The British Industrial Revolution

Joel MOKYR (ed.), The British Industrial Revolution. An Economic Perspective, Westview Press, BoulderISan Francisco/Oxford,
1993,362 pgs.

Desde hace ya unos afios la Revolucin Industrial britnica, uno de las temas ms estudiados en la historiografia econmica, ha recuperado protagonismo y 10 ha hecho de forma
polmica, a travs de una nueva versin de la vieja discusin entre gradualistas y rupturistas.
Como es conocido, el centro del debate es la magnitud del crecimiento econmico, defendiendo 10s primeros, generalmente identificadoscon 10s climetras, que ste fue lento, mientras que 10s segundospropugnan el argumento tradicional segn el cua1la Revolucin Industrial supuso una aceleracin y por tanto una ruptura. Como afirma Joel Mokyr de 10 que se
trata es de buscar "argumentos sobre qu cambi, cundo empez, cundo finaliz y dnde
situar el nfasis".
El libro objeto de esta resea, editado por el propio Mokyr, est plenarnente inscrit0 en
este debate. En 61, junto a las pginas introductorias del propio editor, se recogen aportaciones de David Landes, C. Knick Harley, Gregory Clark y David Mitch, todos con adscripcin
al mbito universitari0 norteamericano.Los artculos de Mokyr, Landes y Harley analizan la
Revolucin Industrial desde diferentes pticas, aunque siempre con ambicin generalista,
mientras que 10s de Clark y Mitch son ms concretos temticamente abordando, respectivamente, el papel de la agricultura y el tema del capital humano.
El libro se abre con una larguisima introduccinde Mokyr que ocupa una tercera parte de
sus pginas. Se trata de una nueva versin de su trabajo "The New Economic History and the
Industrial Revolution' ' (editado en The Economics of the Industrial Revolution (1985) y traducido en la Revista de Historia Econmica (1987)), que segn el propio autor ha sido completamente revisado y reescrito. La estructura del articulo es la tpica de un survey, tratando
diferentes cuestiones sin un claro hi10 argumental. Mokyr parte de la base de que el concepto
de Revolucin Industrial es una abstraccin til, a pesar de las evidencias cuantitativas que
niegan su equiparacin con un crecimiento econmico espectacular, y centra buena parte del
trabajo en el viejo tema de las precondiciones. Analiza 10s aspectos geogrficos, 10s tecnolgicos, 10s institucionales, asi como el factor demanda, el sector exterior, etc., y llega a la
conclusin de que estos prerrequisitos, si bien facilitaron la Revolucin Industrial, no fueron
necesarios para que se diera. Al anlisis del proceso de reasignacin de factores (se habla de
"masiva acumulacin de capital y de profunda relocalizacin del factor trabajo"), asi como
al estudio de la fbrica como espacio de centralizacin del proceso productivo y al debate sobre los niveles de vida, dedica Mokyr la ltima parte de su introduccin.En definitiva, el au-

Joel Mokyr

tor realiza un riguroso y amplio estado de la cuestin, posiblemente uno de 10s mejores
de 10s ltimos afios, que le lleva a concluir que es difcilmente sostenible que la Revolucin Industrial se produjera de forma tan abrupta como se ha afirmado. De todos
modos, Mokyr no niega la importancia de la Revolucin Industrial porque, como 61
mismo a f m a , "estaba destinada a carnbiar la vida de cada hombre y mujer".
Tras la introduccin se recogen dos aportaciones claramente pertenecientes a cada
una de las posturas de la polmica, firmadas por D. Landes y C. K. Harley. El primero,
en un trabajo titulado la "Fbula del Caballo Muerto", critica, con cierta ironia, 10s
planteamientos climetras y reitera que la Revolucin Industrial supuso una ruptura
radical. Tras centrarse en 10s aspectos tradicionalmente polmicos (10s problemas del
estudio agregado, la marginacin de las disparidades regionales y el grado de fiabilidad de 10s datos), concluye que aun aceptando que el crecimiento econmico durante
la Revolucin Industrial fuera menor de 10 generalmente supuesto, sin duda fue mayor
que el de las sociedades tradicionales. Para el autor de The Unbound Prometheus no ofrece duda que: "La Revolucin fue una revolucin".
En el siguiente trabajo, C. Knick Harley parte de las ideas bsicas de la aproximacin
cliomtricapara reevaluar el irnpacto de la industrializacin britnica. Los aspectos a 10s que
dedica ms atencin son la concentracin de 10s cambios en 10s sectores algodonero y siderrgic~("the famous industries"), el carcter fortuito de las "rupturas tecnolgicas" y la
contribucinde la agricultura al crecimientoeconmico, mayor, segn 61, de 10 que habitualmente se haba sealado.La idea que subyace en su trabajo es que el irnpacto de la nueva tecnologia industrial en el crecimiento agregado fue moderado, y para argumentar10 contrasta
las nuevas (Harley-Crafts) y las viejas (Hoffmann, Deane-Cole) estimaciones del producto
industrial. Este ejercicio, unido al anlisis de las cifras de produccin agraria, del sector servicios y del producto nacional le llevan a afirmar que existe una "nueva y coherente visin
del crecirnientobritnico". Una nueva visin que considera a la Revolucin Industrial como
parte de un largo periodo de transicin en el que el crecimiento fue lento, y que s610 con la
llegada de la "era del ferrocarril", tuvo lugar el verdadero crecirniento econmicomoderno.
La aportacin de Gregory Clark es ms concreta temticamente. Su objetivo es situar a la
revolucin agrcola (en minsculas, como 10 escribe el propio autor) en su contexto cronolgico y causal. Ante 10s problemas para contar con series fiables de 10s rendimientos agrarios
(por superficie y por activo), Clark reivindica como medio alternativo el uso de 10s precios,
tanto de inputs como de output. El autor llega a concluir que la revolucin agricola no existi
de forma coetnea a la industrial, sino que fue un fenmeno previo.
El trabajo que cierra el volumen es el de David Mitch, centrado en el papel del capital humano "en la primera Revolucin Industrial". Mitch parte de la equiparacin, tan extendida
como equvoca, entre capital humano y alfabetizacin,10 que le lleva a constatarlas deficiencias del sistema de educacin formal britnico en las vsperas y durante la Revolucin Industrial. Frente a la debilidad del sistema de escolarizacin primaria, Mitch evidenvia la importancia de las "Sunday Schools" y, en otro plano, la lentitud de la reforma de las enseanzas
secundariay universitaria.El autor apunta la existenciade vias supletorias(aprendizaje,emigracin, etc.) que pudieron proporcionar a la mano de obra la cualificacin necesaria, aunque

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no llega a desarrollarlas plenamente. Mitch afirma, finalmente, que "bajo determinadas circunstancias, otros factores de produccin pueden substituir a una mano de obra educada".
En definitiva, estamos ante una nueva contribucin al debate sobre la Revolucin Industrial, que presenta mltiples aspectos interesantes (la introduccin es un importante activo y
la bibliografia una herramienta de gran utilidad), pero que refleja tambin la principal limitacin de la polmica: su entrada en claros rendimientos decrecientes. Este clima de agotamiento es evidente en muchas de las obras aparecidas en 10s ltimos aos, en las cuales es difcil encontrar alguna idea o planteamiento relativamente nuevo. Para un avance en la
polmica seria de gran inters que se abandonaran acuartelamientos tanto en un posicionamiento como en el otro, ya que en caso contrario se corre el peligro de aburrir no s610 al lector
profano sino incluso al especialista. Posiblemente sera necesario un nuevo aporte terico,
que facilitara nuevos referentes y mbitos de discusin. Por ejemplo, la incorporacin en el
anlisis de ideas procedentes de la ''nueva teora del crecirniento" podra proporcionar algunos resortes tericos novedosos, sobre todo en la interpretacindel cambio tcnico a partir de
modelos endgenos de crecimiento, pues como seala el propio Mokyr "las invenciones no
llueven sobre la economia como mani desde el cielo".
MIQUEL GUTIERREZ