LA VELOCIDAD DE LA

SOMBRA
(Serie multiautor: StarCraft,
vol.03)
Tracy Hickman
2002, The Speed of Darkness
Traduccin: M.Mata lvarez-Santullano

_____ 1 _____
Cada
Dorado...
sta era la palabra apropiada para aquel da raro y
perfecto, uno de esos que calientan el alma con un dorado
resplandor de jbilo. Haba paz en un da dorado.
Algunos das eran verdes, densos de nubes plomizas y
lluvia, perforados por brillantes destellos de ardiente blanco y
truenos agolpados. Otros das eran de un vibrante y fro azul
que se extenda en arco sobre las cpulas cubiertas de escarcha
y las naves del asentamiento. Haba tambin das rojos: el cielo
de la tarde pintado por el polvo de los vientos primaverales
antes de que las cosechas se hubieran asentado en los suelos.
Algunos das hasta se extendan en direccin a la noche con una
manta de seda de color cobalto que cubra el cielo.
Le gustaban aquellas noches de otoo en las que poda
dejar atrs sus mundos levantando la vista hacia aquella rica
oscuridad. Dios haba atravesado el cielo con un alfiler, se
imaginaba, para que Su luz pudiera brillar por los agujerillos.
De nio escudriaba las estrellas tratando de ver el otro lado y
encontrar a su Creador. Nunca haba dejado de buscar aunque al
llegar a los diecinueve aos se haba dicho que era demasiado
maduro para esa clase de cosas.
Cada da tena colores diferentes para l. Los haba
experimentado en todos sus matices. Cada uno de ellos tena un
recuerdo y un lugar en su corazn. Pero ninguno poda
compararse a un da dorado. Era el color de los campos de trigo

que se extenda como un oleaje por las colinas bajas que

rodeaban la granja de su padre. Dorada era la calidez del sol en
su rostro. Dorado era el brillo que senta en su interior.
Dorado era el color del pelo de ella y el sonido de su voz.
--Otra vez ests soando, Ardo --le susurr con voz
juguetona--. Vuelve conmigo. Ests muy lejos!
Abri los ojos. Ella era dorada.
--Melani, estoy aqu, contigo.
Sonri.
--No, de eso nada --protest ella con fingida tristeza... un
arma formidable cuando quera salirse con la suya--. Ests
soando de nuevo y me has dejado atrs.
Se puso de lado y apoy la cabeza sobre el codo para
poder verla mejor. Tena un ao menos que l. Su familia haba
llegado cuando Ardo tena nueve, otro grupo en la larga cadena
de refugiados religiosos que caan desde el cielo para unirse con
los dems Santos en el pueblo de Helaman.
Se haban reunido refugiados de casi todos los planetas
de la Confederacin: pioneros de las estrellas a su pesar.
Muchos grupos religiosos haban estado entre los primeros en
ser ilegalizados por la Liga de las Potencias Unidas de la Tierra,
all por el ao 31. La historia no era nueva para santos y
mrtires. A lo largo de la historia de la humanidad, aquellos que
no entendan a los fieles los haban exiliado y los haban
obligado a buscar nuevos hogares. El hecho de que se vieran
obligados a viajar de planeta en planeta y luego de estrella en
estrella empezaba a resultar un hecho dolorosamente repetitivo
en las clases de Herencia. Ahora, exiliadas de nuevo, las
familias de los fieles se haban desperdigado entre los
transportes del malogrado proyecto ATLAS y cuando esta
misin haba terminado en un estrepitoso fracaso, los
supervivientes haban empezado a buscar a sus hermanos y
hermanas. Cuando finalmente se reestablecieron las
comunicaciones entre los mundos, los Patriarcas eligieron como
nuevo hogar una regin apartada de un planeta al que llamaron
Plenitud. En cuestin de poco tiempo, estaban llegando a diario
cargueros orbitales al Espaciopuerto Zarahemia. Las familias
que acababan de llegar se las arreglaban a continuacin para
llegar a los asentamientos. Arthur y Ket Bradlaw, con su

pequea de grandes ojos, formaban una de las cinco familias

que llegaron aquel da. Ardo haba acompaado a su padre
cuando el pueblo entero se reuni para dar la bienvenida a las
nuevas familias y ayudarlas a asentarse.
No recordaba demasiado sobre cmo era Melani en aquel
tiempo aunque conservaba la vaga imagen de una chiquilla
flacucha que pareca incmoda, solitaria y tmida. Slo empez
a fijarse en ella cuando su decimocuarto cumpleaos trajo
consigo algunos cambios notables. La "chiquilla flacucha"
pareci irrumpir en sus pensamientos como una mariposa
saliendo de su crislida. Sus facciones posean belleza natural
--los Patriarcas desaprobaban la escultura corporal y el
maquillaje-- y Ardo haba tenido la gran suerte de ser el
primero en acercarse a ella. Su corazn y su alma cayeron en el
interior de aquellos grandes ojos azules y luminosos.
La clida brisa que soplaba sobre los campos de trigo
meca el nimbo de su largo y brillante cabello. El viento
arrastraba el zumbido distante del molino y el tenue aroma del
pan que se coca en la panadera.
Dorado.
--Puede que estuviera soando, pero nunca te dejo atrs
--dijo sonriendo. El trigo cruja alrededor de la manta en la que
descansaban--. Dime adonde quieres ir. Te llevar!
--Ahora mismo? --su sonrisa era como la luz del sol--.
En tus sueos?
--Claro! --Ardo se arrodill sobre la pesada manta que
haba colocado para que pudieran tenderse--. A cualquier lugar
en las estrellas!
--No puedo irme --sonri--. Esta tarde tengo un examen
de Hidropona con la hermana Johnson. Adems --dijo con tono
carioso--, por qu iba a querer marcharme? Todo lo que
quiero est aqu mismo.
Dorado. Quien querra marcharse en un da dorado
como aqul?
--Entonces no nos vayamos --dijo con voz ansiosa--.
Quedmonos aqu... y casmonos.
--Casarse? --lo mir, en parte divertida, en parte
intrigada--. Ya te he dicho que tengo clase de Hidropona esta
tarde.

--No, lo digo en serio --Ardo llevaba algn tiempo

preparndose para aquel momento--. Me he graduado y las
cosas estn yendo muy bien en la granja de pap. Me ha dicho
que est pensando en darme cuarenta acres en uno de los
extremos de la explotacin. Es el lugar ms bonito, junto a la
base del can. Hay un lugar junto al ro donde... donde...
Melani?
La muchacha del pelo dorado no lo escuchaba. Se haba
incorporado y diriga una mirada entornada hacia el pueblo.
--Ardo, la sirena!
Entonces tambin l la oy. El aullido distante, subiendo
y bajando sobre los campos.
Ardo sacudi la cabeza.
--Siempre suena a medioda...
--Pero no es medioda, Ardo.
El sol se eclips en aquel momento. Ardo se levant de
un salto y gir la cabeza hacia el sol oscurecido. Se qued
boquiabierto al ver que una sombra cada vez mas grande se
desplazaba sobre los amarillentos campos de trigo. El miedo
hizo que se le abrieran los ojos como platos. La adrenalina
empez a correr por sus venas.
Enormes volutas de humo volaban tras unas bolas de
fuego que se dirigan directamente hacia l desde el extremo
occidental del amplio valle. Rpidamente, Ardo se agach y
ayud a Melani a levantarse. Su mente corra. Tenan que huir,
encontrar refugio... Pero dnde podan ir? Melani grit y
entonces se dio cuenta de que no tenan dnde ir y no haba
ningn lugar seguro para esconderse.
Las bolas de fuego parecan tan prximas que los dos se
agacharon. Las llamas describieron un arco sobre ellos,
mientras el atronador sonido de su furia ahogaba rpidamente la
lejana sirena de advertencia. La sombra de su paso cubri el
valle entero. Cinco enormes columnas pasaron sobre ellos,
como dedos extendindose por encima de Ardo y Melani en
direccin a los apiados edificios del pueblo de Helaman.
Ardo se estremeci --si de miedo o excitacin, no hubiera
podido decirlo-- pero al menos su estupor haba terminado.
Cogi a Melani del brazo y empez a tirar de ella.
--Vamos! Tenemos que llegar al pueblo antes de que

cierren las puertas! Vamos!

No hizo falta que insistiera.
Corrieron.
***
No recordaba cmo lograron entrar en la ciudad.
El dorado del da se haba trocado por un pardo terroso
que derivaba en gris a causa del humo que segua cubriendo el
cielo sobre sus cabezas. Era un color opresivo, oscuro y fro.
All pareca fuera de lugar.
--Tenemos que encontrar al to Dez --se oy decir a s
mismo--. Tiene una tienda en el recinto! Vamos! Vamos!
Ardo y Melani lucharon por avanzar por el centro del
pueblo, que ahora estaba atestado de refugiados. Originalmente,
Helaman no haba sido ms que un puesto avanzado en los
confines ms lejanos de Plenitud. Su centro era el antiguo
recinto defensivo con un muro de defensa que rodeaba todo el
edificio. Desde entonces, se haba extendido ms all de
aquellos muros centrales. Ahora ms de diez mil personas
llamaban hogar a Helaman... y casi todas ellas haban buscado
refugio en el antiguo recinto fortificado.
Poda ver el cartel "Equipos Dez" al otro lado de la plaza
central.
El traqueteo del fuego automtico reson de repente
desde el muro del permetro. Hubo dos explosiones sordas,
seguidas casi al instante por ms fuego de ametralladora.
Un grito se alz entre la multitud de la plaza. Ms que
orlo, Ardo sinti el temor que embargaba a la muchedumbre.
Hubo gritos, algunos estridentes y otros tranquilizadores. El
humo proyectaba un velo opresivo sobre todos los presentes.
--Ardo, por favor! --dijo Melani--. Dnde... dnde
vamos? Qu hacemos?
Ardo mir a su alrededor. Poda notar el pnico en el
aire.
--Slo necesitamos llegar al otro lado de la plaza --se
atragant al ver la mirada en los ojos de Melani--. Lo hemos
hecho un centenar de veces.
--Pero, Ardo...

--No est ms lejos que antes. Slo un poco ms

concurrido, eso es todo --vio que en sus preciosos ojos azules
empezaban a formarse unas lgrimas. Le apret la mano con
fuerza--. No te preocupes. Estar a tu lado.
De alguna manera haban logrado llegar hasta la mitad de
la plaza cuando ocurri.
Una cortina de llamas explot a este lado del muro de la
fortaleza. Su luz escarlata destell contra la manta de humo que
penda de forma opresiva sobre el pueblo. Todos los gritos,
aullidos y alaridos se fundieron en una cacofona, pero algunas
voces sin cuerpo se adentraron con claridad por los
pensamientos de Ardo.
--Dnde estn las fuerzas de la Confederacin? Dnde
estn los Marines?
--No discutas! Coge a los nios! No os separis!
--No pueden ser los Zerg! Es imposible que hayan
penetrado tanto en el territorio de la Confederacin...!
Zerg? Ardo haba odo rumores sobre ellos. Pesadillas,
crea l, para asustar a los nios o para impedir que la gente se
instalase en las Colonias Exteriores. No poda recordar todas las
historias pero lo cierto era que ahora las pesadillas estaban all y
eran muy reales.
Otra voz penetr en sus pensamientos. Se volvi hacia
ella.
--Ardo, estoy aterrada! --los ojos de Melani estaban muy
abiertos y parecan lquidos--. Qu ocurre? Qu est pasando?
Ardo abri la boca. No pudo responder a la pregunta. No
brot ninguna palabra. Haba tantas cosas que quera decirle en
aquel momento... tantas palabras que lamentara no haber dicho
durante incontables aos futuros. Pero no brot ninguna
palabra.
Hubo una luz. Sinti el calor tras de s. Se volvi,
manteniendo a Melani a su espalda.
Haban abierto una brecha en el muro oriental. La antigua
fortificacin estaba siendo derribada desde el otro lado,
desmantelada frente a los mismos ojos de Ardo. Pareca como
si una ola oscura se estuviera precipitando contra la brecha, una
silueta ondulante. Entonces los detalles se abrieron paso en su
mente: un resplandeciente caparazn prpura, unas garras de

marfil teidas de rojo que abandonaban el cuerpo flccido de un

colono, los cuerpos arqueados, semejantes a serpientes, que se
desperdigaban reptando sobre la piedra rota.
Era inconcebible... La pesadilla haba llegado a Plenitud.
La apiada muchedumbre que ocupaba la plaza rugi de
terror y se volvi para escapar corriendo de la brecha. No haba
sitio al que ir. Los Hidraliscos Zerg haban coronado ya la
muralla del lado opuesto y se estaban arrojando en cascada
sobre las calles, como gotas negras de un vertido grasiento. En
cuestin de segundos, desplegaron las capuchas semejantes a
cobras por encima de las garras afiladas como cuchillas.
Arquearon hacia arriba las colas. Las bolsas de los hombros
serrados vomitaron espinas blindadas, que cayeron con
terrorficos efectos sobre la muchedumbre.
Aquellos que se enfrentaban a la nueva amenaza trataron
de repente de cambiar de direccin y chocaron al hacerlo contra
el gento que avanzaba detrs de ellos.
Ardo oy que Melani jadeaba tras l.
--No puedo... no puedo respirar.
La multitud los estaba aplastando. Lleno de
desesperacin, mir a su alrededor tratando de encontrar una
salida.
Un movimiento sobre su cabeza atrajo su atencin. Una
forma bulbosa parecida a un cerebro flotaba sobre el muro de la
colonia. De su parte inferior colgaban unos zarcillos que
parecan vsceras y que se estremecan constantemente. Se
estaban extendiendo hacia el centro de la muchedumbre. Ardo
haba odo historias en las que los Zerg capturaban a colonos
con vida y los llevaban a un destino que slo poda ser peor que
la muerte.
Los ojos se le llenaron de lgrimas. No haba escapatoria
ni nada que l pudiera hacer.
De repente el Seor Supremo Zerg que flotaba sobre la
colonia se estremeci y se desliz hacia un lado. Varias
explosiones perforaron el costado de la horripilante bestia. El
Seor Supremo estall en una enorme bola de fuego. Los
Hidraliscos Zerg que estaban penetrando en el complejo
vacilaron de pronto.
Un ala de cinco Espectros de la Confederacin atraves

la cortina de humo que cubra el cielo con un chirrido de

motores que casi ahog los gritos de la aterrorizada multitud.
Las rfagas de lser de veinticinco milmetros parpadearon
repetidamente mientras los Espectros daban vueltas en el aire, y
alcanzaron sus objetivos al otro extremo de la muralla derruida.
Uno de los Espectros se estremeci de repente y
entonces, tras recibir una salva de fuego antiareo lanzada por
los enfurecidos Zerg, explot.
Los Zerg que haban entrado en el recinto
reemprendieron su ataque. Mataban a algunos y se llevaban a
otros sin que existiera una razn aparente. Haban acorralado a
los humanos; ahora todo lo que tenan que hacer era
cosecharlos desde los extremos de la muchedumbre hacia su
centro.
Un segundo escuadrn de Espectros atraves el cielo
ennegrecido. A continuacin, una Nave de Descenso confederal
desgarr el aire, vir en una rpida maniobra de frenado y
descendi hacia la plaza. La fuerza de los motores cre al
instante un huracn en el suelo. Los rboles se doblaron hasta
casi partirse por la mitad. Era imposible or nada con el
estruendo de los motores. La gente que rodeaba a Ardo cay al
suelo, tratando de escudarse del vendaval.
Ardo parpade en medio de una nube de polvo. La Nave
de Descenso sigui flotando sobre ellos pero de alguna manera
logr bajar la rampa de carga a la plaza. Vio la figura de un
Marine de la Confederacin que les llamaba con gestos.
Toda la gente que haba en la plaza lo vio tambin. Sin
pensarlo un instante, corrieron hacia la rampa. Una ola humana
arrastr a Ardo.
Solt la mano de Melani.
--Melani! --grit. Trat de enfrentarse a la presin
creciente del gento aterrorizado. Sus palabras se perdieron en
el estruendo de los motores de la 1 Nave de Descenso--.
Melani!
La vio tras l. Ahora los Zerg haban reemprendido su
ataque con ms premura. La Nave de Descenso les estaba
arrebatando su premio. Al ver la rapidez con la que la gran
muchedumbre haba sido diezmada, Ardo empalideci: los
haban segado como trigo manchado de rojo en un campo. Los

Zerg estaban casi ya junto a Melani.

Ardo luch y ara. Grit.
Tres Hidraliscos apresaron a Melani al mismo tiempo y
la apartaron a rastras de la muchedumbre.
--Ardo, por favor! --solloz--. No me dejes sola!
La muchedumbre aterrorizada lo arrastr hacia la nave.
De repente se escuch el chirrido de unas garras Zerg sobre el
casco de la Nave de Descenso. El piloto les haba dado todo el
tiempo que su suerte iba a concederle. La nave respondi al
instante a su orden apartndose de los Zerg y llevndose a Ardo
lejos de su hogar, su vida y su amor.
--No me dejes sola! --stas fueron sus ltimas palabras.
Resonaron por su mente y su alma, ms y ms ruidosas cada
vez, hasta que fue como si el crneo le fuera a estallar...
El mundo de Ardo se volvi negro. Seguira as durante
mucho tiempo.

_____ 2 _____
Mar Sara
--Muy bien, capullos! Agarraos el culo! Aqu viene el
gran descenso!
El soldado raso Ardo Melnikov no se molest en mirar al
sargento mientras ste les gritaba. El hombre era el MT
--mando temporal-- para ese salto. Lo ms probable es que no
volviera a verlo una vez que estuvieran abajo. Era mejor no
interponerse en su camino hasta que el nuevo pelotn de Ardo
recibiera su destino. Apenas oa sus palabras entre el aullido de
los motores de la Nave de Descenso y el rugido atronador del
rozamiento contra el casco. Haba algo en el sargento que
pareca requerir una voz poderosa y una mirada furiosa. En
realidad, a Ardo le daba igual: lo nico que el sargento estaba
haciendo era llevarlos a la superficie. Cuando estuviera all,
estaba seguro de que encontrara a alguien que se encargara de
hacerle la vida imposible de manera permanente.

Se encogi de hombros y trat de apartar la espalda de la

pared de la nave. Normalmente el interior de las Naves de
Descenso era como una olla a presin y ms an cuando
penetraban en una atmsfera. A aquella Nave de Descenso en
concreto le faltaban por lo menos dos unidades de refrigeracin
para que todo el mundo estuviera a gusto. En aquel momento
un manchn de sudor cada vez ms grande le pegaba los
omplatos al cojn, que encima no era poroso. Tena gotas de
sudor por toda la frente y de vez en cuando algunas de ellas le
caan sobre el mono. La barra de sujecin impeda que
encontrara algn alivio frente a la incomodidad en forma
lquida que se estaba formando en diferentes partes de su
uniforme.
Y lo que era peor an, la Nave de Descenso estaba llena
hasta los topes, de mamparo a mamparo y de lado a lado. El
calor no resultaba tan opresivo como el olor cada vez ms
insoportable que llenaba la sala.
No haba nada que ver salvo las caras deprimidas y
vacas de los dems reclutas sujetos al mamparo, frente a l. No
haba nada que or salvo los gruidos ocasionales del sargento y
el rugido uniforme del casco a su espalda. No haba nada que
hacer salvo esperar y darle vueltas a los propios pensamientos...
y eso era lo ltimo que l quera hacer.
Lo atormentaban, aquellos pensamientos que acechaban
en el fondo de su mente. Algunas veces tena la sensacin de
que los fantasmas lo perseguan dentro de su propia cabeza.
Cerrar los ojos no serva para expulsar a aquellos espectros.
Eran dolorosamente brillantes y preciosos, terribles y
aplastantes. Esperaban en silencio, pacientemente, en la
frontera de su pensamiento consciente, contenidos tan solo por
su voluntad. Algunas veces su arrogancia lo llevaba a creer que
los haba dominado de una vez y para siempre. Entonces la
brisa le traa el olor del csped fresco o de la tierra removida, o
el destello de una miel suave, o una risa lejana y susurrante y
los demonios regresaban en tropel para abrumarlo.
Hubiera sangrado lgrimas con slo pensar en ellos si
hubiera podido hacerlo.
Lo nico que quera era huir. Tena que luchar. Era la
nica cosa que lograba mantener a raya a los demonios. Poda

concentrarse en la misin y los objetivos... o al menos en los

objetivos insignificantes que su comandante le permita
conocer. La estrategia a gran escala no era competencia suya.
No era de su incumbencia. Su trabajo consista en hacer lo que
se le ordenaba y pensar tan poco como fuera posible. Y por lo
que a l se refera, la cosa estaba bien as.
El aullido de la Nave de Descenso se estaba apagando. El
vehculo haba consumido por fin su energa contra la atmsfera
del mundo en el que se encontraban. Ahora los motores estaban
haciendo cuanto estaba en su mano para imitar la gracia de un
ave en vuelo. Ardo ri para sus adentros al pensarlo. El
Quantradyne era la prueba ofrecida por la Confederacin a las
estrellas de que, si contaba con un motor lo bastante grande,
cualquier cosa poda volar... aunque no necesariamente bien.
Por supuesto, haba hecho muchos saltos de entrenamiento
antes. Cada uno de ellos era completamente igual al anterior y
no tena razn alguna para recordarlos en ningn detalle.
Por qu concentrarse en algo tan doloroso como estarse
quieto y pensar?
Era mejor hacer otra cosa... cualquier otra cosa. Ardo
examin los rostros de los Marines que lo rodeaban. Era un
ejercicio de autoconservacin. Siempre convena conocer a los
Marines que te rodeaban. Uno nunca saba cundo poda
depender su vida de ellos... o estar amenazada por uno de ellos.
La mujer que se sentaba frente a l poda ser un ejemplo
de ambas posibilidades, pero Ardo no saba de cul.
Llevaba el rubio cabello muy corto y de punta. Su rostro
estaba muy tenso, con unos pmulos angulosos que enmarcaban
con severidad dos ojos resplandecientes y de brillo acerado.
Contemplaban sin pestaear un punto lejano situado por encima
del hombro de Ardo, como sendas ventanas abiertas a su alma,
si es que la tena. Esos ojos podran congelar un ro en pleno
verano, pens. Por lo que al resto de su cuerpo se refera, slo
poda imaginar. La armadura de combate que llevaba ocultaba
por completo cualquier detalle que pudiera distinguirla, pero
revelaba al menos una cosa: era un oficial.
Lo miraras por donde lo miraras, para un soldado raso
eso significaba peligro. Lo primero que aprende un soldado es a
evitar a los oficiales... especialmente en las conversaciones

intrascendentes. El ltimo soldado del que recordaba que se

hubiera tomado cierta confianza con el lder de su pelotn haba
terminado con un agujero en lugar de cabeza.
Aquella oficial no haba dicho una sola palabra desde que
montaran en la Nave de Descenso. Por lo que a Ardo se refera,
poda prolongar su silencio todo lo que quisiera. Habla cuando
te hablen, pens. Aparte de eso, no te busques problemas.
Al menos ella estaba cmoda, pens. Su traje tena
sistemas de refrigeracin y en aquel momento el umbilical de
potencia estaba enchufado a la nave. Ardo sospechaba que su
frialdad no se extenda slo a lo fsico. Algn da tambin l
aprendera las complejas habilidades necesarias para llevar una
CMC-300, o puede que hasta una 400, el ltimo modelo. Ese
da estaba an muy lejano, por supuesto. Pero sera preferible
llevar algo as en el campo de batalla que unas pocas capas de
tejido ablativo y la ropa interior reglamentaria. Si lograba vivir
lo suficiente como para obtener una armadura de combate
propia, sus posibilidades mejoraran considerablemente.
Bueno, con suerte al menos le daran instruccin con
armas. Por el momento no haba recibido ni siquiera eso.
El resto del compartimiento estaba lleno de reclutas
como l. Cada uno de ellos tena la habitual mirada desganada
de un Marine de Seguridad de la Confederacin. Cada uno de
ellos empapaba de sudor confederado su mono confederado,
como era su deber.
La mirada de Ardo, no obstante, se demor algo ms de
tiempo sobre un soldado especialmente grande. Era un hombre
enorme --Ardo recordaba que haban tenido dificultades para
ajustarle el arns-- y no haba dejado de rezongar un solo
instante. No era capaz de imaginar cmo se las haban arreglado
para encontrar un uniforme de su talla. Era de tez oscura y a
Ardo le recordaba de forma vaga a lo que en la terminologa de
la antigua Liga de Potencias Unidas se conoca como un "isleo
de los Mares del Sur". Posea unos rasgos amplios y angulosos
y unos labios gruesos. Su pelo era una melena larga que flua
desde su frente hasta su cuello en ondas naturales de color
negro. Estaba seguro de que el gigante era un patriotero, uno de
esos sicpatas del tipo vamos-a-comernos-sus-corazones-paradesayunar, la clase de individuo que querras que acudiera a

rescatarte en medio de una batalla y el ltimo al que seguiras a

una.
--Llevad este trasto a tierra de una vez! --ri el gigante
bajo una mirada luminosa--. Tengo que matar algo! Quiero
asar un Zerg en un espetn! Puede que hasta me coma su
cerebro crudo!
El isleo ech la cabeza atrs y solt una nueva risotada.
Con sus manos gigantescas le dio sendas palmadas a los dos
Marines que se sentaban a su lado. Los dos se encogieron de tal
forma a causa del impacto que los ojos se les llenaron de
lgrimas.
--Nos los vamos a comer para cenar, eh? Gran fiesta
del Zerg! Ja! Llevad este cacharro al suelo antes de que lo
abra yo mismo!
Era altamente improbable que el piloto, aislado en su
cabina sellada, hubiera odo la peticin pero en cambio s que
pareca dispuesto a concederla. La nave vir de forma palpable
--Ardo saba que era una maniobra estndar de encarado que se
realizaba antes del aterrizaje-- mientras el zumbido de los
motores variaba ligeramente. Una ltima sacudida, y los
motores se apagaron.
La teniente que Ardo tena delante desenchuf su
armadura de la toma de potencia de la Nave de Descenso y se
levant antes de que la barra de sujecin se hubiera retrado del
todo. Con un movimiento rpido de la mano baj el petate del
estante que haba sobre su cabeza. Cuando la rampa empezaba a
descender hacia el suelo, se diriga hacia all. Incluso logr
llegar antes que el isleo, que pareca ansioso por meterse en
cualquier pelea que pudiera encontrar o provocar.
Ardo se tom su tiempo para despegar el mono de todos
los sitios en los que el sudor lo haba pegado al asiento. El
cambio de atmsfera se ola en el aire que estaba entrando ya
por la rampa abierta. Una brisa dolorosamente seca se llev la
humedad y el olor a moho del compartimiento. Baj su petate
del estante y sigui a los dems mientras salan arrastrando los
pies de la Nave de Descenso.
--Saquen sus traseros de aqu, seoritas --gru el
sargento--. No tenemos todo el da!
El aire estaba tan caliente y seco como un horno: ms

caliente y ms seco que cualquier otra cosa que Ardo hubiera

respirado jams. Su sudor se evapor casi en el mismo instante
en que sus pies tocaron el asfalto del espaciopuerto.
Ardo dirigi una mirada sombra a su alrededor.
Haba llegado al infierno.
El planeta era rojo como la herrumbre, el color de una
arena que pareca extenderse a todos los edificios y vehculos al
margen de su coloracin original. Y el efecto resultaba
subrayado por el llameante amanecer que tena lugar en aquel
momento sobre el espaciopuerto...
O lo que quedaba del espaciopuerto. Casi la mitad de las
siete torres de control de lanzamiento que originalmente reuna
la instalacin estaban ardiendo. La parte superior de dos de
ellas haba quedado reducida a escombros. Se vean columnas
de humo que ascendan desde los incendios que salpicaban los
edificios del espaciopuerto propiamente dicho. Y varios
kilmetros ms all se vean tambin columnas ms grandes e
inquietantes originadas en el distrito central de la colonia.
Fue entonces cuando oy el sonido: un sonido demasiado
familiar. Arrastrados hasta l por el viento, oy los gritos, la
angustia, el pnico.
Se volvi al instante. Al otro lado de la pista, justo al
lado de las zonas de embarque, pudo ver el cordn de Marines
que rodeaba la seccin del espaciopuerto correspondiente a la
Confederacin y, ms all de sta, a la multitud aterrorizada.
No!
Los recuerdos lo inundaron. Volvi a estar en la plaza de
la colonia. Los sonidos llenaron su mente. Sus gritos... los
gritos de ella...
--No me dejes sola! --grit.
Alguien le dio un fuerte empujn desde atrs. Su
instruccin se hizo con el control y rod con habilidad por el
suelo antes de volver a ponerse en pie, con las manos
preparadas para atacar y defenderse.
--Mueve el culo, montn de basura --le espet el sargento
de la nave--. Qu ests esperando? Una recepcin oficial?
Corre a los barracones para empezar con la instruccin. Os
necesitan ya!
Ardo tema a los barracones ms que a cualquier otra

cosa. Haba algo en ellos que lo repela, que haca que se

estremeciera cada vez que escuchaba la palabra. Estaba
ligeramente aturdido pero a pesar de ello slo dijo:
--No, sargento, no puedo...
El sargento se limit a darle un nuevo empujn.
--Bienvenido a Mar Sara, Marine! Y ahora mueve el
culo!
Lo hizo. Tras recoger el petate, se reuni con el resto del
grupo mientras se diriga a los barracones situados al otro lado
de la pista. Tena la impresin de estar nadando contra
corriente: todo el mundo estaba tratando de dirigirse hacia las
zonas de embarque.
--Parece que somos el equipo de limpieza --musit para
sus adentros mientras trataba de no pensar en lo inevitable.
Mantuvo la mirada fija en el suelo, negndose a mirar aquellos
barracones mviles parecidos a cajas aun cuando estaba
entrando en ellos. Slo levant la mirada cuando estuvo dentro,
de pie junto con los dems y formados en varias filas toscas en
la abarrotada sala de despliegue que haba al final de la rampa
de acceso.
El MT segua all con ellos, animndolos con su peculiar
estilo a cada paso que daban.
--Ya conocis el procedimiento, nios y nias. Dejad el
equipo y desvestios... y volved aqu enseguida!
Ardo sinti nuseas. No haba nada que odiara ms que
los barracones y no haba nada en los barracones que odiara
ms que lo que estaban a punto de obligarle a hacer. Se dijo que
todo formaba parte del trabajo, pero eso no consigui que le
repugnara menos.
Se dirigi junto con los dems a la sala contigua --como
ganado en el matadero, pens, temblando-- y encontr un
jergn vaco. Pareca que quienquiera que hubiera vivido all
antes que ellos haba tenido que marcharse apresuradamente.
Haba restos y desperdicios inslitos en las camas y por todo el
suelo. Seguro que el MT no hubiera aprobado un
comportamiento tan negligente. Con un suspiro, el joven
Marine empez a quitarse la camiseta empapada de sudor.
Trat de no fijarse en los dems mientras se desvesta. Haba
hombres y mujeres presentes --los Marines de la Confederacin

estaban dispuestos a permitir que los dos sexos murieran en sus

misiones-- pero a Ardo le daba mucha vergenza estar desnudo
delante de otros hombres, y ms an frente a mujeres. Joven e
inexperto, cada vez que las circunstancias lo obligaban a
hacerlo, para l supona una terrible molestia y en ms de una
ocasin haba sido la causa de considerable diversin entre los
otros Marines.
Empez a tiritar al pasar al cuarto de despliegue. El calor
seco estaba enfriando rpidamente el sudor de su espalda. Se
senta fsicamente enfermo. Saba lo que vena a continuacin.
Trat de distraerse mirando a los dems. Le hubiera
costado reconocer que sus razones para hacerlo estaban teidas
con un poco de curiosidad pueril. La mayora de los presentes
eran hombres, advirti. De hecho, en un porcentaje
inusualmente elevado. Se haba preguntado durante un breve
momento qu aspecto tendra la teniente una vez se hubiera
quitado la armadura. Se sorprendi un poco al descubrir que no
estaba entre ellos. Haba logrado librarse de alguna manera de
aquella indignidad?
Dos enormes guardias con bastones aturdidores
esperaban junto al MT. Entre ellos, una escotilla conduca a una
habitacin oscura. Ardo cerr los ojos tratando de calmarse. El
MT estaba leyendo nombres de una pantalla manual.
--... Alley... Bounous...
Los latidos de su cabeza no dejaban pensar a Ardo.
--Mellish... Melnikov...
Avanz varios pasos al or su nombre y entonces se
detuvo. Sus pies se negaron a acercarse ms a la aterradora y
oscura escotilla. Sus ojos estaban fijos en el pasillo que se abra
ms all. Los dos lados del pasillo estaban jalonados por sendas
filas de tubos de tamao humano, llenos con un lquido entre
verde y azulado.
--Melnikov, qu demonios...?
Lo meteran en uno de esos tubos y en cuanto lo hicieran
la pesadilla empezara de nuevo.
--Melnikov!
Era como un atad... una pesadilla en un atad.
No poda moverse. Los dos guardias haban visto la
misma escena en muchas ocasiones. Se adelantaron con aire

prosaico y, con la mxima rudeza posible, ayudaron a Ardo a

penetrar en la oscuridad.
***
Estaba cayendo y la cada no tena fin. No saba cmo
haba llegado all. Estaba all de verdad o se encontraba en
otro lugar...? Era l mismo u otro? Hizo un esfuerzo por
concentrarse en las imgenes y recuerdos que estaban pasando
por su mente pero no pudo encontrar el modo de aferrarse a
ellos. Alargaba el brazo, desesperado por examinarlos, pero en
cuanto trataba de cogerlos se le escurran como burbujas de aire
bajo el agua.
Burbujas de aire...
Poda respirar en el agua. El tubo alargado y transparente
estaba lleno de agua respirable. Haba intentado ser valiente, lo
haba intentado con todas sus fuerzas, pero al final haba
sucumbido al pnico y haba gritado y se haba avergonzado
delante de los dems. A ellos no les haba importado, ya lo
haban visto un millar de veces. Sus manos toscas le haban
ajustado la pieza de la cabeza, lo haban metido a la fuerza en el
tubo y haban cerrado los sellos.
--Habr que hacer un ajuste con ste --haba odo decir a
uno. Contuvo la respiracin todo lo que pudo...
Todo lo que pudo... qu?
Qu estaba pensando? Por qu estaba pensando?
Cabellos del color de los campos de trigo en un da de
verano. Hubo un da dorado...
Sus manos golpearon el cristal del tubo mientras se le
escapaba el aire de los pulmones. Los implantes se cargaron de
improviso y su mente explot en un milln de fragmentos.
Los fragmentos flotaban a su alrededor. Burbujas de
fragmentos.
La escuela de armaduras de combate. Cmo poda
haberlo olvidado? Su instructor era un viejo Marine llamado
Carlyle. Haban pasado semanas all perfeccionando su
tcnica... o haban sido meses? La armadura era como un viejo
amigo. Pareca haber vivido con ella toda su vida...
La armadura. Dnde estaba? Cundo haba sido?

Durante las clases del seminario? Estaba el Hermano Gabittas,

que les hablaba de la cada de los antiguos y el pecado del
orgullo. La paz viene de dentro, un gozoso conocimiento de la
pura voz de Dios cuando habla a cada hombre.
--No matars --dice, pero alza un rifle gauss AGR-14
delante de la clase.
--Toma, Ardo --dice el hermano mientras se acerca a la
silla del muchacho, casi al fondo de la clase. Le tiende un arma
automtica que dispara proyectiles de 8 milmetros al chico que
no ha estado prestando atencin--. Hazlo en direccin a los
dems --dice mientras el muchacho coge el arma.
El muchacho se aleja flotando en la burbuja pero el arma
sigue all, suave y seductora. Aceleracin magntica del
proyectil a velocidades supersnicas con una enorme potencia
cintica y con gran variedad de municin sin casquillo, desde
balas de uranio empobrecido hasta balas estndar de infantera
con punta de acero. Otro viejo amigo del pasado, el rifle se abre
desde dentro, explota y a continuacin vuelve ensamblarse
formando la cara de su padre.
--Siempre sers mi hijo --dice el viejo con una lgrima en
la mejilla. La granja familiar se extiende tras l bajo el
anochecer--. Hagas lo que hagas o vayas donde vayas... siempre
sers mi hijo.
Lo soy? Lo ser?
***
Ardo se senta mejor ahora. Al salir del tanque de
resocializacin haba estado un poco desorientado pero ahora se
le haba aclarado la mente.
Siempre se senta mejor con su armadura de combate.
Era un viejo modelo CMC-300 pero no le importaba. Llevaba
300 aos utilizndola y le sentaba como un guante.
Haba formado junto a los dems Marines. Haba algunos
Murcilagos de Fuego entre los Regulares en la Sala de
Despliegue. En el poco espacio disponible comprob la
conexin entre el rifle gauss y la armadura. Amaba aquel rifle;
era el arma de su eleccin. Llevaba utilizando un rifle gauss
casi tantos aos como trabajando con la armadura.

Levant la mirada. La seal de "salida" que haba sobre

la escotilla acababa de cambiar de color, de rojo a verde. Los
Marines gritaron como uno solo cuando la puerta se abri.
Pero l odiaba tener que marcharse.
Le encantaban los barracones.

_____ 3 _____
Tierra adentro
Ardo era una gota de la oleada de Marines que se
derramaba uniformemente sobre un mundo sumido en el caos.
Una compaa de Marines con armadura haba formado
un permetro alrededor de la seccin confederal del
espaciopuerto para proteger las zonas militares. Mientras
marchaba a paso ligero sobre el pavimento, Ardo pudo ver que
ms all del permetro haba miles de colonos que se agolpaban
contra la lnea de Marines. Hombres, mujeres y nios --una
aullante masa de humanidad-- que luchaban desesperadamente
por encontrar una salida del planeta.
Ms all de ellos, la parte civil del espaciopuerto estaba
sumida en la anarqua. Por toda la zona de lanzamientos no
menos de un centenar de naves espaciales estaban abandonando
la superficie del planeta o flotando a la espera de la oportunidad
para hacerlo. Y al menos el doble de ese nmero se mova con
aire indiferente ms all de los lmites, envueltas en el
resplandor de la luz del da que se reflejaba sobre sus lustrosos
cascos. Sus movimientos transmitan una sensacin de
desesperacin. Pareca haberse renunciado a todo control. Las
naves intentaban despegar y aterrizar cuando podan. Varios
transportes flotaban cerca del edificio de la terminal, buscando
un lugar para posarse pero la muchedumbre aterrorizada no
poda, o no quera, apartarse de su camino. Los restos an
ardiendo de al menos media docena de naves ms yacan
desperdigados por todo el complejo. Los pilotos de las naves
que an volaban no parecan prestarles demasiada atencin.

Como polillas a una llama, se vean atrados por los precios

exorbitantes que podan cobrarles a quienes lograban subir a
bordo. Preocupados por la seguridad de sus naves y de s
mismos, queran llegar y salir lo ms deprisa posible.
Si todo el mundo est empeado en salir de este lugar,
por qu se esfuerza tanto la Confederacin en traerme aqu?,
se pregunt Ardo. El fro terriblemente incmodo y devorador
que senta en la boca del estmago volvi a hacerse notar. No
conozco a esta gente. Si ni siquiera s en qu planeta estoy!
Qu estoy haciendo aqu?
Saba cul era la nave que le haba sido asignada --otra
Nave de Descenso-- y se encontr corriendo hacia ella junto
con dos pelotones de Marines. Cada individuo saba quin era
su oficial superior. De modo que el pelotn se form de forma
automtica, casi como si estuviera en una especie de campo
magntico. Ardo se encontr trotando junto a la teniente que
haba visto el da anterior. A su lado corra el enorme isleo
moreno, ataviado con la que quiz fuera la armadura ms
grande que hubiera visto en toda su vida. La reconoci: era una
Armadura Pesada CMC-660, con generadores de plasma en la
espalda. De modo que el gigante era un Murcilago de Fuego,
pens Ardo: una de aquellas unidades lanzallamas que en
ocasiones eran tan peligrosas para sus operadores como para el
enemigo. Varios hombres ms iban con ellos, incluido un
tcnico ataviado con un mono. Adonde va se? pens Ardo.
De vacaciones?
El rugido de las Naves Orbitales que despegaban
constantemente de las plataformas circundantes no enfri el
entusiasmo del piloto de la Nave de Descenso, ni logr apagar
por completo su chillona voz:
--Suban a bordo, nios y nias, jvenes y ancianos!
--exclam, con el tono de voz del maestro de pista de un
circo--. Vengan a ver el mayor espectculo del universo!
Vean cmo corren los colonos por sus vidas! Admiren cmo
se derrumba el gobierno ante sus propios ojos! Asistan a
hazaas de pnico no intentadas hasta hoy por el hombre
civilizado! Por aqu!
Ardo se dirigi hacia el Nave de Descenso. El crepitar
del fuego automtico de las armas gauss reson en el aire cerca

del cordn de los Marines. Ardo se encogi tratando de no

pensar en lo que significaba.
--Cutter! --ladr la teniente cuando llegaron a la rampa
de embarque.
--Seora! --respondi el gigantesco isleo.
--Quiero a estos reclutas embarcados en cinco minutos
--su autoritaria voz se abri camino entre el estrpito del motn
que estaba teniendo lugar a su alrededor--. Tenemos un trabajo
que hacer. Yo me encargar de organizado cuando estemos en
marcha.
--S, seora! Ya habis odo a la dama! Formad una
lnea!
El pequeo grupo obedeci. Cutter empez a recorrer la
lnea para asegurarse de que todos tenan el equipo preparado
para el embarque.
El piloto se apoy en el puntal de despegue de la Nave de
Descenso y sonri.
--Muy bien, seoritas! --Cutter se lo estaba pasando en
grande--. Ocupad vuestros asientos en el interior. Vamos!
Ardo recogi su mochila y avanz, al tiempo que lanzaba
una mirada suspicaz a la imagen pintada en el costado de la
nave.
--Zorra Valkiria?
--Eso es, amigo --respondi el piloto con aire orgulloso--.
Dicen que una vez que has tenido a una valkiria no montas con
ninguna otra! Has venido al lugar correcto... o el lugar
equivocado, no s si me sigues --el flaco piloto tena el peinado
ms extravagante que Ardo hubiera visto jams. Brillantes
escarpias de color azul sobresalan desde su cabeza y las reas
que haba entre ellas haban sido afeitadas con un trabajo de
precisin. Su esbelta figura pareca un amasijo de brazos y
piernas, un espantapjaros ataviado con traje de vuelo y dotado
de una sonrisa traviesa que pareca enroscarse alrededor de su
cabeza--. Tegis Marz es mi nombre. En la periferia soy el ngel
de la Muerte para vosotros, chicos. Encantado de serviros. Si
necesitis cualquier cosa, incluido un buen afeitado de culo, soy
el hombre adecuado.
--Es una trampa mortal y no pienso entrar en ella.
Tegis se volvi hacia la voz, que haba sonado justo

detrs de Ardo. Era el tcnico. Ardo no recordaba haberlo visto

en el transporte que los haba llevado a la superficie; deba de
llevar all ms tiempo que ellos.
--Es que no puedo ni mirarla! --dijo el hombre del
mono. Era de constitucin delgada, tena el rostro suave y
llevaba el pelo muy corto. Pareca tan limpio que
probablemente rechinase al andar--. Ese pedazo de basura
abandonada no se merece ni ser llamado pedazo de basura
abandonada!
Tegis se apart del puntal de lanzamiento y emiti un
gruido amenazante.
--T, resto de vmito de perro! Esta nave es una
autntica preciosidad! No hay otra como ella en toda la flota!
--Eso es porque el resto de la flota est en un estado
razonable de conservacin!
--Retira eso, Marcus!
--Ni lo suees, Tegis!
--Vas a subir a la nave ahora mismo!
--Ni aunque fuera la ltima nave de esta roca! Tengo
ms posibilidades lanzndome de cabeza por un acantilado que
subiendo a esa trampa mortal. Cundo vas a crecer y conseguir
una nave de verdad?
Con un grito de indignacin, Tegis se abalanz sobre el
tcnico. Cayeron al suelo, rodando y dndose golpes. Una nube
de polvo rojizo se levant a su alrededor mientras peleaban; una
maraa de brazos y piernas. Un par de gatos callejeros hubieran
tenido dificultades para librar una batalla ms furiosa.
Ardo se qued all, boquiabierto. Era casi risible.
Cutter irrumpi en la pelea y apart a los dos luchadores.
--Seor Jans, creo recordar que la teniente le ha ordenado
subir a bordo. Creo que ahora mismo sera un buen momento
para hacerlo.
El tcnico, con la cara roja, sigui araando el aire en
direccin al piloto de la Nave de Descenso. Cutter lo zarande
con tanta fuerza que al hombre debieron de aflojrsele los
dientes.
--No cree? --reiter.
Marcus Jans dej de luchar.
--S. Creo que s.

Cutter se volvi hacia Tegis Marz. Las puntas de las

escarpias capilares del piloto seguan temblando de rabia.
--Y t, no tienes una nave que pilotar?
--S --replic Tegis, an enfurecido--. Y una nave muy
buena, coo!
--Entonces, con todo respeto, seor, puede que deba
tomar los mandos --la sonrisa de Cutter estaba tan llena de
dientes que pareca que fuera a comerse al prximo que le
llevara la contraria--. Tengo una razn para estar aqu y no
quiero que nadie se interponga entre m y el lugar al que voy. Y
ahora mismo est usted en mi camino... seor.
Tegis dej de moverse.
--En... en tal caso, pondr a volar este vehculo
maravilloso.
--Hgalo, seor. Gracias, seor --dijo Cutter, al tiempo
que los apartaba y los soltaba. Cojeando ligeramente, los dos
combatientes se alejaron prestando gran atencin al suelo que
haba bajo sus pies.
Ardo exhal un suspiro.
--Y t, soldado? --dijo Cutter al tiempo que diriga sus
negros ojos hacia Ardo por vez primera--. Vas a ponerte en mi
camino?
--No, seor --respondi Ardo, lamentando no haber
conseguido evitar la atencin del enorme isleo por ms
tiempo--. Es lo ltimo que querra hacer, seor.
El hombretn volvi a sonrer. Haba algo
diablicamente travieso y al mismo tiempo peligroso en aquella
sonrisa.
--No, amigo, no soy ningn "seor" --la mano
enguantada que le tendi era enorme--. Soy el soldado raso Fetu
Koura-Abi, pero por aqu todos me llaman Cutter.
--Soldado raso Ardo Melnikov --respondi, dando
gracias a que la respuesta activa de su guante hubiese
compensado lo que de otra manera hubiera podido ser un
aplastante apretn--. Encantado de conocerte.
--No mientas --Cutter esboz una sonrisa malvola.
--No lo hago... del todo --replic Ardo.
El hombretn ech la cabeza atrs y lanz una carcajada
resonante.

--Vale! Recoge tus cosas. Quiero ir a algn sitio en el

que pueda quemar algo! Te ha gustado el espectculo?
Ardo recogi el macuto y empez a subir por la rama del
Nave de Descenso.
--Qu? Oh, te refieres al piloto y el tcnico?
--Claro! --replic Cutter, mientras levantaba fcilmente
su petate con una sola mano y se lo colgaba del hombro--.
Siempre es divertido ver cmo se zurran dos hermanos. Las
mejores peleas que he tenido han sido con mis propios
hermanos...
Ardo se volvi.
--Quieres decir... esos dos son...?
--Es obvio --Cutter sonri y al mismo tiempo le dio un
amigable empujn a Ardo en el arns de salto que estuvo a
punto de dejarlo sin aliento--. No es posible esconder la sangre
entre hermanos.
De improviso se encogi. Ardo vio que una sombra
cruzaba sus facciones. Con un inesperado grito, extendi las
manos, sujet el casco de Ardo por el sello y atrajo su rostro
hacia l.
--Por eso estoy aqu, Melnikov. Mis hermanos estn en
esta bola de polvo rojo, trabajando para los granjeros de tierra
adentro. Voy a encontrarlos, Marine, o los vengar con mi
fuego! Te vas a poner en mi camino, Melnikov?
Ardo le devolvi la furiosa mirada sin pestaear.
Ojo por ojo, pens. Y luego, ama a aquellos que te odian.
--Ardo --respondi con tranquilidad--. Puedes llamarme
Ardo si quieres.
Las mejillas de Cutter temblaron.
--Qu?
--Me llamo Ardo. Confo que t me dejes llamarte
Cutter, porque no creo haber entendido tu nombre de verdad la
primera vez.
Cutter lo solt. Una sonrisa se dibuj en sus labios.
--Claro, Ardo. Me gustas. Puedes llamarme Cutter,
amigo. Entonces, confo en que estars detrs de m, eh?
Lo ms lejos posible, pens Ardo, pero en voz alta dijo:
--Hasta el final, Cutter.
Los sistemas hidrulicos resoplaron de repente. La rampa

de popa se estaba cerrando rpidamente. Cutter baj los brazos,

volvi a esbozar su sonrisa de enorme Gato de Chesire y
retrocedi un paso hacia la pared opuesta. Se estaba peleando
con su propio arns de salto cuando la teniente volvi a
aparecer en el compartimiento de personal.
--Muy bien, escuchadme todos --dijo con voz impasible y
poderosa--. Soy la teniente L. Z. Breanne. Soy vuestro oficial
para esta misin.
--Ooh! Mirad eso, chicos, tenemos una misin!
La teniente Breanne continu con voz calmada y
autoritaria.
--No tenemos mucho tiempo, gente. Le hemos dado las
coordenadas de salto al piloto y deberamos de estar all en
treinta minutos.
Hace quince das, las emisoras de los colonos
empezaron a dejar de emitir. Las investigaciones iniciales se
tradujeron en la prdida de varios equipos de reconocimiento.
Un reconocimiento posterior realizado por una fuerza ms
numerosa confirm que este planeta ha sido infestado por lo
que ahora llamamos los Zerg...
--Zerg, chicos! --sonri Alley.
--Perdn, seora, pero qu es un Zerg? --Mellish sorbi
por la nariz.
--Una nueva forma de vida aliengena. An no sabemos
demasiado sobre ella pero...
--Sacad la barbacoa! --grit Cutter.
Breanne ignor los gritos.
--Teniendo en cuenta el nivel de actividad Zerg en este
planeta, la Confederacin ha decidido retirar a sus operativos de
Mar Sara...
--Eh, la Confederacin est retirando sus "operativos"!
--se burl Marcus.
Una carcajada se extendi por todo el compartimiento.
--Para ya, Jans, o te meter personalmente en una bolsa
--la teniente Breanne lo deca en serio y no haba una sola
persona en aquel compartimiento que pensara lo contrario--.
Nuestra misin tiene tres objetivos: primero, conservar el
bunker de la posicin tres-nueve-dos-siete para apoyar la
evacuacin de la Confederacin; segundo, vigilar la actividad

enemiga desde aquella posicin; y tercero, recuperar una

pequea tontera que el mando ha perdido por el camino. Eso es
todo.
--Eh, teniente --pregunt Cutter--. Qu clase de
tontera?
--Lo sabr usted cuando la vea, Cutter --dijo Brearme--.
A bordo de la nave encontrarn una unidad de escner que
pueden adosarle a sus armaduras. Ha sido precalibrada para
captar las ondas emitidas por el objetivo. No s lo que es y lo
cierto es que me da igual. Pero si la encontramos, es nuestro
billete de salida de esta roca. Sabrn ms cuando hayamos
asegurado la posicin.
Se volvi y ocup su posicin en su arns de salto. De
nuevo, Ardo se encontr frente a la mujer, que ahora era su
superior directo.
--Disclpeme, teniente --le pregunt. Los motores de la
Nave de Descenso estaban empezando a girar.
--Qu pasa, soldado? --Breanne lo mir con aquellos
ojos de fro acero.
--Ha dicho que estbamos aqu para cubrir la evacuacin
del personal y el equipo de la Confederacin, no?
--S, eso forma parte de nuestra misin --replic ella por
encima del ruido cada vez mayor.
--Y qu hay de los colonos? --exclam Ardo en medio
del estruendo--. Tambin vamos a cubrir la evacuacin de los
colonos?
Si Breanne tena una respuesta, no se molest en drsela.
Puede que el ruido de los motores fuese demasiado. Puede que
no tuviese respuesta.
Ardo volvi a acomodarse en el arns de salto y se
prepar con temor para los prximos treinta minutos. Cerr los
ojos por un momento y en su mente pudo ver las ruinas del
espaciopuerto de Mar Sara, que se haca ms pequeo a medida
que se alejaba. A pesar del estruendo que sacuda el casco,
hubiera jurado que poda or los gritos de los miles de
desesperados que trataban de escapar.
Crey ver el rostro de Melani entre ellos.

_____ 4 _____
Littlefield
Ardo sobrevolaba un mundo de
herrumbre. Las laderas de las distantes
montaas eran de herrumbre. Los peascos
que brotaban de la superficie de la tierra eran
de herrumbre. Hasta las afueras de la ciudad
estaban cubiertas por una capa de
herrumbre. Apenas unos das atrs, aquellos
edificios estaban ocupados y el fino polvo
que soplaba sobre el rido mundo se
mantena a raya con diligencia. Ahora el
mundo no perda el tiempo para reclamar lo
que era suyo.
Todo esto lo experiment Ardo
indirectamente a travs de su armadura.
Estaba conectado al bus de potencia
principal de la Nave de Descenso, que
tambin le transmita un flujo constante de
datos que Ardo poda configurar a voluntad.
Haba puesto el sistema de sensores en
modo externo y al instante la nave se haba

esfumado a su alrededor. Volaba a solas

sobre el paisaje, mientras el sistema de
representacin ocultaba automticamente la
nave y a todos cuantos haba en ella. Era un
ave volando a lomos de un chorro de
plasma.
Las afueras de la ciudad quedaron atrs
con rapidez. A sus pies se extenda un
yermo desolado, cubierto de crteres y
ennegrecido a causa de las batallas que se
haban librado antes de su llegada. Las
seales dispersas de luchas desesperadas
salpicaban la tierra destrozada. Las moles
ocasionales de los Buitres y los centenares
de transportes civiles formaban retorcidos y
ennegrecidos ptalos de metal aqu y all.
Ardo sobrevolaba aquel escenario y se
haca muchas preguntas. Dnde estaban
los tanques de asedio, la artillera
autopropulsada, los Caminantes Goliats? Lo
nico que vea debajo de s era armamento
ligero y los restos de la milicia local.
Y lo que era ms importante, dnde los
estaban enviando si la batalla ya se haba
perdido? Mir hacia delante. Su vuelo estaba
perdiendo velocidad mientras la nave
descenda hacia un aislado complejo de
bunkeres y la zona de aterrizaje que haba
en el interior del permetro.
--Mete la cabeza, Marine --la aguda voz

de la teniente Breanne se hizo sentir en sus

sistemas--. Es hora de desembarcar.
La Nave de Descenso se materializ
casi en el mismo instante en que su atencin
cambiaba. La teniente estaba mirando con
frialdad la mscara de su casco.
--S, seora --respondi al instante--.
Preparado, seora!
La teniente Breanne no le ofreci ms
que una mirada de un segundo y a
continuacin se volvi para dirigirse al
pelotn. Su voz se abri paso entre el
zumbido de los motores.
--Estamos aqu por una razn, chicos y
chicas! Hagamos nuestro trabajo y
salgamos. Est claro?
--Seora, s, seora! --replicaron todos
ellos al unsono.
--Tenis diez minutos desde el aterrizaje
para encontrar vuestro jergn y guardar el
equipo. Os presentaris a m en el exterior
del bunker de mando para proceder a un
despliegue inmediato --extendi dos dedos
mientras indicaba a los Marines que la
rodeaban--. Cutter, Wabowski, quiero que os
preparis para protocolo de Murcilagos de
Fuego, categora cinco. El resto,
reconocimiento exhaustivo, categora tres.
Ardo realiz las comprobaciones de la
categora 3 en un momento: potencia de

armadura, rifle gauss con municin de

infantera, sin mochila; slo lo imprescindible
y preparado para todo. Tambin significaba
que no se alejaran demasiado del
campamento. Despus de todo, pareca que
iban a tener una tarde agradable.
La teniente Breanne hizo una pausa
mientras recorra con la mirada el
compartimiento, ocupado por los miembros
de su pelotn. Ardo se pregunt lo que
estara pensando.
--Si llegis un minuto tarde, habris
dejado de respirar al siguiente. Est claro?
--Seora, s, seora!
Con una fuerte sacudida, la Nave de
Descenso aterriz de repente. Al instante la
teniente se sujet a un asidero y cerr el
visor de su casco.
Estaba sobre la rampa de salida antes
de que hubiera tocado el suelo.
***
Ardo trat de atravesar la escotilla de los
barracones pero estaba demasiado confuso.
No pareca capaz de concentrarse en tareas
sencillas. El petate se le enganch en algo
que haba al otro lado de la puerta cuando
trataba de entrar. Las risas contenidas que
se levantaron por la doble fila de literas

hicieron que se ruborizara. Tir con ms

fuerza pero de alguna manera su enfado y su
azoramiento lograron impedir que soltara la
bolsa. Su mente pareca atrapada en una
especie de bucle terrible: comprenda lo que
estaba ocurriendo pero por alguna razn
pareca incapaz de ponerle remedio.
--Calma, soldado --dijo un Marine de
ms edad desde una de las literas de
arriba--. Deja que te eche una mano.
--No hace falta que se moleste, seor
--gru Ardo. Parte de l estaba segura de
que el viejo no quera ms que avergonzarlo.
El viejo Marine solt un bufido y baj de
la litera.
--Mira chico, no es molestia. Algunas
veces basta con que te relajes un poco y las
cosas se sueltan solas. Ests tirando
demasiado.
El Marine le puso con suavidad una
mano sobre el brazo.
Ardo se lo sacudi de encima con un
movimiento brusco. La armadura le salv el
codo cuando choc contra la pared de metal
y dej all una visible abolladura pero el
impacto se lo dej insensible. El macuto cay
al suelo con un sonido metlico.
El otro Marine sacudi la cabeza y
sonri. Ardo apenas poda verlo a travs de
su dolor y azoramiento. Llevaba el cabello

grisceo en largos y descuidados rizos y una

barba de varios das. Unos ojos oscuros y
penetrantes en medio de un rostro retorcido
y cubierto de cicatrices. Ardo supuso que
deba de rondar los cuarenta, aunque por las
marcas de su cara resultaba difcil de
asegurar. El rostro, no obstante, segua
sonrindole al tiempo que alzaba las dos
manos con las palmas abiertas en un gesto
de rendicin. Entonces, con lentitud, el
hombre alarg el brazo por la escotilla, meti
el macuto en el barracn y lo dej delante de
Ardo.
--Calma, hermano --dijo--. Parece que
hace poco que te han sacado de los tanques
de resoc. Te joden la cabeza durante un
buen tiempo.
Ardo se limit a asentir con aire
malhumorado. El hormigueo de su codo
estaba remitiendo.
--Jon Littlefield --dijo el Marine mientras
le tenda una mano grande y llena de
callos--. Encantado de conocerte, hermano.
Ardo parpade. En el fondo de su
mente, algo le estaba gritando desde lejos,
pero no entenda lo que le estaba diciendo.
Por alguna razn, la idea de que lo llamaran
"hermano" le provocaba mareos.
Los recuerdos botaban y rebotaban en
el interior de su cabeza formando una

cascada desconcertante.
--Hermano Melnikov! --su joven lder
esboz una brillante sonrisa a la luz del
amanecer...
La voz de su padre:
--Todos son hermanos a los ojos de
Dios, hijo. Los hermanos no se matan entre
s...
--Hermano? --parpade mientras lo
deca, tratando de recuperar el equilibrio.
--Claro --Jon sorbi por la nariz--. Aqu
todos somos hermanos... hermanos en las
armas, hermanos en el combate. Afrntalo,
recluta, aqu slo nos tenemos los unos a los
otros.
El rostro cada vez ms alejado de
Melani, retorcido de horror mientras los Zerg
se la llevaban sangrando hacia el csped de
la plaza.
--S... por supuesto --dijo Ardo mientras
sus ojos miraban el suelo--. Slo nos
tenemos los unos a los otros.
Jon Littlefield recogi su macuto y lo
arroj sobre la litera que haba debajo de la
suya.
--No te preocupes, hijo. Yo mismo me
he pasado "con el subidn" la mayor parte de
mi vida como Marine. Qudate a mi lado y no
habr problemas. Te arreglaremos la cabeza
y empezars a sentirte mejor en menos que

canta un gallo.
Ardo lanz una mirada vaca a Jon
Littlefield. Si Littlefield rondaba los cuarenta,
el hombre era viejo... ms viejo que cualquier
Marine que recordara haber visto. Haba
visto hombres ms viejos, por supuesto, all
en Plenitud. Todos los Patriarcas de la
colonia eran ancianos de cabello cano.
Recordaba que todos ellos parecan muy
sabios. En aquel momento haba resultado
reconfortante tener lderes que hubieran
vivido tanto tiempo. Su sabidura la haban
obtenido por s mismos, no era un prstamo
de cualquier otro. Ahora que lo pensaba,
Littlefield era el Marine ms viejo que hubiera
visto de menor graduacin que un coronel.
"Viejo a los treinta" no apareca en
ninguno de los carteles de reclutamiento.
Y a m qu?, pens Ardo. No me alist
por el plan de pensiones. Lo hice para pagar
a los Zerg lo que les debo y si consigo
hacerlo antes de que acaben conmigo, mejor
que mejor.
Cutter introdujo con destreza su
corpachn por la escotilla. Su mole llenaba
prcticamente el espacio que haba entre
Ardo y Littlefield.
--Vaya, el sargento Littlefield! --el
sarcasmo y el desdn de Cutter resultaban
evidentes mientras diriga la mirada hacia el

viejo Marine--. No era el capitn Littlefield la

ltima vez que servimos juntos, seor?
Ardo se qued boquiabierto al ver que
un soldado trataba con semejante falta de
respeto a un superior, aunque no fuera ms
que un suboficial.
Aparentemente, Jon decidi ignorar el
insulto mientras sonrea y responda:
--Es una suerte contar con usted en mi
pelotn, soldado. Ahora ser mejor que se
d prisa. La teniente Breanne tiene un
abejorro en el culo y no parar hasta que se
haya vertido un poco de sangre en uno u otro
bando. Ya conoce el procedimiento, as que
preprese y en marcha!

_____ 5 _____
Tiempo de misin
El viento azotaba el escarpado y
desolado paisaje. Ardo poda sentir cmo se
introducan los granos de arena en las
junturas de su Armadura de Combate. No
haba manera de evitarlo. El pelotn estaba
formado y en posicin de firmes. Si se le
ocurra hacer un movimiento, seguro que la
teniente Breanne se encargaba de que fuera
el ltimo.

A pesar de que la armadura mantena

controlada su temperatura corporal para que
su capacidad de rendimiento fuera mxima,
sinti que un reguero de sudor empezaba a
avanzar entre sus omplatos en direccin al
final de su espalda. Puede que el sargento
Littlefield tuviera razn. Puede que algo
siguiera trastocado en su cabeza despus de
la sesin de resoc a la que lo haban
sometido en el espaciopuerto. Estaba
teniendo dificultades para concentrarse y
haba un presentimiento acechando en las
fronteras de su pensamiento consciente. Su
padre sola llamar a esa clase de
sensaciones "premoniciones del Espritu",
pequeas voces silenciosas que se
aparecan a los hombres para ofrecerles
consejo divino.
--Sigue a esa voz --le haba dicho su
padre-- y nunca te llevar por el mal camino.
Dnde estaba ese Espritu benvolo
cuando los Zerg haban despedazado a sus
padres miembro a miembro?
Un dolor agudo y cegador estall detrs
de su ojo derecho. Ardo se encogi al tiempo
que un ataque de nuseas lo sacuda. La
imagen de su desayuno desparramado sobre
el visor del casco pas por su imaginacin.
Littlefield ha dicho que pasara, pens Ardo
mientras trataba de recuperar el equilibrio

mental. Espera un momento y todo ir bien.

Trat de concentrarse en la teniente
Breanne. Estaba frente a ellos, con el visor
polarizado del casco bajado para que todos
pudieran verle el rostro mientras hablaba.
Los miembros del pelotn miraban al frente
con rigidez. Ninguno de ellos quera que le
mirara los ojos al pasar a su lado.
--Mientras todos se marchan, a nosotros
nos ordenan venir, queridos mos --su voz
resonaba frente a ellos, ligeramente
distorsionada por el casco que llevaba. Los
sistemas de correccin auditiva de los trajes
hacan que tanto los sonidos externos como
los transmitidos parecieran originarse delante
de cada uno--. El ejrcito entero de la
Confederacin est abandonando la
superficie de esta roca.
Y qu hay de los colonos?, pens
Ardo. Los est abandonando la
Confederacin?
--Antes de que podamos reunimos con
nuestras camaradas fuera de esta bola de
polvo, tenemos que hacer un trabajo.
--Quemar hasta el ltimo de ellos,
seora! --la interrumpi Cutter con
entusiasmo y una voz seca y marcial.
Como respuesta, Breanne sonri con
aire de loba.
--Tendr barbacoas de sobra antes de

que esto haya terminado, seor Koura-Abi.

Le sugerira, no obstante, que hagamos
primero nuestro trabajo y abandonemos esta
roca mientras an haya una salida.
--Seora, s, seora! --Cutter pareca un
poco decepcionado.
--Nuestro nuevo hogar, lo digo por si
alguno de ustedes se lo est preguntando,
es el Complejo de Bunkeres 3847. Hace una
semana era un puesto avanzado que serva
como asentamiento civil. La gente lo llamaba
Pintoresco, dios sabe por qu. Ahora es
nuestro. Disfrtenlo mientras puedan porque
no pienso permanecer en l un segundo ms
de lo estrictamente necesario para nuestra
misin.
Hay una vieja instalacin de bombeo
en el fondo de un crter situado al norte de
aqu. Es un montn de basura llamado Oasis
a unos tres puntos en un radial de treinta y
cinco grados desde el transmisor de mando.
Ajusten sus transreceptores de navegacin a
estas coordenadas. El capitn Marz --el
piloto, de pie en medio del polvo y con la
mirada entornada, hizo un leve ademn a
modo de renuente presentacin-- nos dar
cobertura desde arriba y dirigir nuestros
movimientos.
--Cobertura? --era Sejak, el
muchacho--. Con una Nave de Descenso?

--Le han colocado a la Zorra un receptor

especial, seor Sejak, para ayudarnos a
localizar lo que estamos buscando. Algn
problema con eso, seor?
El tono de su voz deba de haber
congelado por dentro el casco de Sejak.
--No, seora!
--Encontramos esa cosa, la cogemos y
nos marchamos. Rpido y limpio. El cabo
Smith-puuhn dirigir el Primer Pelotn en los
deslizadores Buitre, junto con Bowers, Fu,
Peaches y Wisdom. Littlefield?
--S, seora! --la voz del viejo Marine
son con fuerza en el interior del casco de
Ardo. Littlefield estaba a su lado.
--Encrguese usted del Segundo
Pelotn: Alley, Bernelli, Melnikov y Xiang.
Cutter y Ekart les proporcionarn apoyo
pesado de Murcilagos de Fuego.
Ardo trat de recordar los nombres de
sus compaeros de pelotn. A Bernelli,
Xiang y Ekart no los conoca todava. Cutter
segua siendo una incgnita muy peligrosa.
No obstante, y ya que haba que tener un
lder de pelotn, Littlefield le inspiraba un
poco ms de confianza de lo normal.
--Seora, s, seora! --ladr Littlefield
con entusiasmo como respuesta.
Breanne apenas lo advirti.
--Jensen, usted dirige el Tercer Pelotn:

Collin, Mellish, Esson y M'butu. Wabowski se

encargar del apoyo de Murcilago de
Fuego.
--S, seora --respondi Jensen sin
demasiado entusiasmo. Ardo confiaba en
que el hombre luchase mejor de lo que
hablaba. Pareca estar a punto de quedarse
dormido all mismo.
--La Nave de Descenso volar a gran
altitud para proporcionarnos cobertura y
apoyo de sensores hasta que hayamos dado
con el gran premio. Entonces podremos salir
de esta roca. Alguna pregunta?
Lo dijo como un desafo, no como una
invitacin.
Ardo no pudo contenerse. Se adelant
un paso y salud al tiempo que hablaba:
--Seora, s, seora!
--S, seor... Melkof? Es as, no?
--Melnikov, seora. Le ruego que me
disculpe, seora.
--Cul es su pregunta, Melnikov?
--Qu es lo que estamos buscando,
seora?
La teniente Breanne apart la mirada y
sus ojos enfocaron la lejana.
--Una caja, soldado, slo una caja.
***

Ardo se senta muy bien. Le encantaba

correr con la armadura. Era como volar sin el
menor esfuerzo sobre la tierra. Los guijarros
rodaban bajo sus pies y una nube de polvo
de color salmn se levantaba al paso de sus
compaeros y l.
Cambi la visin de su armadura al
modo de navegacin. Cuando miraba en una
direccin, el visor superpona a la escena el
mapa de los alrededores y etiquetas con los
hitos del paisaje ms destacables. A pesar
de lo que haba dicho la teniente, Pintoresco
era un nombre apropiado. La misin principal
del asentamiento haba sido la de mantener
en funcionamiento la instalacin de
extraccin de agua para las tuberas que
salan de Oasis. Estaba situado en el borde
mismo del acantilado que marcaba el
extremo de la Cuenca, un crter de impacto
de grandes dimensiones. Los bordes del
crter se haban erosionado con el paso del
tiempo. Su visor identific los picachos que
haba a su izquierda como "Muro de Piedra"
y le dio a la cima que haba a su izquierda el
embarazosamente apropiado nombre de
"Pezn de Molly". Por su parte, el crter era
un yermo desrtico, como casi todo el
planeta de Mar Sara, pero haba en su
irregularidad una belleza severa que
complaca al ojo de Ardo.

Un camino descenda serpenteando por

la empinada ladera del crter. Ardo volvi a
sonrer al pensar en los habitantes del lugar
descendiendo trabajosamente por la
traicionera vereda antes de llegar al suelo del
valle. Los Marines no sufran tales
inconvenientes. El pelotn haba saltado
desde el borde del acantilado y haba
galopado por la ladera hasta llegar al suelo.
Las armaduras estaban diseadas para
soportar bastante ms castigo que el
provocado al rodar por una ladera. Y los
Marines que haba en su interior, pens
divertido, eran an ms duros que los trajes
que llevaban.
--El orgullo... --era la voz de su padre--.
El orgullo precede a la cada...
Ardo frunci el ceo. Su dolor de cabeza
amenazaba de repente con volver. Mejor no
pensar en ello y concentrarse en el trabajo.
El Primer Pelotn flotaba a la derecha
del suyo en sus hover-cicletas.
Normalmente, el pelotn hubiera contado
con el apoyo de unidades mviles en
tanques de asedio e incluso un par de
Goliats. Ardo pensaba que el Primer Pelotn
haba llegado creyendo que tendra a su
disposicin equipo pesado de esa clase.
Pero les esperaba una decepcin, puesto
que no haba para ellos ms que Hover

Motos del modelo Buitre que hasta entonces

haban pertenecido a la milicia local. Eran
rpidas, giles y muy maniobrables y
proporcionaban a sus conductores tanta
proteccin como un sombrero de papel. El
lder del pelotn, un cabo llamado Smithpuuhn, estaba teniendo dificultades para
mantenerse alineado con los otros dos
pelotones de Marines que avanzaban por el
suelo del crter.
El Tercer Pelotn corra por el flanco
izquierdo, mientras el Segundo Pelotn, el de
Ardo, marchaba como avanzadilla. Todos
corran en una lnea, por una ladera que se
allanaba un poco ms a cada segundo que
pasaba. Por encima de todos ellos, aullaba la
Zorra Valquiria mientras los chorros de sus
motores levantaban una nube de polvo
detrs de la del pelotn.
La teniente Breanne corra un poco
retrasada respecto al Tercer Pelotn. Aquello
era sorprendente. Ardo haba supuesto que
permanecera en la Nave de Descenso y
dirigira la funcin desde all. Haba servido
con muchos comandantes que preferan
mandar a sus pelotones desde una posicin
remota y segura. La opinin que Breanne le
mereca subi varios puntos.
El suelo se estremeca con cada paso
que daba. El traje insuflaba oxgeno en

generosas cantidades, lo que haca que se

sintiera vivo, preparado y ansioso por cumplir
con su deber para con la Confederacin.
Somos duros, pens. Todo el mundo lo
dice... aunque no recordaba quin lo haba
dicho ni dnde lo haba odo.
Lo nico que saba era que Oasis
estaba apareciendo a toda velocidad frente a
l y que por fin tendra la ocasin de
cobrarse venganza por lo que los Zerg le
haban hecho.
***
TRANSCRIPCIN / CONCOM417 /
MET:00:04:23
OM: teniente L.Z. BREANNE, al mando.
3 Pelotones: 1:a-e (Mee/ Cicl); 2:a-g (M/
Inf); 3:a-f (M/ Inf)
Apoyo: ND (Nave de Descenso Zorra
Valquiria)/ Tegis Marz, piloto.
INICIO:
OM: BREANNE: Muy bien, reclutas! Es
horade currar! Primer Pelotn,
rodeen el permetro.
1a/ SMITH-PUUHN: ... repetirlo?
Puede repetirlo?
OM: BREANNE: Primer Pelotn...
rodeen Oasis e informen!

1a/ SMITH-PUUHN: de acuerdo,

recibido... Fu, sitese a la izquierda
y gane altura. Y no se me
desbande. Como empiece a
dejarme atrs otra vez, le juro que
me las paga!
1b/ BOWERS: S, yo tambin lo quiero,
cabo!
OM: BREANNE: Segundo Pelotn,
cubran al Primer Pelotn en aquella
barricada.
2a/ LITTLEFIELD: recibido. Vamos!
OM: BREANNE: Tercer Pelotn...
3b/ WABOWSKI: Eh, ya estamos aqu,
seora!
OM: BREANNE: ... avancen y
reconozcan el... Cutter, va usted a
esperar mis rdenes si no quiere
que tapice las paredes de la oficina
con su pellejo.
3a/ JENSEN: Roger, teniente! Estamos
en la brecha.
MET: 00:04:24
3c/ COLLINS: Eh, sargento! Qu es
esta mierda? Est por todo el
suelo!
3b/ WABOWSKI: es mierda de Zerg,
Ekart. Lo cubren todo con ella
cuando llegan.
2e/ ALLEY: Dios, es asqueroso! Es

como si esos bichos hubieran

cubierto el pueblo entero de vmitos
negros.
2a/ LITTLEFIELD: cierra el pico, Alley...
Y cuidado adonde apuntas! Ests
moviendo ese rifle como si esto
fuera un desfile!
MET: 00:04:25
2e/ ALLEY: estoy vigilndoles la
espalda, sargento. No se baje las
medias...
3a/ JENSEN: teniente, aqu Jensen,
estoy en la brecha. Hay un montn
de mierda Zerg por aqu. Tiene que
haber una colonia cerca.
1a/ SMITH-PUUHN: Eso es una
gilipollez, teniente! Acabamos de
terminar la ronda y no hemos
encontrado ninguna madriguera!
1b/ BOWERS: s, dselo a esos, Smithpuuhn.
3a/ JENSEN: ... lo que usted quiera,
cabo, pero sta es la mierda que
hay en las madrigueras y cubre
toda la calle principal y rodea los
edificios. No s de dnde viene.
1a/ SMITH-PUUHN: Eso es porque no
viene de ninguna parte, Jensen! Te
lo estoy diciendo...
MET: 00:04:26

OM: BREANNE: silencio, Smith-puuhn.

Jensen, algn contacto?
3b/ JENSEN: slo esta mierda, teniente.
Por lo dems, negativo.
OM: BREANNE: Muy bien. Marz, qu
me dice? Hay algo...?
1a/ SMITH-PUUHN: Fu, te lo digo por
ltima vez, sube ese trasto.
Wisdom! Enderzalo, quieres? Y
cuidado con esas tuberas! Si le
das a una de ellas te capo!
ND/ VALQUIRIA: repita, teniente.
OM: BREANNE: Hay alguna seal de
lo que buscamos?
ND/ VALQUIRIA: negativo, teniente. El
sensor no capta nada an. Creo
que esos edificios provocan muchas
interferencias. Tienen que...
1b/ BOWERS: no te acerques ms,
Smith-puuhn. O quieres que
conduzca la moto por ti?
OM: BREANNE: Cierre el pico, Bowers!
Marz, repita.
ND/ VALQUIRIA: los pelotones tienen
que acercarse ms. Mndelos
dentro.
2e/ ALLEY: Ah? Debe de estar de
coa!
OM: BREANNE: Roger, Marz. Segundo
Pelotn, avance. Tercer Pelotn...

2a/ LITTLEFIELD: recibido... avanzando.

OM: BREANNE: ... y reconozcan los
edificios de la zona este hasta la...
3a/ JENSEN: repita. Repita.
OM: BREANNE: he dicho que se
dispersen y reconozcan los edificios
de la zona este hasta la torre de
comunicaciones. Segundo
Pelotn...
1b/ BOWERS: Ah no hay nada, Smithpuuhn! Estamos dando palos de
ciego.
1a/ SMITH-PUUHN: da gracias, Bowers,
porque si hubiera algo ah...
OM: BREANNE: Dejen de parlotear en
el canal de mando! Segundo
Pelotn, por el lado oeste. Avancen
entre los condensadores y dirjanse
hacia el centro administrativo.
MET: 00:04:27
2a/ LITTLEFIELD: Roger. Estamos en
ello. Sejak, ve con Mellish y
comprueba los condensadores. El
resto que venga conmigo.
3a/ JENSEN: Ya habis odo a la
seora! Cutter, sigue a Alley y
Xiang por la calle principal. Ekart,
ve con Melnikov y Bernelli. Seguid
por esa calle y dirigios hacia el
norte por...

1d/ PEACHES: Eh, Smith-puuhn! Has

visto eso?
1a/ SMITH-PUUHN: ya has odo a la
seora, Wisdom. Corta lacharla...
1d/ PEACHES: Algo se ha movido ah!
1a/ SMITH-PUUHN: Dnde?
1b/ BOWERS: No se mueve nada, os lo
digo yo!
MET: 00:04:28
3d/ MELLISH: Sargento? Se puede
caminar sobre esta... esta cosa
viscosa?
3a/ JENSEN: se llama Biomasa, Mellish.
S, puedes caminar sobre ella.
Parece hmeda pero
probablemente sea ms dura que tu
armadura.
2a/ LITTLEFIELD: seguid moviendo
esos sensores, chicas. Cuanto
antes encontremos lo que venimos
a buscar, antes podremos
largarnos.
1e/ WISDOM: Peaches tiene razn,
cabo. Algo se mueve ah dentro.
1b/ BOWERS: Ests viendo visiones,
Wisdom!
1d/ PEACHES: no, yo tambin lo veo.
Junto a la torre de comunicaciones,
entre las sombras!
OM: BREANNE: acabemos con esto y

salgamos de aqu. Marz, algo?

MET: 00:04:29
ND/ VALQUIRIA: an no, teniente... que
sigan movindose.
2d/ MELNIKOV: Eh, creo que hay algo
aqu!
OM: BREANNE: Melnikov... Qu pasa?
2d/ MELNIKOV: sargento, creo que
tiene que echar un vistazo a esto.
2a/ LITTLEFIELD: Dnde ests,
Melnikov?
MET: 00:04:30
2a/ LITTLEFIELD: repite, Melnikov.
Dnde ests?
OM: BREANNE: Littlefield, qu pasa?
2a/ LITTLEFIELD: Ekart, dnde est
Melnikov?
2g/ EKART: no soy la niera del chico,
sargento.
2a/ LITTLEFIELD: Ekart, responde.
2g/ EKART: Mire, estaba detrs de m
hace un minuto!
2a/ LITTLEFIELD: Bernelli?
2c/ BERNELLI: acaba de doblar la
esquina, sargento.
2a/ LITTLEFIELD: Puedes verlo?
2c/ BERNELLI: bueno, est justo... Eh,
adonde ha ido?
MET: 00:04:31
OM: BREANNE: Melnikov, informe!

MET: 00:04:32
OM: BREANNE: Melnikov, informe!

_____ 6 _____
Madriguera de ratn
Ardo caa.
Haba en aquella cada algo ajeno al
tiempo, era como un descenso en una
negrura que no pareca tener fin. Los golpes
de su casco contra las paredes invisibles del
pozo por el que estaba cayendo interrumpan
su descenso. De tanto en cuanto sus brazos
y piernas se doblaban y retorcan a causa de
los impactos pero los sistemas servodirigidos
de seguridad automtica de la armadura
haban impedido que sufrieran daos de
consideracin. Pero segua cayendo,
adentrndose cada vez ms en la
inconcebible negrura que se abra debajo de
l.
Se detuvo con una sacudida, envuelto
en una cascada de escombros, y aterriz
cabeza abajo sobre el suelo del pozo. La
armadura le haba salvado la vida
reaccionando de manera automtica pero
ahora los bordes rotos y desprendidos del
pozo estaban derrumbndose sobre l y lo

enterraban en las entraas de un mundo que

no era el suyo.
El pnico se apoder de l. Grit: un
grito que reson vaco y privado de fuerzas
en sus odos a pesar de haber rebotado en el
interior de su casco. Sacudi brazos y
piernas contra los escombros y sus pies
golpearon los objetos que rodaban a su
alrededor. Se puso de pie con dificultades.
Perdi el equilibrio en su
apresuramiento y volvi a caer de espaldas,
sacudiendo los brazos en un intento por
encontrar algn asidero. Su espalda golpe
la pared resbaladiza que tena detrs. All, al
fin con las piernas temblorosas debajo del
cuerpo, logr incorporarse apoyndose en la
pared, al tiempo que boqueaba buscando
aire y trataba de recobrar el control de s
mismo.
La oscuridad lo rodeaba, completa y
penetrante.
Se estremeci tratando de contener su
acelerada respiracin.
--Respira hondo, Ardo --deca su madre
con preocupacin en la mirada--. No digas
nada hasta que hayas respirado hondo.
Inspir temblorosamente.
--Melnikov a... Melnikov a... Cutter!
Vamos, Cutter!
Slo oy un dbil siseo en los odos.

Volvi a respirar hondo, asustado.

--Ekart...? Bernelli? Me... me
recibs? Vamos, Ekart! Bernelli, he cado
por un pozo en...?
Dnde? La pantalla de posicin del
visor estaba apagada. En el marcador de
navegacin parpadeaba la seal CP, que
significaba que haba perdido el contacto con
la baliza de posicionamiento de la base.
Cunto haba cado? Recordaba haber
estado caminando sobre la Biomasa en
direccin a la torre, desde el este...
Se qued sin aliento. La Biomasa!
Instintivamente levant el can del rifle
gauss y apunt hacia delante con la mano
derecha. Con la izquierda tante a sus
espaldas hasta encontrar la pared. El
guantelete de la armadura resbal por la
hmeda superficie cubierta de nervaduras.
--Maldicin! --resoll, mientras el temor
haca que los ojos se le abrieran como
platos.
Empu el rifle gauss con ambas manos
y se apart de la pared. Se inclin
ligeramente hacia delante, tal como le haban
enseado a hacer.
--Luz! Espectro completo!
Los focos del casco cobraron vida de
repente.
El Zergling se encontraba como mnimo

a diez metros del tnel que se abra

inmediatamente a la izquierda de Ardo. La
horrenda criatura se volvi de repente hacia
la luz, al mismo tiempo que Ardo recuperaba
el control. Las alargadas y marfileas garras
que sobresalan de cada antebrazo se
cerraron con un chasquido en direccin al
aterrorizado Marine. La cabeza del Zergling,
de color pardo vmito, se ech hacia atrs
mientras profera un chirrido ominoso.
Ardo no tuvo tiempo de pensar.
Instruccin. Instinto. Volte el arma mientras
la pantalla de su visor cambiaba de forma
automtica al modo de ataque.
El Zergling se precipit por el corredor,
impelido a prodigiosa velocidad por unas
patas traseras de bordes afilados como
cuchillas.
--No matars --susurr una voz en el
fondo de su mente.
Ardo apret el gatillo y se inclin sobre
el rifle.
El can del rifle gauss escupa treinta
proyectiles de punta de acero por segundo.
Quince estallidos snicos traquetearon en el
aire.
Ardo solt el gatillo. Rfagas cortas.
Instruccin.
Al menos la mitad de la rfaga original
haba acertado, destrozando la carne del

Zergling y salpicando las paredes con su

sangre. Un icor verdoso y negro manaba de
las heridas abiertas en el torso de la criatura.
El Zergling no se fren.
Ahora los separaban diez metros.
Ardo volvi a apretar el gatillo. Rfagas
ms largas, pens de manera automtica,
mientras su mente consciente era apartada a
un lado en medio de un alarido.
El rifle gauss volvi a tronar. La
trayectoria de las trazadoras se registraba en
su pantalla visual y correga de forma
automtica el seguimiento del coloso de odio
y muerte que trataba de alcanzarlo. Saltaban
pedazos del caparazn de la criatura y
chocaban contra las paredes y el duro suelo
del tnel de esporas. Brotaba sangre negra
de las arterias expuestas y la criatura se
estremeca con cada impacto.
Ardo volvi a soltar el gatillo.
Cinco metros.
El Zergling, echando espumarajos por la
boca de largos colmillos, se tambale, pero
logr reponerse y --aunque pareciera
imposible-- sigui adelante.
Ardo, con los ojos muy abiertos a causa
del terror, apret el gatillo. El rifle gauss
respondi casi al instante. Una nueva
andanada de metal ardiente sali disparada
contra su enemigo y lo atraves. Pero la

criatura sigui avanzando contra la lluvia de

acero que la golpeaba. En aquel instante el
entrenamiento de Ardo se evapor. Un grito,
puro e inconsciente en su intensidad, brot
de su garganta. El animal que haba en su
interior tom el control. La Confederacin
dej de existir. Los Marines dejaron de
existir. Slo estaba Ardo, con la espalda
contra el muro, luchando por su vida.
Un metro.
Los ojos de Ardo estaban paralizados,
incapaces de pestaear, mientras el
horripilante rostro del aliengena se le
acercaba un poco ms. El rifle gauss dej de
disparar a pesar de que Ardo segua
apretando frenticamente el gatillo. El
cargador estaba vaco. El suave y moteado
rostro del Zergling choc contra el casco de
Ardo. ste fue incapaz de apartar la mirada.
Contempl aquellos ojos negros, carentes de
alma, que se encontraban a escasos
centmetros de los suyos. Sus manos
sacudieron el rifle de asalto, confiando contra
lo que dictaba la razn en que de alguna
manera pudiera volver a disparar.
Ardo no poda dejar de gritar.
Lentamente, el rostro del Zergling
resbal sobre el casco y su torso cay
flccido en los brazos de Ardo.
ste retrocedi tambalendose. Las

botas de su armadura estuvieron a punto de

resbalar mientras se apartaba de los
destrozados restos de la repulsiva criatura.
Con manos temblorosas sac el cargador del
rifle. Golpe uno nuevo contra el casco para
limpiarlo de la arena que pudiera habrsele
metido, ms por instinto que por necesidad
real, antes de introducirlo en el arma y volver
a prepararla.
El Zergling yaca a sus pies. Haba
perdido casi la mitad del caparazn. Ardo vio
que haba perdido un brazo, que haba salido
despedido por el corredor de esporas. En el
suelo se estaba formando un charco negro
cada vez ms grande.
An respiraba.
--Todas las criaturas de Dios nuestro
Seor --cantaba su madre--. Levanta la voz y
oye cmo cantamos...
Sin poder evitarlo, Ardo empez a
temblar.
Tena doce aos y estaba en la clase
dominical.
--Pero stas, como salvajes bestias de
la naturaleza, hechas para ser abatidas y
destruidas, hablan mal de todo aquello que
no comprenden; y habrn de perecer por
completo en su propia corrupcin... --las
bestias eran interesantes para un nio de
doce aos...

***
El Zergling se estremeci a sus pies.
Los ojos vacos y negros del monstruo lo
miraban.
--Y dijo Dios, "y produzcan las aguas
gran cantidad de criaturas..."
Ardo no poda respirar.
Vencido por el pnico, solt su rifle. Sus
manos araaron el cierre del casco. Se le
resisti un momento pero al fin se abri con
un chasquido difano. De un golpe baj el
visor al tiempo que caa a cuatro patas.
Su desayuno se derram en un torrente
sobre el suelo del tnel de esporas. Los
brazos lo sostenan pero seguan temblando
de forma incontrolable. Volvi a vomitar, y
luego otra vez.
No fue hasta entonces que advirti un
hedor en el tnel diferente al suyo. Trat de
vomitar dos veces y supo que no quedaba
nada en su estmago. Se limpi la mano en
la ahora manchada armadura antes de volver
a cerrar el visor del casco para no tener que
seguir oliendo aquello.
Finalmente, tembloroso y dbil, trat de
incorporarse. Descubri que le era imposible
ponerse en pie. As que se sent con la
espalda apoyada en la pared del pozo y

levant las rodillas hasta el pecho.

--No matars...
El Zergling dej de sacudirse. Lo vio
morir frente a sus ojos y se pregunt cmo
poda haber tomado una vida... una vida que
slo Dios poda conceder.
Ardo haba matado.
--No matars...
El Marine empez a sollozaren silencio,
balancendose adelante y atrs en el fondo
del pozo.
Haba matado. Nunca haba matado
hasta entonces. Haba sido entrenado,
condicionado, instruido y sometido a
simulaciones tantas veces y de tantas
maneras diferentes que no poda
recordarlas. Pero hasta aquel momento,
jams haba privado a criatura alguna de su
vida.
Su madre le haba enseado que matar
era un pecado. Su padre le haba enseado
a respetar toda vida, puesto que era un don
de Dios. Dnde estaban sus padres ahora?
Dnde estaba su fe ahora? Dnde estaba
su esperanza? Muertas junto con ellos en un
planeta lejano llamado Plenitud. Destruidas
por los mismos demonios del infierno, se
dijo. Pero aquellas palabras se le antojaron
vacas, excusas para esquivar la verdad, tal
como su padre sola decirle...

--... y produzcan las aguas gran

cantidad de criaturas de alma viviente. Y
Dios vio que esto era bueno.
Ardo levant un poco ms las rodillas.
Pareca incapaz de pensar.
La pantalla del interior de su visor
empez a parpadear de manera insistente.
Los sensores de movimiento haban captado
actividad en la negrura del tnel de esporas
que se extenda delante de l pero la mente
de Ardo pareca paralizada, incapaz de
comprender la importancia del hecho.
--Lo siento, mam --musitaba entre
lgrimas--. No quera hacerlo. No quera...
Empez a sonar un crujido en el interior
de su casco.
--Ojo por ojo... diente por diente...
Ardo se apret las piernas con ms
fuerza.
--... abajo... sargento! ... por este
agujero! --el crujido empez a convertirse en
palabras. Ardo apenas las oa, como si
pertenecieran a una conversacin sostenida
a una gran distancia.
La pantalla del casco se centr en el
movimiento. La lectura empez a
actualizarse: sesenta metros y acercndose.
--... este pozo --de repente el sonido se
hizo claro para Ardo. Reconoci vagamente
la voz de Bernelli--. Mierda! Debe de tener

ms de treinta metros de profundidad. Eh,

Melnikov! An...?
Ardo pestae y aspir
entrecortadamente.
Mltiples contactos aparecieron en la
pantalla del visor. Su nmero estaba
aumentando sin cesar.
--... fondo de un viejo pozo, sargento --la
voz continu crujiendo en sus odos--. La
Biomasa debi de cubrirlo y ha cado por l.
No puedo verlo pero no me contesta.
Cuarenta metros y acercndose.
Mam haba desaparecido. Pap haba
desaparecido. Melani haba desaparecido.
Yo soy el nico que queda para recordarlos,
comprendi Ardo.
Treinta metros y acercndose.
Levant la mirada. Poda ver las luces
del traje de Bernelli en la lejana.
Alguien tena que vivir.
--Estoy aqu --exclam mientras
alargaba los brazos y recoga el rifle gauss
del suelo. Sac rpidamente el gancho del
bolsillo y lo introdujo en can del rifle--.
Apartaos, voy a lanzar el gancho.
--Eh, to, creamos que te habamos
perdido.
--Hoy no --respondi.
Treinta metros y acercndose.
Dispar el gancho por el pozo. La

cuerda de monofilamento se desenroll

desde el torno automtico de la parte trasera
de su armadura.
Baj la mirada hacia el suelo cuando se
activ el mecanismo de subida. Una fra
sonrisa se form en su rostro cubierto de
lgrimas mientras sus pies abandonaban el
suelo del tnel de esporas.
--Hoy no.

_____ 7 _____
Asado y en su punto
Las enormes manos de Cutter se
introdujeron en el pozo y sacaron a Ardo de
all, con armadura de combate y todo.
Acababa de salir del agujero cuando tres
compaeros de pelotn empezaron a
disparar en su interior.
--Sargento! --grit Alley con un poco
ms de excitacin en la voz de la que le
hubiera gustado--. Estn subiendo. Mierda!
Son muchsimos!
--No os quedis ah parados, coo!
Fuego a discrecin! --grit Littlefield por el
canal de mando.
--Tocando los cojones, so macarra?
--gru el isleo con el casco pegado al de

Ardo--. Queras llevarte toda la gloria

acabando con ellos t solo?
--Aparta de ah, Cutter --dijo Littlefield
con voz tensa--. La teniente quiere tener
unas palabras con el chico ahora mismo.
Alley! Mantn fuego de supresin. Ekart,
Chiang, empezad a machacar este agujero
ahora mismo! Bernelli, una carga de
demolicin. Cuando hayis acabado con
ellos, no quiero que a los Zerg se les ocurra
siquiera volver a abrir un agujero aqu. En
cuanto podis, llevad vuestros culos al
edificio de Administracin. Tened los ojos
bien abiertos. Si hay un agujero de esporas
aqu, tiene que haber ms y no quiero que
ninguno de ellos me d un toquecito en el
hombro. Est claro?
El pelotn asinti mientras descargaba
una lluvia de muerte sobre el agujero que se
abra a sus pies.
--Cutter, viglame a esos novatos y
devulvemelos de una pieza.
--Maldicin, sargento! --protest
Cutter--. No he matado un solo bicho en
todo el da!
Littlefield pareci observar con atencin
al Murcilago de Fuego durante un
momento. Haba tristeza en sus ojos pero
habl con voz slida y clara.
--Habr enemigos de sobra antes de

que termine el da, Cutter. Voy a necesitar a

esos hombres, los quiero enteros, est
claro?
--Claro, seor --Cutter sorbi por la
nariz--. Como el agua.
Littlefield se volvi hacia Ardo.
--A paso ligero, Marine! Vamos!
El sargento Littlefield no perda el tiempo
y se haba adelantado varios pasos. El viejo
Marine corra por las callejuelas de Oasis
mientras Ardo trataba desesperadamente de
seguirle el paso. La Biomasa segua bajo sus
pies. Ardo tema que en cualquier momento
se fracturara bajo l y se precipitara a una
situacin an ms desesperada que la de
antes. Pero por mucho miedo que tuviera,
haba algo en su interior que tema an ms
desobedecer las rdenes del sargento.
El canal tctico no le permita formarse
una imagen clara de lo que estaba
ocurriendo pero lo que oa no sonaba bien.
--Mierda, to! No se detienen!
--T sigue machacndolos, to!
--Ya lo hago, hombre! Me he quedado
casi sin municiones...
--Apartaos, seoritas! Es hora de asar
unos cuantos Zerg!
Cutter, pens Ardo mientras doblaba
otro recodo tratando desesperadamente de
seguirle el paso a Littlefield.

Oasis haba sido un asentamiento

pequeo. Tena poco que ofrecer, aparte del
trabajo que proporcionaban los pozos y las
mltiples estaciones de bombeo. Las casas
eran de tipo modular y cada una de ellas
revelaba el carcter temporal de su
construccin. El barrio central haba contado
con unas pocas tiendas para abastecer a los
habitantes.
Al menos era lo que hacan antes. La
Biomasa se haba extendido por toda la
seccin central del pueblo. Debe de haber
un nido en alguna parte, pens Ardo, pero
suficientes problemas estaba teniendo
siguiendo a Littlefield por aquel laberinto de
edificios emplazados sin orden ni concierto
como para pararse tambin a pensar sobre
ello.
--... est cambiando, sargento! La
Biomasa est empezando a moverse!
--Bueno, hay que encontrar la fuente. Si
la encontramos acabaremos con todos.
--Ya he mirado. Pero no est aqu.
--Haremos una nueva pasada a cierta
altura sobre la calle principal. Puede que se
nos haya pasado por alto.
Los cuatro Buitres pasaron sobre ellos
con un chillido en el mismo momento en que
el edificio de administracin apareca ante
sus ojos. Era difcil no verlo. De tres pisos, se

ergua por encima de todos los dems

edificios del asentamiento. Haba un gran
agujero de bordes irregulares en uno de sus
costados y pareca como si la pared metlica
del exterior hubiera sido arrancada desde
fuera; si por obra de una explosin o de unas
manos inimaginablemente poderosas, Ardo
no habra podido decirlo.
La visin lo haba dejado tan asombrado
que estuvo a punto de chocar de bruces con
el sargento Littlefield, quien se haba
detenido de repente frente al edificio. El viejo
le mir a los ojos. Ardo estaba de pie frente a
l, jadeando y confundido. Puso el
transmisor en modo Seleccionar Miembro de
Pelotn. Sus palabras eran slo para l.
--Hijo, ests metido en un buen lo, pero
no empieces a sudar. Tmatelo como un
Marine y las cosas se arreglarn.
Entiendes?
Ardo asinti a pesar de que era una
mentira. En aquel momento no entenda
demasiadas cosas.
--Seor, s, seor!
Littlefield asinti.
--Bueno, en este lugar no pueden
hacerte demasiadas cosas que el trabajo no
pudiera hacer por ellos. S educado, no
repliques a Breanne y puede que regreses
con vida al pelotn. Te espera en

Operaciones.
Lanz una mirada rpida a la armadura
de Ardo y sonri.
--Ojal hubiramos tenido tiempo de
darte un remojo, hijo! Me temo que a la
teniente no va a gustarle tu olor.
***
Pens que al menos se habran llevado
los cadveres, pens Ardo mientras entraba
en la Sala de Operaciones.
La Sala se encontraba en el ltimo de
los tres pisos del edificio. Su ventanal,
ocupado ahora slo por unos fragmentos de
cristal, se asomaba al pueblo. Lo ms
probable es que el edificio hubiera sido el
ltimo reducto de los defensores y cuando la
lucha hubo terminado no debi de quedar
nadie para enterrar a los muertos.
Eso haba sido varios das atrs. Los
Marines de la Confederacin haban dado un
buen repaso a los Zerg al llegar a Pintoresco.
Inteligencia lo llamaba un "exterminio" y crea
que en Oasis slo quedaba una fuerza
insignificante de Zerg. No obstante, nadie en
la comandancia haba credo necesario
regresar a la estacin de bombeo para
honrar a los valientes cados. Al fin y al cabo,
estaban muertos.

La Sala de Operaciones haba sufrido

daos considerables. Varios Marines del
Segundo Pelotn estaban trabajando para
tratar de reparar los daos en el muro
exterior. Los resplandores ocasionales de
sus soldadores manuales proyectaban un
resplandor fantasmal entre blanco y azul
sobre la espeluznante escena. En el centro
de la sala, la teniente se inclinaba sobre la
pantalla del mapa, de espaldas a ellos. Se
haba quitado el casco de la armadura y lo
haba dejado a un lado mientras trataba de
concentrarse en las lecturas que le mostraba
la pantalla.
Ardo an la oa por el canal tctico:
--Tercer Pelotn, continen hacia la
torre en direccin norte y luego repliguense
hacia la Sala de Operaciones.
--Hay movimiento por aqu! Viene algo!
--Calla la boca, to! Hay movimiento...
por todas partes! Estn saliendo del suelo!
--No os paris! No os paris!
El sargento Littlefield se quit el casco y
se lo coloc entre el costado y el brazo
izquierdo.
--Con permiso, seora. Presentndose
de acuerdo a sus rdenes.
La teniente se enderez y empez a
volverse.
Ardo tuvo apenas tiempo de descubrirse

y saludar.
El olor que reinaba en la sala resultaba
ms familiar que el que haba percibido en el
tnel y por ello mismo an ms repulsivo.
La voz de la teniente estaba cubierta de
escarcha.
--Soldado... Melnikov, no es as? Qu
bien que se haya dignado obedecer una
orden... al fin --sus ojos parpadearon y
pasaron al sargento--. Seor Littlefield, cree
usted que este Marine novato merece mi
tiempo y mis preocupaciones?
--Seora... por favor, seora --Ardo
lanz una mirada de soslayo al sargento.
Pareca haber una sonrisa que se insinuaba
en las comisuras de sus labios.
--Yo lo dudo --dijo Breanne con voz
seca--. Adelntese soldado!
Ardo sinti pnico. Estaba saludando y
no poda moverse hasta que le fuera
devuelto el saludo pero al mismo tiempo le
haban ordenado que se moviera. Algo en su
cerebro fall y pareci incapaz de hacer otra
cosa que seguir sudando y manteniendo el
saludo.
De repente, Breanne pareci
comprender lo que ocurra. Profiri una
imprecacin entre dientes y le devolvi el
saludo con un gesto seco.
Aliviado, Ardo baj la mano y se

estremeci ligeramente al pasar sobre un

torso y un brazo a los que les faltaba la
cabeza. No hubiera podido asegurar si se
trataba de un hombre o una mujer. No poda
apartar la mirada de la teniente.
--Seor Melnikov! Orden o no a este
equipo que no se disparara durante la
operacin?
Era una pregunta directa. Ardo no tena
otra opcin que contestar.
--Seora, s, seora!
--Acaso no dej claro que sta era una
misin de reconocimiento y extraccin?
--Muy claro, seora!
El rostro de Breanne empezaba a estar
tan cerca del de Ardo que resultaba
incmodo. Sus palabras eran glidas.
--Entonces, soldado, por qu ha
desobedecido mis rdenes?
Ardo trag saliva.
--Me ca por un pozo, seora! Me top
con un Zerg... --titube un instante mientras
el recuerdo de lo ocurrido regresaba en su
totalidad. Baj la mirada, avergonzado de
repente--. Lo... lo mat!
--Mreme cuando le hablo, soldado!
Los ojos de Ardo se posaron sobre la
afilada nariz de la teniente.
--Para eso cree que est aqu, para
matar Zerg?

--Seora, s, seora! Para enviarlos a

todos al infierno, seora!
Breanne puso los ojos en blanco al orlo
y se apart un paso, enfurecida.
--Teniente, se lo puede usted creer?
stos son los nuevos Marines!
Resocializacin neural! Soldados a medida!
Los sacan de los tanques, les dan un
cachete en el culo y los envan a morir!
Littlefield solt una risilla sombra.
--Bueno, seora, lo que no puede
negarse es que es ms rpido que antes.
Eso es el progreso.
--Que Dios nos salve del progreso!
--Breanne suspir y a continuacin volvi
hacia Ardo sus ojos acerados--. Seor
Melnikov, permita que lo eduque a la antigua
usanza. Soldado, no estamos aqu para
matar Zerg.
Ardo estaba confuso.
--Seora?
--Estamos aqu para detener a los Zerg.
Es una cosa completamente diferente. Esa
municin de punta de acero que ha cargado
usted esta maana en su rifle no est
diseada para matar. Est diseada para
herir.
--Seora, no... no entiendo.
--Mat a un soldado en el campo de
batalla y puede usted dejarlo all. Las

moscas se ocuparn de l --seal con un

gesto la Sala de Operaciones--. Mire a su
alrededor, soldado. No haba nada que
pudiramos hacer por los muertos. Hgales
los honores cuando quiera pero en el campo
de batalla no podemos ocuparnos de ellos.
Ya no son importantes, comprende?
--Bueno... s, seora, pero...
--Pero nada! si hiere usted a un
enemigo en el campo de batalla, hacen falta
cuatro amigos suyos para llevrselo de all y
unos cuantos ms para curarlo y cuidarlo.
Mate a un enemigo y disminuir sus fuerzas
en un soldado. Hiera a un enemigo y
disminuir sus fuerzas en diez soldados. Se
ha abierto camino algo de esto en ese
cerebro obtuso y resocializado que tiene?
Ardo pens un momento.
--S, seora.
--En ese caso, puede que en el futuro se
moleste usted en seguir mis rdenes al pie
de la letra.
--Seora, s, seora. Pero...
Breanne entorn la mirada.
--Est tratando de decir algo, soldado?
Ardo trag saliva.
--Le ruego que me perdone, seora
pero... est sugiriendo la teniente que
hubiera sido preferible que hubiera muerto
en el fondo de ese pozo?

Breanne aspir hondo antes de

responder y entonces contuvo la lengua. Una
sonrisa maliciosa se dibuj en sus labios.
--Vaya, vaya, vaya! Un Marine que
piensa! Qu refrescante. An hay esperanza
para usted, Melnikov. Creo...
--Eh, teniente! Hemos encontrado algo!
--Aqu Marz. Sus escneres captan algo.
--Eh, lo he encontrado!
Breanne se volvi al instante hacia el
panel del mapa.
--Dnde? Dnde est?
--Es una casa prefabricada. Creo que
est en el stano.
--Dios mo! El suelo se parte a mi
alrededor!
--Movimiento! Movimiento!
--Dnde?
--Por todas partes!
--Cutter! --exclam Breanne--. Consiga
el objetivo! Marz! Estn en... Maldicin!
Coordenadas de mapa treinta y seis marca
cuatro diecisiete. Squelos de all!
--Sern vulnerables si lo hago, teniente!
Que regresen al centro de Operaciones y
los recoger a todos all!
--Capitn, traiga esa caja y a mi equipo!
--No hay lugar para posarse, teniente, y
si uso los campos de extraccin estarn
paralizados en tierra durante unos segundos.

Es tiempo ms que suficiente para que los

Zerg acaben con ellos.
--Bien, eso s que es estupendo!
Breanne indic a Littlefield que se
reuniera con ella. El sargento se acerc
rpidamente a la pantalla del mapa. Empez
a sealar diferentes puntos mientras ella
hablaba.
--Segundo Pelotn, consigan esa caja.
Primer Pelotn, necesito cobertura para el
Segundo Pelotn en treinta y seis marca
cuatro diecisiete!
--Eh, to, se refiere a nosotros?
--Ya has odo a la seora, eso est
por... Coo! De dnde han salido sos?
--Es un muro entero de ellos!
--Ms bien una puta alfombra! De
dnde han salido?
--Tercer Pelotn --continu Breanne--.
Fuego de cobertura entre treinta y cuatro
marca cuatro diecisis y treinta y seis marca
cuatro diecisis. Abran un corredor y luego
retrocedan.
--Reptalo?
--He dicho que abran un corredor y
retrocedan a continuacin junto con el
Segundo Pelotn hacia el centro de
Operaciones. Los sacaremos desde all.
La teniente se volvi hacia Ardo.
--Bueno, fue usted quien empez todo

esto, Melnikov, veamos ahora si puede

contribuir a arreglarlo. nase al Tercer
Pelotn y trate de traer de regreso al
Segundo Pelotn en el menor nmero de
trozos posible.
La teniente se volvi de nuevo hacia el
mapa.
--Creo que podemos decir, sin temor a
equivocarnos, que saben que estamos aqu.

_____ 8 _____
Viendo al elefante
Ardo corri escaleras abajo, sorteando a
saltos los cuerpos que se encontraba por el
camino y a continuacin irrumpi en lo que
en su da haba sido el vestbulo. Wabowski,
el segundo Murcilago de Fuego del pelotn,
estaba cargando ya su lanzallamas de
plasma. Tanto Mellish como Esson estaban
preparando sus rifles gauss con aire
nervioso. Sejak pareca an ms agitado que
los dems.
--Dnde est Jensen? --pregunt Ardo.
--Ha salido a buscar a M'butu --dijo
Sejak mientras se pasaba la lengua por los
labios--. Dijo que estara aqu dentro de... oh,

demonios, ya se retrasa.
--Yo digo que vayamos a buscarlo
--propuso Wabowski con voz grave.
--Y yo digo que sigamos las rdenes --le
espet Littlefield, que en aquel mismo
momento estaba bajando las escaleras para
reunirse con ellos--. La teniente sabe lo que
se hace. Ya tenis vuestras rdenes y
conocis el procedimiento. A moverse,
gente! Seguidme!
Prepar su rifle de asalto y atraves las
destrozadas puertas del vestbulo. Los
componentes del incompleto pelotn se
miraron por un momento y a continuacin
salieron rpidamente en pos del sargento.
Soplaba una brisa caliente y regular
desde el nordeste y el polvo se arremolinaba
sobre la Biomasa que se haba extendido por
la plaza principal. Ardo se estremeci
mientras avanzaban por ella. Todos podan
or a Cutter y al resto de los Pelotones
Primero y Segundo por el canal de mando,
voces sin cuerpo que luchaban por sobrevivir
en algn lugar situado ms all del anillo de
edificios que rodeaba la plaza central.
--No os paris! No os paris!
--Bowers? Bowers! Dnde
demonios...?
--Bowers ha cado!
--Fu! Peaches! Traed los culos aqu,

ahora mismo!
--Maldicin! Sargento! Me han dado!
Me han dado! El deslizador est cayendo!
Ayudadme! Oh, Dios... Se me van a echar
encima! No les dejis...
La voz de Littlefield reson en sus
cascos y su proximidad provoc una
sobrecarga inmediata que hizo callar las
dems voces.
--Sejak! Mellish! Tomad posiciones
laterales en la plaza y mantenedlas.
Wabowski, el resto del pelotn y t venid
conmigo. No quiero que nada aparezca por
detrs de m, Marines!
Ardo lo sigui sin decir palabra, aunque
en el interior de su armadura de combate
estaba temblando. El soldado lanzaba
nerviosas miradas en todas direcciones. Si
segua avanzando era slo por puro
entrenamiento. En alguna parte del fondo de
su mente estaba el instinto de salir corriendo
en direccin opuesta tan rpidamente como
la armadura se lo permitiera, pero su
instruccin lograba de alguna manera
mantener a raya a aquel animal aullante.
--Alley! Salga de en medio de una puta
vez! Voy a quemarlos!
--Son una jodida muralla, Cutter!
--No os paris! Sujeta bien esa caja,
Ekart, o te juro por Dios que te har volver a

por ella, con Zerg o sin ellos! No os paris!

Wabowski estaba a la izquierda de Ardo,
con dos tanques de plasma llenos en la
espalda de su armadura de combate de
Murcilago de Fuego. Esson lo flanqueaba a
l al otro lado. Aunque Ardo no poda verlo
directamente, M'butu apareca en la pantalla
de su visor detrs de ellos. Se haban
dispuesto en la clsica formacin de apoyo a
un Murcilago, algo a lo que Ardo no
prestaba ms atencin que los dems que
seguan a Littlefield por la plaza. Para ellos
hubiera sido como pararse a pensar en
respirar. Todo cuanto estaban haciendo
segua al pie de la letra las instrucciones del
manual.
Entonces, por qu, se dijo Ardo, no
dejo de temblar?
--Joder! Estn por todas partes! De
dnde salen?
--Sigue movindote, recluta!
Llegaron a una barricada levantada al
otro extremo de la plaza y que se extenda
sobre la carretera que pasaba entre dos
edificios. Saltaba a la vista que la haban
construido de manera improvisada con todo
lo que haban podido encontrar. Dos
carretillas hidrulicas pesadas y una
excavadora formaban el grueso de la
barricada pero entre ellas se vean cosas de

todas clases: mesas, camas, piedras, trozos

de paredes rotas, hasta un par de bicicletas
de nios haban sido arrojadas
desesperadamente a la montaa de restos.
A juzgar por el aspecto de los cadveres que
quedaban all, sus esfuerzos deban de
haberles proporcionado un minuto y medio
adicional.
Ardo se estremeci violentamente. De
pronto tuvo miedo a que el castaeteo de
sus dientes se transmitiera por la frecuencia
tctica. Se concentr en lo que haba dicho
la teniente. No hay nada que puedas hacer
por ellos. Ya no son importantes,
entendido? Sin embargo, apart la mirada,
un poco avergonzado.
Littlefield no repar en la inquietud de
Ardo. Estaba examinando la carretera que
discurra en direccin este entre dos
edificios. Aunque llamarlo carretera era un
acto de generosidad, pues se trataba ms
bien de un pasadizo sinuoso que
serpenteaba entre los edificios modulares.
--All estn --dijo el sargento sealando
hacia el este.
Ardo dirigi la mirada hacia all. Algo se
estaba moviendo entre el fino velo de polvo
rojizo, pero era imposible saber el qu. El
viento estaba aumentando conforma
avanzaba la tarde y el polvo que levantaba

obstrua la visin an ms. Las voces que se

transmitan por el canal de comunicaciones
estaban subiendo de volumen y hacindose
cada vez ms inteligibles. Cutter estaba
haciendo progresos pero, sera suficiente?
--M'butu! Esson! --Littlefield hablaba
con voz controlada y desapasionada. Un da
ms en la oficina, pareca estar diciendo--.
Cubrid los dos lados de la barricada. Quiero
fuego cruzado en esa calle. Melnikov!
Al or su nombre, Ardo levant la mirada
hacia el sargento.
--Wabowski y t vens conmigo. Vamos
a buscarlos.
Con estas palabras, Littlefield levant el
rifle gauss y trep sobre la barricada.
Ardo era incapaz de moverse.
Empezaba a ser difcil distinguir a
Littlefield. El polvo levantado por el viento
funda con el entorno la armadura del
sargento.
La mente de Ardo estaba como
paralizada. Era incapaz de avanzar. Era
incapaz de retroceder.
De repente, algo lo golpe en plena
espalda y sali despedido hacia delante.
--Vamos, Melnikov --Wabowski sorbi
por la nariz--. Mueve el culo, cabrn! sta es
una misin de rescate, recuerdas?
El pie de Wabowski acab con el

estupor de Ardo. Ambos se encaramaron con

rapidez a la barricada. Ardo cubra tanto al
apenas visible Littlefield como a Wabowski,
que iba tras l.
--A la izquierda! --grit Wabowski de
repente.
Ardo gir hacia all, al mismo tiempo que
se agazapaba.
Varios Zerg estaban trepando con
increble velocidad por las paredes de un
edificio modular. Parecan capaces de
desafiar la gravedad recurriendo a la fuerza
bruta. En cuanto Ardo los vio, el primero de
ellos salt del muro y se lanz directamente
sobre el Marine.
No tuvo tiempo de pensar. Apret el
gatillo de su rifle gauss. La rfaga acert al
monstruo a mitad de salto. La fuerza de la
criatura la haba impulsado con fuerza pero
los proyectiles acelerados le restaron inercia
y lo empujaron de regreso a la pared. Las
dems criaturas se encogieron contra la
pared, preparadas para saltar a su vez.
Un repentino chorro de plasma engull
el muro y se trag a los Zerg en su furia.
Ardo se volvi y vio a Wabowski, con una
enorme sonrisa en el rostro mientras baaba
el muro con el chorro de plasma.
Tambin vio a otros Zerg que coronaban
sigilosamente el edificio que el sonriente

Murcilago de Fuego tena a su espalda.

--Detrs de ti! --grit Ardo, con una voz
que hasta a l le pareci aguda. El rifle
traquete entre sus manos y dibuj un patrn
de fuego sobre el tejado. Varios de los Zerg
cayeron pesadamente al suelo y desde all
sus garras araaron la arena tratando de
acercarse a sus presas.
Nosotros somos las presas, comprendi
Ardo de repente. La sonrisa del rostro de
Wabowski se haba helado de repente. Las
llamaradas de plasma ardiente estaban
cayendo sobre varios enemigos situados a la
espalda del propio Ardo.
--No dejes que se me echen encima,
hermano --gru Wabowski--. Estoy un poco
ocupado por aqu.
De repente, las esbeltas y oscuras
formas parecan estar en todos los edificios
que jalonaban la calle. Ardo record una
ocasin en la que, de nio, haba dado una
patada a un hormiguero y al instante, como
por arte de magia, todas las hormigas
parecieron estar a su alrededor.
Soy yo el que le ha dado una patada a
este hormiguero, pens.
De improviso el rifle dej de trepidar.
Instintivamente, Ardo expuls el cargador
vaco, golpe uno nuevo contra su casco y lo
introdujo en la cmara del arma. Apenas se

haba alojado en su posicin cuando Ardo

volvi a apretar el gatillo frente a las cada
vez ms numerosas hordas de Zerg que
caan como una lluvia desde los tejados
situados al este.
--Maldicin! Falta mucho todava?
--Nunca lo conseguiremos, Cutter!
--Cierra el pico! No te pares!
--Estamos siendo atacados --las
palabras de Wabowski eran prosaicas pero
haba en ellas una nota de urgencia
perfectamente discernible--. Littlefield, si vas
a hacer algo, ser mejor que sea ahora.
--Ya los tengo, Wabowski. Tiempo
estimado de llegada a vuestra posicin: un
minuto.
Ardo vaci un segundo cargador. Tena
el rostro empapado de sudor a pesar del
sistema de control de temperatura de su
armadura. Sac el cargador vaco e introdujo
uno nuevo en el arma al mismo tiempo que
apretaba el gatillo. Los cuerpos destrozados
y mutilados de sus enemigos caan sobre los
dos. El montn se estaba acercando a l a
cada segundo que pasaba y los pedazos que
lo formaban araaban la tierra,
desesperados por alcanzarlo.
Pero no dejaban de aparecer sobre la
cornisa. Ardo no poda ms que imaginarse
lo que Wabowski deba de estar afrontando a

su espalda.
El rifle gauss estaba caliente. El traje
filtraba la sensacin para que no le hiciera
dao en las manos pero saba que
significaba que el arma estaba
peligrosamente cerca de fallar.
--Tenemos contacto visual --era Mellish,
tras ellos en la plaza--. Hemos abierto fuego
en la plaza. No nos vendra mal un poco de
ayuda!
Una de las garras Zerg se levant del
montn de cadveres y trat de alcanzar a
Ardo. ste retrocedi instintivamente un
paso, dirigi la rfaga hacia el miembro y lo
cercen por completo.
Cuando levant la mirada, los
monstruos haban saltado desde el tejado y
caan sobre l.
Nunca llegaron al suelo. Una llamarada
y una rfaga de proyectiles gauss
procedentes de la izquierda de Ardo los
hicieron pedazos.
--Abre paso, chico --dijo Cutter mientras
su enorme traje de Murcilago de Fuego
pasaba a toda velocidad delante de Ardo. El
hombretn pareca llevar un civil al hombro.
Sostena su cuerpo con una mano y con la
otra empuaba el enorme lanzallamas de
plasma. Estaba gritando por el comunicador
mientras corra--. No os paris!

Littlefield y Xiang pasaron tras l,

llevando entre los dos una caja metlica.
Bernelli los segua disparando su rifle, a
veces contra objetivos reales y otras contra
objetivos imaginarios.
--Qudate ah y contenlos, Melnikov!
--grit Littlefield al pasar. La caja pareca
muy pesada y frenaba a los dos hombres
que la transportaban--. Casi hemos llegado!
Wabowski! Consguenos algo de tiempo!
Es una orden!
Ardo se volvi hacia el este.
Los Zerg estaban inundando la calle,
formando con sus garras un muro de muerte
y odio. Ardo supo que haban venido a por l.
Absurdamente pens que saban de alguna
manera que se les haba escapado ya dos
veces. Lo queran, queran su carne, su
sangre.
Dio media vuelta y corri.
Wabowski continuaba barriendo las
paredes con el chorro de fuego, sin saber
que Ardo lo haba abandonado.
Los Zerg que haba en la pared contraria
saltaron.
Ardo se volvi al escuchar el grito. Los
Zerg le haban arrebatado el lanzallamas a
Wabowski de las manos y le estaban
haciendo trizas la armadura, aunque con
cuidado. Aparentemente saban que no

poda destrozarse una armadura de

Murcilago de Fuego de cualquier manera.
Se la arrancaran en cuestin de segundos y
entonces sacaran al aullante Wabowski de
su interior y...
Tres Hidraliscos atraparon a Melani al
mismo tiempo y la apartaron a rastras de la
multitud.
--Ardo, por favor --solloz--. No me
dejes sola!
Ardo levant el arma y dispar una
rfaga de balas perforantes contra los
tanques del traje de Wabowski.
Los trajes de los Murcilagos de Fuego
son peligrosos hasta en las mejores
condiciones. Wabowski estall en una
deflagracin colosal, una bola de fuego
creciente que engull los edificios
circundantes y se trag a los Zerg que
estaban demasiado concentrados en su
presa. Las llamas avanzaron rodando por
entre los edificios, un infierno en expansin
que corra directamente hacia Ardo.

_____ 9 _____
Retirada
--Melnikov!

Ardo se volvi al escuchar su propio

nombre por el comunicador.
--Muvete, Marine! Maldita sea,
Melnikov! Responde!
La bola de fuego avanzaba a su
espalda, devorando el aire entre los edificios.
Sinti su poder y su voracidad tras l.
Empez a correr hacia la barricada en la que
desembocada la sinuosa calle, iluminada ya
por las llamas que se acercaban.
Los pies le pesaban como el plomo. Sus
brazos y piernas se movan con agnica
lentitud. El tiempo estaba operando en su
contra. Trat de gritar para pedir ayuda pero
las palabras le sonaron deformadas e
incoherentes.
De repente la luz lo envolvi. Un caos
estall en su casco. Saltaron media docena
de alarmas diferentes, pero no tuvo tiempo
de prestar atencin a ninguna de ellas.
Estaba nadando por la brillante luz y el calor.
Los servosistemas del traje se opusieron a la
onda expansiva, tratando de mantener sus
miembros y extremidades donde les
corresponda. Se tambale en medio de las
llamas, mientras el calor abrumaba los
sistemas de refrigeracin. Poda sentir que la
red flexible de la ropa interior se le pegaba a
la carne. Todo sentido de la direccin, del
equilibrio, se desvaneci mientras el pnico

se apoderaba de l.
De repente estaba cayendo desde el
cielo. El suelo se precipit sobre l y su
cabeza golpe con fuerza el interior del
casco. Aturdido, se sinti como si siguiera
movindose aunque los toscos grnulos de
tierra y roca que enterraban su casco hasta
la mitad contradecan esta posibilidad. Se
qued quieto un momento, consciente de
que un fino reguero de sangre estaba
resbalando por el plstico transparente de su
casco y empezaba a formar un charquito.
Se incorpor de una sacudida y el
movimiento hizo que la sangre se extendiera
por todo el interior del casco y la cara.
Littlefield estaba retrocediendo hacia l,
arrastrando consigo la caja de metal. Xiang
haba estado ayudndolo con ella hasta
haca un momento. Se pregunt vagamente
lo que habra sido de l. El rifle gauss del
sargento traqueteaba entre sus manos,
despidiendo un chorro de muerte. Otros
miembros del grupo retrocedan tambin
desde la barricada.
--No os paris! No os paris! --gritaba
Littlefield a pesar de que todos ellos lo oan
perfectamente por el comunicador.
Ardo se puso en pie con dificultades. A
su lado, el sargento gir bruscamente sobre
sus talones con el arma preparada como

respuesta instintiva a un movimiento tan

prximo. Por un momento, miedo y
desesperacin cruzaron las facciones del
veterano Marine. Ardo crey que iba a
matarlo all mismo, pero el dedo del gatillo
del sargento se contuvo el tiempo suficiente
como para que su mente reconociera quin
era el que estaba delante.
--Joder, Melnikov, eres un hombre difcil
de matar! --dijo Littlefield con un atisbo de
risa histrica en la voz. A continuacin se
volvi hacia la barricada--. Retroceded!
Escuchadme! Retroceded ahora mismo!
El infierno provocado por la explosin de
Wabowski continuaba ardiendo alegremente
por toda la calle que se extenda ms all de
la barricada, lo que impeda que la mayora
de los Zerg terrestres los alcanzaran. Aqu y
all, no obstante, pequeos grupos de ellos
lograban de alguna manera sortear las
llamas. Cutter, erguido con su enorme
armadura de Murcilago de Fuego sobre los
restantes miembros del grupo, segua
lanzando chorros cortos de plasma sobre los
Zerg, que trataban repetidamente de superar
la barricada. Ardo jade. Cutter segua
disparando con una sola mano mientras con
la otra sostena el cuerpo del superviviente
que segua llevando sobre los hombros.
--Est funcionando --susurr Ardo, ms

para s mismo que para el sargento, que

segua a su lado.
--Y una mierda --le espet Littlefield--.
Esos bichejos viscosos son muy astutos. Nos
mantienen aqu ocupados con unos pocos de
los suyos mientras el resto da una vuelta y
nos ataca por la espalda. Haz algo til,
Melnikov, y coge la otra asa de la caja! --el
sargento volvi una vez ms su atencin
hacia el colosal Murcilago de Fuego--.
Cutter, saca a esa civil de aqu! Sejak!
Ekart! Quiero fuego de cobertura mientras
retrocedis hacia cero-treinta-siete marca
uno-cincuenta-tres. Ya tenemos lo que
venamos a buscar, ahora salgamos de aqu
cagando leches!
Cutter gru por el comunicador pero
obedeci y retrocedi junto con el resto de la
lnea. Los brillantes caparazones de los Zerg
saltaron sobre la barricada con una rapidez y
una gracia que Ardo no hubiera credo
posibles. Cada uno de ellos fue recibido por
el fuego concentrado de los Marines en
retirada.
--Qu tal vamos, jefa? --exclam
Littlefield.
--El tiempo se acaba --era la teniente,
todava en la torre de Operaciones que, en la
mente de Ardo, se encontraba a kilmetros
de distancia--. No los veo en la pantalla

tctica pero estoy segura de que vienen

hacia aqu. Vamos a abandonar el Centro de
Operaciones. Nos reuniremos en cerotreinta-siete marca uno-cincuenta-tres-- Lo
has cogido, Peaches?
--S, seora --la voz hablaba con un tono
extrao. Si Peaches estaba respondiendo
por el canal de mando era que las cosas no
haban ido bien para el equipo de los Buitres.
--Zorra, tienes las coordenadas?
--Vosotros traed esos culitos aqu y la
Zorra se encargar del resto. Recogida y
envo! Tiempo estimado de llegada, cinco
minutos.
--Vamos, tos --bram Littlefield--. No
tenemos mucho tiempo!
Cutter volvi a gruir por el comunicador
y entonces se volvi. Ardo se volvi hacia l
y pudo ver la expresin de su rostro. Sus
palabras eran para Littlefield pero sus ojos
fros y negros estaban fijos en Ardo mientras
hablaba.
--Debo informar de la prdida de un
Murcilago de Fuego, seor! Wabowski,
seor!
Ardo agarr al instante el asa de la caja
de metal. Su armadura tena sistemas de
potencia independientes pero los sensores le
informaron de que era pesada.
--Vamos --le espet Littlefield.

Los dos juntos empezaron a correr por

la plaza. Littlefield seal hacia la izquierda
de la torre de Operaciones. Ardo sinti que el
resto del pelotn vena tras ellos y que el
permetro ceda mientras corran hacia el
punto de recogida.
Tambin l estaba corriendo, pero no
lograba aclarar sus pensamientos.
--Sargento... con respecto a Wabowski,
yo...
--Eso fue una jodienda, chico --le
interrumpi Littlefield. La caja saltaba entre
los dos mientras corran--. Wabowski era ya
hombre muerto. Le hiciste un favor... y
estamos desperdiciando el poco tiempo que
nos conseguiste al hacerlo.
--S... gracias --Cutter corra justo detrs
de ellos. El casco le impeda ver al enorme
isleo pero su tono de voz resultaba
cualquier cosa menos agradecido.
--T asegrate de no perder a esa civil,
Cutter, y djame a m el pensar. En cuanto a
ti, Melnikov... si sigues vivo al final del da
--resoll Littlefield con la voz entrecortada--,
bueno, para entonces, hijo, puede que seas
un veterano.
Cutter intervino con voz venenosa dos
pasos detrs de ellos.
--Un veterano, eh, Melnikov? En ese
caso ve delante, por favor. Ya he visto lo que

eres capaz de hacer con un rifle y creo que

es mejor ir detrs de ti.
--Tiempo estimado de llegada, dos
minutos. Zorra descendiendo. Coo! Mirad
eso! Habis conseguido despertar a la
madriguera entera, Breanne!
Corrieron junto a la lnea de edificios,
vigilando sus flancos. Desde luego haba
algo all, pero Ardo no poda verlo.
Movimientos oscuros que aparecan y
desaparecan en los espacios que separaban
las estructuras. No te pares a mirar, se dijo,
en contrapunto al ritmo de sus pisadas. No
te pares o te cogern.
--Alto el fuego! Alto el fuego en
direccin treinta-tres-cinco! --era la voz de
Breanne. Ardo lanz una mirada al radial de
navegacin. La teniente estaba corriendo
hacia ellos con el rifle preparado. Tres
soldados la acompaaban, dos menos de los
que haba visto en la Sala de Operaciones
quince minutos antes.
--No os paris! Seguid adelante! --la
teniente no dej de correr mientras los
instaba a continuar--. Es eso nuestro
premio, Littlefield?
--S, seora! --Littlefield apret un poco
el paso para ponerse a la altura de Breanne.
Ardo, que an llevaba el otro lado de la caja,
se vio obligado a hacer lo mismo.

--Buen trabajo, sargento! --la teniente

Breanne estaba mirando en direccin a la
abertura del final de la calle, a la que se
aproximaban rpidamente--. Qu es ese
fardo que trae Cutter?
--No lo s, seora. Una civil que
encontr cuando entramos a buscar la caja y
que an respiraba.
--Bien, Cutter, parece que ha rescatado
usted con vida a una princesa de verdad
--una sonrisa se insinu en la voz de
Breanne--. No la suelte, soldado. Quiero
hablar con ella cuando salgamos de aqu.
Ardo oa el traqueteo filtrado de los rifles
gauss por encima del intercomunicador.
Alguien estaba disparando rfagas cortas a
poca distancia.
--Contacto, teniente! --era Mellish--. A
la derecha!
--Yo tambin los veo! --Bernelli se bata
en retirada por la izquierda--. Maldita sea!
Mirad cmo se mueven!
Breanne levant la mirada mientras
corra.
--Zorra! Cul es tu situacin?
--Estoy girando la base ahora mismo.
Sujtese los faldones, teniente. Estar all
en... Oh, demonios! Un momento.
El pelotn emergi de la cobertura de
los edificios circundantes. La pista de

aterrizaje de Oasis se extenda a su

alrededor. Haba varios hangares y
almacenes destruidos a ambos lados.
Despus de las claustrofbicas callejuelas
que discurran entre los edificios, el rea
pareca expuesta y vulnerable. Ms all de la
pista de aterrizaje, en direccin sur, haba
una gran extensin de hidrogranjas y la larga
carretera que haban seguido aquel mismo
da para llegar hasta all. Al sur, en la lejana,
Ardo divis la pared vertical de la Cuenca. El
Pezn de Molly se vea en la distancia y
entre la niebla asomaban algunos de los
Picos del Muro de Piedra. Saba que justo
entre ellos se encontraba Pintoresco y su
base fortificada.
Parecan estar a un milln de kilmetros
de distancia.
El soldado William Peaches y la soldado
Amy Wisdom estaban aterrizando con sus
Buitres en el centro del rea abierta. Al
comienzo del da, haba cinco Buitres. Ahora
su nmero se haba reducido a dos.
--Littlefield! Melnikov! --la teniente
corri hacia los Buitres--. Que no se separe
esa caja de m! Cutter! Traiga tambin a la
civil! Los dems, necesito un permetro de
recogida a nuestro alrededor, y lo necesito
ahora mismo.
Ardo vio los colectores elicos situados

cerca de la pista de aterrizaje. No dejaba de

mirar hacia el sur, hacia las lejanas
estribaciones en las que lo esperaban un
jergn limpio, un bao y puede que una
cierta seguridad. Haba matado dos veces en
el mismo da. Ansiaba la inconsciencia. Si el
capitn Marz estaba siguiendo una
trayectoria de aproximacin convencional,
deba de aparecer por aquella direccin.
Breanne tambin miraba hacia all,
escudriando el cielo en busca de cualquier
seal de movimiento.
--Zorra! --exclam--. Informe!
Los Marines confederales formaron un
crculo en la pista de aterrizaje, con las
armas apuntando hacia fuera. Las arenas de
la Cuenca volaban sobre el terreno y
tapaban las marcas hasta haca poco
visibles. Ardo oa el roce de la arena contra
el duro caparazn de su armadura de
combate.
Nada ms.
--Zorra! --la voz de Breanne estaba en
calma--. Estamos en el punto de recogida.
Cul es su tiempo estimado de llegada?
Por el canal de comunicacin no lleg
ms que el crepitar de la esttica. El equipo
haba aumentado la ganancia de forma
automtica tratando de obtener una
respuesta.

--Teniente! Movimiento!
--Dnde, Bernelli?
--Al otro lado de los hangares, seora!
Nos estn flanqueando por el este, ms all
de...
--Por el oeste tambin, teniente!
Dioses! Cmo pueden ser tan rpidos?
--Zorra! Maldicin! Informe! --Breanne
se volvi hacia el sur--. Littlefield! La ve?
Dijo que estaba a un minuto de aqu. Ya
deberamos de haberla visto.
--Ya debera de estar aqu, teniente
--replic Littlefield--. Algo ha ido mal, seora.
Breanne volvi a mirar hacia el sur.
--Zorra! Vamos, Zorra! Cul es su
situacin?
--No est ah --dijo Littlefield con voz
grave mientras sealaba en direccin sur--.
Pero s que veo algo, seora.
Unas figuras oscuras empezaban a
moverse por el extremo sur de la pista de
aterrizaje.
--Zerg --resoll Breanne--. Nos estn
cortando la retirada.
Littlefield sacudi la cabeza.
--Teniente, creo que...
--No le pagan para pensar, sargento!
--le interrumpi Breanne--. Peaches y
Wisdom! Monten! Los dems, quiero que
recarguen las armas ahora mismo! Cuando

d la orden, salgan con los Buitres a toda

velocidad y vuelen en direccin sur, hacia la
lnea de los Zerg. Tienen que abrirme una
abertura entre esos bichos. El resto, corran
detrs de ellos, carguen por la abertura y no
se detengan. Crucen sus filas y no se
detengan por nada del mundo,
comprendido?
--Y luego qu, teniente? --pregunt
Esson con voz temblorosa.
--Luego corre, chico. Corre hacia la base
y no mires atrs.

_____ 10 _____
El guantelete
--Estn acercndose, seora --susurr
Bernelli con voz tensa. Era como si un
sonido ms fuerte pudiera destrozar de
alguna manera el frgil momento y echarles
encima la horda de Zerg que se les acercaba
lentamente.
Breanne respondi con voz fra y
controlada.
--No disparen, maldita sea!
--Nos estn cortando la retirada,
teniente!

--Cierre el pico, Mellish! --le espet

Breanne--. Peaches! Es que no puede
hacer funcionar ese trasto?
El enemigo se estaba acercando muy
lentamente al lugar en el que Ardo se
encontraba. El muro purpreo de Zerg, cuyos
rostros esbozaban horripilantes sonrisas
metlicas, araaba el aire con las garras,
anticipando ya la captura de la presa. De
pronto Ardo record al gato al que, en una
ocasin, su madre haba dejado vagar por la
granja. Una tarde. Ardo haba visto con
horror y fascinacin cmo aquella criatura
por lo dems dulce acorralaba aun ratn en
el granero y jugueteaba con l como si fuera
un mueco. Al final, el gato haba terminado
por clavarle las garras en el crneo a la
pequea alimaa y la persecucin haba
acabado en un sanguinolento almuerzo. Pero
antes de que eso ocurriera, crea recordar
que haba visto una sonrisa como aqulla en
la cara del gato.
Y ahora, en aquel lugar, l era... el
ratn.
De improviso los motores de los Buitres
cobraron vida. Ardo poda ver cmo sudaba
Peaches mientras seleccionaba los caones
delanteros.
La voz de Breanne subi ligeramente de
tono. Puede que estuviera mirando los

mismos dientes que Ardo:

--No tengo todo el da, sol...
--Ya est, teniente! --respondi
Peaches con los dientes castaeteando--.
Podemos irnos!
--Muy bien --Breanne se volvi
lentamente y elev la voz por encima del
zumbido de los Buitres--. Todo el mundo
est preparado? Peaches y Wisdom:
branme una brecha! Ahora!
Los Buitres chillaron y se lanzaron hacia
delante mientras sus conductores apretaban
el acelerador hasta el fondo. Sus proyectores
delanteros empezaron a disparar y las salvas
reventaron contra la lnea de Zerg mientras
se aproximaban.
Los Zerg tambin chillaron, alzando sus
terribles voces. Parecan indignados por el
hecho de que sus presas tuvieran la osada
de desafiarlos.
--Ahora, Marines! --grit Breanne.
El crculo exterior de Zerg se abalanz
al instante sobre ellos. Sus garras cortaron el
aire, ansiosas por desgarrar armaduras,
derramar sangre y arrancar carne de los
huesos.
Pero los Marines ya no se encontraban
all. Corrieron como un solo hombre hacia la
lnea de explosiones que tenan delante, una
floreciente conflagracin de color naranja

que creca a cada segundo que pasaba, con

las armas apuntando hacia delante, como
una slida columna de llamas y muerte que
arda y se abra paso por la profunda
columna de los enfurecidos Zerg.
--No miris atrs! Corred, bastardos,
corred!
Ardo corra junto a Littlefield y la caja de
metal daba saltos entre los dos. Con la mano
libre sujetaba el rifle gauss, que se meca de
un lado a otro, sembrando la destruccin de
manera indiscriminada. No haca ningn
esfuerzo por escoger sus objetivos: lo nico
que poda hacer era provocar daos al azar y
sumarse a la carnicera que estaba teniendo
lugar.
Ya estaban casi junto a la muralla de
fuego que haban abierto. Miembros cortados
de Zerg y fluidos viscosos y ardientes caan
en cascada a su alrededor.
--Seguid corriendo! Seguid disparando!
Ardo lanz una mirada de soslayo hacia
Cutter, que corra a su izquierda. El enorme
Murcilago de Fuego avanzaba con
estrpito, llevando an la civil sobre el
hombro. Daba saltos con cada paso, como
una mueca de trapo. Con su mano libre,
Cutter arrojaba fuego sobre la lnea Zerg.
Las llamas se enroscaron alrededor de
Ardo al cruzar la lnea. Le costaba correr. El

suelo estaba resbaladizo por culpa de los

rganos Zerg chamuscados y reventados. La
caja de metal le golpeaba la pierna, lo que le
permita saber que Littlefield segua all,
corriendo y arrastrndolo hacia delante.
Un alarido se alz por el
intercomunicador. Se extendi por todas
partes, un ensordecedor aullido de terror.
--Esson! Joder, teniente! Estn sobre
l! Tenemos que...!
--Siga corriendo, Collins! Es una orden!
--Pero, teniente, es que no lo oye?
--Corra, maldita sea! No mire atrs!
La temperatura interna de la armadura
de combate de Ardo estaba creciendo por
momentos. Poda sentir cmo se le
empezaban a formar ampollas en las manos
y los pies. De repente se encontr corriendo
directamente hacia un Zergling que segua
con vida. Ardo grit pero no se detuvo y
derrib a la criatura de un empujn antes de
que los dos se perdieran mutuamente de
vista en medio de la conflagracin.
Para su asombro, las llamas
desaparecieron de su humeante casco al
instante siguiente.
Frente a l se abra la alargada
extensin de la parte meridional de la
Cuenca. El Pezn de Molly. Los Picos del
Muro de Piedra. Lo nico que tena que

hacer era alcanzar el borde de la Cuenca. Lo

nico que tena que hacer era...
El traqueteo del fuego automtico hizo
acto de presencia en el canal de
comunicacin.
--Ah vienen! Se me echan encima!
Oh, Dios...!
Un grito se clav como una aguja en el
odo de Ardo. Antes de que se hubiera
extinguido, se le unieron otros dos, cada uno
de ellos un sonido de muerte nico.
--Seguid corriendo, perros! --resoll
Breanne por el canal de comunicacin.
Haba algo en su voz que Ardo no haba odo
nunca. Estaba exhausta o slo tena
miedo?--. Seguid corriendo y no miris
atrs!
Instintivamente, Ardo hizo lo que le
deca.
Los Zerg estaban ms cerca de lo que
pensaba y eran ms numerosos de lo que
haba imaginado. En todas direcciones se
extenda una alfombra de aliengenas que
cubra todo el paisaje y se precipitaba sobre
ellos.
La visin le hizo tropezar. Littlefield, que
segua sujetando con mano firme la caja,
apret el paso. Slo el tirn de su compaero
logr impedir que cayera y le permiti seguir
corriendo.

--Vuelve a hacerlo, chico --dijo Littlefield

apenas sin aliento-- y te dejo atrs.
Ahora estaban corriendo a campo
abierto y de nuevo sus armaduras los
impulsaban con increble velocidad hacia las
empinadas paredes de la Cuenca. Ardo
record por un instante lo divertido que le
haba resultado recorrer ese mismo camino y
bajar por aquella pared pocas horas atrs.
O haba sido meses atrs? A cielo abierto
estaban aumentando la distancia que los
separaba de los Zerg. Ahora tenan que subir
por aquella pared casi vertical. Con un
escalofro, Ardo comprendi que la pared
frenara considerablemente el avance de su
armadura pero no hara lo propio con los
enfurecidos Zerg que venan detrs.
--Sargento --dijo con voz entrecortada--.
Mi arma est vaca. Tengo que recargar.
--Sultala, soldado --Littlefield solt una
risilla con la garganta seca.
--Seor?
--Que sueltes el arma --Littlefield era un
soldado fuerte pero hasta a l le estaba
pasando factura la carrera. Sus palabras
eran jadeos casi sin aliento--. Ya no...
importa, hijo.
--Pero, seor!
--Sabes... sabes lo que... hay al final
de esa pared? Hay un jergn y una comida

caliente... esperndome... y a ti. Est

esperando... esperando al otro lado del ms
hermoso muro... muro de defensa confederal
que hayas visto nunca. Torretas... con
caones de defensa automticos... para
hacer prctica de tiro... con unos Zerg
enfadados.
Ardo volvi a mirar la pared del
acantilado. Casi poda ver los muros de la
base de Pintoresco. Pareca encontrarse a
un milln de clicks del lugar por el que tan
desesperadamente seguan corriendo.
--Suelta tu arma, hijo --grazn
Littlefield--. Si no llegamos al borde de esta
cuenca... no habr municin en el mundo...
que pueda salvarte el culo... o a m.
Ardo le lanz una mirada de soslayo. El
viejo soldado lo sonrea. Ardo se dio cuenta
por primera vez de que haba soltado el arma
y las municiones.
Arroj la suya al suelo, baj la cabeza y
corri.
El suelo empez a empinarse frente a
ellos. La superficie de piedra relativamente
lisa estaba cediendo el paso a un terreno
ms irregular que ascenda hasta la base de
la pared del acantilado. Ardo avanz
frenticamente por el suelo cada vez ms
inclinado. Sus pies arrancaban piedras de
tanto en cuanto. La escalada se estaba

haciendo ms difcil a cada paso que daba.

La pared de roca del acantilado se levantaba
sobre ellos. La armadura estaba preparada
para hacer muchas cosas, pero volar no era
una de ellas.
Alcanz el camino de subida dando un
traspi. Ascenda por la ladera serpenteando
hasta llegar a Pintoresco. Era el nico modo
de coronar el acantilado.
Ardo se arriesg a lanzar otra mirada
atrs. Los Marines haban logrado ganarles
un centenar de metros a los Zerg. No sera
suficiente. Ellos tenan que subir por el
sinuoso camino pero ya se vea que a los
Zerg no les ocurra lo mismo. Las criaturas
insectoides trepaban y saltaban entre las
rocas sin apenas detenerse. Ascenderan
directamente por la pared de roca.
Alguien ms se haba dado cuenta.
--Marines, preparados para detenerse y
abrir fuego!
La teniente Breanne. Iba a parar y
organizar una lnea de defensa.
--Melnikov. Littlefield. Lleven esa caja a
la base! Cutter! Sgalos con esa civil! sa
es la misin. Los dems aguantaremos aqu
todo el tiempo posible. Puede que sea
bastante.
--Mierda!
--Cierre el pico, Collins! Dirjanse hacia

esa lnea de rocas que sobresale del lado del

camino! Tomen posiciones y preprense
para disparar! --su voz era como el acero.
Haba tomado una decisin y nada podra
cambiarla.
El pelotn, sin aliento y exhausto, corri
hacia la lnea de peascos sobresalientes
que jalonaba un lado del camino, como una
dentadura rota. El enjambre de los Zerg
ascenda hacia ellos.
--Littlefield! Salga de aqu o le...
Un tono agudo estall de repente en el
casco de Ardo. A juzgar por las reacciones
de los dems miembros del pelotn, todos
ellos lo haban odo tambin.
Al instante, Ardo se volvi hacia
Breanne y vio que se le abran los ojos.
Estaba levantando la mirada. Ardo la sigui y
divis un destello brillante que se dibujaba
en el cielo luminoso.
--Al suelo, Marines! Ahora! --ladr la
teniente.
Obedeciendo a su entrenamiento ms
que a su pensamiento, Ardo se arroj de
bruces al suelo junto al peasco ms
cercano. Cerr los ojos, pero fue casi en
vano.
De repente, el mundo se volvi
dolorosamente blanco.
Pudo sentir cmo se extenda el impacto

por el suelo un segundo ms tarde. Lo haba

experimentado muchas veces pero segua
habiendo algo en el hecho de experimentar
un poder tan primario, tan incuestionable,
que lo sacuda hasta el alma. Estaba
llegando, la gran bestia, y las sacudidas de la
tierra no eran ms que los heraldos de su
proximidad.
La onda expansiva de la explosin
nuclear haba comprimido el aire frente a s
formando un muro de fuerza pura. La
distancia haba disminuido sus efectos pero
a pesar de ello segua siendo letal. Pas
sobre Ardo y su armadura y los sacudi con
tal fuerza que ste crey que iba a arrancarle
los dientes.
Slo sera un momento, eso lo saba. En
cualquier caso, slo sera un momento.
Entonces el momento pas... y l segua
all.
Se puso en pie con dificultades.
El puesto avanzado que haba sido
Oasis estaba oculto bajo una nube hinchada
de polvo rojo... probablemente era la nube de
polvo rojo, comprendi Ardo. Los Zerg no
haban recibido advertencia. La mayora
haba sido aniquilada por la onda expansiva.
Los pocos que haban sobrevivido parecan
confundidos o cegados.
Desde luego, aqul no era el momento

de tratar de averiguar su estado.

--Moveos, Marines! --grit Breanne--.
Salgamos de aqu antes de que esos cerdos
Zerg comprendan lo que ha ocurrido!
Ardo agarr la caja por el asa y se volvi
sonriendo hacia el sargento Littlefield.
--Un rescate asombroso, eh, sargento?
--Es eso lo que ha sido? --para
sorpresa de Ardo, el rostro de Littlefield
estaba sombro--. Vamos a llevar esto a
casa. Necesito una ducha y mi jergn.

_____ 11 _____
Vuelta a casa
Coronaron casi a rastras la pared del
acantilado. Ardo se haba preguntado si
volvera a ver aquel lugar. Las paredes del
puesto avanzado llamado Pintoresco,
oscuras bajo la menguante luz de la tarde, se
elevaban desde el suelo de arena y piedras.
Ms all de ellas haba camastros, duchas,
comidas y, lo ms importante de todo,
medidas de seguridad. El Centro de Mando
se alzaba por encima de todo ello y llamaba
a Ardo como una sirena. Sus parpadeantes
balizas eran tan hermosas que los Marines
casi se echaron a llorar.

Breanne hizo que se irguieran al llegar

al borde de la Cuenca. No iba a permitir que
regresaran como un puado de perros
apaleados, dijo. Hizo que formaran y les
advirti que si no andaban erguidos y
orgullosos, ella insertara personalmente en
sus anatomas determinados elementos
antinaturales que los obligaran a caminar
erguidos. A continuacin, con brusquedad y
precisin, los hizo marchar en direccin a la
puerta del campamento. El miedo que le
tenan se impuso al cansancio. Lo que
quedaba del grupo entr en el complejo
como una especie de desfile militar cubierto
de polvo. Ardo estaba seguro de que si
hubiera tenido una bandera, habra hecho
que la desplegaran.
Se permiti una mirada atrs. El gran
hongo atmico se estaba disipando ya en la
Cuenca y la colrica nube anaranjada se
dispersaba en direccin este sobre las rojas
montaas que se extendan ms all. Haba
sido un golpe de aire: una detonacin a una
altitud determinada que caa como un
martillazo sobre cualquier cosa que hubiera
debajo. El resultado era una mayor potencia
fsica que en el caso de una detonacin
terrestre pero unos niveles de radiactividad
mucho menores. Aun as, Ardo se pregunt
si alguien le habra mencionado estos

detalles a los colonos que an pudieran vivir

en la direccin en la que soplaba el viento.
Lo ms probable era que no, decidi.
Adems, los Zerg deban de ser las nicas
criaturas vivas que quedaban al este de all.
Su formacin era mucho ms pequea
de lo que haba sido al principio del da. Ardo
cont las cabezas mientras marchaban. El
grupo de Marines haba perdido casi la mitad
de sus miembros. Ekart, el segundo
Murcilago de Fuego de su propio Pelotn,
haba desaparecido y probablemente se
encontraba ahora mismo en algn lugar
prximo a Oasis, hecho pedazos o aplastado
contra el suelo. Aparentemente era el mismo
destino que haban corrido Collins y Esson.
Al menos l esperaba que estuvieran
muertos. Era del todo posible, comprendi,
que la bomba nuclear hubiera aniquilado a
los Zerg y hubiera inutilizado los sellos de
sus armaduras sin llegar a aplastarlos del
todo. Atrapado en tu propia armadura de
combate, incapaz de moverte, en una llanura
abandonada y radiactiva... El dolor de
cabeza estaba regresando. Probablemente
lo mejor fuera no pensar en ello.
Otro da glorioso para los Marines de la
Confederacin. Haban dejado atrs a la
mitad de los suyos pero Ardo saba que la
misin se contara entre las victorias.

Entonces se dio cuenta de que haba cado

ms de la mitad. Los deslizadores Buitres no
los haban esperado pero record que todos
ellos salvo dos haban cado antes de que
huyeran de Oasis y ni siquiera saba si
alguno de stos haba sobrevivido para
regresar a la guarnicin.
Glorioso. Todo eso por una pequea
caja de metal que no dejaba de golpearle el
muslo y una civil que Cutter llevaba sobre el
hombro como si fuera una mueca de trapo.
Breanne y lo que quedaba del grupo
marcharon hasta la puerta oriental con toda
la dignidad que pudieron reunir. Un vibrante
anochecer pintado de xido perfilaba las
oscuras paredes de metal del complejo.
Mientras se acercaban, Ardo perciba algo
antinatural, algo a lo que no poda poner
nombre. Pero antes de que llegaran a la
puerta principal, Breanne debi de percibirlo
tambin. De improviso levant el puo
izquierdo. Todos los Marines se detuvieron a
la vez, exhaustos.
Breanne permaneci un momento
inmvil. Ardo no saba si estaba preocupada
o sencillamente indecisa.
--Breanne a Operaciones de Pintoresco
--llam por el canal de comunicaciones.
Silencio. Eso era, comprendi Ardo. No
haban odo nada en el canal de

comunicaciones ms que sus propias voces.

--Breanne a Operaciones de Pintoresco.
Respondan, por favor.
El viento se estaba levantando y el
sonido de la arena que levantaba siseaba en
sus cascos. Ardo dirigi la mirada hacia los
bunkeres que haba a ambos lados de la
entrada. Sus oscuras portillas haban sido
reconfortantes hasta haca un minuto. Se las
haba imaginado llenas de centinelas
preparados para defenderlos frente a
cualquier asalto. Ahora parecan
ominosamente vacas y siniestras. Trat de
ver si haba algn movimiento al otro lado
pero era imposible saberlo con seguridad.
Los Marines se miraron unos a otros,
inquietos.
El canal de comunicaciones crepitaba
ligeramente.
Breanne les orden con un gesto que
prepararan las armas. Fue en ese momento
cuando Ardo record que no tena la suya.
Se sinti un poco vulnerable. Lanz una
mirada acusadora a Littlefield, que todava
sujetaba la caja por la otra asa. Littlefield no
lo not, pues su mirada estaba fija en las
paredes cada vez ms oscuras de la
fortaleza.
--Por qu no responden?
--Podra ser un problema de

comunicaciones?
--Podra serlo? Y si no?
Breanne se aproxim al control que
haba junto a la colosal puerta cerrada.
Necesit varios intentos para introducir un
cdigo que la puerta aceptara.
Ardo lo sinti antes de orlo. La masiva
puerta de entrada gimi mientras se iba
alzando muy despacio. Breanne levant el
arma pero no se movi. Los dems siguieron
su ejemplo.
--Mellish, Bernelli, en cabeza! Moveos!
Los dos Marines titubearon slo un
instante y a continuacin se adelantaron con
rapidez, con los rifles gauss preparados.
Cada uno de ellos tom posiciones a un lado
de la puerta y escudri el interior con el
visor de su arma.
--Despejado, teniente! --dijo Mellish con
una absoluta falta de conviccin.
La puerta interior empez tambin a
abrirse. Su masa se alz con lentitud para
revelar el centro del complejo, baado en el
cada vez ms oscuro color herrumbre del
anochecer.
--Teniente? --pregunt Bernelli con
tono nervioso.
--Quieto donde est, soldado!
--Breanne se adelant con la mirada puesta
en lo que haba al otro lado de la estrecha

entrada interior--. Cbranos. Xiang, venga

conmigo.
Entr en la puerta, seguida por el
soldado. El oscuro corredor se los trag al
instante y deline sus perfiles con la pintura
roja que iluminaba el patio del complejo, al
otro lado. Al cabo de un instante, ambas
figuras abandonaron los confines de la
puerta y volvieron a salir a la luz.
--Todo el mundo, adentro --los llam
Breanne--. Deprisa!
Ardo volvi a mirar a Littlefield. El viejo
veterano asinti y los dos juntos siguieron al
resto del pelotn.
La plaza que haba al otro lado de la
puerta no era en realidad ms que un punto
de reunin dispuesto entre los estrechos
edificios de la fortaleza. A la Confederacin
le gustaba que sus bases militares fueran
estrechas y eficientes. Cuanto ms pequea
fuera el rea, ms fcil sera aplicar los
recursos y menos terreno habra que
proteger. Al menos, aqulla era la doctrina
que se imparta a todos los comandantes. El
resultado sola ser una maraa de edificios
separados por la distancia justa para que los
vehculos pudieran pasar. Cuando contaban
con todo su personal, las guarniciones de la
Confederacin parecan hormigueros, en
cuyos estrechos pasos se agolpaban los

Marines, el personal de apoyo y la

comandancia, todos ellos con mucha prisa
por llegar a alguna parte.
En cuanto sali con paso vacilante del
espacio de la puerta, Ardo advirti que la
Guarnicin de Pintoresco estaba dispuesta
como cualquier otra base en la que hubiera
servido alguna vez, con una notable
excepcin.
No haba un alma.
La puerta estaba situada en el extremo
oriental de la muralla. La plaza serva como
pista de aterrizaje para las Naves de
Descenso. Varios edificios se agolpaban en
los mrgenes del espacio abierto. Haba una
lnea imprecisa de depsitos de suministros
que formaba un puzzle estrecho a derecha e
izquierda de la plaza. A ambos lados de ellos
se elevaban sendas parejas de torretas
lanzamisiles. Sus cabezas seguan girando,
lo que indicaba que los sistemas de guiado
an funcionaban y seguan buscando
objetivos automticamente. Al oeste de la
plaza, justo al otro lado de la puerta, se
levantaban los tres barracones de los que las
unidades haban salido tan
despreocupadamente por la maana. Una
calle amplia situada al sur conduca al gran
Centro de Control, cuya torre asomaba por
encima de los barracones. La parte superior

de la fbrica y el taller se vean un poco ms

atrs. Haba un par de VCE junto a un
montn de contenedores de suministros en
el extremo norte de la plaza. Todo estaba
exactamente donde deba estar.
--Mellish, cierre la puerta --la teniente
hablaba con voz calmada y tranquila. Ardo
utilizaba la misma voz para apaciguar a los
caballos de la granja de su padre cuando
estaban inquietos--. No quiero que nos
sorprendan por detrs.
--S --murmur alguien por el canal de
comunicaciones--. En especial teniendo en
cuenta las muchas sorpresas que nos
esperan por delante.
--Ya basta, Bernelli --la voz de Breanne
segua helada--. Ha cerrado esa puerta,
Mellish?
--S, seora. Asegurada.
--Es como si todos se hubieran
marchado sin ms --murmur Xiang.
--S --asinti Littlefield--, pero fjate:
entiendo que dejen los edificios y las
torretas, al fin y al cabo estn construidos
sobre el terreno. Pero los barracones son
mviles. Demonios, hasta el Centro de
Control puede volar con esos repulsores.
Son unidades mviles y estn en buen
estado, a juzgar por su aspecto. Si se tratara
de una evacuacin, por qu no llevarse

tambin el equipo?
--Son buenas preguntas pero lo que
ahora necesitamos son respuestas
--Breanne haba tomado una decisin--.
Vamos a explorar el rea. Puede que haya
alguien atrapado o herido o incapaz de
ponerse en contacto con nosotros. Aqu ha
pasado algo y lo ms seguro es que si os
encontris con alguien est un poco
nervioso.
--Eso s que es cierto!
--As que tomoslo con calma y relajad
un poco el dedo del gatillo, de acuerdo? No
quiero que nadie le abra un agujero a uno de
los nuestros slo porque no sepamos lo que
est pasando. Littlefield y Melnikov, quedaos
conmigo. Cutter, cmo va esa civil?
--Empieza a volver en s, teniente
--ahora Cutter sostena a la mujer en brazos.
Al lado del gigantesco isleo, la mujer
pareca diminuta y frgil. Ardo vio que estaba
despertando--. Quiere que la deje en el
suelo?
--No, hay una enfermera en el Centro
de Mando --Breanne pareca frustrada. No le
quedaban demasiados hombres--. Vamos a
hacer esto entre todos. Comenzaremos por
los barracones del norte y luego...
--Teniente, capto movimiento!
--Dnde, Bernelli?

--A unos cincuenta metros, en el radial

dos-siete-ocho.
--Eso es el Centro de Mando! No lo
pierda, Bernelli. Preparados, chicos!
La voz de Bernelli subi ligeramente de
tono mientras hablaba.
--La sigo... se mueve hacia el sur.
--Aqu estamos al descubierto, teniente
--dijo Littlefield en voz baja.
Breanne entendi al instante.
--Avancen y despliguense! Tomen
posiciones bajo los barracones del norte.
Utilicen los puntales de aterrizaje para
cubrirse. Vamos!
El pelotn atraves la plaza a la carrera.
Ardo corra con torpeza junto a Littlefield,
llevando entre los dos la caja de metal.
Pens por un instante en las barracas de
suministro situadas apenas a unos metros de
distancia. En el interior de una de ellas lo
esperaba un rifle nuevo con su municin.
Pero en lugar de ir a buscarlo tuvo que
agazaparse tras de uno de los puntales de
aterrizaje de un barracn mvil sin nada con
que defenderse salvo insultos, escupitajos y
aquella estpida caja de metal que, por lo
que a l se refera, igualmente poda haberse
quedado en Oasis y haberse convertido en
parte de la enorme nube de radiacin que
flotaba en direccin al este.

--Bernelli? --Breanne habl en voz

baja, a pesar de que la armadura mantena
sus palabras confinadas en el canal de
comunicacin.
--An lo tengo, teniente. Se mueve
deprisa. Quince metros en el radial
doscientos. Mantiene trayectoria este.
--Se est acercando por la calle --gru
Breanne.
--Quince metros. Deberamos de ser
capaces de verla ya...
Ardo se agazap un poco ms tras el
puntal.
Una figura solitaria, baada por la luz
agonizante de la tarde, sali con paso
incierto a la plaza.
--Oh, mierda! --escupi Brearme. Se
incorpor, se levant con un movimiento
brusco el visor del casco y grit desde el otro
lado de la plaza--. Marcus, en el nombre del
infierno, qu coo ests haciendo?
La figura se volvi. Su mono ya no
estaba impecable. Haba perdido la gorra y
ahora asomaba una cabeza cuyo pelo
pareca de paja y se extenda en todas
direcciones, como dotado de voluntado
propia. No obstante, Ardo lo reconoci: era el
tcnico que los haba acompaado el da
anterior durante el vuelo a Pintoresco.
--Seora, oh! --el sargento Marcus Jans

hizo un saludo rgido--. Bienvenida a casa,

seora!
La teniente Breanne le devolvi el
saludo y a continuacin pregunt:
--Permiso para entrar en la guarnicin?
--Uh... seora?
--Asumo que est usted al mando de la
fortaleza, sargento, o de no ser as alguien
nos habra dado la bienvenida a estas
alturas.
--Oh --Jans pareca confuso--. S,
seora, supongo que soy el oficial de mayor
rango... salvo usted... desde ahora, me
refiero...
De repente Ardo volvi a pensar en su
gato y su ratn.
--Entonces le informo de que mi pelotn
y yo acabamos de regresar de una gloriosa
misin para la Confederacin --la voz de
Breanne estaba cansada y su temperamento
empezaba a manifestarse.
Jans mir ms all de ella, en direccin
al lugar en el que Ardo y sus compaeros se
haban ocultado.
--Se refiere a los Marines que se
esconden bajo los barracones?
--He aqu nuestro glorioso retorno
--gru Cutter.
--S --Brearme pronunci la palabra con
los dientes apretados--. Los Marines que se

esconden bajo los barracones solicitan

permiso para entrar en la guarnicin,
sargento, y despus yo querra saber dnde
coo est la guarnicin!
Jans pestae. Las ltimas palabras de
Breanne parecan haberlo sobresaltado.
--Pero... pero, teniente... crea que usted
podra decrmelo.

_____ 12 _____
Ciudad fantasma
--De qu demonios est hablando,
Marcus? --Breanne no estaba de humor para
adivinanzas. La clera de su voz hubiera
podido fundir al sargento tcnico de arriba
abajo.
--Bueno, seora, se han esfumado sin
ms --balbuci Marcus. La pelcula de polvo
que cubra el rostro del sargento estaba
siendo desbaratada por los regueros de
sudor que empezaban a caer por su frente--.
Pensaba que, dado que pertenece usted a la
cadena de mando y todo eso, la habran
informado, eso es todo.
Littlefield se acerc a Breanne y el
sargento tcnico, y Ardo se vio arrastrado
tras l por culpa de la caja que seguan

sujetando entre los dos. Habl en voz baja y

tono confidencial, pero Ardo estaba
demasiado cerca como para no orlo.
--Teniente, est oscureciendo y no
tenemos lugar donde escondernos.
La mirada de Breanne haba estado fija
con furia creciente sobre Jans, pero las
palabras de Littlefield lograron penetrar de
alguna manera en su clera. Levant la
cabeza con un movimiento repentino y
pareci reparar por vez primera en el cielo
cada vez ms oscuro que se extenda sobre
las murallas de la fortaleza.
--No creo que tengamos mucho tiempo
--susurr Littlefield mirando al suelo, pero
sus palabras estaban dirigidas a la teniente.
--El puesto ha sido abandonado
--anunci Breanne de repente--. Una
evacuacin de emergencia, supongo. Ya lo
averiguaremos. Mientras tanto, Cutter...
--S, seora?
--Hay una enfermera en el Centro de
Mando. Lleve a la mujer all, tela a una
camilla y luego vuelva para informarme.
Littlefield, llvese a Melnikov y acompaen a
Cutter. Encrguese de que Melnikov
mantenga vigilado el cofre del tesoro y a la
mujer... si es que es capaz.
--Lo har a las mil maravillas, teniente.
Yo me encargar.

--Bien. Podra tambin "encargarse" de

que consiga un nuevo rifle? Y, ya que est,
consgase uno tambin para usted --los
labios de Breanne esbozaron casi una
sonrisa--. Y luego regrese aqu. Tenemos
que establecer un permetro.
Cutter gru una vez y a continuacin
cambi de posicin a la mujer que llevaba en
brazos. Haba mucha decepcin en su voz
cuando dijo:
--Hoy no ha habido mucha diversin,
teniente. Hemos hecho pedacitos a los Zerg
con una bomba nuclear. Ahora lo nico que
falta es llamar al autobs para que nos
saque. La guerra ha terminado en este lugar
--el hombretn sacudi la cabeza con
tristeza--. No, la verdad es que no ha habido
nada de diversin.
Littlefield lanz una mirada a Breanne
pero si esperaba una reaccin de ella, se vio
decepcionado.
--Ya ha odo sus rdenes --dijo la
teniente con voz glida. A continuacin se
volvi hacia el sargento tcnico--. En cuanto
a usted, sargento Jans, qudese conmigo.
Tengo un montn de preguntas que hacerle
y no quiero que se pierda antes de haber
podido responderlas.
***

La noche estaba cayendo muy deprisa

mientras se dirigan a la enfermera. Se
haba levantado un fuerte viento del oeste,
que gema y aullaba entre los edificios de la
guarnicin de la Confederacin. Ardo se
estremeca al escucharlo. Los desiertos
edificios parecan estar observando cmo se
mova entre ellos. El lugar estaba demasiado
en silencio para la cantidad de equipo que
an conservaba. All donde mirara se
encontraba con la visin de cosas que
estaban precisamente donde deban y al
mismo tiempo enteramente fuera de lugar.
La tierra del suelo haba sido compactada
por las orugas y los repulsores de los
numerosos vehculos que haban pasado
sobre ella. Las luces brillantes de todos los
mdulos por los que pasaban seguan
encendidas. La puerta de un depsito de
suministros segua abierta y las luces de su
interior iluminaban la calle. Dentro haba un
VCE cuya forma de metal y plstico
vagamente humanoide estaba agachada en
el acto de recoger un mdulo de
construccin. El operador, no obstante, se
haba marchado haca tiempo, como un
espritu que hubiera abandonado su cuerpo.
All donde dirigiera la mirada vea las
pisadas de los tcnicos y Marines que an

deberan estar caminando sobre aquel suelo

pero que por alguna razn haban
desaparecido. Ahora slo existan como
fantasmas. Ardo no estaba seguro de qu lo
sobresaltara ms: ver a alguien de repente o
la constante tensin de no ver a nadie en
absoluto.
La calle principal discurra por detrs del
barracn del sur y describa una curva sobre
la tierra allanada en direccin al enorme
Centro de Mando. El edificio era colosal,
igual de ancho que de alto, y tena la forma
de un esferoide aplanado de metal. A todas
luces, en su construccin haba primado la
funcionalidad sobre la esttica. Es posible
que en algn momento, algn ingeniero de la
divisin de I + D de la Confederacin hubiera
tenido una relacin apasionada con aquel
diseo, pero en esto se haba quedado solo.
El Centro de Mando era la utilidad
personificada. Unos enormes puntales de
aterrizaje, hundidos hasta gran profundidad
en unas cavidades abiertas al efecto,
sostenan la estructura principal. El casco
exterior estaba reforzado por varias planchas
ablativas. Por encima de la estructura
principal, se levantaba una gran variedad de
torres de observacin, antenas, cpulas de
sensores y otras dependencias tcnicas
dispuestas en lo que a un observador casual

le hubiera parecido un caos completo. Y por

encima de todo ello se levantaba la Sala de
Operaciones, un bloque blindado con
ventanas por todos los lados desde las que
se dominaba el complejo entero. Las luces
estaban encendidas al otro lado de las
ventanas pero hasta donde Ardo poda ver,
no haba movimiento alguno al otro lado.
La rampa de acceso principal del Centro
de Mando estaba bajada y los brazos
hidrulicos que la accionaban estaban
extendidos en su totalidad. La entrada
principal estaba bien iluminada pero Ardo no
pudo evitar la sensacin de que todos
estaban entrando en las fauces de una
bestia grande y oscura.
Sin embargo, la iluminacin del interior
fue de gran ayuda, una vez estuvieron
dentro. Cuantas menos sombras hubiera,
mejor. La bodega principal tena dos
cubiertas en su interior. Ardo saba que a su
izquierda y su derecha se encontraban los
procesadores de mineral y gas, los
corazones que sustentaban cualquier base
de mando mvil de la Confederacin. Su
mole ocupaba la mayor parte del espacio
interior del Centro de Mando.
Sobre sus cabezas, encajada en un
espacio estrecho entre los gigantescos
procesadores, se encontraba la bodega de

mantenimiento de VCE. "Mantenimiento" era

un trmino algo inapropiado: sus mquinas
podan producir un VCE a partir de casi
cualquier cosa utilizando tan slo el
procesador de mineral. Varios Vehculos de
Construccin Espacial del modelo T-280
colgaban sobre sus cabezas, suspendidos
de unos ganchos. Se balanceaban
ligeramente. Ardo tuvo que recordarse que
probablemente el causante era el sistema de
ventilacin.
En aquel momento se percat de que su
molesto dolor de cabeza haba regresado.
Littlefield segua andando hacia el ascensor
situado al otro lado de la bodega. Ambos se
volvieron al subir a la plataforma. Cutter, an
con la mujer entre sus brazos, se reuni con
ellos y Littlefield activ el ascensor.
Mientras suban, Ardo trat de echar un
vistazo a la mujer. La enorme maraa de
pelo largo y sucio era lo primero que llamaba
la atencin. No poda verle el rostro, que
estaba vuelto en direccin al pecho de
Cutter. Llevaba el mono de cualquier
trabajador colono. Probablemente trabajara
en la ingeniera o en una de las hidroganjas
que haba en las afueras de Oasis. La suela
de una de sus botas estaba parcialmente
suelta. Le result extrao, considerando todo
lo que deba de haberles ocurrido a sus

compaeros en aquel pueblo.

Al menos, ahora que el pueblo haba
sido reducido a una nube brillante que
flotaba en direccin este, no tendran que
volver para limpiar los muertos.
Limpiar los muertos?
La frase se le grab en la mente, pero
no pudo asociarle ningn significado
concreto. Adems, le dola demasiado la
cabeza como para pensar mucho en ello.
Mejor seguir con lo que estaba haciendo y
olvidarlo.
El ascensor se elev rpidamente por el
hueco y se detuvo en el Nivel 3. Cutter se
volvi con la mujer en brazos y la llev por el
estrecho pasillo. No era fcil, en especial
llevando la gran armadura de Murcilago de
Fuego, pero Cutter lo logr sin demasiadas
dificultades. Para l la armadura era como
una segunda piel.
--Vamos --dijo Littlefield dando un
empujn a la caja que Ardo apoyaba en su
muslo. El joven Marine abandon sus
ensoaciones y empez a andar por el
pasillo.
La enfermera estaba rodeada por el
resto del Centro de Mando. Se encontraba
casi en el centro exacto de la estructura. No
haba tanques de regeneracin ni nada que
un ciudadano de la Confederacin pudiera

haber considerado equipo mdico estndar.

Era ms bien una estacin de primeros
auxilios, una parada en el trayecto de un
Marine herido para asegurarse de que viviera
lo bastante como para llegar a unas
instalaciones mdicas de verdad.
Haba varias literas en una de las
paredes. La mayora de ellas estaba
impecable, como era habitual entre los
Marines. Una de ellas, sin embargo, estaba
deshecha y las sbanas haban cado al
suelo.
Cuando Cutter entr en la habitacin, su
mole pareci ocuparla casi por completo.
Eligi una de las literas situadas a media
altura y deposit en ella a la mujer, que no
paraba de gemir. El hombretn pudo al fin
abrirse el casco al mismo tiempo que Ardo y
Littlefield entraban en el cuarto. Ardo vio que
corran grandes regueros de sudor por el
rostro moreno del isleo.
--No ha sido fcil --dijo con voz
entrecortada. Se abri los sellos de los
guanteletes y sac las manos. En cuestin
de instantes estaba ponindole a la mujer
correas en las manos, los pies y alrededor
del pecho--. Tengo que hacer ms ejercicio.
Tengo que trabajar ms.
Ardo sonri y sacudi la cabeza. Cutter
acababa de recorrer varios kilmetros con la

mujer en la espalda o en brazos. A pesar de

la ayuda del traje, era una hazaa muy
notable. Sonri al pensar que Cutter lo
consideraba una seal de debilidad.
Littlefield seal en direccin a su
derecha. Al otro lado de las literas, haba una
mesa con su silla junto a la pared.
--Quieres mirarlo?
Ardo y Cutter se detuvieron.
La mesa estaba vaca por completo a
excepcin de una taza de caf medio vaca y
un sandwich a medio comer.
Cutter le dedic una mirada
momentnea y a continuacin alarg la
enorme mano derecha hacia la taza y la
recogi.
--An est caliente --dijo, y se bebi el
caf de un solo trago.
Ardo y Littlefield lo miraron,
estupefactos.
--Le falta azcar --dijo el isleo mientras
recoga los restos del sandwich y se los
meta en la boca. El pan hizo que sus
siguientes palabras resultaran apenas
inteligibles--. Me largo. Si necesitis algo,
gritad. Seguro que viene alguien.
Cogi sus guanteletes, sali de la
enfermera y la puerta deslizante se cerr
tras l.
Littlefield le devolvi a Ardo su mirada

asombrada y entonces los dos hombres se

echaron a rer con ganas.
--Increble --dijo Ardo con voz
entrecortada por las carcajadas.
--No, no creas --respondi Littlefield con
aire jovial--. La verdad es que no es tan malo
una vez que lo conoces.
Ardo se sent en la silla, una accin no
demasiado sencilla con la armadura puesta.
--Lo conoces?
--Claro --dijo Littlefield mientras se
sentaba en el borde de la mesa--. Sirvi bajo
mis rdenes durante algn tiempo. No somos
demasiado compatibles. Supongo que no
soy demasiado compatible con casi nadie.
A Ardo no se le ocurri nada que decir
en el silencio que sigui.
--Bueno --continu Littlefield apartando
la mirada--. Es una enfermera preciosa pero
t ests de guardia. Como centinela, ahora
que lo pienso. La caja est aqu, sea lo que
sea, y no creo que la mujer te cause
demasiados problemas. No obstante, mantn
abierto el canal de comunicaciones y, pase lo
que pase, no te quedes dormido. Ir a buscar
un par de rifles nuevos y municin. Breanne
quiere organizar las guardias. Luego
podremos pensar en el papeo. Estar de
vuelta antes de que te des cuenta.
--Vale, sargento --asinti Ardo. No haba

advertido lo cansado que estaba hasta que

se haba sentado--. Ya te oigo.
Littlefield sonri.
--La cabeza an te molesta?
Ardo asinti ligeramente.
--Un poco.
--Supongo que la resoc te est haciendo
efecto, despus de todo. Oye, ahora eres un
veterano! Has matado tu primer enemigo y
has vivido para contarlo.
El Zergling se retorci frente a l. Los
ojos vacos y negros de la criatura lo
miraban.
--Y Dios dijo: produzcan las aguas gran
cantidad de criaturas de alma viviente...
Ardo no poda respirar.
Frunci el ceo y apart la mirada.
--S, seor.
El rostro de Littlefield se arrug.
--Te pondrs bien, chico. No durar
mucho.
El sargento se puso en pie y se dirigi
con paso firme a la puerta. La puerta se abri
cuando se acercaba y se desliz una vez
que hubo pasado.
Ardo respir hondo.
No poda hacer otra cosa que esperar. Y
no era capaz de imaginar nada peor que
tener que quedarse a solas con sus propios
pensamientos.

--Yo nunca te dejara atrs --le dijo. El

trigo susurraba alrededor de la manta en la
que se haban tumbado.
Estaba cayendo en el interior de
aquellos ojos azules y luminosos.
Dorado...
Se levant. Tena que haber algo que
pudiera hacer. La cabeza lo estaba matando
de nuevo.
Aparentemente, la mujer de la litera no
se encontraba mucho mejor. Empezaba a
debatirse dbilmente contra sus ataduras y
sus gemidos eran cada vez mayores.
Ardo empez a registrar los estantes de
la enfermera. Moj una toalla en el grifo de
la pared y se acerc a la mujer.
--Calma, seora --le dijo con voz
tranquilizadora--. Nadie va a hacerle dao.
La cabeza de la mujer se mova de un
lado a otro bajo el nimbo de su enmaraado
pelo. Sus esfuerzos eran ms pronunciados
a cada momento que pasaba.
--Eh... mire, seora, tiene que relajarse.
Estamos aqu para ayudarla --no estaba
sirviendo de nada. Ardo la sujet por los
hombros y la zarande--. Basta!
Esccheme!
La mujer dej de debatirse.
--Ahora est a salvo --Ardo suspir al
soltarle los hombros. Volvi a coger la toalla

hmeda y empez a quitarle el pelo de la

cara--. Est en la Guarnicin de la
Confederacin, en Pintoresco. Nadie va a...
Se qued sin habla.
Dorado.
Parpade y luego se estremeci.
La mujer lo miraba desde la litera.
La brisa meca con suavidad el nimbo
de su cabello largo y brillante.
Sin que pudiera hacer nada por evitarlo,
los ojos se le llenaron de lgrimas.
--Melani? Melani, eres t! Dios mo,
es un milagro! Un milagro!
Abrumado, le cogi la cabeza entre las
manos.
Acerc sus labios a los de ella.
La mujer grit.

_____ 13 _____
Merdith
Ardo se apart de un salto como si le
hubiera dado una descarga elctrica. La
cabeza le palpitaba furiosamente.
--Melani! Basta, por favor! Soy yo!
La mujer volvi a gritar, con los ojos
llenos de terror.
Ardo levant las manos tratando de

calmarla. Las lgrimas hacan que le picaran

los ojos. Le dola la cabeza tanto que casi no
vea.
--Por favor! No voy a hacerte nada.
Ests confusa... y... herida. Ha pasado tanto
tiempo. Yo...
--Aprtate de m, bastardo! --los dientes
de la mujer castaetearon mientras luchaba
por contener su miedo--. Dnde demonio
estoy?
--Ests en la enfermera de... uh... de...
--el dolor de su crneo hizo que se
encogiera. Le resultaba difcil pensar--. En la
Guarnicin de Pintoresco... en Mar Sara. Es
un puesto avanzado de la Confederacin...
Ella volvi a debatirse contra las correas
y al hacerlo sacudi la litera entera. Cutter
haba hecho bien su trabajo. Al cabo de unos
momentos, exhausta y jadeando, se dej
caer sobre la cama.
--Por favor, Melani --Ardo pestae para
contener las lgrimas. Se pele con los
sellos de sus guanteletes, tratando de
quitrselos al mismo tiempo que hablaba--.
Si supieras lo mucho que he soado con
esto... lo mucho que te he echado de menos.
He visto tu rostro un millar de veces entre la
gente...
La chica se volvi hacia l, sin dejar de
parpadear, poniendo todo su empeo en

permanecer consciente.
--Estamos en una base de la
Confederacin?
--S! --con el rostro lleno de angustia,
Ardo se le acerc--. Oh, Melani, si supieras
cunto lo siento...
La mujer le grit con todas sus fuerzas:
--Si das un paso ms te mato, hijoputa!
Ardo se detuvo, paralizado, incapaz de
avanzar o retroceder. Los atronadores
palpitos de cabeza lo abrumaban. Solt un
grito estrangulado y cay al suelo,
sollozando sin control. Los recuerdos lo
inundaron y se desbordaron por su mente.
Campos dorados. Cabellos dorados. Gritos y
sangre escarlata.
Pas algn tiempo hasta que volvi a or
la voz de la chica, hablndole en voz baja:
--Eh, soldadito, tranquilo. Reljate, todo
ir bien.
Ardo levant la mirada en medio de una
turbia cortina de lgrimas.
--Tmatelo con calma, vale?
Hablaremos... slo hablar... de acuerdo? Yo
te ayudar a sentirte mejor. De acuerdo?
Ardo asinti despacio. Estaba exhausto,
sentado de manera ignominiosa sobre el
suelo de la enfermera, con la espalda
apoyada en la mesa.
--Muy bien --dijo la mujer con voz

tranquila y firme, como si estuviera hablando

con un suicida a punto de arrojarse por un
precipicio--. T sintate ah y charlaremos un
minuto para que todo esto se resuelva,
vale?
Ardo volvi a asentir vagamente.
--Me llamo Merdith. Y t?
Ardo inhal entrecortadamente.
--Mrame.
Ardo no saba si tena la fuerza
necesaria para hacerlo.
--Oh, Melani...
--Mrame --dijo Merdith, esta vez con un
poco ms de autoridad.
Ardo levant los ojos.
--Mrame con detenimiento --Merdith se
qued muy quieta, concentrando su oscura
mirada en el rostro de Ardo--. Mira mi pelo...
mralo. Es el pelo de... ah, Melani?
Ardo hizo un esfuerzo por concentrarse.
--Mralo... fjate. Es el pelo de Melani?
El pelo era diferente. Saltaba a la vista
que era ms oscuro, aun sin la mugre. El
pelo de Melani era precioso y fino y...
--Mis ojos --le orden Merdith una vez
ms--. Son stos los ojos de Melani?
Ardo se movi y mir los ojos oscuros,
casi negros, de la mujer. Eran como
estanques en el fondo de una caverna. Los
ojos de Melani eran de un azul tan brillante...

Ardo apart la mirada.

--No... no son los ojos de Melani.
--Hola. Me llam Merdith --lo intent de
nuevo--. Y t?
--Ardo... Ardo Mein... soldado Ardo
Melnikov --segua sin poder mirar a la
mujer--. Lo... lo siento muchsimo, seora.
No s lo que me ha pasado... Le ruego que
acepte mis disculpas.
--Est bien, soldado, no has hecho nada
malo --Merdith mir al techo y pens un
momento antes de hablar--. Eres un resoc,
verdad?
--Seora? --el palpito de la cabeza de
Ardo haba cesado un momento pero estaba
regresando con todas sus fuerzas.
--Entrenamiento de resocializacin
neural por medio de solapamiento de
recuerdos, verdad?
--S... supongo que eso me convierte en
un "resok" o como quiera que lo llame usted
--de repente Ardo volva a sentirse muy
cansado--. Mire, seora, ya le he dicho que
senta lo ocurrido y lo deca en serio. Ahora...
bueno, puede que sea mejor que no
hablemos ms.
Recogi los guanteletes de su armadura
y se puso en pie. An no se atreva a mirarla
de nuevo. Rode la mesa. Slo quera estar
a solas.

Pero nunca estaba a solas, y menos en

aquel momento. Los fantasmas de su mente
seguan atormentndolo. La idea de sentarse
y esperar a que Littlefield regresara era un
tormento. Necesitaba algo ms en que
pensar, algo en que ocupar su mente para
apartarla de aquellos pensamientos ociosos
y negros que siempre amenazaban con
dominarlo.
La caja de metal estaba delante de l.
El tesoro que casi le haba costado la
vida... y que haba costado la de muchos
otros.
All haba un rompecabezas en el que
ocupar su mente. La caja tena un asa a
cada lado. Seis sellos separados mantenan
fijo lo que pareca ser la tapa. No estaban
cerrados... lo que a Ardo le pareca invitacin
suficiente para abrirlos.
Alarg la mano y abri el primero de los
sellos.
--Eh... yo no hara eso si fuera t.
Ardo levant la mirada. Merdith segua
maniatada en la camilla. Le hablaba a Ardo
pero tena los ojos fijos en la caja.
--Por qu no? --pregunt Ardo en tono
neutro.
--Bueno... es posible que no quieras
saber lo que hay dentro.
Ardo solt un bufido y abri un segundo

sello.
Merdith se sobresalt visiblemente.
--Hablo en serio, soldadito.
--Estoy seguro de ello --suspir y abri
el tercer sello.
La voz de Merdith subi de tono y
urgencia.
--Hay una antigua leyenda de la Tierra
sobre una mujer llamada Pandora. La
conoces, soldadito?
--S --respondi Ardo, irritado. El cuarto
sello le estaba causando dificultades.
Pareca atascado--. En las colonias no
somos todos idiotas, sabes? Yo estudi
mitologa en el colegio.
Con un gruido, logr abrir el cuarto
sello.
--Fue all donde la conociste?
--pregunt Merdith rpidamente--. Fue all
donde conociste a Melani?
Ardo se detuvo.
--De qu demonios est hablando
usted, seora?
--Melani, estoy hablando de Melani
--Merdith se pas la lengua por los labios en
un gesto nervioso--. Slo... slo quera saber
dnde la conociste, eso es todo.
--Mire... eh...
--Merdith, me llamo Merdith.
--S. Mire, Merdith, eso fue hace mucho

tiempo en un planeta del que ni siquiera creo

que haya odo hablar y que, probablemente,
aunque no fuera as, no le importara nada
--sacudi la cabeza mientras buscaba el
siguiente sello--. Ya no le importa a nadie.
--Qu ocurri all? --insisti Merdith--.
Qu le ocurri a Melani?
Un dolor agudo se encendi tras el ojo
derecho de Ardo. Se encogi.
--Cuntamelo... cuntame lo que le
pas.
La vio tras l. Ahora los Zerg haban
reemprendido el ataque con ms furia. La
Nave de Descenso les estaba arrebatando
su premio. Al ver la rapidez con la que la
gran muchedumbre haba sido diezmada,
Ardo empalideci: los haban segado como
trigo manchado de rojo en un campo. Los
Zerg estaban casi ya junto a Melani.
Ardo se estremeci.
--No importa... no debera preguntar...
--Quiero saberlo --insisti--. Qu es lo
que recuerdas, soldadito? Qu es lo que
ves en tu mente?
Los Zerg estaban casi ya junto a Melani.
Ardo luch y ara. Grit.
Tres Hidraliscos apresaron a Melani al
mismo tiempo y la apartaron a rastras de la
muchedumbre.
--Qu es lo que ves?

--Djeme tranquilo!
--Ardo, por favor! --solloz--. No me
dejes sola!
La muchedumbre aterrorizada lo
arrastr hacia la nave.
Merdith volvi a pedrselo:
--Cuntamelo!
--Est muerta, vale? --Ardo se
enfureci--. Est muerta! Los Zerg atacaron
nuestro pueblo. Las tropas de la
Confederacin llegaron para evacuarnos. Yo
trat de salvarla pero fall, vale? Trat...
trat... trat de llevarla hasta la Nave de
Descenso pero la muchedumbre estaba
entre los dos... y yo... y yo no pude... no
pude...
Su voz se apag. Para su sorpresa, vio
su tristeza reflejada en los ojos de Merdith.
--Oh, soldadito --dijo con voz apagada--,
es eso lo que te contaron? Es eso lo que
crees?
Son un pitido por el canal de
comunicacin y el sonido se arrastr hasta la
habitacin. Una parte de la mente de Ardo lo
reconoci pero no logr reunir la voluntad
necesaria para contestar.
--Lo siento por ti, soldadito.
Volvi a sonar el pitido en el canal de
comunicacin. Qu estaba tratando de
decirle aquella mujer?

El canal de comunicacin emiti su

llamada una tercera vez.
--No piensas contestar? --pregunt
Merdith.
Ardo se sacudi de encima los confusos
pensamientos y puls el botn de
Comunicacin Abierta.
--Aqu Melnikov.
--Aqu Littlefield. Va todo bien por ah,
chico?
Merdith no apartaba los ojos de Ardo.
Las suspicacias del Marine hacia ella no
dejaban de aumentar. Rode la mesa y se
apart tratando de impedir que escuchara su
conversacin.
--S, sargento, por aqu estamos bien.
--De veras lo estamos? Bueno, he
encontrado un par de C-14 Empaladores
muy nuevos y muy limpios para nosotros.
Estar ah enseguida. Cul es la condicin
de tu prisionera?
--Habla mucho --replic y una sonrisa
sarcstica se dibuj en el rostro de la mujer.
--Bueno, confiemos en que siga as. La
teniente quiere que las llevemos a ella y a la
caja a la Sala de Operaciones en cuanto me
rena contigo. Ahora mismo estoy en la
puerta del Centro de Mando. Corto y cierro.
Ardo volvi a poner el comunicador en
modo de Escucha y empez a cerrar

rpidamente los sellos de la caja.

--Confo en que tengamos la
oportunidad de hablar de nuevo, soldadito
--las palabras de Merdith parecan de seda--.
Yo s algo sobre la suerte de Melani que
deberas conocer.
--No creo que sepas nada sobre eso.
--Pues as es.
--Como qu?
--Como que es todo una mentira,
soldadito. Es todo una mentira.

____ 14 _____
Recuerdos disminuidos
--Eh, Melnikov! La teniente nos quiere
en Operaciones ahora... Melnikov, va todo
bien?
Ardo apenas se haba percatado de que
Littlefield acababa de cruzar la puerta.
Segua observando a Merdith con la mirada
entornada.
--Qu acabas de decir?
Littlefield crey que las palabras del
muchacho se dirigan a l.
--He dicho que la teniente te quiere en la
sala de Operaciones. Me he perdido algo?
Le arroj un nuevo rifle gauss C-14 a

Ardo. Sentir su peso entre las manos

resultaba tranquilizador. Sin pensarlo, Ardo
comprob el seguro, revis el contador de
municin y arm el rifle. Era un placer poder
hacer algo que no requera que pensara.
--Cmo est la mujer? --el sargento
dej con cuidado su arma nueva sobre la
tapa de metal y a continuacin se dirigi
hacia la litera en la que descansaba--. Oh, ya
veo que est despierta, seora. Cmo se
encuentra?
--Atada --respondi Merdith con voz
apagada.
Littlefield ri para sus adentros mientras
comprobaba la dilatacin de sus pupilas.
--Bueno, veo que no ha perdido el
sentido del humor. Tiene algo roto?
Alguna contractura?
--Soy porttil --respondi Merdith.
--S, pero apuesto a que resulta difcil de
mover --ri Littlefield mientras se apartaba un
poco--. Muy bien, seorita, ahora la voy a
soltar. La teniente quiere tener unas palabras
con usted. No hay de qu preocuparse... la
encontramos en un mal sitio y ste es el
procedimiento de rutina, entiende?
Merdith asinti.
--De modo que no me va a causar
ningn problema, a que no?
--Y si fuera as? --Merdith sorbi por la

nariz.
--Bueno, los dos tenemos armas muy
grandes, seorita.
--Eso es lo que dicen todos --esta vez
fue ella la que ri--. No le causar ningn
problema, sargento. Y yo tambin tengo
muchas ganas de hablar con su teniente. Me
portar bien.
--Eso es precisamente lo que quera or
--dijo Littlefield con voz agradable mientras
empezaba a soltar las correas de la litera--.
Estoy seguro de que acabaremos siendo
muy buenos amigos en cuanto hayamos
aclarado las cosas. No ests de acuerdo,
Melnikov?
--Seor, s, seor --respondi Ardo de
forma automtica. Una parte de su cerebro
no estaba tan segura.
Littlefield solt la ltima de las correas y
retrocedi un paso largo.
--Asustado? --dijo Merdith mientras se
incorporaba.
--Precavido, seora --replic Littlefield al
tiempo que extenda el brazo hacia atrs y
coga el arma--. Slo precavido. Y qu me
dice del cofre del tesoro que tienen ah? --a
Ardo su voz le pareci despreocupada de
una manera muy estudiada, peligrosa--.
Viene con nosotros?
--Por qu lo pregunta? --Littlefield

entorn la mirada.
--He estado protegiendo esa cajita
desde hace algn tiempo. Digamos slo que
hemos acabado bastante apegados el uno al
otro --baj de la litera y trat de erguirse con
cuidado. Sin embargo su pie izquierdo se
dobl al hacerlo y tuvo que sujetarse para no
caer.
--Est herida, seora?
--Slo en mi orgullo --levant el pie para
examinar la bota rota. Sacudi la cabeza--.
Era mi par favorito. Bueno, como deca mi
madre, "arrglalo o tralo". Cree que
podran conseguirme un poco de cinta
aislante por alguna parte, sargento?
--Cinta aislante? --Littlefield se ech a
rer--. No es eso un poco anticuado?
--Pregntele a un ingeniero --dijo
Merdith mientras se diriga caminando hacia
la puerta de la enfermera--. Todo se puede
arreglar con cinta aislante.
***
La Sala de Operaciones estaba situada
en el punto ms alto del Centro de Mando. El
Gran Diseador --quienquiera que fuese-haba decidido que fuera una gran caja
cuadrada de paredes inclinadas y con un
anillo de ventanas de transacero que recorra

todo su permetro. Un oficial poda ver en

todas direcciones por esas ventanas
caminando por una plataforma elevada que
discurra a lo largo de la habitacin entera.
El punto neurlgico de la Sala de
Operaciones, sin embargo, era la isleta de
mando, una plataforma circular sobreelevada
y situada en el centro de la sala. Desde all,
los oficiales podan vigilar las operaciones
utilizando las diferentes terminales que haba
por toda la sala.
Las terminales de mando estaban
situadas en la parte interior de la plataforma
y en la isleta. Con ellas poda controlarse
cualquier aspecto de las diferentes
operaciones que una base avanzada de la
Confederacin poda realizar. Raramente se
usaban todas a la vez. Slo se les quitaba la
proteccin de transporte cuando haba que
utilizarlas. Se deca que uno poda saber qu
operaciones estaba realizando una base con
slo mirar qu terminales haban sido
descubiertas.
Cuando el ascensor dej a Ardo,
Merdith y Littlefield en la Sala de
Operaciones, Ardo descubri con sorpresa
que gran parte de las terminales seguan
tapadas. No haba estado en Pintoresco ms
que el tiempo imprescindible para echar un
rpido vistazo a la base... y en realidad slo

en los barracones, antes de que salieran por

la maana. Mientras sala del ascensor junto
con Littlefield, una rpida mirada le bast
para saber que en la base no haba gran
cosa aparte de los barracones. Una de las
terminales de la fbrica estaba encendida,
junto con su correspondiente terminal de
taller. Aparentemente en aquel lugar se
podan fabricar cosas bsicas, pero no
mucho ms. Tambin estaba descubierta la
terminal de un depsito de suministros. Pero
no le interesaba tanto lo que haba all como
lo que faltaba: las consolas que nunca
haban sido destapadas. Las del Taller de
Armas, Ingeniera y el Espaciopuerto
seguan cerradas. Y lo que era ms
importante, los controles de la refinera
seguan sin activarse, lo que significaba que
no haban tenido medios de producir el gas
necesario para alimentar equipos pesados.
Slo podan utilizar lo que quedase en los
depsitos de suministros. Aunque se alegr
al ver que una de las consolas segua
cerrada: aparentemente tampoco haba
Academia operativa en el lugar.
No hay mucho con que trabajar, se dijo.
Por qu est la base aqu?, se pregunt.
La teniente Breanne estaba inclinada
sobre la consola de mando de la isleta.
Cutter se encontraba a su lado, prestando

atencin a sus instrucciones mientras ella

sealaba puntos en la superficie de la
pantalla.
--La muralla del permetro cubre slo
unas tres cuartas partes de la base. Termina
aqu... y aqu --volvi a sealar la pantalla--,
en lo alto de la cara de este acantilado. Hay
casi diez metros de cada y luego otros siete
metros de grava y rocas hasta la base del
glacis. La superficie de la pared es de
arenisca, resbaladiza hasta para los Zerg. El
acantilado desemboca en la Cuenca, que en
este momento es en su mayor parte un
cementerio nuclear. No creo que vengan por
esa direccin, pero tampoco quisiera que nos
sorprendieran.
--Teniente? --dijo Littlefield.
Breanne no apart la mirada de la
pantalla mientras deca:
--S, gracias, sargento. Cutter, vaya al
permetro. Que Xiang y Mellish revisen
rpidamente las torres de defensa para
asegurarse de que estn todas operativas y
luego organice las guardias como hemos
discutido.
--A sus rdenes, teniente --replic Cutter
con un saludo rgido. Baj de la isleta de un
salto y su pesado traje provoc un estrpito
metlico al chocar con las planchas del
suelo. Una luminosa sonrisa se dibuj en su

ancha cara al ver a Merdith--. Vaya,

princesa! Me alegro de verte con los ojos
abiertos!
--Y ruborizada, seguro! --Merdith
bostez.
--Oye, deberas estarlo. No todas las
mujeres tienen la suerte de ser rescatadas
por Fetu Koura-Abi --el enorme isleo se dio
un golpe en el pecho de la armadura y a
continuacin dijo con la voz ms suave que
pudo conseguir--. No hace falta que me lo
agradezcas ahora. Estoy seguro de que se te
ocurrirn varias maneras de hacerlo ms
tarde.
Merdith parpade varias veces con un
movimiento exagerado de las pestaas.
--Muchas gracias por traerme aqu, oh
grande y fuerte Marine.
Cutter no capt el sarcasmo.
--Bscame ms tarde. Ya vers lo bien
que te lo pasas.
Se dirigi a grandes zancadas hacia el
ascensor y por eso no vio los ojos en blanco
de Merdith ni su mueca de amargura.
No le pasaron inadvertidas, en cambio,
a la teniente Breanne, quien ahora los
estaba mirando de espaldas al isleo y con
los brazos cruzados a la altura del pecho.
--Soy la teniente L.Z. Breanne de los
Marines de la Confederacin. Y usted es...?

Merdith observ cuidadosamente a la

teniente, como si la estuviera evaluando.
--Me llamo Merdith Jernic. Soy... vaya,
era... ingeniera en la Estacin Oasis.
--Ingeniera?
--S, eso es lo que he dicho.
--Y en qu trabajaba?
--Pozos termales y sistemas de
condensacin para el suministro de agua.
--Ya veo --la teniente baj de la isleta,
con las manos an cruzadas sobre el
pecho--. Y esta caja estaba en su poder.
--Bueno, no... no lo s --replic Merdith
con voz tranquila--. En aquel momento creo
que estaba inconsciente.
Breanne solt una risilla sombra.
--Qu conveniente.
--Bueno, seora, si la van a devorar los
Zerg, recomiendo estar inconsciente.
Breanne le mir los ojos.
--Sabe lo que hay en la caja?
Merdith vacil un momento y entonces
contest:
--Y usted?
Breanne esboz una fina sonrisa y a
continuacin se acerc a Ardo y Littlefield,
que seguan sosteniendo la caja.
--Vamos a averiguarlo.
--Espere --dijo Merdith en voz baja.
Breanne abri dos de los sellos con un

movimiento rpido.
--Espere --dijo Merdith, esta vez con
ms insistencia.
La teniente volvi sus ojos glidos hacia
ella.
--Tiene algo que decir?
Merdith se pas la lengua por los labios.
Breanne dio dos pasos rpidos hacia
ella y en cuestin de segundos su angulosa
cara estuvo a escasos centmetros de la de
la civil.
--Qu hay en esa caja que es tan
importante?
Merdith apart la mirada.
Breanne habl con una voz baja y
peligrosa.
--He tenido un da muy largo, seora, y
no tengo la menor intencin de alargarlo
ms. El Mando de los Marines de la
Confederacin nos enva aqu a recuperar
esta caja... y yo no hago preguntas. Nos
sueltan en mitad de un planeta dejado de la
mano de Dios en las colonias exteriores... y
yo no hago preguntas. Ahora que tengo esta
maldita cosa, me encuentro aqu sola, mi
transporte ha desaparecido y cae a mi
espalda una bomba nuclear tctica sin
advertencia previa...
Sin advertencia previa?, pens Ardo.
Ni siquiera haban avisado a la teniente de

que iban a lanzar una bomba nuclear?

--... la mitad de mi pelotn ha arrastrado
el culo hasta la extenuacin para salir de all,
slo para descubrir que la base de la que
salimos se ha convertido de repente en una
ciudad fantasma... y ahora, slo ahora, tengo
al fin algunas preguntas. Y va usted a
responderlas.
Los ojos de Merdith despidieron un
fulgor de furia.
--Qu hay en esa caja?
--Pruebas.
--Pruebas de qu?
--Pruebas de que la Confederacin trajo
a los Zerg a Mar Sara --replic Merdith--.
Pruebas de que la Confederacin est
desarrollando un arma terrible capaz de
aniquilar la poblacin civil en mundos
enteros.
Breanne dej escapar un gruido de
incredulidad y se acerc de nuevo a la caja.
Volvi a abrir los sellos.
--As que ahora me va a ensear una
caja llena de papeles y documentos y otras
"pruebas" semejantes y espera que me
crea...
--Por favor, quieta! --grit Merdith.
Breanne extendi el brazo en un
movimiento rpido y apunt con su arma a
Merdith entre las cejas.

--Por qu?
--Porque --respondi Merdith con voz
controlada y los ojos fijos en el arma de la
teniente-- esa caja contiene el aparato que
atrajo a los Zerg a este lugar. Si la abre... si
la abre, cada Zergling, Hidraliscos o
Mutalisco que haya a menos de diez mil
clicks de este lugar remover cielo y tierra
para llegar hasta esta sala.
--Est loca --murmur Brearme.
--No, oficial --repuso Merdith con voz de
derrota--. Con el debido respeto, creo que
acaba de describir usted a la gente que
construy ese aparato.
Ardo contuvo el aliento. Se senta casi
ajeno a la escena que se estaba
desarrollando a no ms de un metro de
distancia.
Breanne no apart el arma.
--Rob usted esta... esta mquina?
--No, oficial, ya se lo he dicho: soy
ingeniera. Algunos de Los Hijos de Korhal
me la trajeron para que la examinara.
--"Los Hijos de Korhal"? --Littlefield
lade la cabeza con aire escptico--. Quin
demonios son "Los Hijos de Korhal"?
--Que me aspen si lo s --Breanne
sorbi por la nariz--. Unos revolucionarios de
la zona, supongo. Korhal es un planeta del
ncleo de la Confederacin que se levant

hace algn tiempo. Lo ltimo que supe de l

es que estaba sometido a una especie de
cuarentena. ltimamente abundan mucho:
pequeos grupos de rebeldes que tratan de
socavar la integridad de la Confederacin.
--Estamos creciendo --dijo Merdith con
orgullo--. Puede que ahora seamos pocos
pero, alma por alma, casa por casa, planeta
por planeta, amenazamos a esa mal llamada
Confederacin.
--Terroristas --le espet Breanne.
--Revolucionarios --repuso Merdith.
--Soadores con delirios de grandeza
--buf Breanne--. De modo que esos
terroristas le trajeron esta caja...
Breanne baj la voz hasta que slo fue
un susurro.
--Y usted la abri... verdad?
Merdith sigui mirando el can del
arma pero guard silencio.
Breanne baj la mano y la enfund.
--Merdith Jernic, la pongo bajo arresto a
la espera de una investigacin por robo de
propiedades de la Confederacin.
Merdith sonri y sacudi la cabeza. A
Ardo se le antojaba un poco absurdo arrestar
a la mujer pero Breanne siempre pareca
hacer las cosas segn el manual, por poco
sentido que tuvieran.
--Investigar sus afirmaciones y si

resulta que tienen algn fundamento, ser

usted puesta en libertad. Comprende?
Merdith asinti con una risilla.
--Mejor de lo que imagina.
--Littlefield, deje aqu esas "pruebas" y
escolte a esta mujer a los barracones para
que pueda comer algo. Trigamela dentro de
una hora.
--Con su permiso, seora --dijo Ardo.
--Tiene algo que decir, soldado?
Los glidos ojos se volvieron hacia Ardo,
para incomodidad de ste.
--S, seora. Yo me encargar de ella.
La verdad es que me vendra muy bien algo
de comida y as el sargento estar libre para
cosas ms importantes.
--Se est presentando voluntario,
soldado?
--S, seora... si no hay inconveniente.
Breanne se encogi de hombres.
--Como quiera. Littlefield, vaya a buscar
al sargento tcnico y trigamelo aqu.
Veremos si es posible resolver este
rompecabezas. Y, Melnikov...
--S, seora?
--Devulvamela dentro de una hora
--subray la teniente--. Preferira que fuera
de una pieza, pero no la pierda de vista.
--S, seora.
Ardo tom a Merdith del brazo y la

condujo hacia el ascensor. Puede que la

teniente no tuviera ms preguntas pero l
todava tena muchas y no tena la menor
intencin de perder a Merdith.

_____ 15 _____
El ojo de la mente
Ardo la condujo por la rampa principal
del Centro de Mando y luego en direccin a
la entrada del barracn ms cercano, situado
a su izquierda. El viento aullaba desde el
oeste, levantando nubes de polvo seco por
toda la instalacin. Los remolinos de arena
susurraban y geman entre los edificios. A
Ardo, protegido an por la armadura de
combate, la arena casi no le molestaba. Pero
la mujer que marchaba a su lado estaba
expuesta a los elementos. La mano derecha
le cubra el rostro con la solapa de su mono
de ingeniera mientras el Marine le sujetaba
con fuerza el brazo izquierdo.
Ardo tena prisa por llegar al barracn y
no precisamente para que ella pudiera
guarecerse.
Pasaron entre los enormes puntales de
aterrizaje y los repulsores del barracn del
sur. Una columna de luz dorada se

derramaba por la rampa de acceso para que

resultara ms fcil de encontrar.
Le encantaban los barracones, pens de
repente, pero se pregunt por qu siempre
senta nuseas al acercarse a uno. No tuvo
tiempo de pensarlo, sin embargo: haba
demasiadas cosas en que pensar. Sin soltar
todava el brazo de Merdith, la condujo por la
rampa hasta la sala de despliegue.
Esta sala era uno de los espacios ms
grandes del abarrotado complejo. Se abra al
final de la rampa y era el lugar en el que los
Marines se preparaban para las misiones. A
su alrededor haba armas y estantes de
equipo. La mayora de ellos estaban
ordenados y cerrados, aunque haba algunas
taquillas abiertas. Un equipo de
mantenimiento descansaba sobre el suelo,
frente a una de las taquillas. Aparentemente,
alguien que estaba reparando una armadura
lo haba dejado all.
Pareca que haban abandonado la sala
a toda prisa. Ms preguntas. La cabeza
empez a dolerle cuando se las plante pero
le dio la impresin de que algunas de las
respuestas estaban, literalmente, al alcance
de su mano.
--Est bien, seora? --pregunt con
aire formal--. El viento es terrible esta noche.
Merdith tosi un par de veces mientras

se limpiaba el polvo del mono con la mano

libre.
--El viento es terrible todas las noches,
soldadito. En este lugar nos hemos criado
con la arena. No nos preocupa --suspir, se
encogi y mir la cara de Ardo al otro lado
del visor--. Dime, si te prometo que no saldr
corriendo, crees que podras soltarme el
brazo?
Ardo pestae y lo hizo.
--Eh, oh... s, seora. No har ninguna
estupidez, verdad?
--Te prometo que no bailar con nadie
ms en toda la noche --sonri y mir a su
alrededor. Haba numerosas salidas que
conducan al interior de los barracones--. Y
adonde vais por aqu cuando queris invitar
a una chica a una taza de caf?
--La puerta de la derecha --seal Ardo
con el can de su rifle C-14--. Usted
primero... Insisto.
Merdith enarc las cejas y esboz una
sonrisa despreocupada. Ardo se la devolvi
mientras se abra el visor del casco con la
mano libre. Merdith asinti y se puso en
marcha. La enorme puerta de presin se
abri sin ofrecer resistencia.
Una tenue luz iluminaba el pasillo que
haba al otro lado. A ambos lados del mismo
haba grandes tubos transparentes. Cada

uno de ellos pareca lleno de un lquido entre

verde y azul que circulaba constantemente.
Cada uno de ellos tena su propio panel de
control, mientras que al final del pasillo, a la
izquierda de otra puerta de presin, haba
una cabina de control.
--Por los dioses --dijo Merdith con voz
casi reverente--. Son las cmaras de
resocializacin neural, verdad? Ah es
donde os meten.
--No se pare --dijo Ardo--. Est al otro
lado.
--Que ocurre? Ests bien?
--No se pare --le espet Ardo.
--No te gusta este lugar, verdad? Te
asusta. Puedo sentirlo.
--Seora, he dicho que se mueva!
El grito hizo que Merdith se encogiera y
rpidamente sigui andando hacia la puerta.
--A la derecha --le orden Ardo. Se
senta un poco mareado. Le encantaba la
resoc... odiaba la resoc... esperaba con
impaciencia la resoc... antes se hubiera
volado la tapa de los sesos que someterse
de nuevo a resoc...
Merdith abri la puerta rpidamente y
sali a un pasillo iluminado, seguida muy de
cerca por Ardo. Pasaron junto a los
dormitorios de la tropa, incluido el mismo en
el que Ardo haba dejado sus cosas antes de

salir y llegaron por fin a la puerta del

comedor.
Era una habitacin estrecha pero
funcional. Aparentemente, la evacuacin de
la base no se haba producido durante
ninguno de los turnos regulares de comida.
El compartimiento estaba como una patena.
Ardo se sinti aliviado al ver que nadie se
haba dejado nada. Estaba harto de
encontrarse con constantes detalles que le
recordaban que el lugar haba estado
habitado pocas horas atrs y ahora estaba
completamente desierto.
--Bonito lugar tenis aqu --seal
Merdith como si tal cosa--. Estril pero
bonito.
--Los dispensadores de comida estn al
final de esa pared --dijo Ardo mientras
utilizaba de nuevo el rifle para sealar--. No
son complicados. Slo...
--S cmo manejarme en una cocina,
soldadito --se aproxim a la fila de
dispensadores de comida y bebida--.
Quieres algo? Una taza de caf?
--No, seora. No tomo caf.
Merdith cogi una taza del dispensador
y empez a llenarla.
--De veras? Qu interesante Sabas
que el caf era una de las cosas que la gente
peda con ms insistencia cuando los

colonos originales fueron exiliados de la

Tierra?
--S, seora, ya lo haba odo.
Merdith dio una vuelta por la sala con la
taza de caf humeante en la mano y luego
se apoy en la pared. Se hizo un silencio.
Haba tantas cosas que Ardo quera
preguntar que ahora las preguntas
tropezaban unas con otras en su cabeza.
Qu era lo que estaba dicindole antes de
que Littlefield entrara? Algo sobre que todo
era una mentira? Slo que, ahora que lo
pensaba, no era capaz de recordar de qu
haban estado hablando...
--As que, nos van a molestar?
Ardo abandon sus ensoaciones y con
gran enfado se dio cuenta de que si se
despistaba de aquella manera mientras
estuviese custodiando a aquella mujer, poda
acabar muerto.
--Disculpe? Qu deca, seora?
--Estamos solos? Va a venir alguien a
molestarnos en los prximos minutos?
Ardo se ruboriz.
--Por favor, seora. No creo que deba
hablar de esa manera. No est... no est
bien.
Merdith se dispona a responder, pero
de pronto se contuvo. Su boca tensa esboz
una sonrisa de deleite...

--As que pensabas que quera...

--Escuche, seora, lo de menos es lo
que yo crea --poda sentir cmo enrojeca su
rostro y saba que nada que pudiera hacer l
lo impedira--. La estoy... la estoy vigilando y
no sera apropiado.
--Apropiado? --Merdith se lo estaba
pasando en grande y Ardo saba que era a
su costa.
--S, seora! Apropiado!
--No me lo puedo creer --tom un largo
trago de su caf y lo levant hacia Ardo a
modo de saludo--. Eres virgen.
Ardo saba que iba a hablar en voz
demasiado alta aun antes de abrir la boca.
--No creo que eso sea asunto suyo,
seora!
--Ahora s que lo he visto todo!
--pareca encantada--. Un Marine de la
Confederacin virgen!
--No sera honorable, seora... para
ninguno de los dos. Y ahora, por qu no se
toma el caf y se relaja? Tenemos una hora
antes de que haya que volver... --cuanto ms
hablaba, ms pareca empeorar las cosas.
Finalmente, dej que sus palabras
desembocaran en un silencio frustrado.
Merdith apart la mirada, con un brillo
travieso en los ojos.
--No te preocupes, soldadito, tu secreto

est a salvo conmigo --se sent en una de

las mesas--. Adems, la verdad es que no
me refera a eso. Eres un chico guapo y todo
eso, soldadito, pero lo cierto es que slo
quera hablar. Igual que t, no?
--S, seora. Crea...
--Llmame Merdith.
--Oh, no s si...
--Vamos, slo entre nosotros. Seamos
amigos.
--Muy bien... Merdith. Yo... soy el
soldado raso Ardo Melnikov.
La mujer volvi a levantar la taza para
agradecrselo.
--Muy bien. Ardo, encantada de
conocerte. Y... dime. Cmo es que se han
presentado los Marines para rescatarme?
Ardo pens un momento.
--Lo siento, seora, pero no puedo
discutir detalles de la misin con una...
--Con una civil, lo s --Merdith termin la
frase por l--. Slo quera saber cmo me
habais sacado de all. Los ltimos das no
terminan de estar del todo claros en mis
recuerdos. Dnde me encontraste?
--Oh, no fui yo quien la encontr,
seora. Fue Cutter... O sea, el soldado raso
Koura-Abi. El to grande y fuerte al que ha
conocido hace un rato en la Sala de
Operaciones.

--Por supuesto. Y dnde me encontr

l?
--La verdad es que no lo s, seora. La
primera vez que la vi le llevaba sobre el
hombro y estaba corriendo para reunirse con
el resto de nosotros en la barricada.
Los ojos de Merdith le sonrieron con
calidez.
--Ya veo. Y cmo salimos de all? La
teniente mencion que su transporte la haba
abandonado.
--Oh --Ardo se encogi de hombros--.
Haba una Nave de Descenso que deba de
sacarnos de all cuando tuviramos la caja.
Nos abrimos camino luchando hasta la pista
de aterrizaje pero... pero nunca se present.
--Creo haberte odo decir que estaba
con vosotros.
--S. Es raro. O que deca que se
estaba acercando a la zona de encuentro, lo
o por el canal de comunicaciones, pero
nunca la vimos. Simplemente... no lo s... no
apareci. Los Zerg nos haban cortado la
retirada y pareca que haba llegado la hora
de recibir la ltima paga. Pero la teniente nos
oblig a seguir luchando y logramos abrirnos
camino hasta aqu. Perdimos algunos
hombres por el camino pero todos los
supervivientes seguimos aqu. Si la Nave de
Descenso se hubiera presentado, todo

habra ido bien. Supongo que fue alguna

emergencia.
--Una emergencia? --Merdith asinti
con aire ausente mientras en las comisuras
de sus labios se insinuaba el atisbo de una
sonrisa--. S, supongo que podra tratarse de
eso, aunque parece que le tocan todas a
vuestra teniente. Qu era eso de una
bomba nuclear?
--Oh, eso --Ardo volvi a encogerse de
hombros, pero en su rostro se dibuj una
mueca de incertidumbre--. Bueno, despus
de que atravesramos el fondo de la
Cuenca, la Confederacin lanz una bomba
nuclear sobre Oasis. Slo una pequea, de
tipo tctico. Fue una suerte, o esos Zerg nos
hubieran seguido y nos hubieran alcanzado
en la pared.
--Bueno, a nadie le hubiera convenido
eso --Merdith suspir pero unos
pensamientos inquietantes le arrugaban el
ceo. Lleg a una conclusin y su frente se
alis mientras volva a levantar una sonriente
mirada hacia Ardo--. Bueno, lo conseguimos
gracias a vosotros. Yo volver a mi vida de
pozos termales y t seguirs recordando a
esa chica. Cmo se llamaba...? Ah, s,
Melani.
Ardo trag saliva.
--Qu sabe de Melani? Dijo que era

una mentira. De qu estaba hablando?

Merdith baj la mirada hacia su caf.
Era como si estuviese leyendo los posos en
una especie de rito adivinatorio gitano.
--La verdad es peligrosa, Ardo. Eres un
buen soldadito. Puede que no te convenga
hablar de estas cosas.
Ardo apoy la bota en el banco que
haba enfrente de Merdith y se inclin hacia
delante.
--Seora... Merdith... un hombre muy
sabio me dijo una vez que la verdad es lo
nico real que existe. La verdad deshace las
sombras y la oscuridad. Yo lo creo as y me
parece que t tambin.
--Lo que yo creo es lo de menos
--replic Merdith, mirando a Ardo como si
fuera la primera vez--. Lo importante es lo
que crees t.
Ardo no entenda lo que la mujer estaba
diciendo. Lo nico que saba era que quera
descubrir la verdad, que estaba cansado de
las sombras que acechaban en el fondo de
su mente y lo estaban volviendo loco poco a
poco.
--Qu le pas a Melani? Qu les pas
a mis padres? Qu le pas a mi planeta?
Merdith suspir.
--Ardo... Recuerdas que antes hemos
hablado de la caja de Pandora?

--Qu? --Es que estaba tratando de

cambiar de tema?--. S, hablamos sobre la
caja de metal que encontramos contigo...
--S, as es, pero lo que te pregunto es si
recuerdas la historia.
--Claro. Qu ocurre?
--Hay una caja de Pandora dentro de ti.
De verdad quieres que la abra? Una vez
que est abierta, no podrs volver a cerrarla.
Ardo se encogi. La cabeza le estaba
palpitando de nuevo.
--Dices que la respuesta est dentro de
m?
Merdith pareci tomar una decisin.
--Hblame de ese ltimo da.
Cuntamelo todo sobre el ltimo da que
pasaste con Melani en tu mundo natal.
Las palpitaciones de su crneo
aumentaron.
--Qu tiene eso que ver con...?
--T cuntamelo --insisti Merdith--.
Comienza con el momento en que las cosas
empezaron a ir mal... t sabes que hubo un
momento en que todo empez a ir mal. Qu
estabas haciendo antes de eso?
Ardo se encogi de dolor. Por qu le
estaba haciendo aquello? Por qu se lo
estaba permitiendo l? No conoca a aquella
mujer. Probablemente fuera una espa o una
anarquista o Dios sabe qu.

Tena que averiguarla. Tena que

averiguar la verdad.
--Estbamos... estbamos en un
campo...
Dorado... uno de esos das perfectos
tan raros.
--... haciendo un picnic. Era el da ms
hermoso que haba visto. Clido y
primaveral. Oh, Dios... De verdad es
necesario...?
--Est bien --lo tranquiliz Merdith--.
Estoy a tu lado. Recorreremos el da juntos y
yo estar all contigo. Qu cambi ese da
tan perfecto?
--La sirena del pueblo empez a sonar.
La sirena de la alarma. Pens que era la
tpica prueba que se haca a medioda pero
Melani dijo que no era medioda y entonces...
llegaron.
--Quines?
Enormes volutas de humo volaban tras
unas bolas de fuego que se dirigan
directamente hacia l desde el extremo
occidental del amplio valle.
--Los Zerg.
--Puedes verlos? Qu aspecto
tienen?
--No puedo verlos... Slo veo bolas de
fuego que atraviesan la atmsfera.
--Qu podra provocar eso, Ardo?

El Marine pestae.
--Qu quieres decir?
--Qu podra provocar que los Zerg
hicieran grandes bolas de fuego y nubes de
humo en el cielo? --insisti Merdith. Sus ojos
no se apartaban de l.
--Grandes velocidades, supongo. El
calor provocado por el rozamiento con la
atmsfera --respondi Ardo.
--Pero, alguna vez has odo que los
Zerg entraran en un planeta de esa manera?
--pregunt Merdith con voz suave--. Los Zerg
se desperdigan por el espacio como un
enjambre. Su llegada es silenciosa.
Ardo cerr los ojos. La luz de la sala le
haca dao.
--Qu... qu es lo que ests diciendo?
--No estoy diciendo nada. Slo estoy
escuchando --dijo Merdith--. T trata de
relajarte y responder. Hblame, por favor.
Qu fue lo siguiente que hicisteis Melani y
t?
--Bueno... Corrimos! Corrimos hacia el
pueblo. La antigua colonia tena un muro
defensivo y pensamos que estaramos ms
seguros en su interior. No s cmo llegamos
all pero lo siguiente que recuerdo es que
estbamos en la plaza, con todos los dems.
El traqueteo del fuego automtico
reson de repente desde el muro del

permetro. Hubo dos explosiones sordas,

seguidas casi al instante por ms fuego de
ametralladora.
--Cmo fue? --lo inst Merdith con voz
tranquila mientras daba un sorbito a su caf.
--Bueno... Un caos! Los Zerg estaban
atacando y...
--No, me refiero a lo que viste t.
Cuntame lo que hiciste.
Ardo cerr los ojos.
--Ardo, por favor! --dijo Melani--.
Dnde... dnde vamos? Qu hacemos?
Ardo mir a su alrededor. Notaba el
pnico en el aire.
--Estbamos en la plaza. Era una gran
zona despejada en el centro del pueblo. All
se celebraban conciertos o se representaban
obras de teatro las tardes de verano. Nunca
la haba visto tan abarrotada. Estbamos
apiados. Melani... La cog de la mano y
trat de cruzar la plaza.
--S, eso es --Merdith dej su taza de
caf. Sus ojos seguan mirando fijamente a
Ardo--. Qu hiciste a continuacin?
Ardo sinti fro de repente. Cerr los
ojos para tratar de contener las imgenes
que brotaban sin control de las
profundidades de su mente.
Una cortina de llamas explot tras los
muros de la fortaleza. Su luz escarlata

destell contra la manta de humo que penda

deforma opresiva sobre el pueblo. Todos los
gritos, aullidos y alaridos se fundieron en una
cacofona, pero algunas voces sin cuerpo se
adentraron con claridad por los
pensamientos de Ardo.
--Son las fuerzas de la Confederacin!
Los Marines!
--No! --Ardo se apart de la mesa y su
armadura de combate choc contra la pared
que tena detrs. El plstico de la pared se
agriet a causa del impacto--. Eso no fue lo
que dijeron!
--Qu dijeron, Ardo? --Merdith estaba
de pie ahora, inclinada hacia l, con las dos
manos sobre la mesa--. Qu fue lo que
oste?
--Dijeron... debieron de decir...
Dnde... dnde estn las fuerzas de la
Confederacin...?
--Eso es una mentira! --replic
Merdith--. Recuerda! Piensa! La
resocializacin neural no puede reemplazar
los recuerdos; slo puede taparlos con otros
nuevos! Qu fue lo que oste?
--Ardo, estoy aterrada! --los ojos de
Melani estaban muy abiertos y lquidos--.
Qu ocurre? Qu est pasando?
Haba tantas cosas que quera decirle
en aquel momento... tantas palabras que

lamentara no haber dicho durante

incontables aos futuros.
--Dime lo que viste! --le orden Merdith.
Haban abierto una brecha en el muro
oriental. La antigua fortificacin estaba
siendo derribada desde el otro lado,
desmantelada frente a los mismos ojos de
Ardo. Pareca como si una ola oscura se
estuviera precipitando contra la brecha.
--Basta! --grit Ardo--. Por qu me
ests haciendo esto?
--Queras la verdad. Has abierto la
puerta a la verdad en tu interior --dijo
Merdith--. La fea, horrible verdad y ya nunca
regresar a la caja. Ardo. Nunca ms. Qu
fue lo que viste, Ardo? Qu pas entonces?
Ardo resbal por la pared tratando de
llegar a la puerta de la cantina, tratando de
apartarse de Merdith. Quera correr, quera
apartarse tanto como fuera posible de
aquella mujer, pero en alguna parte de su
propia mente estaba la certeza de que no se
estaba apartando de ella sino de la bestia
que acechaba dentro de s.
Ardo oy que Melani jadeaba tras l.
--No puedo... no puedo respirar.
La multitud los estaba aplastando. Lleno
de desesperacin, Ardo mir a su alrededor
tratando de encontrar una salida.
Un movimiento sobre l atrajo su

atencin. La forma angulosa y voluminosa

de una Nave de Descenso de la
Confederacin, ardiendo an a causa de su
acelerado descenso, se precipitaba hacia
ellos.
Los ojos se le llenaron de lgrimas.
Los ojos se le llenaron de lgrimas.
La fuerza de los motores levant un
huracn entre la muchedumbre aterrorizada.
Ardo parpade en medio de una nube
de polvo mientras la nave bajaba la rampa.
Vio la silueta de varios Marines de la
Confederacin...
Lo atraparon.
Le obligaron a soltar la mano de Melani.
--Melani! --grit.
--Melani! --grit Ardo en la cantina.
--Ardo, por favor! No me dejes sola!
--grit ella mientras los Marines se lo
llevaban a rastras.
Ardo trat de escapar mientras la rampa
se cerraba. Algo lo golpe por detrs y el
mundo se volvi negro...
Lentamente, el mundo volvi a
iluminarse. Ardo estaba sentado en el suelo.
Poco a poco, sus ojos enfocaron a Merdith.
Estaba arrodillada a su lado y le acariciaba
con una mano la mejilla llena de lgrimas.
Su voz transmita muchas emociones.
--Pobre soldadito. Por lo que sabemos,

pasa lo mismo en todos los mundos

coloniales. La Confederacin necesita formar
un ejrcito lo antes posible. Llevan ms de
un ao secuestrando jvenes y utilizando sus
tcnicas de resocializacin neural para
implantarles tantos recuerdos falsos como
sean necesarios... para que sus soldaditos
crean lo que la Confederacin necesita que
crean. Vayan adonde se les dice. Mueran
cuando se les dice.
--Entonces Melani... mi pueblo... --tena
dificultades para respirar.
--No lo s, Ardo, pero lo ms seguro es
que no murieran como t recordabas y
puede que en realidad ni siquiera murieran.
--Entonces todo lo que s es una
mentira --dijo Ardo.
--Puede --respondi Merdith--. Pero si
ests dispuesto a ayudarme, creo que
podremos escapar de este mundo maldito.
Puedo ayudarte si...
Ardo apoy el can de su arma bajo la
barbilla de Merdith.

_____ 16 _____
Barricadas
--Qu me has hecho?

Ardo se estremeci y su dedo bail en el

gatillo del rifle de asalto C-14.
Merdith se qued muy quieta. Habl con
voz baja y terriblemente comedida.
--Nada, Ardo. Nada de nada.
--Aprtate! --Ardo apenas poda ver a
causa del dolor que senta detrs de la
frente. Le costaba concentrarse--. Pero hazlo
despacio.
--Lo siento, soldadito.
--No me toques! --gimi Ardo con la voz
temblando de terror y furia. El can del
arma vibraba bajo la barbilla de Merdith.
sta levant lentamente las manos, con
las palmas abiertas en direccin al Marine.
--Muy bien, Ardo. Ahora voy a
apartarme. T reljate.
Merdith se levant con agnica lentitud y
retrocedi poco a poco hacia la mesa de la
cantina. Tena la mirada fija en Ardo y no
pestaeaba.
Ardo levant el rifle pero descubri que
temblaba peligrosamente. No pareca capaz
de mantenerlo firme.
Quera ponerse en pie, separarse de la
mujer que retroceda muy despacio en
direccin a la mesa.
Le haba hecho algo, en la cabeza. Era
un truco, una especie de droga o ataque del
que no se haba percatado. Trat de recordar

cmo haba sido: aquel da perfecto y dorado

que se haba vuelto del color rojo de la
sangre. Poda ver cmo irrumpan los Zerg a
travs de la brecha de la muralla y poda ver
cmo hacan lo mismo los Marines de la
Confederacin. Los Zerg estaban
destrozando a Melani y los Marines estaban
llevndosela a rastras al mismo tiempo y en
el mismo sitio. Coexistan dos verdades en
su cabeza al mismo tiempo. Saba que las
dos no podan ser ciertas, pero esta
certidumbre no lo ayudaba a elegir entre
ellas. Ojal hubiera podido dormir, disfrutar
de un momento de bendito olvido para que
cuando despertara de aquella pesadilla sus
pensamientos hubieran sido ordenados para
l.
Los dos recuerdos no podan ser reales
pero en su interior saba que de alguna
manera los dos lo eran y que la autntica
verdad estaba escondida detrs de ellos.
Tema la respuesta, fuera la que fuese, pero
saba tambin que tena que conseguirla a
cualquier precio. Algo en su interior
demandaba la verdad.
Se puso en pie con dificultades y
recobr la compostura lo mejor que pudo.
Respir hondo para calmarse. Su rifle dej
de temblar.
Merdith no hizo ningn sonido, ningn

movimiento.
--Qu me has hecho? --pregunt Ardo
con voz controlada.
--Yo no te he hecho nada --replic ella
con calma--. Podras hacer la misma
pregunta sobre la Confederacin...
--Deja eso ya --le espet Ardo--. Puede
que no est jugando el mismo partido que t
pero eso no significa que no sea capaz de
ver el marcador. Me has hecho algo en la
cabeza --movi el can del arma hacia ella
para dar mayor nfasis a sus palabras--. Y
quiero saber lo que es.
--No he implantado nada en tu mente, si
te refieres a eso.
Ardo levant el rifle, lo apoy en su
hombro y apunt.
--Calma! --Merdith se ech ligeramente
hacia atrs, con los brazos an levantados--.
Lo juro. Lo nico que he hecho es...
deshacer lo que ya estaba all. Mira, soy
psquica, vale? Soy una psquica no
registrada. No me detectaron en el proceso
de control. Ocurre algunas veces en las
colonias. No levant sospechas. No me
interesaba el programa psquico de la
Confederacin, as que mantuve la boca
cerrada. No tengo entrenamiento ni nada de
eso... Slo tengo un don para ayudar a la
gente con problemas mentales, eso es todo.

Te lo juro, eso es todo.

Ardo baj un poco el arma. Ponder sus
palabras un momento antes de volver a
hablar.
--Dime: qu le pas en realidad a mi
familia? Qu le pas a Melani?
--No lo s.
Ardo volvi a levantar el arma al
instante.
--No lo s! --haba pnico, rabia y
frustracin en la voz de Merdith y sus
palabras brotaban en un staccato--. No lo
s! Puede que estn vivos! Puede que no!
Cmo iba yo a saberlo? Son tus recuerdos,
no los mos!
--Aahh! --gru Ardo mientras bajaba el
arma--. Intil! Eres absolutamente intil!
--Mira, soldadito, no fui yo quien te hizo
eso --respondi--. La resocializacin neural
slo cubre los antiguos recuerdos con otros
nuevos... no los reemplaza. Lo nico que yo
he hecho es enderezarte un poco la mente.
Ardo sacudi la cabeza.
--Pero sigues sin poder decirme qu
recuerdos son los verdaderos y cules los
falsos, verdad?
--Eras t el que quera saber la verdad
--dijo ella con tono malhumorado.
--S? Qu verdad? --gru Ardo--.
Qu verdad?

--No s qu verdad. Pero s que quieres

saber cul es, o no?
Ardo la mir y reflexion. Le haba
abierto la mente. Ahora no haba forma de
cerrar la Caja de Pandora.
--S... Tengo que saberlo!
Ella suspir mientras en sus labios se
dibujaba una sonrisa triste.
--Entonces aydame y yo te ayudar a
descubrir la verdad. Conozco gente que
puede sacarnos de este planeta. Aydame a
ponerme en contacto con ellos... a reunirme
con ellos... y ellos nos ayudarn a nosotros.
Regresaremos a tu planeta... eh...
--Plenitud --termin por ella en voz baja.
La palabra era casi demasiado dolorosa
como para pronunciarla.
--S. Regresaremos a Plenitud. Y
descubriremos la verdad entre los dos.
Ardo estaba a punto de contestar
cuando son la alarma del canal de
comunicaciones en su odo. Respondi
automticamente.
--Aqu Melnikov.
--Escolta a la prisionera a Operaciones a
paso ligero, soldado --la voz de Littlefield le
pareci un poco diferente pero ya tena
suficientes cosas de que preocuparse.
--Como ordene, seor --respondi Ardo
y se volvi hacia Merdith--. Ya basta de caf

y charla. Vamos.
***
El ascensor no haba llegado an al
Nivel 3 cuando Ardo empez a or los gritos.
--... se supone que lo haremos cuando
tengamos el transporte. Ya ha odo el canal
tctico. Tiene usted una opcin mejor?
--No lo s! No tengo todas las
respuestas! Lo nico que s es que no voy a
abandonar a estos reclutas, Breanne! Se
merecen algo mejor que esto!
--S, as es, y ah es precisamente
donde yo quera llegar. Si hubiramos sido
buenos soldaditos nos hubiramos sentado
debajo de la nuclear y nos la habramos
comido. Eso es lo que queran ellos, no?
Pero estamos aqu y todava respiramos.
--Y qu coo quiere decirme con eso,
seora?
--Le digo que no me gusta esto ms
que a usted. Littlefield, pero nos estamos
quedando sin opciones! Si tiene una idea
mejor, cojonudo! Oigmosla ahora mismo!
El ascensor pareca agnicamente lento.
Ardo lanz una mirada a Merdith. Su rostro
era una incgnita pero Ardo se dio cuenta de
que sus ojos estaban concentrados y
atentos. Estaba absorbiendo cada palabra

que vena desde arriba.

--No tengo respuestas! --exclam
Littlefield--. Alguien debe de haberla
cagado! Seguro que si abrimos el canal
tctico, podemos aclararlo con el Cuartel
General de la Confederacin!
El ascensor lleg a la Sala de
Operaciones. Breanne se encontraba en la
isleta, con los brazos cruzados en pose
desafiante e inclinada sobre el panel del
mapa. El rostro de Littlefield, vuelto hacia
ella, estaba rojo y sus grandes puos
sujetaban el extremo de la consola del mapa.
Tena los nudillos casi blancos a causa de la
furia. Entre ellos, al otro extremo de la isleta,
se encontraba Marcus Jans. Mir a Ardo
como si estuviera atrapado en un tiroteo y
procurase estarse lo ms quieto y ser lo ms
pequeo posible.
--Comprubelo por usted mismo! Son
datos del satlite, sargento. Puestos al da
en tiempo real --su dedo ndice empez a
moverse por el mapa, sealando diferentes
localizaciones mientras hablaba--.
Incursiones Zerg avanzando desde el
noreste en una lnea irregular, aqu, aqu y
aqu. Las primeras avanzadillas alcanzarn
los asentamientos exteriores en los prximos
minutos. El resto de asentamientos de la
zona noreste ser atacado en menos de una

hora. Dnde estn nuestros Marines en

este mapa, sargento?
Littlefield mir el mapa y no dijo nada.
--Estn todos en el espaciopuerto de
Mar Sara --Breanne contest por l--. Las
Naves de Descenso de la Confederacin
llevan tres horas evacuando todas las
posiciones. Se han llevado todo el equipo
pesado. An estn llevando tropas de tierra a
los transportes centrales de Mar Sara, pero
habrn embarcado en menos de una hora.
Las Naves de Descenso estn regresando
en este mismo momento de los puestos
avanzados con los ltimos Marines. El
hermano de Marcus, el estimado Tegis Marz,
est volviendo en este momento de su ltimo
viaje.
--El mismo to que nos dej tirados la
ltima vez? --Littlefield no daba crdito a sus
odos--. Qu le hace creer que va a
desviarse de su curso para venir a sacarnos
de aqu?
--Que no somos los nicos que se lo van
a pedir --replic Breanne con un fulgor en la
mirada--. Tegis lleva la ltima media hora
gritando por el canal de comunicacin para
tratar de descubrir quin se llev a su
hermano de esta pequea fortaleza.
Aparentemente an no sabe que lo han
dejado atrs.

--Eh, no fue culpa ma! --dijo Marcus--.

Haba bajado a reparar el enlace interno.
Quin iba a saber que el VCE estaba
estropeado? Me dej tirado ah fuera y tuve
que traerlo a rastras hasta aqu. Cuando vi
que las Naves de Descenso despegaban de
la base, corr como alma que lleva el Diablo
pero para cuando llegu aqu, ya se haban
marchado.
--Me alegro de que fuera as --la sonrisa
de la teniente era casi perversa--. Ahora eres
mi nuevo mejor amigo, Marcus. Vas a llamar
a tu hermano por el canal de comunicaciones
en cuanto est en tierra y vas a convencerlo
de que venga a buscarte --levant la mirada
hacia Littlefield--. Cuando Tegis venga a
buscar a su hermano, subimos a la nave y
volvemos al espaciopuerto. Luego
arreglaremos este embrollo y nos largaremos
de este planeta.
--No puede hacer eso! --intervino
Merdith.
--Ah, la seora Jernic --Breanne repar
en su presencia por vez primera desde que
llegaran--. Parece que nos va a acompaar
en un pequeo viaje.
Merdith ignor su afirmacin.
--Sin los puestos avanzados de la
Confederacin, no quedar nada que pueda
detener a los Zerg!

Breanne se encogi de hombros.

--Bueno, siempre est la famosa milicia
local...
--No tienen el equipo necesario ni son
los suficientes para detener una invasin
planetaria! --Merdith trat de acercarse a la
isleta de mando pero Ardo la sujet por el
brazo con firmeza--. Y los civiles? Y su
evacuacin?
--Aparentemente --gru Breanne-- la
Confederacin ha dado por perdido el
planeta... incluidos sus civiles.
Merdith trat de sacudirse de encima a
Ardo pero el Marine no la solt.
--Que nos abandonan a los Zerg? Fue
la mquina de la Confederacin la que trajo a
los Zerg aqu! a pesar de todas sus armas y
sus naves estelares y sus soldaditos
Marines, queran ms poder. As que
construyeron esa caja sin comprender
siquiera la muerte que acarreara. Pensaron
que podran capturarlos o controlarlos. No
tenan la menor idea de lo que haban
desencadenado. Y ahora nos "dan por
perdidos" como si no furamos ms que una
cifra en una hoja de clculo!
Nadie en aquella habitacin tena una
respuesta para ella.
Merdith dej de resistirse, a pesar de
que segua habiendo furia en su rostro.

--Un planeta lleno de monstruos. Pens

que nunca los vera entre los mos.
Breanne levant la mirada y la sonrisa
maliciosa volvi a aparecer bajo las cerdas
de su cabello.
--La vida est llena de sorpresas,
verdad?
--Teniente --la interrumpi Littlefield--.
Frecuencia de comunicaciones uno-veintenueve.
--Abra el canal --le orden Breanne.
--Aqu la Zorra en la posicin trescuatro-cero, a cuarenta y cinco clicks del
espaciopuerto de Mar Sara... esperando a
repostar para despegue inmediato.
--Negativo, Zorra Informe a la OOD para
evacuacin inmediata.
--Eh, estar en tierra dentro de diez
minutos --dijo Marcus con nerviosismo--.
Puede... puede que no le dejen volver a salir
una vez que haya aterrizado.
--Qu hay de mi peticin referente a la
Estacin Pintoresco?
Ardo levant la mirada hacia los
altavoces.
--Negativo. No hay respuesta.
--Y de la peticin de personal? Tengo
que encontrar a ese tcnico!
--El Cuartel General no tiene
informacin para usted en este momento.

--Muy bien, ya saben lo que tenemos

que hacer --dijo Breanne--. Jans, saque el
cuerno y splelo...
--Teniente, aqu Xiang! Tenemos
mltiples contactos acercndose desde cerocinco-cinco grados!
Breanne baj la mirada hacia el mapa,
con los ojos muy abiertos de repente.
--Dnde? Cuntos?
--Hay un... Espere un momento... Hay
unos veinte... puede que veinticinco
avanzando hacia el sur. Hidraliscos, creo,
seora. Y... Oh, joder! Hay una escuadrilla
de ocho Mutaliscos volando sobre ellos.
--No aparecen en el mapa --dijo
Breanne, enfurecida--. Por qu no aparecen
en el mapa?
--Los Mutaliscos estn virando. Se
dirigen hacia la base. Solicito permiso para
disparar, seora.
Breanne sigui mirando con ojos
enfurecidos el panel del mapa.
--Permiso para disparar, seora?
El rostro de Marcus perdi todo el color.
Littlefield levant la mirada.
--Breanne?
La teniente se estremeci y sali de su
estado de parlisis.
--Negativo! No disparen!
--Qu... qu quiere decir con "no

disparen"? --el tcnico se volvi en todas

direcciones, aterrorizado.
--Escchenme! Esta batalla no nos
conviene en este momento! --Breanne llam
a todos a la isleta de mando--. Que todo el
mundo se cubra! Si alguien es avistado, que
abra fuego, pero hasta entonces
permanezcan escondidos. No transmitan,
slo reciban. Creemos que los Zerg pueden
seguir el rastro de las transmisiones hasta su
fuente. Esperen mis rdenes y confiemos en
que pasen de largo!
--Hacia dnde se encamina el universo
--musit Littlefield-- cuando los Marines
empiezan a esconderse debajo de la mesa?
Ardo arrastr a Merdith por la corta
escalera en direccin a la isleta de mando.
Mientras lo haca, apareci una luz en el
firmamento. Al este poda verse cmo alzaba
el vuelo la primera de las naves de
evacuacin de la Confederacin.

_____ 17 _____
Eslabones dbiles
Ardo subi a toda prisa a la isleta de
mando. El rea que rodeaba el panel de
control estaba atestada de equipo. La

armadura de combate slo empeoraba las

cosas. No obstante, las consolas haban sido
construidas segn las especificaciones de
los Marines y su diseo destacaba tanto por
su funcionalidad como por su resistencia.
Ardo se pregunt por qu no se escondan
en el interior del Centro de Mando en vez de
tratar de ocultarse tras las consolas de una
pecera como la Sala de Operaciones.
Breanne se agazap tras la consola del
mapa. No era la primera vez que sus felinos
movimientos sorprendan a Ardo. Apag la
pantalla del mapa y a continuacin, con un
suave movimiento, se llev unos binoculares
a los ojos.
--Seis de ellos... no, siete ms bien.
Mutaliscos dando cobertura area a una
fuerza terrestre de... veamos... unos quince o
veinte Hidraliscos que se encuentran a un
kilmetro en direccin sur --volvi a ocultarse
tras la mesa--. Podra haber ms a mayor
distancia, dos o tres kilmetros quiz. Es
difcil de decir. El grupo principal parece
estar pasando ahora mismo por aqu. Que
todo el mundo se est muy quietecito.
Dejemos que esos bichos voladores se
diviertan revoloteando sobre la "vieja base
humana abandonada". En cuanto estn a
cierta distancia de aqu, podremos hacer
nuestra llamada y salir para casa.

Ardo estaba sentado con la espalda

apoyada en una consola, justo frente a Jans.
El ingeniero absorba cada palabra que sala
de los labios de Breanne. Se notaba que
estaba plido hasta en la tenue luz de la Sala
de Operaciones y asenta con ms
vehemencia de lo que hubiera sido normal.
Jans trag saliva y a continuacin volvi
lentamente la mirada hacia la escalera que
tena justo a la izquierda. Ardo sigui su
mirada. Estaba observando el panel de
comunicacin tctica, situado al oeste, en la
pasarela. An estaba iluminado y las
palabras sordas procedentes del
espaciopuerto seguan brotando de los
altavoces que rodeaban la isleta.
--Nave alfa cuatro-cero-nueve, tiene
autorizacin para despegar de inmediato
desde pista siete. Nave alfa cero-seis-cinco
espere en pista catorce. Nave gamma ochocero-cero tiene autorizacin para despegar
desde pista doce. Nave delta dos-dos-cero,
espere en Lima...
Se le abrieron los ojos como platos
cuando un segundo destello se encendi
ms all de las ventanas del oeste, sobre la
consola de comunicacin tctica.
--Ah va otra --musit.
--No estn perdiendo el tiempo
--murmur Littlefield. El sargento pareca

distrado y ajeno a lo que estaba ocurriendo,

como si su mente estuviera ocupada en un
problema diferente.
Ardo saba que era su imaginacin pero
aquella certeza no lo ayudaba. Las voces
que salan de los de los altavoces parecan
insoportablemente ruidosas.
--No deberamos apagar eso?
Breanne sacudi la cabeza. Levant la
mirada y escuch.
--Demasiado tarde. Ya estn aqu.
Ardo se dio cuenta de que tambin l lo
oa: el tamborileo de los chillidos con los que
se comunicaban los Mutaliscos mientras se
aproximaban a la base humana. El sonido
atraves las ventanas hasta llegar a sus
odos, mezclado con las constantes rdenes
transmitidas por el canal de comunicacin
tctica.
--Nave alfa cero-seis-cinco tiene
autorizacin para despegar de inmediato
desde pista catorce...
--Control. Zorra solicitando vector de
aproximacin...
Jans contuvo el aliento.
--Zorra, mantngase en marcador de
navegacin Ta-shua y espere; el patrn est
lleno.
--Roger, control, aguardando en Tashua.

Una nueva columna de fuego atraves

la cada vez ms oscura atmsfera.
Merdith estaba acurrucada junto a Ardo,
con las rodillas pegadas al pecho.
--Parece que los soldaditos van a perder
el barco.
Los ojos de Breanne reflejaban una
indiferencia derivada de la prctica.
--Esto no ha terminado an, seora
Jernic.
--No, claro que no --respondi Merdith
con voz templada--. Lo nico que digo es
que si ocurriera que perdieran el barco,
puede que quisieran considerar otros medios
de salida.
--Ah --Breanne sonri enseando los
dientes--, se refiere a hacer tratos con una
espa y una traidora, quiz?
--Siento decepcionarla, teniente
--Merdith se encogi de hombros--, pero no
soy ninguna espa.
--No, por supuesto que no --Breanne
apart la mirada hacia las ventanas--. Ni una
espa, ni una colaboradora, ni una experta en
armas que trabaja para los Hijos de Korhal.
Slo es una inocente ingeniera civil en cuyo
poder se ha encontrado por pura casualidad
un prototipo de la Confederacin clasificado
como de mximo secreto --se detuvo, la mir
y esboz una sonrisa glida--. Mire, seora

Jernic, he decidido creerla. He decidido

creerla porque si no fuera as, hara que el
seor Melnikov la sacara de este Centro de
Mando y le disparara tantas veces como
fuera necesario para asegurarse de que
estaba muerta y bien muerta. Ahora bien, no
querr usted que deje de creerla, verdad?
Merdith observ por un momento el
rostro anguloso que tena delante.
--No, teniente, la verdad es que no.
--Entonces, seora Jernic --sorbi por la
nariz en un gesto despectivo--, en el futuro,
no intente mezclar a sus amigos con los
mos.
--Lo que usted diga, teniente --respondi
Merdith como si tal cosa--. No obstante, me
permite sealar que mientras que
aparentemente sus amigos estn
abandonando el planeta a toda prisa, es
posible que dentro de poco mis amigos sean
los nicos que tengan un billete de salida?
Aunque logre usted regresar al
espaciopuerto, cree de verdad que sus
superiores estarn encantados de volver a
verla? A nadie le gusta encontrarse con un
muerto frente a su puerta... en especial
cuando interesa a todo el mundo que siga
muerto.
Un horrible chirrido metlico recorri el
techo de titanio de la Sala de Operaciones.

Ardo se encogi al orlo y se apret el rifle

contra el pecho.
--Quietos --Breanne habl en voz tan
baja como le fue posible--. Estn aqu.
Todos levantaron la mirada. El chirrido
de las escamas de las serradas colas
arrastradas sobre el blindaje trepid por las
planchas del techo. De tanto en cuanto
ahogaba el ruido de las voces que seguan
hablando con todo prosasmo por el receptor.
--Nave gama ocho-cero-cero, permiso
concedido para despegar de inmediato de la
pista doce. Nave psilon cuatro-tres-tres,
aguarde en la interseccin ro-beta.
Hubo dos golpes ms en las planchas
del tejado. Ardo poda or con toda claridad
las terrorficas y chirriantes voces de los
Mutaliscos que se arrastraban por l. Mir a
Jans. El hombre estaba sudando
copiosamente y tena la mirada fija en el
receptor, como si de alguna manera pudiera
introducirse en l y reunirse con la distante
voz que hablaba desde el otro lado.
--Nave psilon cuatro-tres-tres, permiso
concedido para dirigirse a la pista diez...
--Control, aqu la Zorra esperando en
Ta-shua. Qu ocurre? Tengo que ver al
comandante de la base y...
--Zorra, tiene permiso para aterrizar.
Dirjase al punto de entrada. Cierro.

--Y qu hay de mi hermano? An no

s...
Los dientes de Jans empezaron a
castaetear. Otra voz apareci en el canal de
comunicaciones. sta no pareca tan
desinteresada.
--Marz, por ltima vez, probablemente
est ya fuera del planeta, slo que no se ha
registrado en la nave que lo lleva a bordo.
Baja tu culo del cielo ahora mismo.
--Espero que tenga razn, seor! Zorra
aprox... aprox... punto de entr...
Ardo mir a Littlefield.
--La transmisin est fallando.
--Los Mutaliscos --suspir el Marine--.
Estn jugando con las antenas.
--... de entra... permanezca a...
--... oger... ave psilon cuatro-tres...
ermiso para... pista siete-izquierda. Zorra,
dirjase a la plataforma siete-tres para
aterrizar.
--Roger, control. Zorra dirigindose a
plataforma siete-tres.
Breanne se seal la oreja y a
continuacin hizo lo propio hacia el techo.
Ardo aguz el odo.
Los araazos haban cesado.
Littlefield junt los pulgares e imit el
batir de unas alas con las manos. Breanne
se encogi de hombros y sacudi la cabeza.

Sus cejas estaban arrugadas en un gesto de

duda.
Sin darse cuenta, Ardo contuvo el
aliento. Se estaba concentrando tanto en or
lo que estaba pasando en el techo que no
advirti que Merdith estaba tratando de
llamar su atencin hasta que le dio un
segundo codazo.
Estaba sealando a Marcus Jans.
Ardo vio al instante que el hombre se
encontraba mal. Su plida piel brillaba a
causa de la pelcula de sudor que la cubra.
Estaba tiritando y mova los labios como si
estuviera hablando para sus adentros. Tena
la mirada fija en la consola de transmisiones,
situada a unos pocos pasos de la isleta de
mando.
--Nave pi cero-siete, permiso para
despegue inmediato. Zorra, cul es su
situacin?
--Se han marchado? --sise Littlefield.
Breanne sacudi la cabeza. No lo saba.
--Mi carga ha desembarcado, control.
Estoy libre.
--Roger, Zorra. Cierre y dirjase a la
plataforma cinco-derecha. Pida instrucciones
al jefe de seccin para embarcar y
marcharse.
--No! --llorique Jans--. No me dejes
aqu!

--No me dejes sola! --solloz Melani.

Ardo se qued helado.
--Aqu Zorra. Roger. Cerrando...
--No!
Jans se incorpor en un solo
movimiento. Ardo trat de sujetarlo pero lleg
tarde. El ingeniero se lanz hacia el espacio
que haba entre las consolas de la isleta de
mando y corri sobre las planchas metlicas
del cuelo.
--Rpido! Detnganlo! --orden
Breanne con voz seca.
Ardo se incorpor y lleg de un salto a la
escalera de acceso pero no pudo alcanzar al
ingeniero.
Marcus Jans recogi el micrfono de
comunicaciones y apret el botn de
transmisin.
--Tegis! Soy Jans! Estoy aqu! No te
vayas! Estoy en la base de Pintoresco! Me
dejaron atrs, me...!
Ardo no tuvo tiempo de pensar mientras
corra. Al llegar junto a Jans, simplemente
prepar el puo y golpe al ingeniero en la
cabeza.
El puo blindado, impulsado por los
sistemas de potencia de la armadura, hizo
bien su trabajo. Jans cay al suelo,
inconsciente.
--Jans! Jans! Voy a buscarte! T

aguanta y... Eh! Soltadme! Es mi hermano

el que est ah! No podis...
El estallido de las ventanas se trag las
palabras. Los paneles de cristal reventaron
hacia el interior de la sala. Instintivamente,
Ardo se agach para esquivar los
fragmentos. Escuch el repentino traqueteo
del fuego automtico en la cmara.
Por encima de los chirridos, la
inconfundible de Breanne llen el canal de
comunicaciones.
--Abran fuego! Abran fuego y mtenlos
a todos!

_____ 18 _____
Fauces de victoria
Ardo retrocedi de un salto hacia la
isleta de mando mientras en un movimiento
instintivo armaba su rifle. An no se haba
incorporado cuando empez a disparar.
Tres Mutaliscos atravesaron el marco de
las destrozadas ventanas. Sus alas
purpreas se desgarraron contra los
fragmentos que no haban cado pero las
criaturas no parecieron sentir el dao que se
estaban haciendo. Haba locura en sus ojos
montonos y pardos: una locura

inconsciente, implacable y mortal. Sus

ensordecedores chillidos brotaron de sus
grandes bocas mientras se lanzaban a la
carga.
--Seguid disparando! Seguid
disparando! --gritaba Breanne por el canal de
comunicacin. Ardo obedeci sin titubear. Su
rifle gauss se uni a la lluvia de muerte que
emerga de la isleta de mando, a su espalda.
Alas membranosas, cartlago, piel,
msculo, todo era arrancado en grandes
fragmentos de los cuerpos de las bestias
mientras avanzaban presa del frenes. Los
pedazos sanguinolentos caan sobre los
paneles, el techo y el suelo, estallaban en
medio de nubes de humo acre. En cuestin
de segundos, toda la cmara de mando se
haba llenado de una arremolinada y densa
peste que ni siquiera los ventanales ahora
destrozados podan disipar.
Ardo sigui disparando. Vio que el
Mutalisco ms cercano abra la boca, vio
cmo se tensaban los msculos de sus
fauces. Por un segundo pudo ver las
protuberancias semejantes a colmillos que
brotaban a ambos lados de las enormes
mandbulas.
Est atacando, comprendi de repente.
Rod hacia su derecha.
Un chorro de abominaciones con alas

de murcilago brot de las fauces de la

criatura en direccin a la base de la isleta de
mando, donde Ardo acababa de cobijarse.
Las ciegas criaturas chocaron con el metal y
estallaron. Las planchas del suelo se
fundieron en un chillido agudo. El Mutalisco
movi el repulsivo chorro, tratando de
alcanzar a Ardo pero el Marine era
demasiado rpido para l. Corri hacia la
puerta del ascensor.
El mortal vmito lo segua, pues ahora
Ardo era lo nico que vea el monstruo. Las
criaturas chocaban contra el suelo en una
lnea y las planchas se disolvan como agua
al ser tocadas por ellas. Un humo amargo
llenaba la sala e impeda a Ardo respirar con
el visor levantado. Se arrastr hacia el
ascensor. Las puertas curvas estaban
cerradas. A su derecha e izquierda discurra
la plataforma elevada. No haba lugar donde
esconderse. Se le estaban acabando las
alternativas.
Lleg junto al ascensor y apret el
botn. Se volvi rpidamente, sin dejar de
pulsarlo. Por un instante vio la infernal
acometida de abominaciones aladas que
emergan de las fauces del Mutalisco y
evaporaban el metal dibujando una lnea
recta hacia l.
De repente, el horrible ataque del

Mutalisco ces. Ardo levant la mirada. La

cabeza del Zerg explot bajo un chorro de
fuego de trazadoras procedente de la isleta
de mando. Sus pedazos llovieron por toda la
sala. Varios trozos grasientos chocaron con
la armadura de Ardo y el cido latente de la
criatura empez a disolver el metal. Ardo
profiri un grito incoherente mientras se
limpiaba la corrosiva sustancia con las
manos. La armadura estaba cubierta de
ampollas, pero no pareca que tuviera
ninguna brecha.
Su enemigo cay pesadamente al suelo
y el impacto disolvi casi al instante las
planchas de metal del suelo. Un agujero
humeante e irregular fue todo lo que qued
del lugar despus de que la criatura se
hubiera precipitado a los pisos inferiores. A
juzgar por los sonidos que suban por la
fisura, estaba abrindose camino por varias
cubiertas del Centro de Mando.
Ardo, de espaldas a la puerta del
ascensor, volvi a levantar el arma. Busc
desesperadamente entre el humo que se
arremolinaba por toda la sala, pero haba
perdido a sus compaeros de vista. De
pronto repar en que las armas de la isleta
de mando haban dejado de disparar.
--Teniente? --pregunt con voz
insegura.

Sobre l, Ardo oa an las voces del

canal de comunicacin tctica.
--... Repito, Zorra, regrese a la base
ahora mismo. Es una orden!
--Jans! Aguanta! Tegis va para all!
Voy a buscarte, chico!
Marz!, comprendi Ardo. Deba de
haber recibido el mensaje. Se diriga hacia
all. Lo nico que tenan que hacer era...
Ardo trag saliva. Lo nico que tenan
que hacer era seguir vivos.
Las luces rotatorias de emergencia
parpadeaban entre el denso y arremolinado
humo. Puede que Jans lo hubiera salvado,
comprendi de pronto. Si todos los de la
isleta de mando estaban muertos, podra
llevarse a Jans a la Nave de Descenso.
Podma decirle a Tegis que a l tambin lo
haban abandonado. Qu coo le importaba
a l la misin o la maldita caja! Si lograba
salir del planeta quiz encontrara el modo de
librarse de los tanques de resoc y llegar
hasta Plenitud. Quiz lograse recuperar su
antigua vida. Al demonio con los Marines y
la Confederacin! Quiz entonces pudiera
descubrir si toda su vida haba sido una
mentira. Quiz, slo quiz, Melani estuviera
todava all, en alguna parte, esperndolo,
buscndolo. Quiz, slo quiz...
Levant el arma. La nube de humo

segua siendo muy densa pero l recordaba

dnde haba cado Jans. Empez a avanzar
rpidamente sorteando los agujeros del
suelo. Jans haba cado en algn lugar cerca
de la consola de transmisiones, a la
izquierda de la isleta de mando. Si lograba
llegar hasta all sin que nadie lo viera, puede
que consiguiese escabullirse en medio de la
confusin y utilizar a Jans para salir de
aquella roca. Abandonara a la maldita
Confederacin y sus Marines y recobrara su
vida.
El Marine se mova con cautelosa
ansiedad. An quedaban otros dos
Mutaliscos en alguna parte. Puede que
estuvieran muertos, pero lo ms probable es
que siguieran all, acechando.
--Base Pintoresco, aqu la Zorra, a diez
kilmetros de la seal. Jans, responde, por
favor! Jans! Responde, por favor...!
Ardo lleg junto a Jans. El tcnico
segua en el mismo sitio en que lo haba
derribado.
Algo lo golpe en un lado del casco. Al
principio no se percat de ello, pero fue
seguido por un segundo impacto dbil.
Ardo levant rpidamente el arma y gir
hacia la isleta de mando. Con el corazn
desbocado de repente, vio a la teniente
Breanne en medio del humo, acurrucada

junto al panel del mapa. Merdith estaba justo

detrs de ella. Littlefield, tambin agazapado,
se encontraba al otro lado del mapa.
Breanne le indic con un gesto que
mantuviera la posicin. A continuacin se
seal los ojos con el dedo ndice y el anular
e indic a Ardo.
Ardo comprendi la seal y volvi a
mirar a su alrededor. El humo estaba
abandonando rpidamente la habitacin. El
cido haba daado muchas de las consolas
y haba abierto muchos agujeros. Segua
saliendo humo de la cavidad abierta por el
Mutalisco muerto pero por lo dems la
habitacin pareca vaca. Ardo se volvi
hacia Breanne y sacudi la cabeza.
Breanne asinti con un gesto seco y a
continuacin seal al tcnico.
Ardo baj la mirada. Tena un feo
cardenal que coloreaba un chichn en un
lado de la cabeza. Desde luego no le
envidiaba la jaqueca que tendra luego... si
despertaba. Se dio cuenta con un sobresalto
de que no le importaba que el hombre
despertara o no, siempre que pudiese
utilizarlo para llegar a esa nave.
Volvi a mirar a Breanne y extendi la
mano a la altura del pecho con la palma
hacia abajo. Estable.
Breanne volvi a asentir. Seal a Jans,

luego a Ardo y despus le indic a ste el

ascensor.
Se haba olvidado del ascensor! Mir
atrs. Las puertas curvas se haban abierto y
ahora el ascensor estaba all, esperndolos.
Cogi al tcnico por el cuello del mono y
empez a arrastrarlo lentamente. Sus ojos
estaban fijos en el pequeo compartimiento,
bien iluminado y acogedor.
--Jans! Soy Marz! Estoy a menos de
dos kilmetros de all...!
Ardo mir por las cristaleras rotas de la
cubierta de mando. En la lejana, hacia el
oeste, avist la Nave de Descenso; un punto
recortado contra el fondo formado por las
estelas de los numerosos transportes
confederales que estaban elevndose hacia
la puesta de sol.
--No te preoc... herman... r... ontigo...
pocos se...
Algo brillante cay entre el ascensor y l
con un sonido hmedo.
Empez a humear.
Ardo levant la mirada rpidamente.
Una serpentina de plata fundida
avanzaba en un arco irregular a lo largo del
techo. Su curva se volvi hacia s misma,
describiendo un crculo en el techo, justo
encima de la isleta de mando.
--Teniente! Corran! Corran! --grit

Ardo por el canal de comunicaciones.

Breanne y Littlefield levantaron la mirada
al mismo tiempo. Las vigas estructurales se
estaban fundiendo bajo una lluvia de cido.
Ya se oa el gemido del metal que ceda por
su propio peso.
No necesitaron que dijera nada ms.
Breanne salt por encima de la consola que
bordeaba la isleta en uno de sus lados.
Littlefield cogi a Merdith del brazo y corri
hacia las escaleras. La empuj hacia la
pasarela que rodeaba el permetro de la sala
justo antes de saltar tras ella.
Con un crujido desgarrador, el techo de
la Sala de Operaciones cedi y cay sobre la
isleta de mando. El peso del blindaje y la
estructura de soporte aplast la isleta con un
ruido atronador. El sistema entero de
antenas cay junto con l y se convirti en
una maraa de metal apenas reconocible,
mientras el pesado trozo de la estructura
resbalaba sobre la isleta y caa sobre las
planchas del suelo, que el cido haba
debilitado.
Ardo tir furiosamente de Jans, tratando
de apartarse de la trayectoria de la colosal
avalancha de metal retorcido. El tcnico, sin
embargo, estaba empezando a despertar y
se opona a sus esfuerzos. Mal momento,
pens Ardo, pero necesitaba al hombre para

escapar de aquel infierno.

--Preparados! --grit Breanne--. Ya
estn aqu!
Haba rodado por el suelo y se haba
incorporado dolorosamente. Tena una grieta
en la armadura y, tras ella, un profundo corte
en el hombro que sangraba profusamente.
Littlefield se encontraba al otro lado de la
aplastada isleta, junto con Merdith. Ardo vio
que se estaban moviendo, tratando de llegar
hasta el ascensor.
Fue entonces cuando las vio: formas
aladas que penetraban volando por la
abertura del techo. Los Mutaliscos haban
abierto una nueva entrada al Centro de
Mando y haban logrado sacar a los
humanos de su posicin resguardada. Las
presas estaban ahora al descubierto y eran
vulnerables.
Ardo solt a Jans al instante. Se
encontraban ya en el ascensor. El cuerpo
qued tendido en el umbral, impidiendo que
las puertas se cerraran. Fue todo lo que el
Marine tuvo tiempo de hacer antes de
levantar el arma.
Merdith se puso trabajosamente en pie,
levant la mirada y lanz un grito. Ms de
sorpresa genuina que de miedo, supuso
Ardo. Le costaba creer que aquella mujer le
tuviese mucho miedo a algo. Fuera la que

fuese la razn, se percat de que llamaba la

atencin de las criaturas. Los restantes
Mutaliscos irrumpieron en masa en la
habitacin.
Breanne no esper. Su rifle de asalto
empez a traquetear al instante y las
pesadillas aladas retrocedieron en direccin
a los escombros. Dos de ellas se clavaron
las alas en las agujas retorcidas de las
antenas rotas y las estructuras de soporte.
Chillaron y se convulsionaron y, enfurecidas
por la indignidad de verse confinadas al
suelo, se desgarraron las membranas contra
el metal destrozado.
Pero Ardo no tena tiempo de
preocuparse por la lucha de Breanne. Una
sombra coricea se precipit sobre l a una
velocidad imposible. Abri fuego con su rifle
y la derrib. La criatura, no obstante, se neg
a detenerse y empez a avanzar reptando
por el suelo destrozado. Ardo le dispar
deliberadamente a las alas y destroz sus
membranas. Una parte fra de su mente se
haba hecho con el control, una parte que
hubiera preferido olvidar pero que se
adelantaba ahora para salvarlo, como
siempre que lo necesitaba. Sali del
ascensor y corri hacia su enemigo sin dejar
de disparar. La criatura segua avanzando
hacia l, implacable y aparentemente ajena

al castigo al que estaba siendo sometida.

Ardo segua destrozando sus alas. Unos
pasos ms deberan de bastar, pens, se
movi ligeramente hacia la izquierda.
De improviso, el Mutalisco se contrajo y
dio un salto.
Ardo lo estaba esperando. Movi el rifle
en el mismo momento en que la criatura
atacaba. Los proyectiles de su arma
golpearon al monstruo en el hueso del
pecho. ste sali despedido hacia atrs en
pleno salto y se precipit por el agujero que
su hermano haba abierto en el suelo un
momento atrs.
Bati las alas pero no quedaba en ellas
casi nada que pudiera prenderlo del aire.
Grit de furia mientras caa por el agujero.
Ardo avanz, disparando ahora al pecho y la
cabeza y sintiendo una extraa satisfaccin.
--No matars...
--Ojo por ojo...
--Ama a aquellos que te odian...
Sinti un ataque de nuseas pero no
poda detenerse... no quera detenerse. Se
volvi una vez ms para disparar a los
Mutaliscos que seguan tratando de alcanzar
a Breanne. Su fuego combinado estaba
destrozando rpidamente a los monstruos.
Atrapados en la estructura metlica de las
antenas, el cido de su sangre estaba

operando en su contra. Cada herida

devoraba un poco ms el metal que las
rodeaba y de este modo las antenas se
cernan un poco ms sobre ellos y los
mantenan inmovilizados.
--Corre! Merdith, corre! Ahora!
Ardo se volvi al instante hacia el
sonido. Era Littlefield.
El sargento estaba disparando a otro
Mutalisco pero la criatura se encontraba
peligrosamente cerca. Desde su posicin.
Ardo pudo ver que el cido que chorreaba el
monstruo estaba devorando ya la armadura
de Littlefield. Merdith se encontraba tras l.
Estaban en lados opuestos del Centro de
Mando.
Los disparos de Littlefield estaban
destrozando a la bestia y rociando los
escombros de humeante icor.
Merdith empez a correr pero el
Mutalisco se movi hacia ella. Littlefield se
interpuso rpidamente entre los dos, sin
dejar de disparar. La bestia rept hacia ellos.
Ardo dej de disparar a sus anteriores
objetivos, que ya agonizaban, pero titube,
llen de frustracin. El Mutalisco se
encontraba entre Littlefield y l. Si le
disparaba, se arriesgaba no slo a darle a
Merdith y Littlefield, sino tambin a rociarles
con el cido de la bestia en desintegracin.

Grit:
--Littlefield! Quita de en medio!
Poda ver el sudor que se estaba
formando en la frente de Littlefield.
El sargento lo mir un instante, sonri y
entonces salt directamente hacia el
Mutalisco. Tras enterrar el arma en el vientre
de la criatura, alarg la otra mano y la cogi
por el cuello. Enfurecido, el Mutalisco
enrosc su afilada cola a su alrededor.
--No! --rugi Breanne.
--Corred! --grit Littlefield con la voz
teida de agona--. Corre, Merdith!
Sus disparos estaban destrozando al
Mutalisco. El cido que chorreaba de su
cuerpo estaba deshaciendo la armadura del
sargento y fundiendo sus dos cuerpos en
uno solo de una forma horripilante.
Merdith, con la cara completamente
plida, rode corriendo los escombros que
ocupaban el centro de la sala. Se reuni con
Ardo al otro lado pero no pudo mirar.
Breanne se acerc, gritando, aullando:
--Aprtate, Littlefield! Sultalo y
aprtate!
El arma de Littlefield segua disparando.
Ardo estaba seguro de que a esas alturas la
carne de su mano deba de haberse disuelto
por completo. Puede que fuera el blindaje
medio fundido de la armadura lo que

mantuviera el gatillo apretado. El Mutalisco

dej de sacudirse mientras se formaba un
charco de cido debajo de l.
Las planchas del cuelo volvieron a gemir
y el sargento Littlefield desapareci de su
vista junto con su derrotado adversario.
Ardo temblaba de tal modo que le
costaba sostener el arma. En el exterior se
alz un aullido diferente, ms familiar y
agudo.
Merdith levant la mirada al orlo y grit:
--Mirad!
La Nave de Descenso. La Zorra
Valquiria flotaba a diez metros de distancia,
emitiendo un sonido agudo que a todos les
pareci hermossimo.
Ardo exhal un suspiro entrecortado y
se volvi. Jans estaba apoyado en un
costado del ascensor, aturdido pero con los
brazos abiertos. Ardo se le acerc
caminando por las planchas dobladas del
suelo y lo ayud a incorporarse.
--Amigo, es hora de que nos saques de
aqu.
Se movieron con rapidez hacia lo que
quedaba de la ventana. Ardo vea a Marz al
otro lado del cristal de la cabina.
Breanne resoll y dijo:
--Nos vamos.
Merdith, de pie junto a ella, pareca

inquieta.
--Teniente, cuntos de estos
monstruos voladores avistaron los centinelas
cuando todo esto empez?
--Ocho. Por qu?
--Bueno, han informado los centinelas
de algn derribo? O sea, no creo que...
Los ojos de Breanne se abrieron como
platos. Se volvi hacia la Nave de Descenso
y empez a hacer gestos. Grit:
--Fuera! Da la vuelta!
El piloto sonri y le devolvi el saludo.
--No! Maldita sea! Vete! --grit
Breanne, gesticulando con ms fuerza--.
Qu demonios le pasa al canal tctico? No
consigo...
--Oh, no --dijo Merdith con voz
entrecortada.
Los tres Mutaliscos restantes pasaron
en vuelo rasante sobre el centro de mando.
Marz estaba demasiado concentrado
tratando de dar con su hermano como para
darse cuenta. Para cuando se percat de lo
que estaba ocurriendo, los Mutaliscos
estaban ya descargando sus engendros
sobre los reactores y el cristal de la cabina.
Breanne alz el arma y empez a
disparar. Ardo se uni a ella pero eran
demasiado pocos y haban actuado
demasiado tarde. Desesperado, Marz

aceler los motores y los desprevenidos

Mutaliscos fueron succionados hacia su
interior. El cido se desparram sobre los
motores y separ las aspas de las turbinas
de los tubos de alta velocidad. En cuestin
de instantes, la Nave de Descenso empez a
deshacerse.
Marz logr llevarse su Zorra unos cien
metros hacia el oeste antes de que
explotara, provocando una lluvia de
fragmentos que cay sobre todo el pueblo de
Pintoresco. Se estrell contra el barranco
que se extenda al oeste de la base y,
cuando los tanques hiperglicos cedieron,
empez a arder furiosamente.
Ms all de la densa columna de humo,
Ardo vio ms transportes de la
Confederacin que se elevaban describiendo
un grcil arco hacia los cielos. Sus estelas
despedan un resplandor de color salmn
contra el horizonte escarlata del sol poniente.
Ya no eran ni de lejos tan numerosos
como haban sido antes.

_____ 19 _____
Deudas
Ardo estaba conmocionado. Su mente

pareca incapaz de comprender lo que

acababa de ocurrir. De repente le costaba
respirar. Empez a inhalar en largos y
temblorosos jadeos. Qu podan hacer?
Se volvi hacia la teniente Breanne. Los
ojos de la mujer miraban fijamente la mole
que arda al otro lado de los muros del
permetro, como si estuvieran viendo a
travs de ella.
--Teniente --dijo Ardo con voz dbil,
como si temiera perturbarla--. Qu
hacemos ahora?
Breanne parpade. No poda --o no
quera-- mirar en su direccin.
--Debemos... no... lo... s. Yo...
--Qu hago, teniente? --repiti Ardo,
con la voz temblorosa a causa de la rabia
que estaba acumulndose en su interior--.
Dme una orden, teniente! Dgame lo que
tengo que hacer, teniente! Cmo puedo
resolver esto, teniente!
Breanne se volvi hacia l. Sus ojos
estaba hmedos y no enfocaban bien.
--Creo que... puede que Littlefield sepa...
--Littlefield est muerto, teniente --grit
Ardo con voz temblorosa. La bestia que
siempre pareca enjaulada en las
profundidades de su mente se liber y se
desat frente a su superior--. Ya no est!
No puede ayudarla a salir de sta, teniente!

No va a salvarla. No har que parezca mejor

de lo que es. Y desde luego no va a salvarle
la vida esta vez! Ahora le toca a usted,
teniente! Usted da las rdenes! Tiene que
sacarnos de aqu...!
--Bernelli a Mando.
El canal tctico segua funcionando. La
voz de Bernelli irrumpi a travs de la
esttica.
Ardo mir a la teniente Breanne,
expectante.
Breanne trag saliva mientras se
formaban gotas de sudor en su frente y entre
su pelo rapado.
--Bernelli a mando; contesten.
Ardo esboz una mueca y abri el canal
con el control de su armadura.
--Bernelli --replic con brusquedad--. La
teniente orden especficamente que no se
utilizara este canal.
--Ya no es muy necesario, Ardo. Se
marchan.
--Qu?
--Los Zerg. Nos rodean y se dirigen
hacia el oeste. Toda la columna acaba de
cambiar de direccin.
--Eso no tiene sentido --musit Ardo,
an con el canal abierto.
--Con sentido o sin l, eso es lo que
estn haciendo.

--Tiene razn, Melnikov --era la voz de

Mellish esta vez--. Los estoy viendo desde el
bunker. Han pasado sobre nosotros como
una nube de langostas y nos han dejado
atrs. Los veo con los prismticos y han
virado hacia el oeste. Yo dira que pretenden
pasar una noche de juerga en la ciudad.
Ardo silb entre dientes. La ciudad de
Mar Sara se encontraba al oeste, haba sido
abandonada por los Marines y, en esencia,
ahora estaba indefensa.
--Cutter, aqu Melnikov. Estoy con la
teniente en la Sala de Operaciones... o lo
que queda de ella. Dnde ests?
--En el bunker cuatro, permetro
occidental. Qu demonios ha pasado ah
arriba? Dnde demonios estn Littlefield y
la teniente?
--Sube aqu a toda prisa --replic Ardo
sin ms explicaciones--. La... la teniente te
necesita.
--Ya, bueno, si la teniente me necesita,
que me lo diga ella y no un capullo novato
con el gatillo fcil...
--Basta de gilipolleces, Cutter --lo
interrumpi Ardo--. La teniente te quiere
aqu as que muvete!
--Voy para all --respondi Cutter en
tono fro--. Aunque slo sea por eso, tengo
ganas de verte. Confo en que hayas

mantenido a la chica caliente para m,

recluta. Estoy seguro de que estar
encantada de ver a un hombre despus de
haber pasado un rato contigo.
Ardo apag el canal de comunicaciones
con un gesto de furia y se volvi a
continuacin hacia el ascensor.
--Lo siento, Merdith. Me encargar de
que Cutter no te mol...
La puerta del ascensor estaba cerrada.
Las luces del panel indicaban que estaba
descendiendo. El miedo lo embarg.
Merdith se haba ido.
Ardo lanz una rpida mirada a su
alrededor. La seccin cada de la estructura
exterior descansaba ahora sobre el suelo en
un ngulo extrao. Las consolas del lado
izquierdo de la isleta de mando haban sido
aplastadas casi hasta el suelo por su peso,
pero la parte derecha permaneca intacta.
Ardo se encamin hacia all sorteando los
agujeros de cido.
--Melnikov? --dijo Breanne como si
acabara de despertar--. Maldicin! Qu
ests haciendo?
--Estaba en el suelo, apenas a unos
pasos de m --murmur Ardo mientras se
inclinaba para asomarse entre las consolas
del lado derecho.
La caja tambin haba desaparecido.

Ardo grit con una voz que era una

expresin sin palabras de furia animal. Mir
el ascensor. Demasiado tiempo, comprendi.
Nunca la alcanzara as. Se volvi y subi la
corta escalera que conduca a la pasarela
ahora retorcida que circunvalaba la
habitacin. Se agarr al marco de uno de los
paneles destrozados, sac la cabeza al
viento aullante y mir abajo.
La oscura y curva estructura
desapareca debajo de l a la luz mortecina
del crepsculo. Pequeas luces emanaban
de las ventanas del Centro de Mando y de
las seales anticolisin que parpadeaban
con aire lgubre en las diferentes estructuras
que sobresalan de la seccin principal. Un
poco ms all de la curva del casco exterior,
una alargada y brillante franja de luz amarilla
se extenda desde las puertas principales del
Centro de Mando y sobre la vereda de tierra
compactada que discurra por la oscura
madeja de la base.
All. Una sombra alargada estaba
saliendo. La proyectaba una nica figura
femenina que pona todo su empeo en
arrastrar una pesada caja.
Ardo lanz una mirada a los indicadores
de potencia que tena justo debajo del borde
del casco. An no haba utilizado la reserva.
Tendra ms que de sobra para alcanzarla.

Con un solo movimiento, sali por la ventana

y empez a descender corriendo por la
superficie del casco exterior. Sus pisadas
resonaban contra el metal mientras bajaba
esquivando los diferentes sensores.
Semejante carrera hubiera sido imposible sin
la armadura pero, a pesar de los zumbidos
de queja que emitan los servosistemas,
avanzaba rpidamente por la pendiente cada
vez ms empinada. Merdith estaba corriendo
en direccin oeste, hacia la fbrica. Ardo
verific su posicin mientras corra. Al cabo
de un par de segundos, la pendiente se hizo
demasiado acusada y no pudo seguir
sostenindolo pero para entonces se
encontraba tan slo a siete metros del suelo.
Se agarr a una antena sobresaliente,
aguant un segundo y entonces salt.
Cay con fuerza y rod por el suelo, tal
como le haban enseado a hacer. La
armadura absorbi la mayor parte del
impacto y los servos zumbaron mientras
volva a ponerse en pie y sala detrs de la
chica a toda velocidad.
Tras doblar la esquina, se encontr con
una fila de vehculos. Los haban aparcado
delante de la misma fbrica que los haba
producido obedientemente para ver cmo
eran abandonados a continuacin. El viento
del atardecer levantaba una nube cegadora

de polvo entre los VCE, los camiones de

apoyo y las motos Buitre.
Ardo se detuvo. Estaba all, en alguna
parte. Lo nico que tena que hacer era
encontrarla.
El viento aullaba alrededor de su cabeza
pero a pesar de ello subi el volumen de los
sensores auditivos exteriores. Puso el canal
tctico en posicin de Espera. Saba que
Breanne no tardara mucho en empezar a
hacerle preguntas y no quera distracciones
en aquel momento.
Empez a avanzar con cautela entre las
mquinas. Se pregunt de forma ausente
cmo era posible que una mquina tan
complicada como una armadura de combate
fuera capaz de moverse con semejante sigilo
cuando era necesario. Levant el arma y la
prepar. Saba que estaba perfectamente
dispuesto a pegarle a Merdith un tiro en la
cabeza si era necesario... y tambin aunque
no fuera necesario.
En medio de la arena que casi los
ocultaba, los VCE se erguan como
centinelas silenciosos. Los metlicos titanes
superaban los tres metros de altura. Ardo
camin entre ellos con sigilo y el rifle
preparado.
Hubo un crujido en el viento, a su
derecha. Gir sobre sus talones y apunt con

el rifle en aquella direccin. Los sistemas de

aumento de su armadura encontraron al
culpable al instante: la escotilla de
mantenimiento de un VCE se mova de un
lado a otro, sacudida por el viento. Le dio la
espalda y continu avanzando con una
trayectoria zigzagueapte.
En algn lugar situado delante de l, un
motor se encendi con agnica lentitud. Ardo
esboz una fina sonrisa y rode con sigilo
otro VCE que le tapaba la lnea de visin.
Era un camin de transporte casi tan
alto como un VCE. El chasis se apoyaba en
seis gigantescas ruedas, tres por cada lado.
La cabina de mandos sobresala de la parte
delantera. Ardo distingui a duras penas la
luz de la cabina por culpa de la arena.
Subir al camin no resultaba sencillo.
Uno tena que trepar por una escalerilla
vertical para llegar a una de las puertas
laterales. Naturalmente podra hacerlo con la
armadura puesta, pero sospechaba que la
teniente preferira que capturara a Merdith
con vida. Un asalto directo no era la mejor
manera de conseguir su objetivo. De pronto
se le ocurri una idea mejor. Sonriendo para
sus adentros, se dirigi hacia la parte trasera
del vehculo, con cuidado para no colocarse
en los campos de visin de los espejos
retrovisores que haba a ambos lados de la

cabina. Entonces se agach y empez a

reptar bajo el chasis del camin. A medio
camino, volvi a or la agona sorda del
motor de arranque. Se apresur. El motor
balbuci un par de veces y volvi a calarse.
Cuando estuvo debajo de la cabina,
levant el cuerpo junto a la puerta del
conductor. Vea sombras que se movan en
su interior, oa cmo apretaban diversos
interruptores y escuchaba los murmullos de
Merdith.
Se levant de repente y arranc la
puerta del conductor. Con su mano libre,
sujet del brazo a una estupefacta Merdith
con la intencin de sacarla de all y arrojarla
al suelo.
Con un solo movimiento de la armadura,
que le proporcionaba una fuerza prodigiosa,
se la arrebat al asiento del conductor. La
mujer sali de la cabina, mientras sus manos
se sacudan desesperadamente tratando de
agarrarse a Ardo. Apoy las piernas en el
costado del vehculo, empuj y Ardo se vio
impulsado inesperadamente hacia atrs. Se
apart del vehculo, arrastrando a Merdith
consigo.
Cayeron juntos al suelo. Ardo rod
sobre s mismo para ponerse rpidamente en
pie y para cuando se hubo incorporado, tena
el arma preparada. Merdith segua tirada a

sus pies, gimiendo en medio del polvo.

--Levanta --le dijo--. Te vienes conmigo.
Merdith levant la mirada, tratando de
recobrar el aliento.
--Eres mi prisionera --dijo con voz
neutra, al tiempo que levantaba el arma.
--Prisionera? --pregunt ella con tono
despectivo--. Prisionera de quin?
--Prisionera de la Confederacin --le
explic Ardo.
Merdith solt un bufido desdeoso.
--Vaya, ya somos dos.
--Cierra el pico! --gru Ardo.
--Escucha, he estado espiando las
comunicaciones desde aqu --indic la
cabina del camin--. Las fuerzas de la
Confederacin ya han terminado la
evacuacin, soldadito. Joder, lo ms
probable es que a estas alturas hayan salido
ya del sistema.
--Pues tendremos que encontrar una
conexin va satlite! --Ardo estaba
empezando a sudar--. Solicitaremos una
evacuacin. Vendrn a buscarnos y...
Merdith lo interrumpi.
--Despierta, Ardo! Se supone que
estamos muertos! Crees que esa nuclear
cay sola del cielo? Se supone que nos la
hemos comido, soldadito! El Cuartel General
de la Confederacin os envi a tus amigos y

a ti para que nos encontraseis a mi caja y a

m y en el preciso instante en que supieron
que lo habais hecho, ordenaron a vuestro
transporte que se marchara y lanzaron una
bomba sobre nosotros. Conocan
perfectamente vuestra posicin. Os la
jugaron. Si os enviaron aqu fue para que
nos encontrarais a la preciosa caja y a m y
pudierais morir con nosotros!
--Somos soldados --Ardo tena la cara
roja--. Los soldados mueren! Morir es
nuestro trabajo!
--No --la voz de Merdith perdi volumen
pero no intensidad--. Vuestro trabajo es
luchar. Hoy habis luchado y seguimos con
vida. El Cuartel General de la Confederacin
os sentenci a muerte, pero a pesar de ello
luchasteis y a pesar de ello sobrevivisteis. No
te equivoques, Ardo. Por lo que a ellos se
refiere, estamos muertos y es mejor que sea
as. Joder, si lo planearon de ese modo!
Nadie debe conocer la existencia de esta
caja. Si os presentarais con ella en el Cuartel
General, se aseguraran de que acabarais
mucho ms muertos de lo que ahora se
supone que estis.
--Cierra la boca! Por qu coo no
puedes cerrar la boca?
Ella le suplic por encima del viento
aullante:

--No sacrifiques tu vida por fantasmas,

muchacho! La Confederacin te ha mentido,
te ha arrebatado tu amor, tu familia y todo tu
pasado. Te envi aqu para que les hicieras
un trabajo sucio y una vez que lo has hecho
han intentado matarte como si tal cosa. Por
debajo de toda esa programacin y esos
lavados de cerero y esa "resocializacin
neural" sigue habiendo un hombre, Ardo
Melnikov, que se merece tener una vida
propia y poder disfrutarla --Merdith suspir al
viento--. En tu interior debe de quedar algo
de ese noble muchacho que fue criado por
una familia amorosa.
Ardo parpade. Estaba sudando y los
sistemas de refrigeracin de la armadura no
parecan estar haciendo nada por impedirlo.
--Qu... qu es lo que sugieres? Qu
ests diciendo?
Merdith asinti sin apartar la mirada.
--Digo que salgamos de aqu. Ellos
creen que estamos muertos... dejemos que
lo sigan creyendo. Salimos del planeta y
conseguimos una nueva vida. Deja que otros
se encarguen de la matanza.
Ardo esboz una sonrisa triste.
--Y cmo se supone que vamos a salir
de aqu? Andando? La Confederacin se
ha marchado. Se ha llevado los ltimos
transportes. Aunque dijera que s, aunque

confiara en ti, no hay manera de salir de esta

roca.
Merdith se le acerc sonriendo.
--Oh, s, creo que existe una manera de
salir de esta roca.
Ardo levant ligeramente el arma.
Merdith capt la indirecta y retrocedi.
--Los Hijos de Korhal --dijo con voz
comedida.
--Los Hijos de Korhal? --buf Ardo--.
Un puado de ingenuos fanticos?
--S --asinti Merdith con una sonrisa en
los labios. Porque hay una flota de naves de
transporte de esos "ingenuos fanticos" a
cinco horas de aqu y dirigindose en este
momento hacia esta misma roca. Vienen a
evacuar a todos los que puedan... todos los
que queden... y, mi buen soldadito, algo me
dice que estarn especialmente dispuestos a
aceptarnos a nosotros a bordo.
Ardo sacudi la cabeza pero no dijo
nada.
--Ardo, si les damos la caja, nos
pondrn en primera clase! --insisti Merdith
fervientemente--. Lo nico que tenemos que
hacer es salir de aqu y permanecer con vida
las prximas seis horas. Yo s dnde hay un
enclave, el ltimo lugar que los Zerg
atacaran. Es casi seguro que se dirigirn
primero a las ciudades.

--Qu? --Ardo comprendi de repente

lo que le estaba diciendo.
--El enclave debera de ser capaz de
resistir hasta que llegue la flota. Las
ciudades frenarn un poco el avance de los
Zerg, de modo que tendremos tiempo
suficiente para...
--Las ciudades? --Ardo se vio de
repente galvanizado por sus propios
pensamientos--. Los civiles masacrados a
millares por esas pesadillas... y lo nico que
haces t es contar los minutos que su muerte
te proporcionar para escapar?
Merdith trag saliva.
--Todos tenemos que hacer sacrificios,
Ardo. Algunas veces es duro, pero...
El Patriarca Gabinas le estaba hablando
en la clase del seminario.
--De qu le servira a un hombre ganar
el mundo entero si para ello ha de perder su
alma?..
Melani le sonrea bajo un sol dorado.
--De modo que su sacrificio, el
sacrificio de miles de vidas, tiene significado
porque tu preciosa rebelin y t podis
seguir viviendo? --Ardo se estremeca de
furia--. Littlefield dio la vida por ti! Se
adelant y tir su vida para que t pudieras
vivir. No basta con eso? Cuntas
personas vale tu vida, Merdith? Cientos?

Miles?
Los ojos de Merdith destellaron. Ardo se
volvi, enfurecido, y levant el rifle por
encima de su cabeza. Lanz un grito furioso
y, con un golpe de la culata, destroz la
ventana inferior de la puerta. No sirvi de
nada. Con otro grito, arroj el arma al interior
de la cabina. Se volvi hacia Merdith y la
zarande por los hombros.
--Y qu hay de mi vida, Merdith?
Cunta gente vale mi vida? Cuntos
deben morir por m?
Apret con ms fuerza. Merdith se
encogi de dolor.
--Qu hay de mi alma, Merdith? Mi
alma es ma. Nadie puede arrebatrmela. Ni
la Confederacin ni tu preciosa rebelin. No
puedes comprar mi redencin. Cunto vale
mi vida, Merdith? Cuntas... cuntas
personas puedo comprar con mi vida?
Su padre estaba leyendo frente a la
familia entera:
--Y no le temis a aquello que mata el
cuerpo pero no es capaz de matar el alma;
mas temedle al miedo, pues es capaz de
destruir tanto el cuerpo como el alma en el
infierno.
Ardo se qued helado. Estaba como
transfigurado.
Merdith levant la mirada. An la estaba

estrujando.
--Qu ocurre?
Melani estaba de pie en el campo de
dorado trigo. Le estaba tendiendo la caja
mientras recitaba un pasaje de las
Escrituras.
--Por favor --suplic Merdith--. Me ests
haciendo dao!
--Es preferible que perezca un solo
hombre a que una nacin mengue y caiga en
la incredulidad...
De repente, Ardo la solt.
--Cuntas naves vienen?
--Qu? Puede que un centenar...
Todas las que hayan podido reunir,
supongo... pero nunca llegarn a las
ciudades a tiempo.
--No pero, y si los Zerg no se dirigieran
a las ciudades? --se volvi hacia el camin
mientras hablaba. Abri la puerta y subi a la
cabina--. Podran salvarse miles, no?
--No puedes detener a los Zerg,
soldadito!
Ardo baj de un salto de la cabina.
Tena en las manos la caja de metal.
--No, no podemos --dijo Ardo--. Pero tal
vez, slo tal vez, podamos frenarlos...

_____ 20 _____
Sirenas
--Has perdido la cabeza del todo, lo
sabas?
Ardo mir a su alrededor. La mayora de
los rostros que lo observaban parecan estar
de acuerdo con la afirmacin de Cutter.
Una cascada de chispas llova desde el
techo de la Sala de Operaciones. Marcus
estaba fuera, en un VCE. El tcnico haba
conseguido retirar la mayora de las antenas
y sensores rotos y haba devuelto la seccin
del casco al lugar al que perteneca. Ahora
estaba soldando nuevas planchas de metal a
los cortes provocados por el cido para sellar
y reforzar la estructura.
El resto de los supervivientes se haba
reunido en la Sala de Operaciones. Ardo
estaba de pie frente a lo que quedaba del
pelotn que haba salido de all aquella
misma maana... una maana que ahora
pareca encontrarse a aos luz de distancia.
El soldado Mellish se sentaba pesadamente
en la pasarela, con las piernas colgando
sobre una de las consolas cerradas. Era el
nico superviviente del pelotn original de
Jensen y aparentemente, ahora prefera
mirar en cualquier direccin antes que en la
de Ardo. Los soldados Bernelli y Xiang

estaban de pie, con la espalda apoyada en la

consola que haba frente a la de Mellish. La
teniente Breanne, con los brazos cruzados y
en la plataforma, cerca de Bernelli y Xiang,
les daba la espalda a todos ellos. Alguien
hubiera podido creer que estaba
contemplando la oscuridad del exterior por
los ventanales de la sala pero Ardo saba
que no vea nada all fuera y que su mente
estaba en el interior.
En cuanto a Cutter, el gigantesco isleo
con el traje de Murcilago de Fuego, no tena
el menor problema en expresar sus puntos
de vista. Caminaba a grandes zancadas
sobre las planchas nuevas que acababan de
colocar delante del ascensor.
--Se te ha fundido el cerebro por
completo!
--Puede que s --dijo Ardo, mientras
acariciaba con los dedos la caja metlica que
descansaba en el suelo abombado de la
isleta de mando, frente a s. Merdith estaba
apoyada en uno de los paneles destrozados
de la isleta, con las manos en los bolsillos del
mono y la mirada fija en el suelo--. Puede
que s, pero no creo que eso suponga una
gran diferencia para nosotros y podra
suponer una gran diferencia para un montn
de gente.
--Que no supone mucha diferencia

para nosotros? --balbuce Cutter--. Quieres

encender esa baliza Zerg, atraer hasta el
ltimo de los Mutaliscos, Hidraliscos, y yoqu-coo-s-liscos que hay en un millar de
clicks a la redonda sobre nosotros... y crees
que nos da igual?
--Eso no es lo que he dicho --Ardo
sacudi la cabeza.
--Por los dioses, espero que no!
--Lo que he dicho es que no supondr
demasiada diferencia para nosotros --dej el
casco sobre la caja y empez a quitarse los
guanteletes--. Mira, la Confederacin nos ha
dado por muertos... Demonios, nos quera
muertos! No van a volver a buscarnos
aunque se enteren de que seguimos aqu.
Nos han abandonado, junto con todos los
colonos de este mundo. Esta maquinita
secreta de la Confederacin trajo a los Zerg
a este mundo. Tenemos la prueba aqu
mismo. Crees que quieren que todo el
mundo sepa que son los responsables de la
destruccin entera del planeta?
Bernelli intervino:
--Pero... Pero qu hay de esos Hijos de
Korhal o como quiera que se llamen? Estn
acercndose con naves de evacuacin. No
podramos ir con ellos?
Ardo asinti.
--Podramos hacer un trato con los Hijos

de Korhal. Podramos ofrecerles la caja y en

ese caso tendramos ms posibilidades que
nadie de escapar de este planeta. Slo
tendramos que romper el frente de los Zerg,
llegar hasta ellos y hacer el trato. Pero los
Hijos de Korhal tienen sus propios planes.
Desde luego, las naves que han trado no
son suficientes para evacuar el planeta
entero. Es una cuestin de publicidad... de
ensear unas pocas fotos en las que salvan
a unos desgraciados abandonados por la
Confederacin. Lo que no quieren que nadie
sepa, no obstante, es que tambin ellos son
responsables de que los Zerg estn aqu.
Xiang se volvi al instante hacia l.
--La banda de Korhal? Crea que era
un cacharro de la Confederacin.
Ardo se volvi hacia Merdith.
--Dselo.
Merdith se revolvi, incmoda.
--Es cierto que podrais hacer un trato
con los Hijos de Korhal...
--No --dijo Ardo y Merdith se encogi--.
Diles quin activ el aparato!
Merdith segua mirando el suelo.
--A veces hay que hacer sacrificios por
la Causa. Las... atrocidades de la
Confederacin no dejaron otra alternativa a
la rebelin ms que... ah... utilizar el aparato
contra las agresiones de la Confederacin.

Utilizando su propia arma contra ellos...

--Por los dioses, Melnikov! --Xiang
estaba conmocionado--. Es un asesinato en
masa! Un genocidio planetario!
Merdith levant la mirada con un fulgor
en los ojos.
--Los Hijos de Korhal tienen derecho...
Mellish escupi en el suelo.
--Oh, cierre el pico, seora! A los Hijos
de Korhal les importan un pimiento los
civiles, igual que a la Confederacin. Por lo
que a m se refiere, son las dos caras de la
misma moneda... una moneda falsa.
Ardo sacudi la cabeza con tristeza.
--Y as es como acaba todo, porque
tampoco los Hijos de Korhal querrn que
sigamos con vida. Puede que fuera la
Confederacin la que cre la caja pero
fueron los Hijos de Korhal los que la
abrieron. Nosotros sabemos lo que ha
ocurrido aqu y cunta gente han muerto...
por culpa de los dos bandos --suspir--. No,
chicos. Estamos todos muertos. Lo nico que
queda por decidir es el cundo y el porqu.
--Vaya, menudo discursito --Cutter
sorbi, haciendo que temblaran las aletas de
su enorme nariz--. De modo que s eres un
hroe y todo eso, eh, Melnikov? Ya he
visto lo heroico que eres, chico! No tuviste
problemas a la hora de sacrificar a Wabowski

en Oasis... Ningn problema, segn

recuerdo! Y ahora el gran hombre quiere
sacrificar a todos los dems!
--Hay familias ah, Cutter --Bernelli
pareca cansado--. Mujeres y nios...
--S, la ma entre ellas! --los ojos negros
de Cutter estaban muy abiertos y hmedos--.
Pero yo no me alist para esto!
--Cuando llegamos a esta roca me
pareci que queras una buena pelea
--aadi Mellish con tono cada vez ms alto.
El soldado no le tena demasiado aprecio a
Cutter--. Y ahora quieres salir por la puerta
de atrs?
--Cutter no ha salido por la puerta de
atrs en toda su vida, hermanita! Dame una
batalla! Deja que vengan y me comer sus
corazones para desayunar. Pero este...
--seal a Ardo con rabia-- este limpiador de
letrinas quiere que me siente y me deje
matar por un puado de civiles a los que no
conozco, que nunca sabrn lo que he hecho
y a los que probablemente no les importara
una mierda si se enterasen. Es una locura!
--Para eso ests aqu, Cutter? --salt
Ardo con la voz llena de frustracin--.
Quieres llevarte el mrito? Que hagan un
desfile en tu honor o se derramen unas
lgrimas? Es eso lo importante aqu, que se
te recuerde como a un hroe? Va a morir

gente inocente, Cutter y nosotros somos los

nicos que podemos ayudarlos, lo sepan
ellos o no.
--Estoy aqu para buscar a mis
hermanos. Estn ah fuera, en alguna parte,
y tengo que encontrarlos!
Ardo se dispona a decir algo pero se
contuvo. Los hermanos de Cutter. No haba
pensado mucho en ello hasta entonces pero,
si haban jugado de aquella manera con sus
recuerdos en los tanques de resoc, qu le
habran hecho al enorme isleo? Estaran
sus hermanos en aquella roca? O, incluso,
tendra algn hermano? Cmo poda
explicrselo al voltil Marine?
Breanne suspir.
--Bueno, si tengo que morir, prefiero
saber que por lo menos lo hago por algo ms
que mi pensin.
--Bueno, pues si yo tengo que morir
--repuso Cutter-- no quiero que sea por culpa
de este montn de mierda... y no pienso
hacerlo solo!
Se movi tan deprisa que Ardo no tuvo
tiempo de reaccionar. En dos veloces pasos,
el gigante atraves la distancia que los
separaba y lo agarr por el cuello.
Ardo trat de hablar pero le fue
imposible. La armadura del Murcilago de
Fuego aumentaba la fuerza de su presa. En

cuestin de segundos empez a ver las

estrellas y el mundo empez a desaparecer.
Todo el mundo estaba gritando al mismo
tiempo. Se movan sombras por la periferia
de su visin pero lo nico que l vea era la
cara enfurecida del isleo con una luz
homicida en la mirada.
Una voz:
--Sultalo! Sultalo ahora mismo,
Cutter!
De improviso, Cutter lo solt. Ardo cay
al suelo como una mueca de trapo,
jadeando. Levant la mirada.
La teniente Breanne tena el can de
su rifle gauss apoyado contra la sien de
Cutter.
--Cutter, quieres salvar a tus
hermanos? Te has parado a pensar que
podran ser algunos de los civiles que estn
buscando una salida de este lugar? Te has
parado a pensar que la nica manera de
salvarlos podra ser asegurarse de que los
Zerg no llegan a la ciudad antes que los
transportes?
Cutter pestae furiosamente. Su voz
era baja y tranquila cuando replic:
--No, seora. No... no lo haba pensado.
--Entonces deja de intentar pensar
--grit Breanne. Su voz era aguda y
penetrante--. Yo pensar por ti. No te pagan

por pensar!
Apart el arma de su cabeza y le indic
con el can que se retirara.
--He pasado toda mi vida luchando en
las guerras de otros, por los ideales de otros
y las causas de otros. Melnikov tiene razn!
Cada una de nuestras vidas podra salvar
centenares, puede que miles. Ellos nunca lo
sabrn, nunca nos lo agradecern, pero ya
que tengo que morir, prefiero que sea por
algo que merezca la pena!
Se volvi hacia la caja y con
movimientos rpidos y firmes, abri los
sellos. Ahora la mquina estaba al
descubierto.
La teniente se volvi hacia los rostros
estupefactos que llenaban la sala.
--Tenemos, segn mis clculos
aproximados, una hora y media antes de que
lleguen los primeros Zerg. Sugiero que le
demos buen uso a este tiempo.
***
Era el cuarto viaje que Ardo haca a los
bunkeres. Estaba cansado, pero saba que
ya no durara mucho. Lo esperaba una paz
permanente. Descubri que la estaba
esperando con bastante impaciencia. Las
enseanzas de su juventud seguan

emergiendo a la superficie de su memoria:

cuentos de fe y esperanza y paz en una vida
eterna. Era extrao, se dijo, pensar en tales
cosas en medio del infierno.
Marcus haba utilizado los VCE para
construir varios bunkeres ms alrededor del
Centro de Mando. Este sera el ncleo
defensivo protegido por el permetro exterior.
Comenzaran su defensa en el anillo exterior,
atacando desde lejos mientras el enemigo se
iba acercando a la base. Cuando los Zerg
estuvieran a punto de superar la posicin,
deban retirarse al anillo interior de bunkeres
enlazados para la defensa final. Despus de
eso, aguantaran todo lo que pudieran... y
rezaran para que fuera suficiente.
Entretanto, Mellish se haba llevado a un
par de los otros en un transporte blindado
junto con todas las minas que haban podido
encontrar. Ardo haba sonredo cuando
Mellish le haba propuesto la idea. Ahora el
soldado estaba plantando minas en un
patrn especfico alrededor de la base, tan
feliz como un granjero trabajando en el
huerto de su patio trasero. Ardo confiaba en
que obtuviera una buena cosecha.
l mismo se encontraba encerrado en la
fbrica, manufacturando ms municin para
los rifles. Breanne se haba mostrado de
acuerdo cuando haba sealado que los Zerg

no se detenan nunca, ni tan siquiera cuando

estaban heridos. La idea era sencilla. En vez
de la municin de infantera estndar, haba
reprogramado el replicador para que
produjera municin de punta hueca y blanda.
A diferencia de los convencionales, estos
proyectiles se achataran y expandiran al
impactar contra sus objetivos. No tenan
como propsito herir, sino matar y causar el
mximo dao posible. Ardo estaba ansioso
por comprobar si funcionaban.
Marcus segua trabajando en el bunker
del sur del permetro cuando Ardo se le
acerc. No le haba dicho ms de diez
palabras a nadie despus de la muerte de su
hermano. Ardo estaba preocupado por l
pero en aquel momento no tena tiempo de
ocuparse de su problema... y probablemente
nunca lo tuviera. Se encaram al bajo edificio
de cpula redondeada y entr por la
escotilla.
Los bunkeres eran elementos de
produccin estndar para los VCE y poda
decirse en rigor que visto uno, vistos todos.
Sus gruesas paredes de metal delimitaban
un espacio suficiente para alojar a cuatro
soldados, con portillas para armas en todas
direcciones. No eran demasiado confortables
pero contaban con el beneficio de ser los
lugares ms seguros que podan encontrarse

en al interior de una base de la

Confederacin. Una vez montados, eran
extraordinariamente difciles de derribar.
Hasta qu punto eran resistentes era algo
que estaban a punto de averiguar.
Entr en el compartimiento central, lleno
de cajas de municin y se encontr para su
sorpresa con Merdith, que miraba por una de
los portillas para armas.
--Oh, disculpa --dijo ella--. Me quitar de
en medio.
--No, no te preocupes --dej las cajas en
el suelo y empez a colocar las restantes en
las cercanas de las portillas--. No hay
problema. Si ests aqu para ver el
espectculo, ests mirando en la direccin
equivocada.
--Ya. Nunca he tenido alma de turista
--se ri de forma cansina. Entonces volvi a
mirar por la portilla--. Por dnde crees que
vendrn primero?
--No lo s --dijo Ardo mientras se
colocaba a su lado y lanzaba una mirada a la
rojiza llanura--. Las ltimas unidades que
vimos se dirigan hacia el oeste. Supongo
que sas sern las primeras en llegar. Yo los
esperara desde all.
Merdith asinti. Se hizo un corto
silencio.
--Oye, soldadito...

--S.
--Si luego no tengo ocasin de
decrtelo... creo que lo que has hecho es...
--su voz se apag.
Ardo la mir.
--Es qu?
--No... no lo s. Iba a decir "bueno" o
"correcto" pero las palabras no parecen
hacerle justicia --apoy el brazo en el alfizar
de la portilla y puso la cabeza sobre ellas
mientras prosegua--. Puede que incluso...
pico.
Ardo se ech a rer.
--pico?
Merdith tambin ri.
--Vale. Puede que pico tampoco. Sea
lo que sea, slo quera darte las gracias.
--Yo no me las dara. Por mi culpa,
todos vamos a morir.
--Pero cuntos van a vivir gracias a
esto? Nunca lo haba pensado --lo mir--.
Puede que no te den las gracias. Puede que
nunca sepan lo que ha ocurrido o ni tan
siquiera que estuvimos aqu, pero te doy las
gracias en su nombre.
Ardo asinti y reflexion un momento.
--Sabes... Ya ni siquiera s quin soy en
realidad. Me han programado y
reprogramado tantas veces que he olvidado
quin era y por qu lo era y adonde me

diriga. Y sin embargo algo de m ha estado

siempre ah: la parte de mi alma que nunca
podran eliminar ni tapar con sus programas.
Antes le tena miedo pero ahora es lo nico
que tengo para apoyarme. T me has
ayudado a encontrarla y por esa razn, yo
tengo que darte las gracias.
Recogi otro rifle gauss del suelo, se lo
arroj a ella y dijo:
--Sabes cmo se usa, verdad?
Merdith cogi el arma y la carg con un
movimiento digno de un experto.
--No tienes miedo de m?
--Eh, si matas a uno de nosotros, slo
conseguirs que haya uno menos para
vigilarte la espalda --sonri.
Merdith le devolvi la sonrisa.
--Tendr que tener cuidado con eso,
entonces.
--Ojal hubieras conocido a Melani,
Merdith. Dudo que hubierais tenido mucho
en comn, pero...
--Aqu Mellish. Contacto visual al oeste.
Tenemos compaa.
Ardo arrug la cara.
--Llegan antes de lo previsto.

_____ 21 _____

Asedio
--Preparados, gente! --era la voz de
Breanne por el canal tctico--. Primero el
permetro exterior y luego, a mi seal,
retirada hacia el permetro interior. Informe
de situacin!
Ardo puls dos veces el botn del
comunicador.
--Melnikov, Exterior cinco, sudoeste!
--Mellish, exterior cuatro, noroeste! Son
un montn y...
--Cierre el pico, Mellish. Informe!
--Xiang, estoy aqu. Exterior tres,
noreste.
--Bernelli en exterior dos, sur, teniente.
--Completo! No disparen hasta que
lleguen al campo de minas exterior. Informen
y abran fuego a continuacin,
comprendido?
Ardo sonri. Incluso en medio de una
situacin desesperada, Breanne iba a hacer
las cosas segn el manual. Si exista una
manera de morir segn el manual, Breanne
se ceira a ella.
--Qu pasa? --pregunt Merdith al ver
la mirada de Ardo.
El Marine se inclin hacia delante con
los ojos entornados y ech un vistazo por la
portilla del bunker.

--Por los dioses! Qu es eso?

--pregunt Merdith con un hilo de voz.
Hacia el sudoeste, pareca que el
horizonte se hubiera enturbiado y su lnea se
hubiera desdibujado. Podra haberse tratado
de una tormenta de arena, pero Ardo saba
que era algo mucho ms peligroso.
Abri el canal de comunicacin.
--Teniente, aqu Melnikov. Tengo una
columna de Zerg acercndose a toda prisa
desde el oeste... a unos tres clicks de
distancia. No distingo los extremos de la
lnea.
--Aqu Mellish. Creo que veo el extremo
de la lnea desde aqu. Est en el radial dosnoventa. Joder! No crea que hubiera tantos
Zerg en todo el...
--Aqu Cutter. No veo el otro extremo de
la lnea por mi lado.
--Ardo! Qu ocurre?
El Marine mir a Merdith.
--Qu? Oh, joder! No tienes un
comunicador tctico. Son ellos... una
columna de Zerg que cubre casi todo el
horizonte y slo Dios sabe qu profundidad
tiene. Parece que esa cajita tuya funciona
mejor de lo que crea.
--Vaya --Merdith trag saliva. De repente
se le haba quedado la boca seca. Sus
dedos aferraban con tal fuerza el rifle que se

le haban puesto blancos--. Y ahora qu

hacemos?
--Los esperamos.
--Esperar? --Merdith pestae--. Qu
es lo que esperamos?
--A que lleguen al campo de minas del
permetro --Ardo sacudi los hombros y gir
la cabeza de un lado a otro. Estaba tenso y
se era un mal estado para entrar en
batalla--. Mellish y Bernelli han establecido
dos campos de minas en el permetro de la
base. Hay uno a mil metros de distancia y un
segundo a quinientos metros. Cuentan con
minas saltarinas y minas de carga hueca con
enlaces de datos heursticos...
--Eh, ms despacio! Dices que tienen
el qu heurstico?
--Enlaces de sensores. Las minas se
comunican entre s por medio de una red
propia de baja potencia y utilizan la
informacin proporcionada por las otras para
saber qu rasgos deben buscar en los
enemigos que pasan sobre ellas. Cuantas
ms explotan, ms eficientes se vuelven a la
hora de matar. Pueden modificar el patrn de
su estallido para mutilar con ms efectividad.
Hemos tenido que cambiar un poco su
programacin...
--Porque no queris que slo mutilen
--termin Merdith la frase. Se volvi de nuevo

hacia la portilla. La borrosa lnea se estaba

acercando--. Queris matar el mximo
nmero de ellos y en el mnimo tiempo
posible.
--Exacto --contest Ardo y a
continuacin se inclin sobre la portilla--. Es
increble! Escucha eso...
El sordo tronar se senta antes que
orse: la tierra se estremeca y sacuda con
nerviosismo todo cuanto descansaba sobre
ella. En cuestin de segundos se volvi
audible, miles de Zerg corriendo
directamente hacia ellos, presa de una furia
incontrolable. El ensordecedor chillidos de
sus voces, que daba el contrapunto al
retumbar, dej a Ardo helado hasta la
mdula.
--Por los Dioses! Qu hemos hecho?
--grit Bernelli por el canal de
comunicaciones.
--Alto el fuego --son la voz de Breanne
como respuesta--. Tengo que saber qu
parte del permetro van a atacar primero.
Una sacudida sorda zarande el bunker.
El polvo que se haba posado sobre las cajas
de municin superiores se levant y cay al
suelo. Ardo vio que Merdith abra mucho los
ojos. Entonces, una rpida sucesin de
sacudidas se extendi por las portillas
abiertas.

--Aqu Bernelli! Contacto con el

permetro en el radial dos-veinte!
Las explosiones de las minas se
sucedan ahora con rapidez, una detrs de
otra. Cada vez estaban ms prximas a
Ardo.
--Se estn moviendo! --grit Bernelli--.
Vienen por la izquierda, Melnikov!
Ardo cogi los binoculares. Empuj a
Merdith hacia atrs y mir por la portilla de la
derecha.
Ahora los vea con claridad: un muro
slido de Zerg que se retorcan y chillaban a
casi un kilmetro de distancia. Todas las
clases de criaturas de pesadilla que
formaban su raza parecan estar presentes,
cargando en su direccin. Entonces, como si
estuvieran interpretando alguna extraa
clase de baile, empezaron a desplazarse
hacia la izquierda.
Las atronadoras explosiones las
siguieron. Un muro de polvo, llamas y carne
arrancada se alz en el aire como una
cortina de muerte. Los Zerg se lanzaban
hacia ella, trataban de dar con el punto dbil
del permetro, la abertura que los humanos
siempre dejaban en los campos para poder
pasar y contraatacar. Ardo sonri. Estaba
asomndose a la mente de su enemigo y
saba algo que l ignoraba: que esta vez no

haban dejado ninguna abertura porque

saban que nunca abandonaran aquel lugar.
--Aqu Melnikov! --grit Ardo por el
canal de comunicacin en medio del
estruendo de las explosiones--. Sus
avanzadillas se estn arrojando contra el
permetro. Tratan de rodear el campo de
minas exterior hacia el este. Cutter? Los
tienes?
--S, ya los veo. Dulce Hermana
Pecado! Mirad eso! Estn tratando de
rodear la base! Nunca haba visto tantos
bastardos de esos en toda mi vida! Ven,
dulce carne! Estoy cavando una fosa slo
para ti! Te voy a asar para la cena, feo...
Preparados! Ah vienen!
La cortina de destruccin segua
levantndose frente a l, ocultando a los
Zerg que haba detrs. Ardo buscaba
frenticamente con los prismticos alguna
seal de penetracin.
--Las torres tienen objetivos
seleccionados! Fuego!
Lo oy antes de verlo. Las torres
defensivas dispararon sus cohetes. El grito
de Merdith fue ahogado por el aullido de los
cohetes de alta velocidad que se
precipitaban contra sus objetivos. Ardo sigui
sus estelas con la mirada: docenas de
Mutaliscos, tan numerosos que casi

oscurecan el cielo, sobrevolaban los campos

de minas. Los cohetes cayeron sobre ellos y
las brillantes explosiones los engulleron con
terrible precisin. Las bestias empezaron a
caer sobre el rea del permetro como una
lluvia grotesca. Algunos de ellos hacan
saltar minas al tocar el suelo pero Ardo
advirti con sombra satisfaccin que los
artefactos explosivos empezaban a
identificar aquellos nuevos objetivos como
criaturas muertas y se estaban reservando
para otros ms sustanciosos y amenazantes.
De repente, se hizo un silencio casi
ensordecedor. El humo y el polvo empezaron
a asentarse sobre el permetro, y la cortina
que formaban a caer con lentitud a la tierra.
Merdith y Ardo se miraron. El silencio
que haba seguido a la deflagracin
resultaba inquietante.
--Los ha detenido --Merdith sonri, casi
mareada de pura felicidad--. Ardo! Es
increble! Los has detenido!
Ardo volvi a coger los binoculares y
trat de averiguar lo que estaba pasando tras
el polvo, el humo y los cascotes. Poda ver
cmo se movan, cmo cambiaban de
posicin.
--Oh, mierda --dijo con voz temblorosa--.
Se han dado cuenta.
Merdith lanz una mirada desesperada

por la portilla, tratando de ver lo que Ardo

estaba viendo.
--De qu se han dado cuenta?
Ardo abri el canal de comunicacin.
--Aqu Melnikov! Se estn separando!
Preparaos! --entonces se volvi hacia
Merdith--. Prepara el arma! Los Zerg se
estn separando para que las minas slo
puedan abatirlos de uno en uno. Van a
cargar contra el campo de minas desde
todas direcciones.
Las criaturas de mltiples patas
llamadas Zergling empezaron a avanzar por
la ennegrecida y cuarteada zona del
permetro exterior. Ardo se cerr el casco, la
pantalla de tiro apareci al instante en el
visor y empez a apuntar con el rifle gauss a
la ms prxima de las criaturas.
El sistema de guiado era tan preciso que
resultaba espeluznante. El localizador lser
ubicaba la localizacin de los disparos de
Ardo. El arma daba una sacudida con cada
uno de ellos para elegir a un nuevo Zergling
como objetivo. La nueva municin era muy
eficaz. Las balas de punta explosiva
destrozaban los caparazones de los Zergling
que se aproximaban y reventaban en el
orificio de salida en un horripilante y mortal
despliegue de potencia.
--Whoo-ho! Esto es una galera de tiro!

--Hoy voy a hacer saltar la banca,

Marines!
Cmo termina este juego?, pens
Ardo. Segua cambiando de objetivos pero
estaba teniendo que disparar cada vez ms
deprisa para seguir el ritmo de la acometida
de los Zerg. Era como tratar de contener la
marea. Los Zergling seguan llegando,
oleada tras oleada... y ya casi haban
alcanzado el campo de minas interior.
Ardo lanz una mirada a Merdith. Su
arma tena un sistema de eleccin de
objetivos incorporado. Y no le temblaba el
pulso al utilizarla.
De repente, un agudo alarido brot de
un millar de gargantas Zerg.
Estupefacto, Ardo abri mucho los ojos.
--Estn cargando!
La segunda lnea de Hidraliscos se
precipit con un ruido atronador contra el
campo de minas exterior. Al instante, todo el
permetro explot en una ensordecedora
cacofona de furia y muerte. Las torres
defensivas volvieron a disparar, pues al
mismo tiempo los Mutaliscos haban
reemprendido su avance. Volvieron a llover
los Mutaliscos muertos pero sus cuerpos
estaban cayendo cada vez ms cerca de la
base del muro. Sin embargo, Ardo no poda
distraerse. La reptante alfombra de Zergling

estaba cruzando el campo de minas interior y

ahora se encontraba slo a quinientos
metros del muro exterior y estaba reduciendo
la distancia a gran velocidad.
El arma de Ardo enmudeci de repente.
Sac el cargador vaco y meti uno nuevo.
Cuando volvi a levantar el arma, los
Zergling se encontraban a cuatrocientos
metros.
--Teniente! Los Zergling estn a punto
de superar el campo de minas interior! --grit
Ardo por encima del estruendo de sus
rfagas--. No podemos contenerlos!
--Tienen que conseguirlo! Necesitamos
las minas para los Zerg ms grandes!
Los Zergling se encontraban ahora a
cien metros. Conforme se acercaban a la
base de la muralla, su gran nmero los
obligaba a acercarse unos a otros. Formaban
una alfombra slida de alimaas parecidas a
escarabajos motivado, en la mente de Ardo,
por el nico objetivo de devorarlo. Cambi su
rifle a modo de fuego automtico y empez a
disparar indiscriminadamente sobre la horda.
Estaba tan ocupado que no se percat
de que el sonido de las detonaciones de las
minas cesaba de repente en la distancia. Se
llev un buen susto cuando, con un destello,
volvi a reanudarse, slo que esta vez a
quinientos metros de distancia. Enormes

columnas de humo, tierra y rocas envolvan a

los Zerg en su carga. Un estruendo
ensordecedor envolvi la base entera
mientras las criaturas cargaban desde todas
direcciones simultneamente. Las oleadas
de destruccin ocultaron el sol. Las
detonaciones, imposibles ya de diferenciar,
se fundieron en un trueno demonaco
aparentemente continuo.
Las piedras y la carne quemada de Zerg
seguan lloviendo sobre el bunker y sus
alrededores. Ardo segua rociando a los
Zergling, que ahora se encontraban a
escasos metros del bunker, con su letal
municin explosiva. Ms all de ellos, el
muro demonaco de muerte segua
avanzando hacia ellos. El ruido sacuda las
planchas del bunker y pareca estar a punto
de derribarlo. La muralla de explosiones se
encontraba ahora a cien metros de su
posicin.
Ardo saba que el campo de minas
terminaba a ochenta metros de all.
--Teniente! Estn entrando!
--Retroceda. Retroceda ahora mismo!
No tuvo que darle la orden dos veces.
Cogi a Merdith del brazo y la apart de la
portilla.
--Tenemos que largarnos ahora mismo!
Merdith lo sigui sin titubeos. Al mismo

tiempo que lo haca, las planchas metlicas

que haba sobre la portilla empezaron a
abrirse hacia dentro.
Un Zergling atraves la abertura, se dej
caer al suelo y al instante salt sobre ella.
Ardo dispar su arma. La criatura sali
despedida hacia atrs en mitad de salto y
explot contra la pared del bunker.
--Atrs! --le grit Ardo a Merdith--.
Corre!
Lo ltimo que vio antes de cerrar la
escotilla tras ellos fue una hueste de vientres
Zergling que cubran las portillas mientras
penetraban por la abertura en el interior del
bunker.

_____ 22 _____
Despedida
El ruido era abrumador. Las torres
defensivas estaban vomitando un frenes de
llamas y destruccin. Los misiles tenan que
armarse en cuanto salan de sus tubos de
lanzamiento puesto que los objetivos
estaban muy prximos y lo estaban un poco
ms a cada segundo que pasaba.
Merdith corri delante de Ardo. La
polvorienta franja de tierra que separaba los

bunkeres interiores y los exteriores estaba

cubierta por un velo de cenizas, humo y Zerg
quemados que caan como una nieve negra
del cielo. Aqu y all caan chorros de cido
sobre la arena humeante. Ardo sigui a la
mujer sin perder un segundo. La calle que
los separaba del complejo defensivo interior
nunca le haba parecido tan ancha.
Sali a la calle. Levant la mirada
mientras corra, tratando de protegerse. Las
torres defensivas haban recibido el impacto
de muchos chorros de cido y dos de ellas
empezaban a doblarse bajo su propio peso,
que las estructuras daadas eran ya
incapaces de sostener. Ms all, el cielo era
una muralla hirviente de llamas y humo en la
que de tanto en cuanto se atisbaba una
franja de cielo abierto en medio del caos.
El bunker estaba delante de l. La
escotilla principal estaba abierta. En su
interior, alguien lo llamaba con gestos.
Entonces lo oy: un sonido que no era
nuevo para l. Un rugido atronador que
empequeeca hasta el ruido de su propia y
desesperada batalla. Levant la mirada.
Los transportes de rescate!
Atravesaban la atmsfera con una
hemorragia de energa disipada en forma de
calor. Las naves de los Hijos de Korhal
describieron un arco en el cielo y volvieron

las estelas llameantes hacia el espaciopuerto

de Mar Sara, al oeste. Pronto estaran en
tierra. En ese momento, mientras trataban de
evacuar a todos cuantos pudieran
alcanzarlas, seran vulnerables.
Tiempo. Necesitaban ms tiempo...
El traqueteo de los rifles gauss cobr
vida en las portillas que haba a ambos lados
de la entrada y Ardo volvi en s. Salt hacia
la escotilla. Unas manos lo agarraron y lo
metieron en el bunker. Sus pies acababan
apenas de cruzar la puerta cuando se cerr
detrs de l.
Se puso en pie. Merdith estaba
disparando ya por una de las portillas.
Bernelli era el que lo haba ayudado a entrar.
Le grit algo ininteligible y a continuacin
sigui disparando por otra portilla.
Ardo se apresur a colocarse a su lado,
posicion el arma, llev el ojo a la mirilla y se
asom al infierno.
Los Hidraliscos estaban derramndose
como una riada sobre el muro exterior. Se
haban lanzado contra el campo de minas
hasta que no qued nada que pudiera
explotar. Deba de haber miles de muertos
alrededor del complejo pero a pesar de todo
seguan llegando. Ahora se deslizaban como
una terrible marea sobre el muro y se
aproximaban en masa al bunker.

El canal tctico segua crepitando.

--Xiang! Informe!
--Xiang ha cado, teniente! Tenemos
que salir de aqu! No puedo seguir
contenindolos!
Bernelli segua gritando mientras
disparaba. Ardo se le uni, impelido por el
entusiasmo que le provocaba el sonido de su
propia voz en sus odos mientras vomitaba
muerte por el can de su arma.
La marea de negro horror segua
avanzando sobre los cuerpos de sus muertos
pero ahora tena en su contra la estrechez
del campo de tiro. Los muertos seguan
apilndose delante de ellos pero ya no se
estaban acercando al bunker.
--Melnikov! Me escucha?
Ardo sac un cargador e introdujo uno
nuevo sin dejar de apretar el gatillo.
--Estamos un poco ocupados por aqu,
teniente!
--Vamos para all!
--Qu?
--Vamos a replegarnos a su posicin!
--Afirmativo --replic Ardo con voz
sombra--. Bernelli, contenlos! Yo abrir la
puerta de atrs!
Se dirigi a la seccin posterior del
bunker. A travs de la portilla vio por un
momento la plataforma de vehculos, a su

izquierda. Tras ella, distingui los otros dos

bunkeres que jalonaban el Centro de Mando.
El de la izquierda haba sido el de Xiang pero
ahora era un hervidero de Hidraliscos.
Estaban arrancando las planchas y
separando las junturas mientras el bunker
arda furiosamente. Adis, Xiang, pens.
Algunos Hidraliscos estaban tambin
atacando el bunker de la derecha, pero de
improviso en su interior cobr vida una luz
brillante. Cutter, comprendi Ardo. Las
llamas del arma del Murcilago de Fuego se
estaban acercando cada vez ms. Ardo peg
el arma a la portilla y dispar sobre unos
Hidraliscos que estaban tratando de rodearlo
para atacarlo por detrs. En el ltimo
momento, dio un golpe al cierre con la mano
y abri la puerta trasera.
Breanne fue la primera en entrar,
tambalendose, arrastrando consigo la
maldita caja y tirando de Marcus Jans. Todos
cayeron al suelo jadeando. Cutter se qued
en el umbral de la puerta y aprovech para
quemar varios Hidraliscos furiosos. Tras una
llamarada final, dio un paso atrs. Ardo cerr
la escotilla al instante.
Ahora estaban disparando desde todas
las posiciones. Los Zerg muertos formaban
brillantes montones.
De improviso, los Zerg dejaron de

avanzar. Los Hidraliscos retrocedieron a las

sombras del complejo. Al cabo de unos
instantes, no quedaban objetivos a la vista y
todos dejaron de disparar.
--Eh, qu pasa? --pregunt Cutter--.
Se han cansado?
La teniente Breanne tena dificultades
para respirar. Si por causa de la fatiga o de
un exceso de adrenalina, Ardo no hubiera
podido decirlo.
--No. Ellos nunca se cansan. Slo estn
reagrupando sus fuerzas... preparndose. En
cuanto estn dispuestos, vendrn a por
nosotros.
Bernelli solt una risilla nerviosa.
--Oh, bueno, mientras no estemos
perdiendo...
--Estamos perdiendo --dijo Breanne, al
tiempo que se abra el casco y se pasaba los
dedos por los cabellos--. No duraremos ni
diez minutos cuando decidan atacar. Ya
habis visto esos transportes. Ahora mismo
estn en Mar Sara: rechonchas naves civiles
cargando sus pasajeros a paladas si es que
pueden. Estn en tierra y el ms rpido de
ellos no podr despegar antes de cuarenta
minutos. Y algunos tardarn ms an.
--Y? --Bernelli se encogi de
hombros--. Estas babosas Zerg no seran
capaces de cubrir esa distancia ni en medio

da, as que en una hora no digamos...

--El problema no son los terrestres
--Merdith sacudi la cabeza--. Son los
voladores: los Mutaliscos. Lo nico que los
mantiene aqu es esa caja. En cuanto haya
sido destruida volarn directamente hacia el
espaciopuerto y entonces todo esto no habr
servido para nada.
--Lo nico que necesitamos es
contenerlos durante treinta minutos --dijo
Ardo--. Slo treinta insignificantes minutos.
--S --dijo Breanne--. Y quin nos va a
conseguir esos treinta minutos?
--Yo.
Todos se volvieron.
Era Marcus Jans.
--Yo lo har. Os conseguir treinta
minutos --dijo el ingeniero con voz fra--.
Pero voy a necesitar ayuda.
Bernelli echo un vistazo por la portilla.
--Eh, creo que se estn moviendo!
--Tenis que llevarme hasta un VCE
--dijo Jans--. Y tiene que ser ahora mismo!
Breanne pens un momento y tom una
decisin.
--Cutter! Melnikov! Ya lo habis odo!
Llevadlo a un VCE!
--S, definitivamente hay movimiento
ah fuera! --grit Bernelli.
Ardo golpe el cierre de la escotilla

trasera. Con el rostro sombro, Cutter sali

dando un salto. Jans, con aspecto
tembloroso y vulnerable en su mono
manchado, fue tras l. Ardo pas el tercero y
se cerr el casco... aunque no crea que
fuera a servirle de mucho.
La tierra estaba cubierta de cuerpos
mutilados de los atacantes Zerg. No haba
tiempo que perder. Corrieron hacia la
plataforma de vehculos, tropezando sobre el
suelo resbaladizo.
El VCE ms prximo se perfilaba frente
a la fbrica, que estaba ardiendo. Jans
accion la escotilla de acceso, que se abri
con un una bocanada sorda.
--Vamos! Vamos! --lo instaba Cutter,
muy nervioso.
Jans meti los pies por la escotilla y se
acomod en la cabina. La escotilla empez a
cerrarse con suavidad.
--Ah vienen! --grit Breanne.
Ardo los vio. Estaban cargando desde la
fbrica, por encima del muro, desde los dos
lados del Centro de Mando. Estaban por
todas partes.
--Y qu hacemos ahora? --Demand
Cutter al ingeniero.
--Volved dentro! Rpido! --replic Jans.
--Y dejarte aqu? --Ardo estaba
estupefacto.

--Hacedlo. Y mantenedlos alejados de

m el mximo tiempo posible.
Ardo no tuvo tiempo de protestar. Cutter
y l corrieron de regreso al bunker. Ya se
vean las trazadoras que salan despedidas
en todas direcciones desde las portillas del
bunker. Los Hidraliscos cubran el suelo y se
precipitaban contra el bunker. Los
caparazones se distendieron y sus pas
perforantes se prepararon para atacar.
Ardo cruz la escotilla al mismo tiempo
que los Hidraliscos lanzaban su ataque. Las
pas volaron tras l y atravesaron las
primeras capas de su armadura como si
fueran de algodn. Un dolor desgarrador
estall en su pierna, una espina que se la
haba atravesado por completo y se haba
clavado en una viga de neoacero.
Cutter lo ayud a levantarse.
--Ests muerto ya?
Ardo se encogi de dolor pero no se
atrevi a mirarse la pierna.
--An no.
Los dos tomaron posiciones en sus
respectivas portillas, temiendo lo que
avecinaba.
El casco del bunker se estremeci de
repente con el taido de un millar de
proyectiles perforantes. Era una lluvia letal
que descargaba repetidamente sobre el

metal del exterior. Con cada impacto, las

pas empapadas de cido arrancaban trozos
de la estructura.
--Matadlos! Matadlos a todos antes de
que nos alcancen! --grit Breanne. Por
encima de sus cabezas, la estructura estaba
empezando a abombarse hacia dentro,
mientras unas grandes abolladuras
empezaban a estrechar el espacio.
Mientras disparaba desesperadamente
desde su posicin. Ardo vio que el VCE se
pona en funcionamiento.
El movimiento apenas atrajo la atencin
de los Zerg que los rodeaban. Las criaturas
parecan tan concentradas en alcanzar el
bunker que apenas se fijaron en el pequeo
vehculo.
Si pudiera llegar hasta una de esas
motos Buitre, pens Ardo absurdamente.
Podra escapar... podra...
Sacudi la cabeza. Quien morira para
que l viviera? Cuntos moriran porque l
haba corrido por su vida cuando hubiera
podido canjearla por la de muchos otros?
Nadie sabra nunca de dnde vena o por
qu estaba all. Todos aquellos que alguna
vez lo haban amado ignoraran lo que haba
sido de l. Puede que Dios s lo supiera.
Ya no le importaba lo que la
Confederacin le haba dicho. Al fin saba

quin era, y saba tambin que tena algo en

su interior que poda dar.
El VCE trep al techo del complejo de
bunkeres. Marcus haba dejado una pila de
planchas junto al bunker. Ardo se pregunt
de repente si lo habra planeado todo desde
el principio. Recogi las planchas con los
colosales brazos del VCE, ech un vistazo al
bunker, encontr su punto ms dbil y lo
cubri con la plancha. Mientras lo sostena
all con uno de los brazos mecnicos, activ
el soldador de plasma del otro y empez a
reforzar la estructura.
Los Zerg debieron de comprender lo que
estaba haciendo. Varios Hidraliscos se
volvieron de inmediato hacia l.
Tanto Cutter como Ardo lo vieron. En
cuestin de instantes, haban dirigido su
fuego hacia all.
--Que se los quitemos de encima, dice!
--Cutter esboz una sonrisa. Estaba sudando
copiosamente--. Y cmo se supone que
vamos a hacerlo?
Jans segua trabajando frenticamente
alrededor del bunker, soldando, reforzando,
reemplazando las planchas lo ms deprisa
que poda. Los Marines continuaban
lanzando su chorro de muerte contra los
invasores, derribando una fila tras otra de
Hidraliscos mientras stos seguan

avanzando y disparando.
La batalla se convirti en un agnico
empate. El arma de Ardo estaba muy
caliente. De alguna manera, Jans estaba
consiguiendo reparar los daos a la misma
velocidad que se producan.
--Eh, creo que est funcionando! --ri
Bernelli--. Creo que...
Los Hidraliscos se lanzaron a la carga.
--No! --exclam Ardo.
Jans no los vio acercarse. Varios
Hidraliscos haban disparado al vehculo, que
estaba gravemente daado pero segua
operativo. De repente, la demonaca oleada
cay sobre l. Lo rodearon. Jans trat de
sacudrselos de encima. En cuestin de
segundos, sin embargo, se lo haban llevado
a rastras ms all del campo de tiro de los
ocupantes del bunker.
--Tienen a Jans! --grit Cutter.
--Si lo perdemos, estamos acabados!
--replic Breanne con otro grito.
Con un terrible alarido, Cutter abri la
escotilla y sali al exterior.
Grandes chorros de plasma estallaron
en el exterior de las portillas. Ardo apenas
vea lo que estaba ocurriendo. Entonces
entrevi a Cutter, su enorme forma erguida al
otro lado de la puerta, provocando una
matanza con su fuego.

El arma de Ardo enmudeci de repente.

Sac el cargador al instante y alarg la mano
hacia el siguiente.
No haba ninguno.
--No tengo municiones! --grit.
Breanne le arroj otro cargador.
--Haz que cada bala cuente, chico.
Todos estamos cortos de municin.
Meti el cargador en la cmara y se
volvi hacia la portilla.
Cutter haba desaparecido.
Ardo mir desesperadamente en todas
direcciones pero no pudo encontrarlo en
ningn parte.
--Marcus! --grit por el canal de
comunicaciones--. Dnde est Cutter?
--Estn... no lo... Estn sobre m! No
podr resistir...
Breanne sali despedida hacia atrs.
Una de las pas disparadas por los
Hidraliscos haba penetrado por la ranura de
la portilla y haba atravesado el visor de su
casco. De una manera horripilante, le perfor
la cabeza y la parte trasera del casco y la
clav a un soporte de neoacero. La teniente
L.Z. Breanne se qued all colgada. An de
pie.
Ardo lanz una mirada a Bernelli y luego
a Merdith.
--Voy a salir a buscar a Jans. Puede

conseguiros un poco de tiempo. Bernelli,

tienes algn cargador de sobra?
--S --suspir el Marine.
Ardo mir a Merdith.
--l se ocupar de ti.
Merdith asinti y apart la mirada.
--Os ver al otro lado --les dijo a ambos
y a continuacin se dirigi a la puerta.
--Eh, soldadito.
Se volvi hacia Merdith.
--Ardo, por favor! --solloz--. No me
dejes sola!
--Gracias, soldadito.
Ardo asinti y abri la puerta.
El rifle gauss respondi al instante a su
mano entrenada. La Confederacin lo haba
instruido bien. Sus manos se movan
rpidamente para cambiar de objetivo y
lograban mantener a raya a los Hidraliscos,
as como quitrselos de encima al VCE. All,
de pie en aquel patio infernal, se senta
como si sus sentidos hubieran sido
potenciados. A su alrededor el mundo estaba
ms claro de lo que haba estado desde
haca muchos aos, puede que ms claro
que nunca. Lo experiment en su totalidad:
el horror que lo rodeaba y que estaba
logrando contener, el humo sobre el
complejo que se haba convertido en una
coleccin de volutas dispersas a la luz del

crepsculo. Los sonidos. Los olores. Todo

estaba vivo para l.
Ardo era l mismo por fin. Saba que
haba algo que nunca le podran arrebatar:
una victoria ms gloriosa y satisfactoria que
cualquiera vivida en un campo de batalla.
Mientras el rifle disparaba su ltima
bala. Ardo levant la mirada. Los transportes,
con su precioso cargamento de humanos, se
estaban elevando hacia la puesta de sol de
aquel da glorioso. Un centenar --puede que
un millar-- de chorros de gases en
combustin los impulsaban hacia los cielos.
Nunca sabran que alguien haba luchado de
tal forma por sus vidas. Nunca oiran su
nombre ni compondran canciones de
alabanza en su honor.
Mientras la oscuridad se abata sobre l,
un ltimo pensamiento le hizo sonrer.
Las estelas de las naves que escapaban
del planeta... eran todas doradas.

FIN