Archives de sciences sociales

des religions
136 (octobre - dcembre 2006)
Les Archives... cinquante ans aprs

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Vincent Goossaert

Brian R. Dott, Identity reflections.

Pilgrimages to Mount Tai in Late
Imperial China

Cambridge, Harvard University Asia Center,2004, xiv

+358 p.
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Vincent Goossaert, Brian R. Dott, Identity reflections. Pilgrimages to Mount Tai in Late Imperial China, Archives
de sciences sociales des religions [En ligne], 136|octobre - dcembre 2006, document 136-38, mis en ligne le 12
fvrier 2007, consult le 26 septembre 2013. URL: http://assr.revues.org/3921
diteur : ditions de l'cole des hautes tudes en sciences sociales
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Archives de sciences sociales des religions

Brian R. Dott, Identity reflections. Pilgrimages to Mount Tai in Late Imperial China

Vincent Goossaert

Brian R. Dott, Identity reflections.

Pilgrimages to Mount Tai in Late Imperial
China
Cambridge, Harvard University Asia Center,
2004, xiv+358 p.
Pagination de ldition papier : p. 115-283
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Cet ouvrage, issu d'une thse de doctorat, est consacr au plerinage au Taishan (ou Pic de
l'Est) la fin de l'poque impriale (1500 1920). Le Taishan, qui s'lve environ 1500m audessus de la plaine du Nord de la Chine, dans la province du Shandong, est, depuis l'Antiquit,
la plus prestigieuse des montagnes sacres de la Chine. Le plerinage qui mne au sommet du
Taishan est de toute vidence un phnomne social et religieux d'une trs grande importance;
environ un million de plerins venaient chaque anne au Taishan lors de la longue dure, sauf
pendant les priodes de trouble. Aussi impressionnant par sa profondeur historique que par
le nombre de ses plerins, il est certainement l'un des plus importants de toute l'histoire de
l'humanit.
Le plerinage du Taishan avait fait l'objet, en 1910, d'un livre trs clbre et influent du grand
sinologue franais douard Chavannes. Reprendre le flambeau, un sicle plus tard (mme
si plusieurs ouvrages en chinois sont parus entre temps) tait un beau dfi. Comme celle de
Chavannes, la recherche de B.R. Dott est principalement historique, mais contient des donnes
de terrain recueillies lors de plusieurs sjours entre 1995 et 2000. Au-del du Taishan luimme, elle vient agrandir la littrature encore modeste sur les plerinages chinois, dont le
sommet principal reste l'ouvrage collectif dirig par Susan Naquin et Yu Chn-fang (Pilgrims
and Sacred Sites in China, Berkeley, University of California Press, 1992).
L'ouvrage s'articule en deux grandes parties. La premire, qui se veut une stratigraphie
culturelle de la montagne sacre, prsente selon un classement raisonn les principaux sites
clbres de la montagne (une liste commente de quatre-vingt-deux sites fournie en annexe est
trs claire et utile) et les souvenirs et discours qui leur sont associs. On y trouve six catgories
(dont la nomenclature n'est pas toujours trs heureuse): culte de la nature (expression
ambigu qui dsigne ici l'intrt pour les roches, les arbres, les cours d'eau, les paysages
remarquables, ainsi que le culte du dieu de la montagne); les rituels impriaux et les marques
physiques qu'ils ont laisses (les rituels sur la montagne ayant jou un rle fondamental pour
la lgitimation des dynasties, surtout du IIIe sicle ANE au XIe sicle NE); l'histoire (les
grandes figures historiques ayant visit la montagne et y ayant laiss des inscriptions) ; la
mystique (les immortels et autres tres extraordinaires y recevant un culte); la mort (les
souterrains du Taishan sont depuis le dbut de notre re considrs comme le sjour et le lieu
de jugement des morts, sous la direction du Dieu du Pic de l'Est); et la vie (la fille du Dieu du
Pic de l'Est, dont le titre est Princesse des Nuages de l'Aurore, Bixia yuanjun, est une divinit
donneuse d'enfants et gurisseuse, et son culte, trs important dans toute la Plaine du Nord de
la Chine, est dominant sur la montagne depuis le XVIe sicle).
De ce survol du trs riche complexe que constitue l'ensemble des thmes et pratiques associs
au Taishan, et en voquant la littrature anthropologique thorique au sujet des plerinages,
l'auteur dgage un thme gnral: la montagne n'a pas une signification, une raison d'attirer
les plerins, mais de nombreux sens, qui intressent diffrents types de plerins qui oprent
leur propre construction culturelle et religieuse du lieu saint.
La seconde partie analyse trois types de plerins: les femmes du petit peuple, venant prier
la desse Bixia yuanjun, principalement pour demander un fils ou pour accomplir leur vu
suite une prire dj exauce; les empereurs Kangxi et Qianlong, qui vinrent au Taishan
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respectivement trois et neuf fois entre 1684 et1790, et enfin les lettrs venus explorer ce site
riche en histoire, pour y composer textes commmoratifs et pomes.
L'ouvrage est trs bien document; l'auteur matrise l'abondante littrature compose au sujet
de la montagne, et son contexte historique et littraire cette littrature constituant une masse
documentaire qui a de quoi effrayer un chercheur. Cependant, le lecteur avide d'une description
dtaille de ce qu'est ce plerinage monumental reste un peu sur sa faim. Les quelques pages
sur l'organisation concrte des plerins, leurs rites et leurs interactions (p.88-100) ouvrent
l'apptit mais se terminent trop vite.
En fait, l'auteur a voulu crire une histoire culturelle plutt qu'une histoire religieuse ou sociale
du Taishan. Sans vouloir, loin de l, faire le procs de l'histoire culturelle, on peut regretter un
tel choix dans ce cas prcis. L'auteur cherche constamment replacer les donnes factuelles
dont il dispose, au sujet des comportements des divers types de plerins, dans le cadre gnral
de la socit chinoise et de ses valeurs, ce qui est sans doute louable, mais donne lieu des
dveloppements trs gnraux et abstraits sur la place des femmes dans la socit, les rapports
de genre, la culture lettre, l'idologie impriale mandchoue, etc. Pour qui connat un peu la
Chine pr-moderne, c'est demeurer en terrain connu, alors qu'il reste certainement beaucoup
dire de tout fait nouveau et inattendu au sujet de ce plerinage hors du commun.
Le Taishan est un lieu assez important et complexe pour tre considr en lui-mme; loin d'tre
un simple miroir de la socit chinoise, c'est un lieu part. Par exemple, l'auteur relve que
la loi impriale et le discours dominant des lites interdisaient aux femmes de se rendre dans
les temples; or des centaines de milliers de femmes, parfois non surveilles par leurs pres ou
maris, se rendaient sur la montagne. Plutt que d'expliquer cette apparente contradiction par
le fait que ces femmes allaient en plerinage pour une bonne raison (la pit filiale), ne
faudrait-il pas plutt y voir une manifestation de la nature exceptionnelle du lieu saint?
Le caractre un peu convenu d'une bonne partie du livre est sans doute aussi li au choix
des sources. L'auteur est rest proche des descriptions lettres de la montagne, et donc des
contraintes intellectuelles propres au genre de ces descriptions. S'il donne, dans son dernier
chapitre, une analyse intressante de cette vision lettre, confucianiste du lieu saint, certes
imbue de spiritualit mais nanmoins troite et intolrante (ce qu'il appelle la vision dominante
des lites, mais il est permis de se demander si une vision partage par un nombre limit
de lettrs est vraiment une vision dominante ), il ne s'en dtache peut tre pas assez
dans le reste de l'ouvrage. Les nombreuses sources narratives (romans, anecdotes, presse,
littrature pieuse, etc.) existantes, certes disperses mais accessibles, ainsi que l'pigraphie et
l'histoire des communauts ayant envoy des plerins sur la montagne, et une utilisation plus
enthousiaste des observations de terrain, permettraient certainement d'aller beaucoup plus loin
dans la description du plerinage, de ses rites et de ses pratiques sociales. Par exemple, l'auteur
vacue d'emble (faute de sources, dit-il, ce qui ne manque pas de surprendre) la question
des professionnels religieux (surtout des taostes Quanzhen, mais aussi des mdiums) qui font
fonctionner les nombreux temples de la montagne. De mme, la notion de rituel est ici
( l'exception d'une bonne description d'un rite pour demander un enfant mle, p.130-138)
utilise de faon trs abstraite.
Somme toute, si on le compare aux travaux sur le plerinage du Miaofeng shan (B.R. Dott
lui-mme s'y rfre volontiers), une petite montagne prs de Pkin consacre la mme
divinit, Bixia yuanjun, le prsent ouvrage reste trs en de en termes de richesse de dtail
concernant les rituels, les pratiques et les organisations sociales qui soutiennent le plerinage.
Identity reflections est un livre bien fait, d'une lecture aise, qui fournit une solide base pour
comprendre la signification culturelle du Taishan, mais un travail rendant pleinement justice
la complexit des croyances et pratiques des centaines de millions de plerins ayant gravi
la montagne reste venir.
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Vincent Goossaert, Brian R. Dott, Identity reflections. Pilgrimages to Mount Tai in Late Imperial
China, Archives de sciences sociales des religions [En ligne], 136|octobre - dcembre 2006,
document 136-38, mis en ligne le 12 fvrier 2007, consult le 26 septembre 2013. URL: http://
assr.revues.org/3921

Rfrence papier
Vincent Goossaert, Brian R. Dott, Identity reflections. Pilgrimages to Mount Tai in Late
Imperial China, Archives de sciences sociales des religions, 136|2006, 115-283.

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