueblos afro.
No es casual que el adversario de Martn Fierro fuera un moreno (y no es el nico que
aparece en el poema), ni que el ms clebre payador fuera el afroargentino Gabino
Ezeiza, fallecido en 1916. Los esclavos de nuestras tierras tuvieron incluso un idioma
comn que permita comunicarse entre s a los provenientes de diferentes culturas de
frica: la llamada lengua bozal.
Como una seal ms evidente, entre nosotros estn las palabras que nuestras races
afro nos han dejado, algunas traspasadas directamente al lunfardo.
Dina Picotti -gran estudiosa de estos temas- afirma haber reunido ms de quinientas
expresiones idiomticas de origen afro, sobre todo pertenecientes al tronco lingstico
bant y congols. Algunas ms evidentes son: tango (que en lengua nag denomina
al dios de los tambores y luego se utiliz para nombrar a las danzas de negros y a los
lugares donde ellos se reunan; en Congo, "tang" es bailar), tata, mucama
(originalmente, un grupo tnico africano), milonga, zambo, candombe (que en lengua
kimbundu significa "propio de negros"), mandinga (otra etnia), bochinche, quilombo
(asentamiento de afros huidos al monte, tambin llamados "cimarrones"; de ah
deriv a ruido y prdida de ataduras sociales y otras connotaciones negativas),
zamba, man, batuque, bambula, chingar, chimango, tongo, criollo (que en un
principio signific "negro nacido aqu y no trado de frica"), cafa, catinga, mina
(grupo tnico africano caracterstico por sus mujeres altas y esbeltas), mondongo
(otro grupo tnico), malambo (que en Sudfrica es el nombre de un tambor), bombo,
bobo (aplicado al tonto, no al corazn), bamba, canyengue, conga, matungo, yapa,
mambo, baba, tamango, banana (un pueblo de Mal), marote, mongo, bengala,
ganga. Para los abuelos, yeye y yaya.

Al comps del tamboril

En cuanto a la msica y la danza, la influencia negra es notable y no deja de

sorprender si prestamos atencin a algunos datos elementales.
Dicha influencia se halla en la base rtmica del candombe, de la murga, del tango, de
la milonga, de la chacarera, del malambo, de la zamba, del gato. El folclorista Adolfo
valos sostiene que el epicentro rtmico de la chacarera y el malambo est en
Santiago del Estero.

Para ser ms exactos tendra que ser Salavina, cuya poblacin negra ascenda -segn
el censo virreinal de 1778- nada menos que al 91% del total (Picotti, 2001). A
propsito de esto, impresiona la didctica fusin muy armnica que present el
Chango Faras Gmez, entre la popular Chacarera santiaguea con la cancin afro
Elegu.

Religiosidad afro

Otro mbito de importante presencia afro fue el de la religiosidad, con matices

bastante particulares.
Dina Picotti afirma, con acierto, que este aspecto religioso constituye una de las ms
poderosas cajas de resonancia de los valores esenciales de la negritud afroamericana,
donde se manifiesta el sustrato cultural negro en nuestra identidad.
As lo demuestran las cofradas, fiestas y devociones propias de los esclavos, entre los
que se destacan la veneracin a san Baltasar (el rey mago negro segn la tradicin
iconogrfica; culto que perdura hoy en la piedad popular del noreste de nuestro pas),
a san Benito de Palermo (franciscano negro, cuya imagen puede encontrarse en
iglesias antiguas, como por ejemplo la Baslica de San Francisco en Buenos Aires) y a
la Virgen del Rosario (patrona de muchas cofradas de negros; Sarmiento refiri su
fiesta en Crdoba como la de Nuestra Seora de los Negros y Mulatos, con procesin
y percusin que finalizaba en un verdadero candombe).
Un caso muy especial lo constituye el Negro Manuel, fiel guardin de la Virgen de
Lujn en sus comienzos, quien muri con fama de santidad hacia 1686, segn antigua
y documentada tradicin.
Nacido hacia 1604 en Cabo Verde o en la costa africana, es esclavizado y trado a
Brasil. Desde all viene con las imgenes de Lujn y Sumampa hasta Buenos Aires. Es
entregado a la familia de la estancia del milagro de las carretas; pas a la estancia de
Ana de Matos a fines de 1671, donde sigui sirviendo fielmente a la Virgen y
atendiendo a los peregrinos hasta su muerte.
Importantes aportes a nuestra identidad provienen por medio de la actividad
econmica, donde los esclavos fueron mano de obra servil, primero en la minera,
luego en la agricultura y finalmente en tareas domsticas.

En la milicia, carne de can

Tambin en la milicia, el aporte afro es largamente conocido, ya que es uno de los

argumentos ms utilizados para explicar la supuesta desaparicin de buena parte de
la poblacin afroargentina.
Es cierto que desde las invasiones inglesas hubo regimientos de pardos y morenos
(como ya dijimos, la poblacin afro constitua el 24% de los porteos), luego en la
gesta libertadora y tambin en las luchas internas y en la Guerra de la Triple Alianza
contra el Paraguay.
Tambin es verdad que se les prometi la libertad a travs de este compromiso con
las armas, pero que siempre fueron ubicados en lugares de vanguardia, de peligro,
como carne de can. En el Ejrcito de los Andes, por ejemplo, un 45% (unos 2.500
hombres) eran negros; al finalizar la campaa, volvieron del Per solamente unos 150
de ellos.
Las numerosas bajas de negros y mulatos varones en muchos enfrentamientos
armados del siglo XIX, por razones obvias de proporcionalidad, favoreci grandemente
el mestizaje de la poblacin afro.
Ms audaz an -y sin negar lo anterior-, Schvelzon, en su interesante obra Buenos
Aires negra, presenta su hiptesis de la ms cruel de las resistencias: la de la propia
desaparicin de un grupo tnico, tesis que el autor apoya en cifras de bajsima
natalidad, combinadas con una alta mortalidad, propia de una condicin social
marginal y de la ya clebre vulnerabilidad a enfermedades como la fiebre amarilla,
cuya epidemia de 1870 y 1871 (al traerla los excombatientes desde el Paraguay)
diezm especialmente a los afroargentinos.
Volviendo nuestra mirada sobre nuestras races, quisiera traer un simbolismo que ha
sido difundido entre nosotros por el psiclogo junguiano Carlos Menegazzo, que bien
podemos llamar la tesis de los cuatro abuelos.
Esta metfora sobre nuestra identidad afirma que la Argentina tiene cuatro abuelos
simblicos: dos abuelos y dos abuelas. Uno hispano y uno gringo (que representa a
italianos, ingleses, alemanes); una abuela negra y una india.
Repasando estos datos y reflexiones, en este ao del Bicentenario, ojal podamos
rendirles tributo a nuestras races. Honrar, por fin, a esta diversidad que nos
constituye y que nos enriquece, que nos hace conscientes de ser esta Latinoamrica
ancestral y mestiza, lejos de falsas ilusiones de uniformidad homognea.

La capacidad de reconciliarnos con nuestras races y con este presente diverso y

plural, ser la mejor base de construccin de un verdadero proyecto de Nacin.