LA INVENCIN DEL DESIERTO CHAQUEO.

UNA APROXIMACIN A LAS FORMAS

DE APROPIACIN SIMBLICA DE LOS TERRITORIOS DEL Chaco EN LOS TIEMPOS
DE FORMACIN Y CONSOLIDACIN DEL ESTADO NACIN ARGENTINO.
Carla Mariana Lois(1)

Resumen
Un conjunto de representaciones organizan la experiencia social y son constitutivas de ciertas
prcticas. Algunas de ellas, se manifiestan en la apropiacin de conceptos por parte de sujetos o
grupos sociales para nominar aspectos del mundo y visiones sobre dichos aspectos que, a veces,
condensan en un mismo trmino diferentes concepciones del mundo social. Pero la fuerte recurrencia
de ciertas metforas puede entenderse como la institucionalizacin de una imagen por cierto, no
unvoca-, de una mirada particular sobre los fenmenos que conceptualiza. En este artculo se
abordarn algunos usos y resignificaciones que del trmino desierto se hicieron en mbitos
vinculados con las prcticas de apropiacin territorial del Chaco en el periodo de consolidacin del
Estado-nacin argentino, entre ellos, los organismos militares que encabezaron los avances sobre el
Chaco en forma sistemtica desde 1884 a partir de la Campaa del General B. Victorica, y las
instituciones geogrficas que participaron de los debates intelectuales en torno de las problemticas
sobre la ocupacin y colonizacin del Chaco. El objetivo de este trabajo es, entonces, indagar acerca
de las imgenes construidas sobre el Chaco y articuladas en la metfora desierto por parte de aquellos
sujetos interesados en transformarlo en un no-desierto, en el seno del proceso de formacin estatal
argentino.

Parece una obviedad recordar que son mltiples y variadas incluso, a veces, hasta paradjicas- las
representaciones que los sujetos o grupos sociales construyen respecto de su mundo. Pero algunas
representaciones se institucionalizan en ciertos dominios de validez(2) y son asimiladas e
internalizadas por grupos que hacen diversos usos de ellas, asumiendo cierto acuerdo tcito acerca de
las significaciones que transmiten dichas representaciones. En efecto, construir imgenes simblicas
es una de las prcticas involucradas en la experiencia social que se hace extensiva tanto a las
situaciones de la vida cotidiana como a aquellas institucionalizadas. La produccin, circulacin,
resignificacin, mitificacin y abandono de ciertas imgenes acerca del mundo no es slo una prctica
textual o un acto comunicacional, sino que se trata de una variedad compleja de operaciones que, en
el seno de contextos definidos, consisten ni ms ni menos que en la prctica de objetivar el mundo. O
tambin, en formas de imaginar y aprehender lo real.
En este sentido, pierde acreditacin cierta clasificacin de la experiencia social que establece una
tajante divisin entre los hechos o las instituciones y las representaciones, adscribiendo a los
primeros el dominio de lo real y relegando peyorativamente a las segundas al campo de lo subjetivo.
1

Desde esta perspectiva, es interesante desmitificar aquella idea de que los procesos de
investigacin deben tener por propsito restituir la "realidad" a partir de anlisis que despojen a los
objetos de estudio de las supuestas deformaciones que produjeron los sujetos que entendemos aqulos constituyen.
En este trabajo se tomar como punto de partida que cada imagen, cada texto conceptualiza un
recorte posible de la realidad y, con todas las mediaciones implicadas, lo expresa jerarquizando
algunos aspectos de esa visin en detrimento de otros que son subestimados, convenientemente
deformados o ignorados. No se propone aqu abordar ni las imgenes ni las mediaciones desde un
ngulo explicativo, porque "la proliferacin de los hechos, la multiplicidad de las intenciones, el
desorden de las acciones no pueden ser referidas, por tanto, a ningn sistema de determinismo capaz
de darles una interpretacin racional; vale decir, de enunciar su significacin y sus causas" (Chartier,
1996: 21). Se considera ms frtil plantear algunas cuestiones y reflexiones acerca de ciertas imgenes
territoriales que permearon a mltiples discursos: nos referimos especficamente al uso del
trmino desierto hacia fines del siglo pasado para hacer referencia a los territorios que se encontraban
bajo dominio indgena, particularmente los del Chaco argentino (aunque, por cierto, tambin fue
ampliamente utilizado en relacin a los territorios de la Patagonia). En algunos casos, y desde el
punto de vista poltico, la conceptualizacin del Gran Chaco como desierto subyaci a muchos
discursos y atraves una gran cantidad de argumentos para legitimar acciones gubernamentales
destinadas a su apropiacin durante el siglo XIX.
El largo proceso de incorporacin de los "territorios de los indios del norte" al territorio bajo
dominio efectivo del Estado nacional estuvo estigmatizado, en su dimensin material, por polticas de
intervencin militar sostenidas sistemticamente con posterioridad a la campaa que, en 1884,
consagra al General Benjamn Victorica (ministro de Guerra y marina del General Julio Roca), como
el nuevo "Conquistador del Desierto". Se trataba de un conjunto de operaciones orientadas a afirmar
la territorialidad(3) estatal sobre un rea dominada por minoras tnicas. Pero no slo se buscaba
establecer los lmites internacionales y eliminar las "fronteras interiores", sino que tambin se
apuntaba a construir y socializar imgenes oficiales y estandarizadas del territorio nacional (4), de
manera tal que fuera posible la construccin de referentes patriticos(5) que acten como
aglutinadores y como diferenciadores. De entre todos esos referentes nos interesan en este caso,
principalmente, las imgenes que en torno del territorio se construyen, en el marco de las
particularidades del proceso de formacin territorial del estado nacin argentino.

Un desierto "impenetrable"
El Chaco era, ante todo, un territorio indgena, ocupado por tribus y comunidades con lgicas de
organizacin social y poltica diferentes a las costumbres occidentales. Tambin era llamado el
Impenetrable(6), en alusin a la espesura de sus bosques. Y tambin era conocido como el "desierto del
norte". O mejor dicho, se lo llamaba "desierto del norte" pero, en gran medida, era desconocido para
quienes se proponan dominarlo e incorporarlo al dominio efectivo del Estado.
En trminos generales, hasta la dcada de 1870 las polticas de expansin territorial haban sido
puntuales y espordicas, adems de concentrarse en el avance sobre la Pampa(7). En este contexto, en
una primera etapa del proceso de apropiacin material del Chaco existieron numerosas exploraciones
de reconocimiento del terreno(8) con algunos intentos aislados y poco sistemticos de ocupacin
efectiva a partir de sucesivas incursiones con resultados bastante efmeros(9), particularmente en lo
vinculado a la determinacin de caminos y fundacin de pueblos, debido a la dificultad de mantener
los trabajos realizados(10).
Los intentos de ocupacin ms coordinados entre s se corresponden con una serie de expediciones
iniciadas en 1870 cuando se lleva a cabo la expedicin exploradora del comandante Napolen Uriburu
con las finalidades de someter a los indios y buscar el camino que uniera Salta con Corrientes (Martn,
de Paula y Gutirrez, 1976: 271). Desde este momento, las expediciones comenzarn a sucederse
acompaando el proceso de organizacin jurdico-administrativa del Chaco. Sin embargo, la falta de
una programacin sistemtica de objetivos y operaciones militares, sumados a ciertos desacuerdos
entre las autoridades del gobierno central y las autoridades locales en relacin a las irregulares
partidas presupuestarias van a condicionar severamente el avance militar efectivo sobre el territorio
indgena.
Con la campaa encabezada el general B. Victorica en 1884 se inaugur una nueva modalidad de
exploracin signada por el intento sistemtico de avanzar sobre el territorio indgena y de establecer
colonias "civilizadoras" fuertemente militarizadas, conformadas por extranjeros e indgenas
sometidos(11). Este ltimo rasgo est vinculado con la necesidad de incorporar mano de obra barata
para los obrajes que, para esta poca, constituan la principal actividad productiva de la regin. No
obstante esta necesidad, no se escatimaba en recursos violentos para los indgenas considerados
'indomables'; es decir, la preocupacin primera parece consistir en la apropiacin territorial, la cual
sera secundada por la "asimilacin indgena" (por otra parte, al poner el nfasis en la apropiacin
territorial, el discurso funcionara como un argumento para legitimar el proceso de sometimiento
indgena):
"Es necesario perseguir los indios y gauchos matreros que encuentre en los desiertos y a los que
no crea conveniente dar de alta en la Brigada debe remitirlos presos a Buenos Aires a disposicin
del Estado Mayor. A este respecto, cuanto se consigna tiene mucho mrito para la seguridad de esos
territorios y la sujecin de las reducciones de los mismos indgenas que empiezan a llevarse a cabo"
(Carta del general Victorica al coronel Carlos M. Blanco; Victorica, 1885: 219, los destacados son
nuestros)
3

Muchos objetivos e intereses impulsaron diversas acciones que, podra sintetizarse, promovan la
incorporacin efectiva y definitiva de esos territorios dominados por los indgenas. Por ejemplo, desde
la dcada de 1870, algunas iniciativas buscaban proporcionar el marco jurdico para llevar adelante
polticas de colonizacin que involucraran a colonos inmigrantes(12), intentando, por un lado,
incorporar esas tierras al sistema productivo y, por otro, instalar "personas civilizadas" en las reas
expropiadas a los indgenas. Pero por distintas circunstancias polticas, la idea original de la Ley de
Colonizacin (1976) del presidente Avellaneda fue distorsionada, favoreciendo la concentracin de
tierras en manos de los terratenientes y especuladores, en particular en la dcada de 1880.
Posteriormente, la Ley N 2.875, conocida como la Ley de Liquidacin (1891) proporcion el marco
legal para la enajenacin de tierras sin necesidad de colonizarlas. Ello permiti la instalacin de
grandes empresas obrajeras, como La Forestal(13).
Sin duda, la creciente preocupacin del Estado por hacer efectivo su dominio sobre el territorio
pretendido se materializ en proyectos y campaas cada vez ms sistemticos, dirigidos y
planificados, a la vez que se exaltaban y difundan los avances sobre el territorio indgena 'en nombre
del progreso y la civilizacin' como indiscutibles valores morales y nacionales. En este proceso de
apropiacin material del Chaco se articularon polticas de organizacin jurdico-administrativas,
expediciones de reconocimiento territorial, campaas de sometimiento indgena y proyectos de
colonizacin pensados como la "victoria de la civilizacin sobre la barbarie del desierto chaqueo".
Las prcticas institucionalizadas que pretendan asegurar el dominio estatal sobre territorios
indgenas se articularon con mltiples prcticas de representaciones que construan a partir del Chaco
una amplia variedad geografas imaginadas. Representar el Chaco como desierto fue una de ellas.
Aunque no se ha encontrado sistematicidad o regularidad alguna en el uso del trmino desierto, la
permanente recurrencia de este trmino en diversos textos y contextos, invita a reflexionar sobre las
imgenes y sentidos que estara transmitiendo el concepto desierto en los primeros tiempos de la
ocupacin sistemtica del Chaco.
Sin embargo, son mltiples los significados que adquiere el concepto desierto en los textos
producidos por distintos actores que debatieron y se interesaron por la apropiacin material del
Chaco en mbitos oficiales. Adems, al igual que en los discursos de funcionarios estatales civiles y
militares, tambin en la produccin textual de las instituciones geogrficas(14) que aparecieron en ese
momento histrico se encuentran referencias al Chaco en trminos de "desierto". De lo anterior se
desprende que, en funcin de la delimitacin de los sujetos involucrados y de los contextos de
circulacin de los textos que incluyen en sus argumentaciones el trmino desierto, se ponderarn
ciertos campos de significacin y se relegarn otros, vinculados, en el caso que nos interesa, con
aquellos efectos de sentido destinados a producir fundamentaciones de diverso tipo (pragmticas,
cientficas, etc.) respecto del proyecto poltico de expansin territorial de la elite gobernante.

Vaciar el desierto
No slo el Ejrcito, encargado de la apropiacin material de los territorios indgenas, sino que
tambin diversos sujetos e instituciones vinculados de diversa manera con los intereses estatales
recurrieron a la conceptualizacin del Chaco en trminos de desierto. El anclaje de esta imagen se
basaba en una tcita transferencia de ciertas caractersticas del significado literal y original que,
estableciendo una relacin de sinonimia (nunca fundamentada) entre "Chaco" y "desierto",
ponderaba de este ltimo el rasgo de vaco. Aunque podra sugerirse que no se trataba de un rea
vaca ya que estaba repleta de vegetacin impenetrable y de indgenas "hostiles", cabe recordar que,
segn los cnones del positivismo decimonnico, la ausencia de civilizacin era un vaco. Y un vaco
que deba ser llenado.
En estos trminos, el significado habitual del trmino "desierto" referido a un "espacio vaco", en
una operacin no explcita, se hace extensible a "vaco de civilizacin". En efecto, el concepto
de desierto remite a un espacio vaco y deshabitado(15). Claro que, aunque resulta llamativo que pueda
llamarse desierto a un rea en la que la presencia de los indgenas era fuerte y constantemente
reconocida, puede suponerse que la existencia de formas de organizacin social, econmica y poltica
incongruentes con los parmetros de aquellas formas de organizacin del mundo capitalista
occidental habilite a generalizar la acepcin figurativa especificada en un diccionario de la poca, en
tanto "predicar en desierto" significara "dirigir la palabra a oyentes no dispuestos a admitir la
doctrina o consejos que les dan (Real Academia Espaola, 1899: 340). Sin embargo, cuando hablaban
de "desierto" el nfasis estaba puesto en el referente emprico territorial (16): la ausencia de civilizacin
era asumida como un "vaco" y legitimaba la conceptualizacin como "desierto", dotndolo de un
sentido muy laxo que nada deca sobre los habitantes del lugar. De esta forma, ignorando la existencia
de poblacin indgena, es que se construye el vaco y, consecuentemente, el desierto. En torno a esta
cuestin se fundamentan y se materializan los proyectos de apropiacin territorial (de caractersticas
militares) llevados adelante por el Estado: el criterio de apropiacin -y de legitimacin de la
apropiacin- supona que "la estatalidad se impone sobre la nada". Esto, significativamente, pona
fuera de la discusin la cuestin indgena y situaba al desierto como escenario ptimo para la
civilizacin.
En el mbito militar, la visualizacin de las reas ocupadas por indgenas como "espacios vacos" o
"desiertos" le imprimi un sello particular al modo de apropiacin y, en consecuencia, al proceso de
formacin territorial argentino, estrechamente vinculado con el desarrollo de tareas cartogrficas en
el Ejrcito. En efecto, pensar en "los desiertos del norte y del sur" permita poner de relieve -desde la
esfera tcnica- la indiscutible falta de conocimientos "geogrficos" y, con ello, plantear la 'urgente
necesidad' de avanzar sobre esas tierras desconocidas y relevarlas topogrficamente. Esto llev al
Instituto Geogrfico Militar(17) (en adelante, IGM) a enunciar claramente la necesidad de un
relevamiento topogrfico para, entre otras cosas, demostrar cientficamente que el desierto era
"desierto pero no tanto", ya que "el trmino 'Desierto' engloba ms un sentido de desconocimiento
geogrfico que una accin natural pues en estas tierras inmejorables se encontraban riquezas
potenciales para ganaderos y agricultores"(18) (IGM, 1979: 21). El desierto equiparado al

"desconocimiento geogrfico" pareca no dejar lugar a dudas acerca de la necesidad impostergable de

conocerlo.
Una de las modalidades de conocerlo era cartografindolo. Claro que para cartografiarlo haba que
"penetrar en el Impenetrable". Es que de eso se trataba, pero las tareas cartogrficas eran presentadas
con argumentos tcnicos asumidos como irrefutables sin reparar demasiado en que, en primer lugar,
conocerlo y nominarlo (por ejemplo, en trminos de desierto, an antes de su reconocimiento
efectivo) implica cierta apropiacin intelectual y, en segundo lugar y en relacin especficamente a la
cuestin cartogrfica, en que la representacin cartogrfica constituye otra de las formas de objetivar
el mundo(19). En este sentido, se enmascaraba tras la mensura del terreno y otras operaciones
tcnicas, un conjunto de prcticas que pugnaban por instaurar concepciones del mundo, que en este
caso, se referan a un mundo relativamente desconocido y no apropiado.
Todas estas cuestiones permiten sostener que la inexistencia de una cartografa cientfica del
Chaco, contribua a su conceptualizacin como desierto en una doble operacin: por un lado, un rea
no cartografiada era, supuestamente, un rea desconocida y poda ser llamada desierto pese a sus
"inmensas riquezas naturales"; pero por otro lado, en el contexto del imperialismo europeo y el auge
del positivismo, los desiertos "deban" ser colonizados, apropiados y cartografiados. Es decir, pensar
el desierto implicaba necesariamente la urgencia de vaciarlo y transformarlo, mediante la apropiacin
nominal y simblica, en un no-desierto. A estas cuestiones se le agrega otra: subyace en la
conceptualizacin de "desierto" la idea de barbarie, opuesta al proyecto de civilizacin inscripto en el
proyecto de la construccin del estado nacin. La vinculacin entre desierto y barbarie est presente
en la totalidad de las relaciones militares sobre el avance y la ocupacin del territorio chaqueo: la
barbarie y el desierto son los enemigos, que se vencern con la aniquilacin y el sometimiento, por un
lado, y con el control efectivo, por el otro.
Pero vaciar el desierto no era solamente una empresa militar. Haba que pensar el desierto: era
necesario construir y socializar una imagen legitimada que articulara estos sentidos. Entre los
mbitos en que la imagen de desierto circul y fue dotada de sentido, pueden mencionarse las
sociedades geogrficas (Zusman, 1996), en donde numerosos intelectuales producan discursos
acadmicos
sobre
el
territorio
pretendiendo
impregnarlos
del
prestigio
de
la
(20)
cientificidad
reconocido para las ciencias fctico-naturales.

El desierto en los discursos legtimos sobre el territorio: las sociedades geogrficas

decimonnicas
En virtud de las coyunturas polticas y econmicas en que las instituciones geogrficas emergieron
y atendiendo a los intereses, funciones y actividades que en ellas se desarrollaron se advierte la
existencia de un nexo entre los mbitos de la ciencia y los de la poltica de caractersticas muy
complejas: notablemente, el surgimiento de este tipo de sociedades se enmarca en el periodo de
consolidacin del estado nacin argentino. Y al respecto, cabe mencionar que la fundacin del
Instituto Geogrfico Argentino (1879) coincide con uno de los hitos en el proceso de formacin
territorial: la Campaa al Desierto de Roca. Esto podra estar asociado al profundo y persistente
inters de todos los integrantes del IGA -rastreable en las pginas del Boletn que editara el Instituto a
lo largo de los perodos 1879 a 1911 y 1926 a 1928, pero particularmente durante la primera etapa- en
las temticas vinculadas a la Patagonia. En trminos similares, la fundacin de la Sociedad Geogrfica
Argentina(21) (1881) se corresponde con los tiempos de apropiacin del Chaco y esto se refleja,
nuevamente, en las pginas de su Revista.
En este sentido, la funcionalidad de las conceptualizaciones construidas por estas instituciones se
inscriben dentro de un conjunto de prcticas que no se limitan al mbito cientfico. En tal sentido,
planteamos el abordaje del vnculo entre ciencia y poltica, asumiendo que "la nocin de 'ciencia' o de
'actividad cientfica' designa un conjunto de instituciones y de sistemas de acciones y de normas [...]
que se encuentra al interior de lo social" (Vern, 1996:16).
Anlogamente a las sociedades geogrficas europeas del siglo XIX, quienes participaron en estos
emprendimientos cientficos (militares, naturalistas, abogados y otros de las ms diversas
profesiones, incluyendo aficionados) compartan una concepcin de la geografa "puramente prctica
y estrictamente utilitaria, puesta al servicio de los intereses comerciales y la causa colonial" (Rhein,
1982: 14). Esta visin del conocimiento geogrfico explica en parte la frecuente pertenencia
simultnea a la esfera poltica oficial y a estas instituciones geogrficas, siendo sta una de las formas
ms habituales de proporcionar a las sociedades cientficas informacin actualizada sobre
los desiertos(22). Concomitantemente, las instituciones geogrficas construan argumentaciones que,
en algn sentido, contribuan a fundamentar cientficamente algunas de las prcticas polticas de la
elite gobernante apoyndose en los mecanismos legitimadores que proporcionaba el campo de las
ciencias(23). En suma, "el proyecto estatal-nacional se acompaaba de un ambiente filosfico y
epistemolgico particular. El positivismo en sus vertientes biologicistas (darwinistas, antidarwinistas
y spencerianas) y, derivado de l, la idea de progreso, eran como la base que legitimaba las acciones
polticas que se estaban llevando adelante. Si en el campo de las ideas cientficas se estaba elaborando
un pensamiento que contribuira a establecer las bases que otorgaran un significado y concretitud al
concepto de progreso, podramos comprender la importancia que el desarrollo de este tipo de saber y
especialmente de las ciencias naturales adquiri en la Argentina en formacin" (Zusman, 1996: 34).
Los discursos producidos al interior de estas instituciones dialogan y nutren a los discursos
oficiales: en primer lugar, no es frecuente encontrar en las crnicas completas alguna oposicin o
fuerte crtica a los proyectos polticos ms significativos desde el punto de vista territorial (las
conquistas de los "desiertos") sino que, por el contrario, colaboran en la construccin de imgenes
7

fcilmente socializables y 'cientficamente demostrables' que contribuyan a internalizar al territorio

como uno de los componentes de la ideologa colectiva nacional. Y en segundo lugar, gran parte de los
debates se correspondan con las discusiones establecidas por los responsables de las decisiones
polticas: cuando la idea de la existencia de "inmejorables riquezas de los desiertos" se instal en el
imaginario expansionista y se decidi que la campaa de Victorica debera, a diferencia de la campaa
al Desierto de Roca, dan prioridad el sometimiento indgena a su aniquilamiento para incorporarlos
como mano de obra "autctona y adaptada"; tambin aparecieron en el seno de estas instituciones
distintas argumentaciones que se adecuaban a las fuertes transformaciones acaecidas en el escenario
poltico como consecuencia de algunas crticas al brutal exterminio indgena en manos de Roca unos
aos antes. En esta clave es posible leer el primer trabajo publicado en la Revista de la Sociedad
Geogrfica Argentina, que se titula "El Chaco y sus indios" (conferencia del explorador Juan de
Cominges(24); RSGA, 1881: T I, 6); en este artculo aparece la preocupacin por el efecto de las
campaas sobre la poblacin indgena, preocupacin que tiene sus orgenes en los resultados de la
"Conquista del Desierto" de Roca (RSGA, 1881: T I, 6). De Cominges introduce esta inquietud al inicio
de su conferencia:
"La conquista del Chaco va a emprenderse, pensar el Gobierno Argentino llevarla a cabo por
medios idnticos a los empleados en la Pampa?" (RSGA, 1881: TI, 7)
y, poco antes de finalizar exhorta a su auditorio:
"Despus de haber bosquejado ligeramente lo que es la naturaleza del Chaco, y lo que son all, sus
pobladores, dejo la consideracin de los que han tenido la paciencia de escucharme, el si ser justo
ni prudente el tratar de conquistar el Chaco por medios idnticos a los empleados en la Pampa"
(RSGA, 1881: TI 24).
Cmo analizar, entonces, el uso que las sociedades geogrficas hicieron del concepto "desierto"
considerando que gran parte de los artculos publicados en los rganos de difusin del IGA y de la
SGA referidos al Chaco(25) tambin describen minuciosamente dos tipos de biomas: en la zona
oriental, los parques y sabanas subtropicales, con bosques en los altos combinados con esteros y
baados en los bajos; en la occidental, el bosque subtropical caducifolio y xerfilo?
Por un lado, parecieran aflorar ciertas imgenes residuales que remitiran a la embestida militar
que el general Roca llev a cabo hacia los territorios del sur en 1789 y recuperaban de sta ciertos
aires civilizatorios y triunfalistas. Pero la cobertura herbcea de la Pampa y an ms el rido paisaje
de la Patagonia ofrecan al observador una imagen semidesrtica. Particularmente para el caso de la
Patagonia, la vegetacin era escasa, dispersa y de muy baja cobertura y se extenda discontinuamente
sobre las llanuras y las mesetas escalonadas con suelos pedregosos o arenosos, con escasa materia
orgnica, sometida a los constantes vientos del oeste (Prudkin y Marchetti: 1982).
Es cierto que Roca no estaba pensado en la condicin esteparia de la Patagonia cuando difundi
como 'Campaa al Desierto' su emprendimiento militar al sur del ro Colorado; sin embargo, el escaso
o nulo inters por la poblacin indgena (que favoreca la conceptualizacin de 'vaco' porque se
basaba en negar a la poblacin existente) y, por ello, la ambigedad que el trmino desierto tena en
este caso -ausencia de poblacin civilizada y de vegetacin- permita una alusin ms sutil a la
barbarie dado que, por lo menos, no parece contraponerse a las 'caractersticas fsicas objetivas'.
8

Muchas de las argumentaciones polticas que justificaban la apropiacin del Chaco encontraron un
mbito de difusin en el Boletn del Instituto Geogrfico Argentino (en adelante, BIGA) y en la
Revista de la Sociedad Geogrfica Argentina (en adelante, RSGA), que no slo constitua su va de
expresin sino que era un mbito para su legitimacin: quienes publicaban all sus trabajos recurran
a explicaciones y a elementos discursivos y argumentativos que apelaban en forma ms o menos
explcita al cientificismo positivista de manera que se impregnaba al mensaje la veracidad que se le
adscriba a la rigurosidad metodolgica y la analoga biologicista. La filosofa positivista permeaba las
propuestas de modernizacin, las explicaciones a los efectos no deseados de la modernizacin, la
normatizacin de la relacin entre el aparato estatal y la sociedad, y la interpretacin del pasado
nacional (Tern, 1987). La colonizacin del Chaco era, sin duda, una propuesta de modernizacin que
prometa el control efectivo de una vastsima porcin del territorio, la ampliacin de los circuitos
productivos, la incorporacin de una gran masa de asalariados al mercado laboral y la delimitacin y
defensa de la frontera nacional (Iigo Carrera, 1983; Trinchero, Piccinini y Gordillo, 1992; Vias,
1982). Algunos de los argumentos que sostuvieron este proyecto modernizador se construyeron a
partir de una extrapolacin de los criterios de cientificidad (entre ellos: la veracidad; y su contracara:
la anomala, lo patolgico) a todas las esferas sociales y del accionar poltico (transformndolos en la
justificacin tcnica y cientfica de los anhelados orden y progreso).
Esta estrategia argumentativa permea, con mayor o menor transparencia, gran parte de los
artculos publicados en el BIGA y en la RSGA. Un ejemplo de ello es el artculo publicado por el poeta
O. V. Andrade bajo el ttulo de "Territorios desiertos": en l hace una analoga entre geografa de la
colonizacin y geografa del mar: corrientes de hombres y corrientes de agua (RSGA, 1881: T I, 52)
como dos fenmenos homologables que responden a las mismas leyes y que pueden ser explicados
con los mismos argumentos y procedimientos:
"Esa gran corriente ecuatorial [...] busca siempre las costas fras, cuyo clima riguroso puede
suavizar con el contacto de sus aguas tibias. La gran corriente de la emigracin busca a su vez las
zonas propicias para la produccin de las razas y la fecundidad del trabajo" (RSGA, 1881: T I, 53).
Despus de una breve descripcin de las "riquezas naturales" del pas concluye:
"Como se ve, no hay en el mundo un territorio ms vasto ni ms apto para la colonizacin que el
nuestro. Tengamos paz y tendremos poblacin. La corriente humana busca las costas tranquilas, no
los cabos tormentosos" (RSGA, 1881: T I, 58).
Aqu cabe comentar la curiosa naturalizacin de los procesos sociales operada por estos discursos.
En este caso en particular, dado el dinamismo de las costas, los cabos estn destinados a erosionarse y
a constituirse en lo que geomorfolgicamente se considera una costa rectificada por procesos erosivos
cuyos agentes son olas y mareas: en efecto la evolucin de la lnea de costa tiende a su rectificacin,
con acrecin en las bahas y erosin en los cabos; este proceso natural y las estrategias equilibradoras
del sistema geomorfolgico son utilizados para explicar el fenmeno de la inmigracin y las ventajas
de un ambiente poltico sin demasiadas turbulencias.
De esta naturalizacin ontolgica (Escolar, 1991) derivan otras argumentaciones que, extrapolando
razonamientos y lgicas de fenmenos de las ciencias naturales, apelan a su carcter cientfico para
justificar procesos polticos, sociales y econmicos, como los involucrados en las polticas de
9

apropiacin territorial. En este sentido, tambin la idea de un destino superior a la voluntad humana
aparece en gran parte de los trabajos publicados en la RSGA: el proyecto de colonizacin que expone
el Dr. Wasserzug ante la SGA en su conferencia del 16 de febrero de 1883 se sostiene sobre la base de
una necesidad 'natural' y destinada ms all de cualquier obstculo de ocupar y colonizar ese
territorio:
"La ley del equilibrio rige a los hombres y a los capitales como al Universo. El giro de los
planetas, el flujo y reflujo de las olas del mar; las agitaciones de los hombres y de las naciones, son
tan slo afanes en busca de un equilibrio. En la historia de la humanidad, estos afanes se traducen
por 'emigracin', y el equilibrio, por poca; era para el tiempo; Estado para el espacio" (RSGA,
1883: T I 186; los destacados son del original).
Explicar la gran preocupacin manifestada en las pginas de la RSGA por los asuntos referidos al
Chaco nos remite, como ya hemos anticipado, a la coincidencia temporal entre el funcionamiento de
la SGA y los proyectos de colonizacin del Chaco. El rea chaquea bajo dominio indgena, en ese
momento histrico constitua un objetivo fundamental desde lo poltico, lo militar, lo econmico y lo
cultural. Sin duda, era un desafo que buscaba emular los "xitos" de la campaa de Roca aunque
intentando paliar las crticas y -bsicamente- las desventajas econmicas del aniquilamiento de los
indgenas: evidentemente, los avances territoriales logrados en la "expedicin al Desierto" fueron un
estmulo para otros proyectos de expansin territorial.
Tal como se ha sealado anteriormente, el Gran Chaco argentino se asemejaba a la Pampa Central
en la ausencia del hombre civilizado, la exclusin de los circuitos productivos y la gran distancia al
centro de poder (con sede en Buenos Aires). Pero, en que se parece el bosque chaqueo, tambin
conocido como "El Impenetrable" por la densidad de su vegetacin, a un desierto? Ciertamente es,
cuanto menos, llamativo que en una institucin geogrfica exista consenso en utilizar el concepto
desierto para referirse a una regin de vegetacin muy abundante que ha sido calificada de "vergel"
por algunos viajeros que recorrieron el lugar. Es pertinente, entonces, preguntarnos acerca de los usos
de esta metfora y la intencin de instituir una imagen muy fuerte que establece a partir del
concepto desiertouna analoga entre la ausencia de vegetacin y ausencia de civilizacin, negando
cualquier otra forma de organizacin y legitimando todo tipo de acciones en nombre del progreso y de
la civilizacin, aunque en este caso no pueda hablarse de ausencia de vegetacin.
Atravesando la gran mayora de trabajos, cartas, proyectos y monografas subsiste una aparente
paradoja: el Gran Chaco argentino es presentado, a la vez, como desierto y como Edn. Por qu un
mismo expositor, autor o corresponsal en una misma conferencia, artculo o epstola se refiere al
Chaco como 'desierto de salvajes' y tambin como un lugar de 'esplndida vegetacin', una 'grandeza
de la Creacin'(26)? Una vez ms, entonces, de qu se habla cuando se habla de desierto?
Considerando la insistencia de este tipo de conceptualizacin en los textos analizados, es factible
pensar en el uso deliberado de un juego de imgenes "naturales" dicotmicas y otro de imgenes
"sociales": se tratara de un recurso habitual en estos discursos que alterna las imgenes
de barbarie y civilizacin con las de desierto y de vergel o 'bosque real y muy tupido'. De estos dos
pares de imgenes surge una combinacin muy particular: un anlisis de la frecuencia de uso de cada
uno de estos elementos revela que, del primer par, predomina civilizacin, y del segundo
par, desierto, apelando, por un lado, al deseo y a la necesidad de una sociedad civilizada de una forma
10

bastante explcita, pero, por otro lado, apelando a la barbarie desde la nocin de desierto,
denominacin que se apareca como 'ms cientfica' y socialmente aceptada como legtima (27) para
imponer la idea de la civilizacin que la de barbarie, entre otros motivos porque no aluda a los
individuos sino al territorio. Desde la perspectiva positivista, se construye un nuevo par de imgenes
que instala una renovada dicotoma: se resignifica la idea de desierto adicionndole al sentido
iluminista tradicional -ausencia de civilizacin- y al determinismo geogrfico sarmientino de matiz
romntica, la legitimidad de la cientificidad otorgada por la aplicacin de trminos provenientes de
ciencias naturales (el desierto, en un sentido estrictamente ecolgico, alude a las condiciones
climticas y biogeogrficas de una porcin de la superficie terrestre) a fenmenos sociales (la
barbarie), los que segn los parmetros positivistas no seran pasibles de un abordaje cientfico desde
una lgica propia. Entonces, aunque a primera vista parezca que desierto y vergel son dos conceptos
opuestos, en el discurso de la poca ellos cumplen funciones diferentes y, en algunos sentidos,
complementarias. La aparente paradoja queda resuelta, entonces, cuando comprobamos que el vergel
se utiliza en referencia estrictamente a las condiciones naturales favorables para acoger las bondades
de una organizacin civilizada y al hablar de desierto se habla metafricamente de barbarie, anulando
en parte su significacin "geogrfica", porque se anula la significacin topogrfica, pero,
paradjicamente, se la conserva para aprovecharla en beneficio de su aceptacin y legitimacin en
trminos de cientificidad.

11

Hacia la desaparicin del desierto...

Tras la expedicin de Victorica la relacin retrica "civilizacin-barbarie" se resignifica. En efecto,
cuando se consider haber desequilibrado las fuerzas en la lucha contra los indios en favor de la
institucin estatal los indgenas dejaron de representar la barbarie a dominar para convertirse en
"naturales de la Nacin" (BIGA, 1885: T VI 105), segn palabras del propio Victorica al regreso de la
campaa: los indios, una vez considerados dominados, pasaron de ser los enemigos naturales de la
civilizacin conceptualizados como una otredad indeseada a ser una poblacin autctona, una otredad
incorporada que en su carcter de "especie adaptada al medio" era til para una mejor explotacin de
las riquezas (y cuya situacin inferior en la escala humana estaba ms vinculada a las vicisitudes de la
evolucin natural que al destino intrnseco de los indgenas). En palabras de uno de los exploradores
del Chaco y socio de IGA:
"No se ha exterminado al indio y aquellos que han cado para no levantarse ms han cado como
hroes impulsados por una inflexible temeridad, en presencia de un destino ciego y fatal.
Haber sometido a tanta tribu es uno de los timbres de honor que pueden ostentar en todo tiempo
los que han dirigido la expedicin al Chaco, tan sabia y tan prudentemente.
Y al emplear estas palabras, no me guo por un sentimiento ciego y trivial sino por dos causas
fundamentales: la primera, la que se relaciona con los sentimientos de humanidad; y la segunda,
ms importante an, se refiere a las ventajas tnicas del momento ya que en su esencia, la
radicacin de una raza vigorosa en un suelo casi desierto es cuestin de tiempo, de adaptacin
climatrica y de la seleccin que se opera en el desenvolvimiento regular de las fuerzas y en la
marcha compleja no pocas veces fugitiva de los acontecimientos humanos.
El indio en su expresin actual es como un producto de aquel suelo, tpicamente caracterizado por
el aislamiento en que se ha desarrollado.
Puesto en contacto con razas superiores se tornar en un factor econmico y ser de gran
utilidad en el progreso de las industrias que empiezan a implantarse en el Chaco" (Discurso del
Comandante Fontana, en la Recepcin de Victorica en los salones del IGA el 2 de marzo de 1885
BIGA; Tomo VI 102)
Efectivamente, al regreso exitoso de Victorica no slo cambi el discurso sobre los indgenas sino
que tambin mut el discurso sobre el rea geogrfica en cuestin. El Chaco dejaba ya de ser
nombrado constantemente como "desierto" para comenzar a asumir en forma plena el carcter de
"territorio argentino":
"A lo desconocido se le exagera y se le reviste casi siempre de cualidades terribles. La
palabra desierto en todos los pueblos y en todos los tiempos se presenta envuelta en una penumbra
de prestigio mgico y medroso. La imaginacin popular asocia a ella un mundo de visiones
fantsticas y poco simpticas y tranquilizadoras, y era natural tambin que el Chaco pagase su
parte de tributo a esta lejana y tradicional manera de considerar lo desconocido.
12

As, ese territorio, teatro desgraciado de las valientes exploraciones de Alexis Garca y de Ayola,
en los primeros tiempos de la Conquista, ha sido sucesivamente clasificado de malo, unas veces, y
otras pintados con las exageradas claridades de un Paraso, tachado inhabitable por lo ardiente de
su clima, otras se ha credo ver all la esplendidez de la naturaleza pintada en los primeros versos
de Flor de un da. Error todo: ni tan malo, ni tan absolutamente bueno" (BIGA, 1885: T VI: 148; los
destacados son del original).
Las sociedades geogrficas se acoplaron a la poltica estatal en lo referente al dominio territorial: el
inters "geogrfico" por la regin chaquea se ajust a los pulsos de alza y baja del inters poltico por
esa rea y los discursos cientficos producidos en esas coyunturas estuvieron funcionalmente
orientados a sostener argumentaciones de carcter poltico, es decir, fueron utilizados como una
tctica legitimadora. Las estrategias retricas que posibilitaron la eficacia de tales argumentaciones se
inscriben en la potencialidad legitimadora de los mtodos cientficos en el marco del positivismo
decimonnico.
La imagen de desierto condens, entonces, un conjunto de expectativas polticas (dominio estatal
efectivo) y cientficas (reconocimiento del terreno y cartografa) respecto del Chaco hacia fines del
siglo XIX. Tambin articul una postura poltica respecto del orden social con ideas y supuestos
(algunos de ellos, anclados en el campo de las ciencias) que funcionaron como legitimadores del
proyecto poltico de expansin y consolidacin de las fronteras nacionales.

13

Algunas reflexiones acerca de la necesidad de inventar el desierto

Entonces, qu es lo que permite conceptualizar al Chaco como "desierto" teniendo en cuenta, por
un lado, la numerosa poblacin organizada en una gran cantidad de tribus, y, por otro lado, la
exhuberancia de sus bosques, sabanas y parques que los constituyen biogeogrficamente? qu es lo
que sostiene lgicamente a esta conceptualizacin? por qu instituciones cientficas embebidas del
espritu positivista de la poca la construyen o, cuanto menos, la reproducen an pese a su inexistente
referente real, imposible de contrastar a partir de la observacin directa, tal como rezan los
postulados epistemolgicos de esa corriente?
La invencin del desierto chaqueo es la representacin subjetiva del rea geogrfica sobre la que
se pretende ejercer un dominio efectivo. Distintos sujetos contribuyeron, apelando a diversas
estrategias (entre ellas, la retrica cientificista), a instalar en el imaginario colectivo esta
conceptualizacin. La "emergencia de las descripciones 'positivistas' en la dcada de los 80, de los
imaginarios que fueron construidos sobre el Chaco" (Trinchero, 1997: 97) irrumpe en las
descripciones pintorescas e instala la ansiosa bsqueda de argumentaciones cientficas que
fundamenten y legitimen tanto la ofensiva militar como los proyectos de ocupacin definitiva. Sin
embargo, los objetivos polticos aflorarn en los razonamientos cientficos, en una relacin recproca
de legitimidad: la escasa reflexin acerca del concepto desierto es minimizada por la necesidad
poltica de "inventar el desierto". En este sentido, Trinchero seala que "todas las alusiones a los
espacios territoriales sobre los cuales la burguesa dise su modelo de dominio y valorizacin no
constituyeron nicamente una metfora geogrfica sino tambin socio-cultural: espacios que el
proyecto estatal-nacional debera vaciar de toda reivindicacin tnica o local en el entendido de que
ninguna de estas alteridades debera mediar entre las instituciones del Estado y sus 'ciudadanos'"
(Trinchero, 1997: 140).
Las representaciones simblicas aparecern, entonces, acompaando el proceso poltico de
expansin territorial "gestando un sentido comn respecto del espacio [...], una mentalidad acerca de
sus temas, un horizonte espacial, colectivo" (Moraes, 1988: 32; en portugus en el original y las
cursivas son del original). En este contexto surgieron instituciones como el Instituto Geogrfico
Argentino y la Sociedad Geogrfica Argentina- cuyas prcticas estaban orientadas a construir
discursos cientficos y cartogrficos en directa relacin a las necesidades de los proyectos territoriales
de la elite nacional. Se ha asumido la relevancia de la produccin intelectual de las sociedades
geogrficas, en tanto sta constituy una parte significativa del "pensamiento geogrfico", es decir,
consisti en "un conjunto de discursos respecto del espacio que [sustantivaron] las concepciones que
una sociedad dada, en un momento determinado, [posea] acerca de su medio (desde lo local a lo
planetario) y de las relaciones con l establecidas" (Moraes, 1988: 32; en portugus en el original). En
este sentido, puede decirse que estas instituciones, junto a los organismos dependientes del Ejrcito
que tambin asumieron entre sus funciones la representacin cartogrfica de los territorios
explorados, articularon una serie de justificaciones ideolgicas y fundamentaciones cientficas
tendientes a legitimar la incorporacin del Chaco al territorio nacional, a partir de "una
transformacin simblica de la realidad sintetizndola como nica y comprensible" (Ortiz, 1985: 139).

14

Es decir, algunos de los pilares sobre los que se apoyaron diversos proyectos polticos fueron los
proyectos de expansin territorial, las discusiones sobre la necesidad de poblamiento efectivo de todo
el pas, la consolidacin de las fronteras "interiores"(28) y exteriores; pero tambin fueron estos tpicos
los disparadores sobre los que se construyeron proyectos cientficos y acadmicos, como los del
Instituto Geogrfico Argentino y de la Sociedad Geogrfica Argentina. El inters de las sociedades
geogrficas por el apoyo estatal, por un lado, y el inters de los sucesivos gobiernos por las tareas
llevadas a cabo por estas corporaciones, por otro, convergen en una gran cantidad de actividades
conjuntas.
Los discursos que se ocuparon de reflexionar acerca de alguna de las dimensiones implicadas en la
apropiacin estatal del territorio chaqueo, trabajaron la idea dedesierto a partir de imaginar un
espacio vaco. En efecto, el propsito que subyaca a las polticas de expansin territorial implicaba
vaciarlo de los indgenas. En cierta medida, el desierto no era desierto, sino que deba ser desierto. O
en otras palabras: haba que inventar un desierto porque el Chaco no era un desierto pero deba serlo
para poder llenarlo. Y llenarlo con personas civilizadas. Con inmigrantes europeos. Pensar
el desierto impona un campo de sentidos muy amplio pero, en cierta medida, restringido a un
referente espacial y excluyendo cualquier cuestin relacionada con sus ocupantes. Hablar
de desierto era hablar de espacio. En cambio, hablar de Chaco era hablar de indgenas, porque el
Chaco siempre haba sido dominado por los indgenas. En trminos similares lo expresa David Vias:
"firmado en Santa Fe en 1853 [el contrato de Castellanos] implicaba la mensura de 'campos vacos' y
la instalacin de inmigrantes europeos. Desalojar/ocupar, en verdad, la correlacin liquidacin de
indios/convocatoria de inmigrantes resulta, en su punto central, un drama del espacio" (Vias, 1982:
124; las cursivas son del original).
Este "drama del espacio" puede resumirse en la invencin del desierto chaqueo. En efecto, el
punto de partida era asumir la existencia de un rea no civilizada, pero que no estaba vaca. Resultaba
necesario, pues, vaciarla: para ello, se instal una imagen territorial el desierto- que recordaba un
vaco (de la civilizacin) y ello habilitaba, retricamente, otras acciones en nombre de las cuales se
someti y aniquil a una gran cantidad de minoras tnicas. Es decir, se vaco al Chaco material y
simblicamente.
Pensar el desierto, entonces, precedi y acompa la transformacin del Chaco en un no-desierto.
Imaginar no en el sentido de construir una ficcin sino en el de conceptualizacin y apropiacin
intelectual- el desierto chaqueo constituy una de las tantas prcticas que oper en distintos planos
en el proceso de incorporacin efectiva del Chaco al territorio nacional, que, en trminos discursivos,
implic la paulatina desaparicin del "desierto chaqueo" y la invencin, ahora, del "territorio
chaqueo".

15

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History of Geographical Thought, 1997.

19

Notas
1. Licenciada en Geografa y becaria del Instituto de Geografa de la Facultad de Filosofa y Letras,
Universidad de Buenos Aires.
2. Se utilizar la categora dominio de validez para hacer referencia al mbito institucional donde
"se impone el sistema [semitico, lingstico] y debe ser reconocido u obedecido" (Benveniste, en
Prez de Medina, 1997: 25) o, en otros trminos, a las condiciones institucionales que otorgan y
asumen la validez de ciertos postulados.
3. Adscribiendo a Sack, entendemos por territorialidad el "intento individual o grupal por afectar,
influir o controlar ciertos conjuntos humanos, fenmenos y relaciones, delimitando y asegurando el
control sobre un rea geogrfica (Sack, 1986: 19; en ingls en el original).
4. Dentro de este conjunto de imgenes oficiales y estandarizadas del territorio nacional inclumos
particularmente la aparicin del discurso geogrfico en la institucin escolar (Quintero Palacios,
1992) y los intentos por normatizar la produccin cartogrfica (Zusman, 1996 y Lois, 1997 y 1998b).
5. Para problematizar la construccin de referentes patriticos asumimos que "la representacin
patritica podr ser considerada, en consecuencia, como el sentimiento de identificacin grupal de
una comunidad nacional estatalizada con una serie de smbolos abstractos e histricos, y tambin con
el sentimiento de identificacin grupal de un pueblo con su mbito territorial (naturalizado) de
pertenencia legtima" (Escolar, Quintero Palacios, Reboratti, 1994: 4).
6. El uso irreflexivo del concepto "impenetrable" nos merece algunos interrogantes: si los indios
pueden instalarse en esas zonas boscosas llamadas "impenetrables", la densa vegetacin no resultara
ser el impedimento a la accesibilidad; entonces cabe preguntarse "Impenetrable" para quin?
"Impenetrable" por qu? qu es lo "impenetrable": el bosque o el territorio de dominio indgena? El
problema de la resistencia indgena, entonces, parece ser naturalizado y corporizado en las
caractersticas biogeogrficas de la regin. Adems, el trmino "impenetrable" fue utilizado por el
discurso oficial del gobierno militar entre los aos 1976-1982 para incentivar sus planes de
colonizacin del Chaco (Zusman, 1997).
7. No slo fue prioritaria el rea sur en las expediciones militares (tal como queda expuesto con la
secuencia temporal de la Campaa al Desierto -encabezada por el general Roca- y la del general
Victorica; es decir, la primera cinco aos antes que una de similar envergadura al Chaco). Tambin en
los aspectos jurdicos y organizativos result priorizada la Patagonia, como puede apreciarse en la Ley
del 9 de octubre de 1878, segn la cual "el Poder Ejecutivo establecer una gobernacin en los
territorios de la Patagonia con el personal de empleados y los sueldos que la ley de presupuesto asigna
para la del Chaco" (Meroni, 1977: 134)
8. Antes de la campaa del Grl. Victorica (1884), las expediciones tenan un carcter
predominantemente exploratorio. Expediciones como las del Mayor Fontana (1880), del Coronel
Bosch (1881) y del Comandante Sol (1881) se concentraron en realizar tareas de reconocimientos del
terreno, como observaciones meteorolgicas, levantamiento de planos, recoleccin de muestras y
recopilacin de datos para la confeccin de un informe. Aunque en algunos casos se ocuparon de
20

fundar fortines, no llevaron a cabo acciones sostenidas para lograr la ocupacin efectiva y permanente
de esas tierras.
9. En los relatos de expediciones anteriores a 1870, como las que describe Napolen Uriburu gobernador del Chaco- al Ministro del Interior Iriondo (S.H.E., caja 2, Documento 1274) o el Jefe de
la II Divisin de la Direccin General de Frontera Coronel Juan A Noguera (S.H.E., caja 2,
Documento 758), se encuentran crnicas de las expediciones en las que se puntualizan los
enfrentamientos con los indgenas, las bajas de oficiales y de indios. En ellas tambin se realizan
recomendaciones sobre la instalacin de fuertes. En general, estas memorias se detienen ms en
sucesos anecdticos relacionados con las luchas contra el indio y en las dificultades materiales por
falta de presupuesto que los militares tienen para sostener los avances realizados.
10. Una multiplicidad de factores determinaban la vulnerabilidad de esos trabajos: las condiciones
climticas, la inexistencia de una estructura administrativa in situque mantenga permanentemente la
infraestructura y el alto costo que ello implicaba, entre otras. Entre las variables que explican los
resultados poco exitosos de la empresa colonizadora cobraba una fuerza singular la lejana con
respecto a Buenos Aires desde donde se pretenda controlar y administrar estos territorios. En el
Informe que Arturo von Seelstrang eleva a las autoridades nacionales consigna, al referirse a las
"ideas relativas al fomento de las futuras colonias" que las dificultades para la colonizacin definitiva
del Chaco estn asociados a dos tipos de obstculos: por un lado, el "peligro ms o menos serio que
siempre ocasionan vecinos tan turbulentos y de poca fe como son los indios, [y por otro lado] y en
mucho ms alto grado [...] la poca accesibilidad de esas regiones que puede decirse ha sido la
verdadera de habernos olvidado hasta el presente de esa importante parte del patrimonio argentino"
(Seelstrang, 1876: 87).
11. En una carta del Gobernador de Corrientes a Simn de Iriondo (Ministro del Interior) del 13 de
abril de 1875 puede interpretarse la relacin que por entonces se estableca entre reconocimiento
territorial, ocupacin militar y garantas a la poblacin inmigrantes y a su trabajo:
"Sera pues conveniente que, sin perjuicio de proceder inmediatamente al reconocimiento
ordenado de los territorios sujetos a mi jurisdiccin y a la delimitacin de los cantones militares y
pueblos a que se refiere la ley del ao ppdo., se me autorice para comenzar a organizar un Piquete
de Dragones, por lo pronto para garantir tantos intereses comprometidos seriamente, sin que esto
obste a que en adelante [...] se le d mayores proporciones y se formen otros cuerpos que garanten a
los inmigrantes una labor tranquila y exenta de sobresaltos y la seguridad de que el fruto de sus
trabajos no les ser arrebatado por los indgenas.
Comprendo que el objetivo primordial del Gobierno al establecer autoridades en el Chaco no es
garantir los capitales de Corrientes comprometidos sobre aquel suelo sino ofrecer garantas de
seguridad a la inmigracin europea que debe afluir sobre l.
La organizacin de esta fuerza, que ser el ncleo de otra mayor, es tanto ms necesaria cuanto
que el establecimiento de los cantones militares debe preceder al envo de los inmigrantes a los
pueblos que deben crearse a fin de que en ningn tiempo queden expuestos a las incursiones de los
salvajes que, como he expuesto, desacreditarn a los ojos de la inmigracin que mirara estos
21

lugares como inhabitables por falta de seguridad cuando algn sin seso desgraciado viniese a
azotar esos pueblos en su propia cuna"" (S.H.E. Caja 6, Documento 1229).
12. Particular relevancia tiene la Ley de Colonizacin firmada por el presidente Avellaneda en 1876,
que apuntaba a facilitar la instalacin de colonos que se dedicaran a tareas agrcolas en tierras que
aun no haban sido puestas en produccin.
13. La Compaa de Tierras, Maderas y Ferrocarriles La Forestal, Ltda. se instal como tal e inici
sus actividades de explotacin del quebracho colorado en 1906, pero sus orgenes pueden rastrearse
desde los principios de la dcada de 1880, poca en la que comenz la compra y la concentracin de
tierras. A ello le sigui "la formacin de la compaa y la expansin de sus propiedades hasta
constituir un latifundio de cerca de dos millones de hectreas, que inclua una constelacin de pueblos
cuya vida entera giraba en torno a la fbrica de tanino y estaba sometida al arbitrio de la empresa"
(Gori, 1988)
14. Nos referimos al Instituto Geogrfico Argentino (1879-1930) y la Sociedad Geogrfica Argentina
(1881-1890). Estas sociedades geogrficas decimonnicas fueron concebidas para "promover la
exploracin y descripcin de los territorios, costas, islas y mares adyacentes de la Repblica
Argentina" (BIGA, 1879: T I 79)" y para "vulgarizar los conocimientos geogrficos y fomentar la
exploracin de los territorios desiertos de la Repblica" (RSGA, 1881: T I, 2; las cursivas son
nuestras).
15. Segn el Diccionario de la Lengua Castellana de la Real Academia Espaola en su 13 edicin de
1899, el trmino desierto proviene del latn desertus (p.p. dedesrre) y significa "Despoblado, solo,
inhabitado/ Lugar, paraje, sitio despoblado de edificios y gentes/ Predicar en desierto fr. fig. y fam.
Dirigir la palabra a oyentes no dispuestos a admitir la doctrina o a los consejos que les dan" (Real
Academia Espaola, 1899: 340).
16. Es ampliamente recurrente reemplazar los trminos bosques o monte por desierto cuando se
est hablando sobre los indios. Un ejemplo de esto es la expresin "salvajes que pueblan el desierto"
(S.H.E., caja 2, Documento 769)
17. El Instituto Geogrfico Militar fue fundado en 1879 y siempre cont con una seccin
especializada en la confeccin de cartografa. De acuerdo a la dispuesto en la Ley N 12.696, conocida
como la Ley de la Carta, esta institucin concentra y controla monoplicamente toda la produccin
cartogrfica oficial del Estado y la difusin de la misma, desde 1941 hasta la actualidad.
18. En la publicacin del IGM sobre su propia historia se encontr una nota al pie en la que se
explicita el significado del trmino desierto. La reproduccin completa de tal nota es la siguiente: "El
trmino 'Desierto' engloba ms un sentido de desconocimiento geogrfico que una accin natural
pues en estas tierras inmejorables se encontraban riquezas potenciales para ganaderos y agricultores.
Ms tarde, la explotacin del suelo descart definitivamente el concepto de desierto" (IGM, 1979: 21).
19. Sobre las argumentaciones que sostienen esta perspectiva, puede consultarse Jacob, 1992;
Pickles, 1992; Wood, 1922.

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20. Adscribimos a la definicin de cientificidad de Eliseo Vern: "La cientificidad es el efecto de

sentido por medio del cual se instaura, en relacin con un dominio determinado de lo real, lo que se
llama el conocimiento cientfico; puede tener lugar en el interior de un cierto tipo de discurso (el de
la ciencia o de las ciencias) que est (como todo discurso socialmente producido) determinado
ideolgicamente en el nivel de sus condiciones de produccin" (Vern, 1996: 22).
21. Resulta llamativo la aparicin de una segunda institucin geogrfica -la Sociedad Geogrfica
Argentina- en la que participaron personajes que ya lo haban hecho en el Instituto Geogrfico
Argentino, como es el caso del fundador de la SGA, Ramn Lista. Al respecto, Zusman ha ensayado
como hiptesis que la SGA podra ser interpretada como un desprendimiento del IGA impulsado por
el probable inters de un grupo de socios por formar una sociedad cientfica menos vinculada con el
gobierno y de centrar las discusiones en los proyectos de colonizacin y valorizacin del territorio.
Adems, Zusman seala que aunque los dos institutos compartan ideolgicamente el proyecto
poltico de la elite gobernante existan ciertas divergencias epistemolgicas entre los integrantes de
ambas instituciones: en este sentido, se identifican las perspectivas adoptadas por el IGA a la
vertiente darwinista (cabe mencionar que el presidente del IGA, Zeballos prolog a Florentino
Ameghino) en oposicin a la postura antidarwinista a la que adscriban gran parte de los miembros de
la SGA (como Olegario V. Andrade o Pedro Goyena).
22. Muchos artculos consignan bajo el nombre del autor, adems de su participacin en la
institucin geogrfica en cuestin, el cargo que desempeaba como funcionario pblico. Los ejemplos
abundan; a modo ilustrativo remitimos a los siguientes artculos:
- "Formosa, nueva capital del Chaco" subtitulado "informe oficial por D. Luis Jorge Fontana.
Gobernador Provisorio del Chaco, miembro corresponsal del Instituto Geogrfico Argentino" (BIGA,
1879: T I 41); y
- "Chaco" subtitutlado "Informe del Gobernador del Territorio Nacional del Chaco. Coronel D.
Francisco Bosch. Miembro activo del Instituto Geogrfico Argentino" (BIGA, 1882: T III 207).
23. Curiosamente, el Reglamento de la SGA (que se reproduce en la primera pgina de la Revista)
comienza diciendo que dicha sociedad es "una corporacin que tiene por objeto vulgarizar los
conocimientos geogrficos y fomentar la exploracin de los territorios desiertos de la Repblica"
(RSGA, 1881: T I, 2; las cursivas son nuestras).
24. El agrnomo Juan de Cominges recibi concesiones de tierras entre 1882 y 1885 en su calidad
'empresario particular' (Punzi, 1997: 684). Sus propuestas para el tratamiento de los indios consistan
en la cristianizacin, disciplinamiento y educacin de los indgenas para una efectiva y provechosa
utilizacin como mano de obra barata y adecuada a las condiciones del lugar.
25. Desde el punto de vista fitogeogrfico, lo que se conoce como regin del Chaco es una llanura de
acumulacin (con escaso declive hacia el sudeste) en la que los ros divagan sin formar valles
profundos (de manera que, con las crecientes, los ros se desborden, en tanto los que bajan por el
borde oriental se insumen o forman baados) abundan las formaciones vegetales
(predominantemente arbreas, en algunos casos, con codominancia herbcea) sometidas a los pulsos
de sequa e inundacin. Los bosques y esteros asociados a pajonales y pastizales del Chaco hmedo
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oriental se tornan, hacia el oeste, en bosques y arbustales del Chaco rido. En efecto, en el Gran Chaco
(Prudkin y Marchetti: 1982).
26. Las expresiones utilizadas para ejemplificar fueron extractadas de la conferencia de de
Cominges (RSGA, 1881, T I: 6-25). De todos modos, ms all de los giros exactos -y esto es lo que nos
interesa ponderar- es muy recurrente el empleo alternado de ambas figuras discursivas en un mismo
trabajo.
27. En efecto, la legitimidad y la cientificidad provenan del uso deliberado de conceptos y mtodos
de las ciencias naturales segn el paradigma positivista de la poca: los fenmenos y procesos sociales
podan ser abordados cientficamente si se adaptaban a estos parmetros.
28. El prlogo del Informe de la Comisin Exploradora del Chaco, firmado por Juan Carlos
Walther, comienza significativamente con un grito de victoria: "El proceso de expansin de las
llamadas fronteras interiores del pas que lindaban con los desiertos se concret tanto en el norte
(Chaco) como en el sur (pampas bonaerenses y Patagonia)" (Seelstrang, 1977: 7). Del mismo modo, el
prlogo de la "Campaa al Chaco" que recoge las crnicas del General Victorica tambin da cuenta de
este objetivo: "No ms fronteras con los indios; no ms fronteras dentro del territorio argentino; no
ms limitacin humillante del territorio por las chuzas y flechas del salvaje." (Victorica, 1885: XLII).
Tambin el general Victorica se expidi al respecto: del Presidente de la Repblica que, fiel a su
programa de gobierno, ha decidido que, al norte como al sur, sean nuestras fronteras las
internacionales y que los salvajes que habitan el territorio se sometan al imperio de la civilizacin y al
favor
de
nuestras
instituciones
generosas"
(Victorica,
1885:
62).
Copyright Carla Mariana Lois, 1999
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